บทที่ 2829 - กอบกู้ผู้คน พริบตานั้น มหาขมังเวทย์ทั้งสามเข้าโรมรันพันตู การต่อสู้อันดุเดือดนำพาพวกเขาทะยานร่างขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ก่อนจะหายลับไปหลังม่านเมฆาที่ม้วนตัวอย่างบ้าคลั่ง *หงล่งล่ง...* นักรบกว่าสามร้อยชีวิตจากเผ่อัคคีคลั่งและเผ่าวายุคลั่งถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ พละกำลังอันมหาศาลบดขยี้ปราการหินของศัตรูจนย่อยยับ เหล่านักล่าวิญญาณผู้ปราดเปรียวปีนป่ายขึ้นสู่กำแพงหินอย่างต่อเนื่อง พลางน้าวสายธนูปล่อยศรนับร้อยพุ่งแหวกอากาศประดุจสายฟ้าฟาด ปลิดชีพนักรบเผ่ากลืนกระดูกล้มตายเป็นใบไม้ร่วง ภายใต้การจู่โจมสายฟ้าแลบทั้งจากภายในและภายนอก เผ่ากลืนกระดูกที่กำลังลุ่มหลงอยู่ในความอิ่มหนำและการหลับใหลถึงกับเสียขวัญ พวกมันไม่อาจตั้งตัวติด เพียงชั่วอึดใจเดียว ร่างของพวกมันนับสิบก็ทอดกายเป็นศพโชกเลือด ทว่าหลังจากความตื่นตระหนกเพียงครู่ เผ่ากลืนกระดูกที่หิวกระหายเลือดและโหดเหี้ยมก็เริ่มได้สติ พ่อมดเกือบยี่สิบตนที่กระจายตัวอยู่ในความสับสนเริ่มร่ายมนตราอพยพพลังจากความมืด สนับสนุนพรรคพวกด้วยวิชาอาคมคุณไสยนานาชนิด กองทัพมนุษย์เถื่อนโบราณทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างรุนแรง ฝ่ายหนึ่งสู้ตายถวายหัวภายใต้การคุ้มกันของพลธนู อีกฝ่ายถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง ทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าหากันด้วยเสียงแผดคำรามและเสียงกรีดร้องที่สั่นสะท้านไปถึงสรวงสวรรค์ แม้แต่ผืนปฐพียังดูเหมือนจะร่ำไห้ภายใต้ไฟสงครามอันโหดร้ายนี้ สมรภูมิแปรเปลี่ยนเป็นโรงฆ่าสัตว์ขนาดมหึมา โลหิตสาดกระเซ็น เศษเนื้อหลุดลอย มนุษย์เถื่อนจากทั้งสองฝ่ายล้มลงซ้ำแล้วซ้ำเล่าท่ามกลางเสียงกระดูกหักสะบั้น หยางไค่ละสายตาจากมวลเมฆด้านบน หันกลับมามองการตะลุมบอนอันป่าเถื่อนเบื้องหน้า คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย ก่อนที่ร่างจะกระพริบวูบไปปรากฏอยู่เหนือกลุ่มนักรบเผ่ากลืนกระดูกในทันที *วื้ด—* แสงกระบี่เจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายกระบี่สรรพสิ่ง ทะยานเข้าใส่ศัตรูเบื้องล่างด้วยความเร็วที่มองไม่เห็น ไม่มีแม้แต่เสียงสะเทือนเลื่อนลั่น มีเพียงแสงกระบี่ที่พาดผ่าน พริบตานั้น พื้นดินใจกลางกองทัพเผ่ากลืนกระดูกก็มลายหายไปเป็นทางยาว ทุกชีวิตที่เคยยืนอยู่ตรงจุดนั้นถูกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา