**บทที่ 2744 - เตะเข้าหาแผ่นเหล็ก** ต้องทราบก่อนว่า ในยามนี้ทั้งเมืองเฟิงหลวนและเมืองทะเลสาบวิญญาณ ต่างเต็มไปด้วยเหล่าพยัคฆ์ซ่อนมังกรหมอบแฝงตัวอยู่ทุกหัวระแหง สามัญชนเดินดินที่พบเห็นได้ทั่วไปอาจมีฐานะสูงส่งหรือมีเบื้องหลังที่สั่นสะเทือนปฐพี หากผู้ใดโชคร้ายเผลอไปล่วงเกินเข้า ก็ไม่ต่างอะไรกับการ ‘เตะเข้าหาแผ่นเหล็ก’ จนต้องบาดเจ็บสาหัสเอง ทว่าสำหรับสตรีอย่างเปี้ยนยวี่ชิง ต่อให้นางจะสามารถหาพรรคพวกมาช่วยได้ กำลังหนุนนั้นก็คงไม่กล้าแกร่งเท่าใดนัก อีกทั้งหยางไคที่ปรากฏตัวออกมาก็ยังมีรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนวัยยิ่ง จึงเป็นเรื่องยากที่ผู้คนจะไม่เผลอประเมินเขาต่ำไป “ศิษย์น้องทั้งสอง สังหารไอ้เด็กนั่นซะ แล้วค่อยกลับมาช่วยศิษย์พี่! หากวันนี้พวกเราได้ตราผ่านทางมาครอง การจะทะลวงเข้าสู่อาณาจักรจักรพรรดิในภายภาคหน้าก็มิใช่เรื่องยากเย็นอีกต่อไป!” ชายวัยกลางคนแผดสั่งพลางชี้กระบี่ไปทางหยางไค ผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามทั้งสองคนพยักหน้ารับ แววตาฉายประกายอำมหิต เพียงชั่วพริบตา ร่างของพวกเขาก็ทะยานเข้าขนาบข้างหยางไคจากทั้งสองทิศทาง “หยางไค ระวังตัวด้วย!” เปี้ยนยวี่ชิงร้องเตือนด้วยความกังวล ชายวัยกลางคนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลนเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ยังมีแก่ใจไปห่วงชู้รักตัวน้อยของเจ้าอีกรึ? ห่วงตัวเองก่อนเถอะ!” สิ้นคำ ประกายกระบี่ก็วาดผ่านอากาศพร้อมกับร่างที่พุ่งเข้าจู่โจมเปี้ยนยวี่ชิง ชายวัยกลางคนเตรียมที่จะปลดปล่อยเพลงกระบี่อันดุดันเพื่อเผด็จศึกในทันที ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนอันน่าเวทนาก็ดังระงมขึ้นพร้อมกันสองสาย ใบหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความตระหนก เขารีบหันขวับไปตามเสียงนั้น ก่อนที่ดวงตาจะเบิกกว้างจนแทบหลุดออกจากเบ้า ศิษย์น้องทั้งสองของเขาที่พุ่งเข้าหาหยางไคเมื่อครู่ บัดนี้บนหน้าอกของทั้งคู่กลับปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ที่มองทะลุเห็นพื้นหลังได้อย่างชัดเจน กระทั่งเครื่องในห้าส่วนและอวัยวะทั้งหกที่ยังสั่นกระตุกอยู่ก็สามารถมองเห็นได้อย่างถนัดตา “เกิดอะไรขึ้น?!” ชายวัยกลางคนสับสนจนถึงขีดสุด เมื่อครู่ศิษย์น้องทั้งสองยังปกติดีอยู่แท้ๆ เหตุใดเพียงพริบตาเดียวถึงกลับกลายเป็นสภาพเช่นนี้? บาดแผลฉกรรจ์ที่ทะลวงผ่านทรวงอกดูราวกับจะระเหยหัวใจและอวัยวะภายในให้หายไปในอากาศธาตุ กล่าวคือศิษย์น้องทั้งสองไม่มีทางรอดชีวิตอย่างแน่นอน ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สาม พละกำลังมิได้ด้อยไปกว่าตัวเขาเท่าใดนัก แล้วจะถูกสังหารในพริบตาได้อย่างไร? ฝีมือใครกัน? ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของชายวัยกลางคนคือ ต้องมีปรมาจารย์ผู้สูงส่งแฝงตัวอยู่แถวนี้เป็นแน่! เมื่อคิดได้ดังนั้น ร่างที่กำลังพุ่งเข้าหาเปี้ยนยวี่ชิงจึงหยุดชะงักลง ประกายบนกระบี่หม่นแสงลงทันตา ทางด้านเปี้ยนยวี่ชิงเองก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เดิมทีนางเตรียมใจที่จะแลกชีวิตเพื่อสังหารชายผู่นี้ ล้างแค้นให้กับการตายของโข่วอู่ ขอเพียงหยางไคช่วยถ่วงเวลาคนอีกสองคนไว้ได้ชั่วยามหนึ่ง นางก็มั่นใจว่าตนเองจะทำสำเร็จ แม้จะยังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่อาณาจักรจักรพรรดิได้ แต่นางก็ครองอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามมานานหลายปี นับว่าเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ภาพที่เห็นตรงหน้าคือ คู่ต่อสู้ทั้งสองที่หยางไคควรจะแค่ ‘ถ่วงเวลา’ ไว้ กลับได้รับบาดเจ็บสาหัสเจียนตาย และดูท่าคงจะสิ้นใจในอีกไม่ช้า ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วปานสายฟ้าฟาด จนไม่มีผู้ใดตั้งตัวติด ทันใดนั้นเอง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหยางไค เพียงเขาชูมือขึ้นแล้วขยำเข้าหากันอย่างแรง ร่างของศิษย์น้องทั้งสองก็ระเบิดออกเป็นหมอกโลหิต สลายร่างไปโดยไร้ซึ่งซากกระดูก! *เคร้ง...* แหวนมิติสองวงร่วงหล่นสู่พื้นดิน ส่งเสียงกระทบแผ่วเบา ทว่าในโสตประสาทของทุกคน เสียงนั้นกลับดังกึกก้องประดุจระฆังยามเที่ยงวัน กระชากวิญญาณที่หลุดลอยให้กลับคืนสู่ร่าง “อาณาจักรจักรพรรดิ!” ใบหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความหวาดผวา เขาตกใจเสียจนเกือบจะกัดลิ้นตัวเอง ผู้ช่วยที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้คนนี้ แท้จริงแล้วกลับเป็นยอดฝีมือแห่งอาณาจักรจักรพรรดิ! และมิใช่เพียงจักรพรรดิทั่วไป! เพราะแม้แต่จักรพรรดิระดับหนึ่งก็ไม่อาจสังหารศิษย์น้องทั้งสองของเขาได้รวดเร็วเพียงนี้ ชายหนุ่มที่ดูเยาว์วัยผู้นี้ จะต้องเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามในระดับจักรพรรดิระดับสอง หรืออาจจะเป็นระดับสามเสียด้วยซ้ำ! เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ความหวาดกลัวอันไร้ก้นบึ้งก็เข้าครอบงำจิตใจของชายวัยกลางคนในทันที ครั้งนี้เขาเตะเข้าหาแผ่นเหล็กเข้าให้จริงๆ เสียแล้ว เขาอยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตาไหลออกมา เพราะก่อนหน้านี้เขาได้สืบประวัติของเปี้ยนยวี่ชิงมาอย่างละเอียดแล้ว นางมาจากสำนักที่ชื่อว่าสำนักขนกุญแจฟ้า (สำนักชิงอวี่) ทว่าหลังจากเจ้าสำนักหายสาบสูญไป สำนักนั้นก็ระส่ำระสายและล่มสลายลงไปในที่สุด อีกทั้งนางก็ดูเหมือนจะไม่มีคนรู้จักที่เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเลยแม้แต่คนเดียว แล้วเหตุใดจึงมีผู้ช่วยที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้โผล่ออกมาได้? ด้วยความกลัวที่สั่นประสาท เขาจึงไม่กล้าลงมือกับเปี้ยนยวี่ชิงอีกต่อไป ในสมองคิดเพียงอย่างเดียวคือจะรักษาชีวิตนี้ไว้ได้อย่างไร ชายหนุ่มนิรนามคนนี้สามารถสังหารศิษย์น้องทั้งสองได้ง่ายดายเหมือนปอกกล้วย การจะปลิดชีพเขาก็คงง่ายดายเพียงแค่พ่นลมหายใจออกเท่านั้น “หยางไค... เจ้า...” เปี้ยนยวี่ชิงเบิกตาค้างอย่างโง่งม นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าหยางไคจะสามารถเติบโตจนถึงขอบเขตจักรพรรดิได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี นั่นคืออาณาจักรจักรพรรดิเชียวนะ! ระดับที่นางพยายามไขว่คว้ามานานหลายปีแต่กลับมิอาจแม้แต่จะสัมผัสถึง ทว่าหยางไคกลับบรรลุมันได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้! นี่คือเด็กหนุ่มที่เพิ่งเข้าร่วมสำนักขนกุญแจฟ้าในวันนั้นและยังต้องการความช่วยเหลือจากนางอยู่ใช่หรือไม่? ผู้ฝึกตนที่มาจากทุ่งดาราเบื้องล่างนั้นน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ชั่วขณะหนึ่ง หยางไคกลับดูแปลกหน้าสำหรับเปี้ยนยวี่ชิงไปถนัดตา “ท่านผู้คุ้มกันเปี้ยน มิใช่ว่าท่านต้องการล้างแค้นให้โข่วอู่หรอกหรือ?” หยางไคจ้องมองเปี้ยนยวี่ชิงด้วยสายตาจริงจัง “หากมิใช่ตอนนี้ แล้วท่านจะรอไปถึงเมื่อใด?” คำพูดของเขาปลุกนางให้ตื่นจากภวังค์ เปี้ยนยวี่ชิงรวบรวมสมาธิ แววตาแปรเปลี่ยนเป็นวาวโรจน์ นางโคจรพลังต้นกำเนิด (Source Qi) จนแสงสว่างเจิดจ้าผุดออกมาจากกำไลในมือที่ถือไว้ตลอดเวลา ในพริบตาต่อมา กำไลนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นจนหนาเท่าเอวคน นางร่ายมุทราด้วยความรวดเร็ว ส่งกำไลหยกขนาดมหึมาพุ่งทะยานเข้าหาชายวัยกลางคนราวกับอุกกาบาต ชายวัยกลางคนยังอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อ จึงมิอาจตอบโต้การโจมตีที่กะทันหันของเปี้ยนยวี่ชิงได้ทันท่วงที กว่าเขาจะรวบรวมพลังและยกกระบี่ขึ้นขวางหน้าไว้อย่างเร่งรีบ กำไลขนาดยักษ์ก็ปะทะเข้าใส่อย่างจังเสียแล้ว! *ปัง!* เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กำไลนั้นราวกับมีน้ำหนักนับหมื่นชั่ง มันบดขยี้จนกระบี่ระดับต้นกำเนิดเต๋าถึงกับโค้งงอ แรงปะทะที่เหลือแผ่ซ่านผ่านกระบี่กระแทกเข้าที่หน้าอกของชายวัยกลางคนจนม่านพลังที่คุ้มครองร่างกายแตกกระจายไม่มีชิ้นดี ใบหน้าของชายวัยกลางคนซีดเผือด เขาไม่คาดคิดว่าเปี้ยนยวี่ชิงจะจู่โจมด้วยพลังอำนาจที่รุนแรงปานนี้ ก่อนหน้านี้เขาเคยประมือกับนางโดยมีศิษย์น้องทั้งสองช่วยรุม แต่นั่นเป็นการใช้จำนวนเข้าข่มมิใช่การต่อสู้เสี่ยงตาย เขาจึงคิดว่านางไม่มีฝีมือเท่าใดนัก ทว่าเมื่อได้ประมือกันตัวต่อตัวเช่นนี้ เขาจึงประจักษ์ว่าสตรีผู้นี้ช่างน่ากลัวเหลือเกิน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคอยจ้องมองอยู่ด้านข้าง ทำให้เขาไม่อาจทุ่มสมาธิสู้ได้อย่างเต็มที่ [ข้าไม่ใช่คู่ต่อนาง!] ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้คิดจบ กำไลที่กระแทกเขาเมื่อครู่ก็กระดอนออกไป สะสมพลังมหาศาลไว้แล้วพุ่งแหวกอากาศกลับมาอีกครั้ง! ชายวัยกลางคนเคยเสียท่าให้แก่สมบัติวิเศษชิ้นนี้ไปแล้วครั้งหนึ่ง มีหรือที่เขาจะไม่ขวัญผวาเมื่อเห็นมันพุ่งกลับมา? เขารีบกวัดแกว่งกระบี่ร่ายเพลงกระบี่เพื่อคุ้มครองกายไว้อย่างหนาแน่นไร้ช่องโหว่ แต่การเดินหมากผิดเพียงตาเดียว ย่อมนำไปสู่ความหายนะ เขาสูญเสียจังหวะไปตั้งแต่การจู่โจมครั้งแรกของเปี้ยนยวี่ชิง และตอนนี้เขากำลังถูกนางจูงจมูกเข้าสู่จังหวะสังหาร กำไลหยกฟาดฟันเข้าใส่เขาครั้งแล้วครั้งเล่า จนปลายนิ้วของเขาเริ่มชาหนึบและแทบจะจับกระบี่ไว้ไม่อยู่ เพลงกระบี่ที่เขาเพียรฝึกฝนมาทั้งชีวิตเริ่มปรากฏรอยโหว่มากขึ้นทุกที เปี้ยนยวี่ชิงเห็นโอกาสทองจึงพุ่งเข้าประชิด พลังพายุและเมฆาพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของนาง แฝงไว้ด้วยอำนาจทำลายล้างอันน่าพรั่นพรึง นางซัดฝ่ามือออกไปตรงไปยังทรวงอกของชายวัยกลางคน ชายผู้นั้นตั้งตัวไม่ติด เพราะมัวแต่พะวงว่าหยางไคจะลงมือและคอยระวังการโจมตีจากกำไลหยก เขาที่เสียสมาธิจึงทำได้เพียงซัดคลื่นกระบี่ออกไปเบื้องหน้าอย่างทุลักทุเล ทว่ามันกลับอ่อนโทรมจนถูกเปี้ยนยวี่ชิงสลายทิ้งได้อย่างง่ายดาย ฝ่ามือของนางกระแทกเข้ากลางอกของชายวัยกลางคนอย่างจัง จนเขากระอักเลือดคำโตออกมา ในเสี้ยววินาทีวิกฤต ชายผู้นั้นเบี่ยงตัวหลบเพื่อมิให้ถูกจุดตาย มิเช่นนั้นเพียงการโจมตีนี้เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอจะส่งเขาไปปรโลกได้แล้ว ถึงอย่างนั้น สภาพของเขาก็ดูไม่จืด หลังจากร่างถูกซัดกระเด็นถอยหลังไป กำไลหยกก็พุ่งตามติดเป็นเงาตามตัว ฟาดเข้าใส่ร่างเขาลูกแล้วลูกเล่า ความประมาทเพียงนิดเดียวก็หมายถึงชีวิต ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาจึงแผดร้องตะโกนขึ้นว่า “ท่านผู้อาวุโส! ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่! โปรดเมตตาไว้ชีวิตผู้น้อยด้วย! สำนักเขาขาด (สำนักต้วนซาน) จะต้องมอบของขวัญล้ำค่าเพื่อตอบแทนความใจกว้างของท่านอย่างแน่นอน!” เขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าชีวิตของตนแขวนอยู่บนเส้นด้ายในมือของหยางไค แม้หยางไคจะไม่ได้สอดแทรกการต่อสู้ แตเขาก็มั่นใจว่าหากโน้มน้าวให้หยางไคไว้ชีวิตได้ เปี้ยนยวี่ชิงก็คงไม่อาจฆ่าเขาได้เช่นกัน อีกทั้งเขายังจงใจอ้างชื่อสำนักเพื่อข่มขวัญหยางไค อย่างน้อยที่สุด เป็นที่รู้กันดีว่าสำนักเขาขาดนั้นมีอาณาจักรจักรพรรดิคอยหนุนหลังอยู่ ทว่าเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าหยางไคไม่เคยแม้แต่จะผ่านหูชื่อสำนักเขาขาดนี้เลย? ดินแดนทางใต้นั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีสำนักมากมายนับหมื่นนับแสน มีหรือที่หยางไคจะรู้จักทั้งหมด? ต่อให้เขารู้จักสำนักเขาขาด เขาก็คงไม่เห็นมันอยู่ในสายตา สำนักที่เขาคลุกคลีอยู่ในตอนนี้ล้วนแต่เป็นมหาสำนักชั้นนำของแต่ละดินแดน แม้แต่เจ้าสำนักเหล่านั้นยังมิกล้าโอ้อวดต่อหน้าเขา กระทั่งลี่เจียวและหมี่ฉีก็ยังถูกเขา ‘รีดไถ’ ผลึกวารีวิญญาณระดับสูงไปถึงสองพันห้าร้อยล้านก้อน! แล้วสำนักเขาขาดเล็กๆ จะมีค่าอันใด? หยางไคแสยะยิ้ม “ราชาผู้นี้มิใช่ผู้ที่อยากจะสังหารเจ้า เสียแรงเปล่าที่เจ้ามาอ้อนวอนข้า” ใบหน้าของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความสิ้นหวังเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้แล้วว่าหยางไคจะไม่ปล่อยเขาไปแน่ จึงหันไปหาเปี้ยนยวี่ชิงแทน “แม่นางเปี้ยน... ท่านเสียศิษย์ร่วมสำนักไปคนหนึ่ง แต่ศิษย์น้องของข้าก็ตายไปถึงสองคนแล้ว เหตุใดพวกเราไม่ถือว่าเรื่องนี้จบสิ้นกันไป? ข้าผู้นี้พร้อมที่จะขอขมาต่อท่าน!” “ฝันไปเถอะ!” เปี้ยนยวี่ชิงกัดฟันกรอด ดวงตาคู่สวยแดงก่ำราวกับคนเสียสติ พลังต้นกำเนิดพวยพุ่งออกมาจากร่างประดุจคลื่นยักษ์ ดูท่าทางนางคงไม่ยอมหยุดจนกว่าจะส่งเขาลงไปนอนในหลุม ชายวัยกลางคนเดือดดาลพลางคำราม “เช่นนั้นข้าก็จะสู้ตายกับเจ้า!” พูดจบ เขาก็รวบรวมพลังต้นกำเนิดขึ้นมาคุ้มกายอย่างสุดกำลัง ยกกระบี่ขึ้นตรงหน้า แล้วใช้นิ้วลากผ่านคมกระบี่พลางพ่น ‘โลหิตแก่นแท้’ คำโตลงบนใบดาบอย่างไม่เสียดายชีวิต ทันใดนั้น กระบี่ก็ส่งเสียงร่ำร้องประหนึ่งจะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า พร้อมกับเจตจำนงแห่งกระบี่อันดุดันที่แผ่ซ่านออกมาจากใบดาบ “ท่านผู้คุ้มกันเปี้ยน ระวังตัวด้วย” หยางไคหรี่ตาลงเล็กน้อยพร้อมเอ่ยเตือน ทว่าเขายังคงไม่มีเจตนาจะสอดมือเข้าไปช่วย เขาเข่นฆ่าชายผู้นี้ได้ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ แต่การล้างแค้นนั้นต้องลงมือด้วยตัวเองจึงจะมีคุณค่า ความจริงหยางไคไม่จำเป็นต้องเตือน นางเองก็รู้ดีว่าชายวัยกลางคนผู้นี้เตรียมจะสละชีวิตเพื่อการโจมตีสุดท้าย สีหน้าของนางเคร่งขรึมลงพลางตบฝ่ามือเข้าหากันแล้วแผดตะโกน “แยกตัว!” สิ้นเสียง กำไลหยกก็พลันแยกออกเป็นสอง จากสองเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด... เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก กำไลขนาดยักษ์ก็บดบังจนมืดฟ้ามัวดิน พุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนจากทุกทิศทาง กำไลแต่ละวงดูราวกับเป็นของจริงอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังจนยากจะแยกแยะ ทว่าหยางไคกลับมองออกว่า มีเพียงวงเดียวเท่านั้นที่เป็นของจริง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาเพื่อลวงตาศัตรู นี่มิใช่สมบัติวิเศษที่เลวเลย ทว่าเสียดายที่มันยังจำกัดอยู่เพียงระดับต้นกำเนิดเต๋าเท่านั้น ชายวัยกลางคนสับสนจนทำอะไรไม่ถูกเมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงนี้ ทว่าในไม่ช้าเขาก็ได้สติและคำรามก้อง “ต่อให้ข้าต้องตายในวันนี้ ข้าก็จะไม่มีวันให้เจ้าได้อยู่อย่างสงบสุข!” ประกายกระบี่เจิดจ้า ร่างและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวประดุจลำแสงสีเงิน ทะลวงผ่านหมู่มวลกำไลหยก มุ่งตรงเข้าหาเปี้ยนยวี่ชิงอย่างไม่คิดชีวิต!