**ตอนที่ 2746 - ผู้ให้ราคาสูงที่สุดคือผู้ชนะ** “เพียงระดับปฐพีอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่พึมพำด้วยท่าทีครุ่นคิด “เจ้าวางแผนจะเข้าไปข้างในเพื่อลองทำลายพันธนาการเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิเชียวหรือ?” เปี้ยนยวี่ฉิงเผยยิ้มบางพลางเอ่ยตอบ “แม้โอกาสจะริบหรี่ยิ่งนัก แต่ข้าก็ควรจะลองดูสักตั้ง มิใช่หรือ?” น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความไม่มั่นใจ ซึ่งหยางไค่เองก็ประเมินว่าต่อให้นางได้เข้าไปฝึกตนในห้องระดับปฐพีจริงๆ โอกาสที่จะทะลวงคอขวดก็ยังคงยากลำบาก เพราะสภาวะจิตใจของผู้ฝึกตนนั้นถือเป็นปัจจัยชี้ขาดที่สำคัญยิ่งในยามข้ามผ่านพรมแดนใหญ่ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง หยางไค่จึงเอ่ยขึ้น “ไปกันเถอะ” “ไปที่ใด?” เปี้ยนยวี่ฉิงถามด้วยความสงสัย “ไปที่ตำหนักทะเลสาบวิญญาณ... หลายปีแล้วที่ข้าไม่ได้มาที่นี่ ดูเหมือนเจ้าจะคุ้นเคยเส้นทางมากกว่า เช่นนั้นเจ้าช่วยนำทางให้ข้าหน่อยเป็นไร?” เปี้ยนยวี่ฉิงพยักหน้ารับ “ย่อมได้” สิ้นคำ หยางไค่ก็โคจรพลังปราณจักรพรรดิอันทรงพลานุภาพเข้าโอบล้อมร่างของนางไว้ ก่อนจะทะยานร่างพุ่งทะยานไปทางตำหนักทะเลสาบวิญญาณด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด ทว่าเขากลับยังมิได้คืนป้ายผ่านทางไพลินให้แก่นาง เปี้ยนยวี่ฉิงทำท่าเหมือนอยากจะเอ่ยบางอย่าง แต่สุดท้ายก็มิอาจข่มใจถามออกมาได้ หากหยางไค่ปรารถนาจะชิงป้ายผ่านทางใบนั้นไปจากนางจริงๆ ด้วยกำลังที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว นางย่อมมิอาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ทั้งสองก็มาถึงจุดหมายที่ห่างออกไปนับพันกิโลเมตร หยางไค่กวาดสายตามองลงมาจากกลางอากาศพลางผิวปากด้วยความอัศจรรย์ใจ เพียงไม่กี่ปี สถานที่แห่งนี้กลับขยายตัวกลายเป็นเมืองที่ใหญ่โตโอ่อ่าไม่แพ้เมืองเฟิงหลิน และดูจากร่องรอยการก่อสร้างแล้ว มันยังคงขยายตัวออกไปอย่างต่อเนื่อง บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ตำหนักทะเลสาบวิญญาณอาจจะกลืนกินเมืองเฟิงหลินจนรวมเป็นหนึ่งเดียวกันก็เป็นได้ เมื่อเห็นหยางไค่ทำท่าจะร่อนลงไปดื้อๆ เปี้ยนยวี่ฉิงจึงรีบทักท้วง “เราต้องจ่ายผลึกแหล่งกำเนิดเพื่อเข้าเมืองทะเลสาบวิญญาณ... คนละสิบผลึกแหล่งกำเนิดระดับกลาง” “โอ้ ค่าผ่านทางช่างแพงลิบลิ่วนัก” หยางไค่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาเคยไปมาหลายเมือง ส่วนใหญ่จะเก็บเพียงสิบผลึกแหล่งกำเนิดระดับต่ำเท่านั้น แต่เมืองทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้กลับเรียกเก็บผลึกระดับกลาง ซึ่งมีค่ามากกว่าเมืองอื่นนับร้อยเท่า “แม้จะแพง แต่ก็นับว่าคุ้มค่า พลังงานสวรรค์และปฐพีภายในเมืองทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้ แม้มิอาจเทียบเท่าห้องฝึกตนในตำหนักได้ แต่ก็ยังหนาแน่นยิ่งนัก ผู้คนที่มิอาจครอบครองป้ายผ่านทางได้จึงเลือกที่จะพำนักอยู่ในเมืองนี้ถาวรเพื่อฝึกตน” หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ ในฐานะผู้ฝึกตนที่ปีนป่ายมาจากจุดต่ำสุด เขาจึงซาบซึ้งถึงความยากลำบากเหล่านั้นเป็นอย่างดี สำหรับพวกเขาแล้ว พลังงานสวรรค์และปฐพีในเมืองนี้ประดุจพรจากสรวงสวรรค์ การจ่ายผลึกแหล่งกำเนิดเพียงเล็กน้อยจึงนับว่าคุ้มค่าเกินบรรยาย ขณะสนทนา ทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูเมือง โชคดีที่คิวค่อนข้างบางตา เมื่อถึงคิว หยางไค่เพียงสะบัดมือโยนผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงออกไปหนึ่งก้อน ทำให้ผู้เฝ้าประตูรีบตะครุบรับด้วยความยินดีและปล่อยให้ทั้งคู่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว มิใช่ว่าหยางไค่ต้องการโอ้อวดความมั่งคั่ง แต่ในแหวนมิติของเขาตอนนี้แทบไม่มีผลึกระดับกลางหรือระดับต่ำหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงผลึกระดับสูงกองพะเนินเป็นภูเขาเลากาเท่านั้น ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมืองทะเลสาบวิญญาณ ภาพความจอแจพลุกพล่านก็เข้าสู่สายตา ผู้ฝึกตนเดินขวักไขว่ไปตามท้องถนนหนาแน่นราวกับฝูงปลาในกระแสน้ำ บรรยากาศช่างคึกคักจนถึงขีดสุด สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่ตั้งเรียงรายเป็นตับ บ้างก็ปูแผงลอยขายสมบัติที่ตนไม่ใช้แล้ว เสียงต่อรองราคาก้องระงมไม่ขาดสาย หยางไค่เดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ ทั่วทั้งถนนเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจนสุดลูกหูลูกตา แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิบางคนที่ซ่อนเร้นพลังเอาไว้ก็ยังปะปนอยู่ในฝูงชน ภาพเช่นนี้เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลยเมื่อสิบปีก่อน ในตอนนั้น ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในละแวกเมืองเฟิงหลินเป็นเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง และจำนวนก็แทบจะนับนิ้วได้ ทว่ายามนี้ ผู้ฝึกตนระดับต้นกำเนิดเต๋ากลับกลายเป็นคนธรรมดาสามัญที่มีอยู่ทั่วไปเสียแล้ว ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ ย่อมต้องยกความดีความชอบให้กับการรุ่งโรจน์ของตำหนักทะเลสาบวิญญาณ หยางไค่เดินทอดน่องซึมซับบรรยากาศอันมีชีวิตชีวาที่ดูราวกับความฝัน เปี้ยนยวี่ฉิงคอยอธิบายเรื่องราวต่างๆ ในเมืองให้เขาฟังเป็นระยะ ตั้งแต่สำนักขนนกสีครามแตกสลาย นางและโข่วอู่ก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเมืองแห่งนี้ นางจึงรอบรู้เรื่องราวในพื้นที่นี้ดียิ่งกว่าใคร ผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วยาม ทั้งสองก็มาถึงใจกลางเมืองอันเป็นที่ตั้งของตำหนักทะเลสาบวิญญาณอันเกรียงไกร ตำหนักขนาดมหึมาแห่งนี้ดูประดุจเมืองซ้อนเมือง มีผู้คนเข้าแถวรออยู่ที่ทางเข้าเป็นจำนวนมหาศาล หยางไค่สังเกตเห็นได้ชัดเจนว่าแถวถูกแบ่งออกเป็นสามสาย แถวซ้ายมือสุดมีคนหนาแน่นที่สุดนับห้าร้อยชีวิต แถวกลางมีคนน้อยลงมาครึ่งหนึ่ง ส่วนแถวขวาสุดกลับมีคนไม่ถึงห้าสิบคน ระดับพลังของผู้คนในแต่ละแถวก็แบ่งแยกชัดเจน แถวซ้ายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจ้าวต้นกำเนิดหรือต่ำกว่า มีขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่ดูซูบซีดปะปนอยู่บ้าง แถวกลางส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่งและสอง รวมถึงจ้าวต้นกำเนิดที่ดูมีฐานะ ส่วนแถวทางขวานั้น กลิ่นอายพลังล้วนอยู่เหนือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สองขึ้นไป กระทั่งมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิปะปนอยู่ด้วยสองท่าน หยางไค่เอ่ยถามอย่างครุ่นคิด “สามแถวนี้แบ่งตามระดับของป้ายผ่านทางใช่หรือไม่?” เปี้ยนยวี่ฉิงพยักหน้า “ถูกต้อง แถวซ้ายคือป้ายสีขาว แถวกลางคือป้ายไพลิน และแถวขวาคือป้ายทับทิม ห้องฝึกตนส่วนใหญ่ในตำหนักเป็นระดับมนุษย์ รองลงมาคือปฐพี และน้อยที่สุดคือนภา แม้แถวป้ายสีขาวจะมีคนมาก แต่การหมุนเวียนนั้นรวดเร็วยิ่งนัก” หยางไค่พยักหน้าพลางเดินไปที่ที่ว่างด้านข้าง กวาดตามองรอบตัวด้วยความพึงใจ เปี้ยนยวี่ฉิงไม่รู้ว่าเขาตั้งใจจะทำสิ่งใด แต่นางก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม ได้แต่เฝ้ามองเขาด้วยความใคร่รู้ ทันใดนั้น หยางไค่ก็แผดเสียงก้องกังวาน “ข้ามีป้ายผ่านทางไพลิน หมายเลข 3912 ใครอยากได้จงเร่งรีบมา มาก่อนได้ก่อน!” แม้เสียงของเขาจะไม่ดังจนเกินไป แต่พลังปราณที่แฝงอยู่นั้นกลับสั่นสะท้านไปทั่วทั้งเมืองทะเลสาบวิญญาณ ราวกับประกาศิตที่ดังก้องอยู่ในโสตประสาทของทุกคน ใบหน้าของเปี้ยนยวี่ฉิงเปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรง นางกรีดร้องด้วยความตระหนก “ท่านกำลังทำบ้าอะไร?!” นั่นคือป้ายผ่านทางไพลินที่นางยอมแลกด้วยทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มี! และนางต้องรออีกเพียงสองเดือนเท่านั้นก็จะถึงคิวของนาง! มันคือวาสนาเพียงหนึ่งเดียวที่จะส่งให้นางก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ แต่ยามนี้ หยางไค่กลับนำมันออกมาประกาศขายโดยไม่ถามไถ่นางแม้แต่คำเดียว หากนางคิดจะขาย นางย่อมนำมันเข้าโรงประมูลไปนานแล้ว จะเก็บมันไว้จนถึงบัดนี้เพื่อเหตุใด? “เชื่อใจข้า!” หยางไค่เหลือบมองนางด้วยสายตาเรียบเฉย โทสะของเปี้ยนยวี่ฉิงมอดดับลงในทันที นางขมวดคิ้วมุ่น พยักหน้ารับอย่างขมขื่นและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก หยางไค่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หากเขามีเจตนาร้ายต่อนางจริงๆ นางย่อมมิอาจขัดขืนการตัดสินใจของเขาได้ สิ้นคำประกาศของหยางไค่ ผู้ฝึกตนโดยรอบต่างหยุดชะงักและจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง เพียงชั่วพริบตา ฝูงชนก็พุ่งเข้าหาเขาประดุจคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าใส่ชายฝั่ง เพียงชั่วอึดใจ หยางไค่และเปี้ยนยวี่ฉิงก็ถูกล้อมรอบไปด้วยทะเลมนุษย์ เปี้ยนยวี่ฉิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่ากับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน เพราะผู้ฝึกตนที่รุมล้อมอยู่นี้ หลายคนมีกลิ่นอายพลังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก นางขยับกายเข้าไปใกล้หยางไค่โดยไม่รู้ตัว ราวกับต้องการหาที่พึ่งพิงในสถานการณ์อันวุ่นวายนี้ “ป้ายหมายเลข 3912 จริงหรือ?” “รีบเอาออกมาให้พวกข้าดูเดี๋ยวนี้!” “เจ้าหนู หากเจ้ากล้าหลอกลวงพวกเรา เจ้าตายแน่!” ผู้ฝึกตนในเมืองนี้ส่วนใหญ่ต่างโหยหาป้ายผ่านทาง พวกเขาจึงคุ้นเคยกับตัวเลขหมายเลขลำดับเป็นอย่างดี ป้ายไพลินหมายเลข 3912 นั้นถือเป็นลำดับที่ใกล้จะถึงคิวอย่างยิ่ง คาดว่าไม่ถึงสองเดือนก็น่าจะได้เข้าฝึกตน โดยปกติ ลำดับที่ใกล้เช่นนี้จะปรากฏเพียงในงานประมูลขนาดใหญ่ หรือแม้แต่ในตลาดมืดก็ยังยากที่จะหาได้ เมื่อได้ยินว่ามีของล้ำค่าปรากฏขึ้นต่อหน้า ทุกคนจึงตื่นเต้นจนแทบคลั่ง พริบตาเดียว บรรยากาศก็เต็มไปด้วยความโกลาหล หยางไค่มิได้ใส่ใจคำขู่เข็ญเหล่านั้น เขายังคงตะโกนก้องต่อไป ผู้คนต่างเหินร่างบินมาจากทั่วสารทิศ เพียงไม่นาน ยอดฝีมือนับห้าร้อยชีวิตก็มาชุมนุมกันอยู่รอบตัวพวกเขา ทั้งบนดินและบนฟ้าต่างหนาแน่นไปด้วยผู้คนที่จับจ้องมาเป็นจุดเดียว หากมิใช่เพราะเมืองทะเลสาบวิญญาณมีกฎเหล็กสั่งห้ามการต่อสู้ เกรงว่าป่านนี้คงมีการนองเลือดเพื่อชิงป้ายไปแล้ว เมื่อเห็นว่าคนมาชุมนุมกันมากพอ หยางไค่จึงชูป้ายผ่านทางไพลินขึ้นสูง ก่อนจะพลิกด้านหลังให้ทุกคนได้ประจักษ์แก่สายตา ตัวเลขบนแผ่นป้ายสะท้อนแสงอาทิตย์เจิดจ้า ทุกคนต่างมองเห็นมันอย่างชัดเจนถนัดตา “เป็นหมายเลข 3912 จริงๆ ด้วย!” “นานเท่าใดแล้วที่ไม่มีป้ายลำดับใกล้ขนาดนี้ปรากฏออกมา หมายเลขนี้รอเพียงสองเดือนเท่านั้น!” “เจ้าหนู