ความเงียบงันปกคลุมสมรภูมิที่เคยบ้าคลั่งเพียงชั่วครู่ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผู้นั้น แววตาของพวกเผ่ากลืนกระดูกสั่นระริกด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ขณะที่เหล่านักรบเผ่าอัคคีคลั่งและวายุคลั่งกลับเปี่ยมด้วยความลิงโลดใจ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าชายหนุ่มที่ดูบอบบางผู้นี้จะมีพลังอำนาจที่สั่นคลอนแผ่นดินได้ถึงเพียงนี้ *ซิ้ว...* แสงสีเลือดพุ่งวาบขึ้นมาจากด้านล่าง แปรรูปเป็นอสรพิษโลหิตที่แยกเขี้ยวโง้ง พุ่งเข้าฉกกัดหยางไค่อย่างดุดัน นี่คือวิชาอาคมต้องห้ามของเผ่ากลืนกระดูกที่ยากจะป้องกัน อสรพิษนั้นพ่นลมหายใจเน่าเหม็นที่เปี่ยมด้วยพิษร้ายแรงออกมา หากผู้ใดถูกมันกัดเพียงนิด ย่อมไม่มีทางรอดชีวิต ทว่าหยางไค่กลับไม่แม้แต่จะชายตามอง ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของเหล่านักรบทั้งสองเผ่า เขาเพียงยกมือขึ้นคว้าจับไปในความว่างเปล่า ตะปบเข้าที่คอของอสรพิษโลหิตอย่างง่ายดาย ก่อนจะออกแรงบีบเพียงครั้งเดียว อสรพิษตัวนั้นก็แตกสลายกลายเป็นหยาดเลือดข้นคลั่กสาดลงมาจากกลางอากาศ ในวินาทีเดียวกัน จอมขมังเวทย์ตนหนึ่งในกลุ่มเผ่ากลืนกระดูกก็กระอักเลือดออกมาอย่างรุนแรง โลหิตไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด อสรพิษโลหิตนั้นคือวิชาลับขั้นสุดยอดที่มันใช้โลหิตในกายหล่อเลี้ยงขึ้นมา เมื่อถูกหยางไค่ทำลายอย่างป่าเถื่อน ผลกระทบสะท้อนกลับจึงรุนแรงจนแทบปลิดชีพมันได้ จอมขมังเวทย์ผู้นี้ผ่านศึกมาโชกโชน เมื่อเห็นวิชาลับถูกทำลายอย่างง่ายดาย มันก็รู้ซึ้งถึงความต่างชั้นของพลัง จึงรีบหันหลังหนีซ่อนตัวเข้าไปในฝูงชนทันที แต่หยางไค่เพียงสะบัดกระบี่สรรพสิ่งออกไปประดุจหอกซัด กระบี่แปรสภาพเป็นลำแสงสีทองพุ่งแหวกอากาศ ทะลวงผ่านฝูงชนอย่างแม่นยำ ปักเข้าที่กลางอกของจอมขมังเวทย์ตนนั้นก่อนจะพุ่งทะลุหลังและวนกลับมาสู่มือของหยางไค่อีกครั้ง นักรบเผ่ากลืนกระดูกนับสิบที่โชคร้ายยืนขวางทางอยู่ ต่างก็ต้องล้มลงสิ้นใจไปพร้อมกัน จอมขมังเวทย์ที่ตกเป็นเป้าหมายไม่อาจหลีกหนีความตาย แม้แต่มนตราโล่ป้องกันของมันก็บางเบาราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ากระบี่สรรพสิ่ง ไม่อาจต้านทานการโจมตีของหยางไค่ได้เลยแม้แต่น้อย เหล่านักรบเผ่ากลืนกระดูกขวัญหนีดีฝ่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความสยดสยอง พวกมันต่างถอยร่นหนีอย่างไม่รู้ตัว ใครเล่าจะหยุดยั้งชายผู้นี้ได้ ในเมื่อจอมขมังเวทย์ของพวกมันยังถูกสังหารในชั่วพริบตา? มีเพียงมหาขมังเวทย์โยว่เท่านั้นที่อาจต่อกรได้ แต่ยามนี้ท่านโยว่กำลังติดพันศึกหนักอยู่เหนือหมู่เมฆ ไม่อาจแบ่งภาคลงมาช่วยได้ "โฮก!" เหล่านักรบอัคคีคลั่งคำรามก้องอย่างห้าวหาญ พุ่งเข้าขยี้พวกเผ่ากลืนกระดูกที่กำลังเสียขวัญ แม้ว่าจำนวนคนของเผ่ากลืนกระดูกจะมากกว่า แต่ยามนี้พวกมันกลับแตกพ่ายไม่เป็นขบวน หยางไค่พยักหน้าให้ 'อาหยา' ที่อยู่ในกลุ่มนักรบ ก่อนจะเร้นร่างออกจากสมรภูมิอย่างรวดเร็ว แม้การโจมตีเพียงสองครั้งของเขาจะสร้างความได้เปรียบมหาศาลและทำลายขวัญศัตรูลงได้ แต่ฝ่ายตรงข้ามยังคงมีจำนวนมากกว่าถึงสองเท่า หากปล่อยให้สงครามยืดเยื้อ พละกำลังของฝ่ายเขาย่อมเสียเปรียบ ยามนี้ เขามีภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่า ไม่นานนัก หยางไค่ก็ลอบเร้นเข้ามาในเขตปราการหินที่เขาเคยสำรวจไว้ก่อนหน้านี้ สงครามด้านนอกดึงความสนใจของพวกเผ่ากลืนกระดูกไปจนสิ้น จึงไม่มีใครเฝ้ายามที่นี่ หรือต่อให้มี ก็คงไม่อาจขวางทางเขาได้ หยางไค่แผ่ขยายสัมผัสวิญญาณออกไป เพียงครู่เดียวเขาก็พบทางลงสู่ชั้นใต้ดิน เขาทำลายประตูเหล็กจนพินาศก่อนจะก้าวยาวๆ ลงบันไดไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นเหม็นอับโชยเข้ากระทบจมูก พร้อมกับแสงไฟสลัวที่ลอดออกมาจากส่วนลึกของคุกใต้ดิน หยางไค่ก้าวเข้าสู่พื้นที่คุก เสียงฝีเท้าของเขาทำให้ผู้คุมเผ่ากลืนกระดูกที่เฝ้าอยู่สะดุ้งสุดตัว "เกิดอะไรขึ้นข้างบนวะ?" หนึ่งในนั้นถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ หยางไค่ไม่ได้เอ่ยคำใด ยังคงก้าวเดินต่อไปด้วยความเยือกเย็น "ข้าถามว่าข้างบนเกิดอะไรขึ้น!?" ผู้คุมที่มีนิสัยมุทะลุตวาดขึ้นอย่างหมดความอดทน ทว่าคำตอบที่มันได้รับ กลับเป็นแสงกระบี่อันหนาวเหน็บที่พาดผ่านความมืด หยางไค่เดินผ่านร่างของมันไป ขณะที่ศีรษะของมันกระเด็นหลุดจากบ่า ร่างกำยำสั่นสะท้านอยู่สองสามครั้งก่อนจะล้มคว่ำลง พื้นดินอาบไปด้วยโลหิตสีชาดที่พุ่งกระฉูดออกจากลำคอ เหตุการณ์ไม่คาดฝันทำให้ผู้คุมที่เหลือตกตะลึง ทว่าก่อนที่พวกมันจะได้ทันตั้งตัว กระบี่สรรพสิ่งก็ถูกเหวี่ยงออกไปประดุจเคียวมรณะ ปลิดชีพพวกมันราวกับการเกี่ยวรวงข้าวในนา หลังจากเรียกกระบี่กลับคืนมา หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบห้องขังใต้ดินที่แบ่งเป็นสิบกว่าห้อง ทุกห้องอัดแน่นไปด้วยผู้คนนับร้อยที่จ้องมองมายังเขาด้วยความตกตะลึงและเปี่ยมไปด้วยความหวัง เสียงที่คุ้นเคยสายหนึ่งพลันดังขึ้น "อาหนิว?" หยางไค่หันไปตามต้นเสียงและพบกับใบหน้าของ 'อาหู่' "พี่อาหนิวจริงๆ ด้วย!" "พี่อาหนิวมาช่วยพวกเราแล้ว!" เหล่านักรบหมู่บ้านชิงหนานต่างตะโกนขึ้นด้วยความดีใจและตื่นเต้นสุดระงับ หยางไค่ก้าวเข้าไปเอามือทาบกับซี่กรงเหล็ก ก่อนจะโคจรพลังพ่อมดเบาๆ บดขยี้กรงขังจนพังทลาย ชาวบ้านชิงหนานกรูออกมาจากห้องขัง และกระจายตัวไปช่วยนักรบคนอื่นๆ จากห้องขังที่เหลือโดยไม่ต้องรอคำสั่ง หยางไค่มองดูพวกเขา และพบว่านอกจากอาการอ่อนแรงแล้ว ทุกคนยังดูแข็งแรงดี ทว่าทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วแน่นพลางถามขึ้นว่า "หัวหน้าหมู่บ้านล่ะ?" เขาไม่เห็นชายชราผู้ใจดีคนนั้นอยู่ที่นี่ สิ้นคำถามนั้น ใบหน้าของชาวบ้านชิงหนานที่รุมล้อมอยู่ก็มืดมนลงทันตา หยางไค่หันไปมองอาหู่ สายตาคมปลาบดุจคมมีด อาหู่ก้มหน้าลงพึมพัมด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน... ท่านทนต่อการทารุณของพวกสารเลวนั่นไม่ไหวตอนที่มันลากพวกเรามาที่นี่... ท่านเสียชีวิตระหว่างทางแล้ว" หยางไค่นิ่งเงียบไป ทว่ากลิ่นอายรอบกายของเขากลับเย็นเยียบจนน่าขนลุก อาหู่เงยหน้าขึ้นด้วยดวงตาแดงก่ำ พลางประกาศกร้าว "อาหนิว ข้าต้องการล้างแค้น!" "ได้โปรด ล้างแค้นให้ท่านหัวหน้าหมู่บ้านด้วย!" ชาวบ้านชิงหนานขบกรามแน่นพลางแผดคำรามด้วยความแค้นที่สุมอก หยางไค่เงยหน้าขึ้นและพยักหน้าช้าๆ เมื่อเห็นไฟโทสะที่แผดเผาอยู่ในดวงตาของทุกคน ในเวลานั้น ผู้ที่ถูกคุมขังคนอื่นๆ ก็ได้รับการช่วยเหลือจนครบ ผู้นำของหมู่บ้านจากเผ่าอัคคีคลั่งและวายุคลั่งก้าวออกมา ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยปาก หยางไค่ก็หันไปกล่าวว่า "มหาขมังเวทย์ฉือและมหาขมังเวทย์จูนำทัพมาถึงแล้ว ยามนี้คนในเผ่าของพวกเจ้ากำลังห้ำหั่นอยู่กับเผ่ากลืนกระดูกด้านบน พวกเขาต้องการกำลังเสริมจากพวกเจ้า" "ท่านฉือมาแล้วรึ?" "ท่านจูก็มาด้วยหรือนี่?" เหล่านักรบจากทั้งสองเผ่าต่างลิงโลดใจ เมื่อรู้ว่ามีมหาขมังเวทย์ระดับตำนานถึงสองท่านมาด้วย ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พุ่งขึ้นทะลุเพดาน "อาหู่ พาทุกคนขึ้นไปสู้เคียงข้างพวกเขา เราจะไม่ไว้ชีวิตพวกเผ่ากลืนกระดูกแม้แต่คนเดียว!" "ตกลง! วันนี้จะเป็นวันตายของพวกมัน!" "ไม่มีความลังเล! ไม่มีความเมตตา!" ทุกคนตะโกนก้อง คนนับร้อยรวมใจเป็นหนึ่งเดียวด้วยความแค้นอันแรงกล้า หยางไค่ร่ายมนตราฉับพลัน วิชาอาคมอันวิจิตรพิสดารหลั่งไหลออกมาจากมือของเขา แปรรูปเป็นพลังลี้ลับที่เข้าเสริมแกร่งให้นักรบจากทั้งสามเผ่าพร้อมกัน