ข้ามาถึงที่นี่ก่อนใครเพื่อน รีบขายป้ายนั้นให้ข้าเถอะ! ข้ารับรองว่าราคาที่เจ้าจะได้จะทำให้เจ้าพึงพอใจยิ่งนัก!” ชายชราผู้หนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความร้อนรน เขาเป็นชายชราผมขาวโพลน ทว่าพลังฝึกตนอยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านออกมาจากร่าง สัญญาณชีพช่างเบาบางยิ่งนัก ดูท่าชีวิตของเขาคงใกล้จะถึงจุดจบในไม่ช้า หากเขาสามารถทะลวงขอบเขตได้อีกครั้ง เขาอาจจะยื้อชีวิตต่อไปได้อีกไม่กี่ปี ดังนั้นเขาจึงปรารถนาป้ายใบนี้ยิ่งกว่าใคร ทว่าผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามอีกคนหนึ่งซึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศกลับตะคอกถาม “เจ้าหนู ป้ายนั่นราคาเท่าไหร่? บอกราคามา!” หยางไค่เผยยิ้มละไมพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ “ดูเหมือนทุกคนจะสนใจป้ายใบนี้มากทีเดียว เช่นนั้นก็ดี... ข้าจะขอเปิดการประมูล ณ ที่แห่งนี้! ใครให้ราคาสูงที่สุด ป้ายนี้จะเป็นของคนผู้นั้น!” ใบหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นซีดเผือดพลางตะโกนก้อง “เจ้าหนู เมื่อครู่เจ้าบอกว่ามาก่อนได้ก่อน แล้วไฉนจึงกลับคำเช่นนี้?” หยางไค่แสยะยิ้ม “ตาเฒ่า นั่นเป็นเพียงคำพูดพล่อยๆ ของข้า เจ้าเชื่อจริงๆ หรือ? แน่นอนว่าของล้ำค่าเช่นนี้ ย่อมต้องตกเป็นของผู้ที่ให้ราคาดีที่สุด!” “เจ้า...” ชายชราโกรธจนเคราสั่น “เจ้าเด็กคนนี้ ช่างกวนโทสะข้ายิ่งนัก!” “ในเมื่อจะประมูล เช่นนั้นราคาเริ่มต้นคือเท่าใด?” ยอดฝีมือต้นกำเนิดเต๋ากลางอากาศถามขึ้น หยางไค่เอ่ยอย่างเรียบเฉย “พวกเจ้าเสนอราคามาตามสะดวก ไม่มีราคาเริ่มต้น” ในเมื่อมีผู้แย่งชิงมากมายขนาดนี้ ราคาเริ่มต้นย่อมไม่มีความจำเป็น เพราะมูลค่าของมันจะพุ่งทะยานขึ้นไปเองในระหว่างการแข่งขัน สิ้นเสียงคำกล่าวของเขา ใครบางคนก็ตะโกนขึ้นทันที “สองหมื่นล้าน!” “สองหมื่นล้านมันเป็นราคาหน้าป้ายของตำหนักทะเลสาบวิญญาณ เจ้าไม่อายบ้างหรือที่เสนอราคาเพียงขี้ผงเช่นนี้? ข้าให้สามหมื่นล้าน!” “สามหมื่นหนึ่งล้าน!” “สามหมื่นสองล้าน!” เพียงพริบตาเดียว ราคาของป้ายผ่านทางไพลินก็พุ่งสูงขึ้นไปถึงสามหมื่นหกล้านผลึกแหล่งกำเนิด หยางไค่กระซิบถามเปี้ยนยวี่ฉิงเบาๆ “ราคาที่พวกเขาขานกันอยู่นี้ คือผลึกระดับต่ำหรือระดับกลาง?” เปี้ยนยวี่ฉิงตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ “ระดับกลาง... ป้ายสีขาวซื้อขายกันด้วยระดับต่ำ ส่วนป้ายทับทิมต้องใช้ระดับสูง” “แล้วเจ้าซื้อป้ายนี้มาในราคาเท่าใด?” หยางไค่ถามต่อ “สองหมื่นล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับกลาง!” เปี้ยนยวี่ฉิงตอบกลับด้วยหัวใจที่เต้นระรัว