ผู้คนนับร้อยต่างตกตะลึงสุดขีด โดยเฉพาะอาหู่และคนอื่นๆ เพราะแม้จะรู้ว่าอาหนิวเป็นพ่อมด แต่ไม่มีใครเคยเห็นใครที่มีพลังกล้าแข็งพอที่จะประสาทพรมนตรานับสิบชนิดให้คนนับร้อยได้ในคราวเดียวเช่นนี้ ที่สำคัญกว่านั้น มนตราที่อาหนิวร่ายออกมานั้นรุนแรงและมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าที่หัวหน้าหมู่บ้านเคยร่ายไว้หลายเท่านัก พริบตานั้น มนตรา 'กระหายเลือด' ทำให้ร่างกายที่เคยอ่อนล้ากลับมาเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันไร้ขีดจำกัด ราวกับว่าต่อให้มีพยัคฆ์ร้ายหรือเสือดาวมาอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็สามารถฉีกร่างมันด้วยมือเปล่าได้อย่างง่ายดาย ทุกคนต่างตั้งคำถามอยู่ในใจว่า... ยามนี้อาหนิวแข็งแกร่งไปถึงระดับใดแล้ว? ทว่าท่ามกลางสมรภูมิที่ร้อนระอุ ไม่มีเวลาสำหรับคำถาม หยางไค่เพียงโบกมือสั่งการ "ไป! ทุกคนออกไปจัดการพวกมัน!" อาหู่พยักหน้าให้หยางไค่ ก่อนจะนำทัพคนนับร้อยและผู้นำอีกสองท่านกรูออกจากคุกใต้ดิน หยางไค่ยืนนิ่งอยู่กับที่ หลับตาลงช้าๆ สัมผัสวิญญาณของเขาแผ่ขยายออกไปประดุจคลื่นยักษ์ และล็อคตำแหน่งของมหาขมังเวทย์โยว่ที่กำลังสู้ศึกอยู่เหนือเมฆาได้ทันที วินาทีต่อมา เขายกกระบี่ขึ้นชี้ฟ้า ร่างกายหมุนวนประดุจลูกข่างมหาประลัย ปลายกระบี่สัมผัสจุดใด ผืนพสุธาเบื้องบนก็พังทลายถูกเจาะเป็นอุโมงค์ลึกพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า *โครม!* หยางไค่ทะลวงผ่านแผ่นดิน ห่อหุ้มร่างด้วยแสงกระบี่อันคมกล้า ทะยานร่างขึ้นสู่สรวงสวรรค์ประดุจมังกรทอง ในเวลาเดียวกัน มหาขมังเวทย์โยว่ที่กำลังถือไพ่เหนือกว่าแม้จะสู้หนึ่งต่อสอง พลันชะงักกึกเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้าปกคลุมร่าง ความหนาวเยือกพุ่งปราดขึ้นมาตามสันหลังจนแทบหยุดหายใจ เมื่อเห็นคู่ต่อสู้เสียสมาธิ มหาขมังเวทย์ฉือที่ถูกกดดันอย่างหนักเมื่อครู่ก็รีบทิ้งตัวถอยห่าง พลางร่ายมนตราโล่ป้องกันซ้อนทับกันหลายชั้น เหงื่อกาฬไหลหยดลงมาราวกับสายฝน มันช่างเป็นช่วงเวลาที่เฉียดตายอย่างยิ่ง ในคราแรกเขาคิดว่าเพียงเขากับจูร่วมมือกัน ย่อมสามารถสะกดข่มโยว่ไว้ได้ แต่กลับกลายเป็นว่าเขาประเมินศัตรูต่ำไป ขอเพียงท่านนิวช่วยผู้คนสำเร็จและนำกองทัพมาสมทบ พวกเขาจึงจะพอมีโอกาสพลิกสถานการณ์และล่าถอยอย่างปลอดภัย เป้าหมายหลักของศึกนี้คือการช่วยคน มิใช่การสู้ตายกับเผ่ากลืนกระดูก ทว่าเมื่อเริ่มสู้จริงๆ ฉือจึงได้ตระหนักว่า... การตัดสินใจของเขานั้นผิดพลาดอย่างมหันต์!