บทที่ 3151 - มิกล้าสู้หน้า จอมอสูรเฒ่าเอ่ยถามขึ้น “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ แม่นางเยว่?” เมื่อเห็นร่องรอยแห่งความตื่นเต้นพาดผ่านใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของเสวี่ยเยว่ เขาก็พลันตระหนักได้ว่าต้องมีบางสิ่งเกิดขึ้นแน่แท้ เขาเงยหน้ามองออกไปนอกโถงวิหาร ทว่าในทิศทางที่นางจ้องมองอยู่นั้นกลับว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด บัดนี้ ‘เก้ายอดเขา’ ตกอยู่ภายใต้การคุ้มครองของจ้าวแห่งดวงดาวอย่างเซี่ยหนิงฉาง จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เหล่ายอดฝีมือจาก ‘ทุ่งดาราต้าฮวาง’ จะบุกรุกเข้ามาได้ เสวี่ยเยว่สะกดกลั้นความตื่นเต้นที่เอ่อล้นอยู่ในอกพลางก้าวเดินออกไปนอกโถง เมื่อทุกคนเห็นเช่นนั้นต่างก็สบตากันด้วยความฉงนก่อนจะเร่งติดตามนางออกไป จนกระทั่งฝูงชนจำนวนมากไปรวมตัวกันอยู่ที่ด้านหน้าวิหาร เมิ่งอู๋หยาหันไปมองจอมอสูรเฒ่า ทั้งคู่ต่างส่ายหน้าช้าๆ ต่างฝ่ายต่างก็ไม่ล่วงรู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ทันใดนั้นเอง ทั่วทั้งอาณาบริเวณเก้ายอดเขาพลันสั่นสะท้านและส่งเสียงหวีดหวิวออกมา เมิ่งอู๋หยาหน้าถอดสี “มีคนมา!” คนอื่นๆ ต่างก็เริ่มเตรียมพร้อมเข้าสู่สภาวะต่อสู้เพื่อรับมือกับศัตรู ทว่าเสวี่ยเยว่กลับยกมือขึ้นปราม “ไม่ต้องตื่นตระหนกไป” สิ้นคำพูดของนาง ทุกคนจึงเริ่มสงบลง พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังเบื้องหน้า เห็นค่ายกลวิญญาณสั่นไหวรุนแรงก่อนจะแยกออกเป็นทางยาว แต่นั่นมิใช่เพราะศัตรูลอบเร้นผ่านการป้องกันเข้ามาได้ หากแต่เป็นค่ายกลที่เปิดออกเองโดยสมัครใจ หยกควบคุมค่ายกลนั้นอยู่ในมือของเสวี่ยเยว่ และมีเพียงเซี่ยหนิงฉางอีกคนเท่านั้นที่กระทำได้ ในเมื่อเสวี่ยเยว่มิได้ขยับเขยื้อนสิ่งใด ค่ายกลที่ทำงานเองเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นฝีมือของเซี่ยหนิงฉางเป็นแน่ ก่อนที่ใครจะทันได้ไขข้อสงสัย ร่างหนึ่งพลันก้าวเดินออกมาจากม่านหมอก ดูเหมือนคนผู้นั้นจะขยับกายเพียงแผ่วเบา แต่กลับมาหยุดยืนอยู่ต่อหน้าฝูงชนในเวลาเพียงไม่กี่ก้าว ความรวดเร็วนั้นเหนือชั้นเกินกว่าที่ใครจะทันตั้งตัวได้ทัน ทุกสายตาจับจ้องไปยังผู้มาใหม่ ทุกคนต่างยืนนิ่งงันประหนึ่งถูกตรึงด้วยวิชาลับพันธนาการ มีเพียงเสวี่ยเยว่ที่เฝ้ามอง ‘หยางไค่’ อย่างเงียบเชียบ ดวงตาของนางสั่นระริกด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันทั้งรักและแค้น ก่อนที่ขอบตาจะเริ่มแดงระเรื่อ หยางไค่ส่งยิ้มบางๆ ให้แก่นาง เพียงเท่านั้น หยาดน้ำตาที่อดกลั้นไว้ก็ไหลรินลงมาตามนวลแก้มอย่างไม่อาจควบคุม แม้จะไร้ข่าวคราวจากชายผู้นี้มานานหลายสิบปี แต่เขาก็ยังคงปรากฏกายขึ้นต่อหน้านางในยามวิกฤตที่สุดเสมอ ความกังวลที่เคยกดทับอยู่ในใจมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความโหยหาและเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้ง “นายน้อย!” จอมอสูรเฒ่าอุทานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตัน “คารวะท่านจ้าวศักดิ์สิทธิ์!” อันหลิงเอ๋อร์, สวี่ฮุ่ย และคนอื่นๆ พลันได้สติ รีบก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม “คารวะท่านนายท่าน!” ลี่หร่งและหานเฟยแห่งเผ่าอสูรบรรพกาลก็เร่งก้มศีรษะคำนับเช่นกัน “หยางไค่...” หูเจียวเอ๋อร์และน้องสาวของนางอุทานออกมา มือเรียวสวยยกขึ้นป้องริมฝีปากที่สั่นเทา สายตาทุกคู่ที่จับจ้องมายังเขานั้นเปี่ยมไปด้วยความเหลือเชื่อ พวกเขาไม่เคยคาดฝันมาก่อนเลยว่าหยางไค่จะปรากฏตัวขึ้นที่นี่ในเวลานี้ ราวกับว่ากำลังติดอยู่ในห้วงแห่งความฝัน จื่ออู๋จี๋เอ่ยถามด้วยความตระหนก “พี่กู่... เขาคือคนผู้นั้นจริงๆ หรือ?” “อืม... เขากลับมาแล้ว จ้าวแห่งดาวเงามืด!” กู่เจี้ยนซินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เขาขมวดคิ้วมุ่นพลางกระชับกระบี่ในอ้อมกอดให้แน่นยิ่งขึ้น ในยามนี้ กระบี่ธรรมดาในอ้อมแขนของเขากลับส่งแรงสั่นสะท้านแห่งความหวาดกลัวมาถึงเขา มันรุนแรงเสียจนเขาไม่อาจรวบรวมจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ได้เพียงแค่ชำเลืองมองหยางไค่ ในฐานะนักกระบี่ เรื่องเช่นนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นได้ เพราะจิตใจของนักกระบี่นั้นต้องสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยว โดยปกติแล้วเมื่อพบยอดฝีมือ สิ่งแรกที่ควรคิดคือการประลองเพื่อขัดเกลาวิถีกระบี่ ทว่ากระบี่ของเขากลับร่ำร้องเตือนว่าเขา ‘มิใช่คู่ต่อสู้’ ของหยางไค่ตั้งแต่แรกเห็น [ระดับพลังของเขาไปถึงขั้นไหนกันแน่?! เขาแข็งแกร่งเพียงใดถึงทำให้แม้แต่จิตวิญญาณกระบี่ของข้ายังต้องขลาดกลัวถึงเพียงนี้!] ขณะเดียวกัน จื่ออู๋จี๋ถึงกับชะงักงันเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น [ที่แท้ก็คือเขานี่เอง! ไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นเขา!] ในอดีต หยางไค่เคยแสดงความโอหังบนดาวหลักของสำนักจื่อซิง (ดาวม่วง) เขาถึงขั้นสังหารยอดฝีมือไปมากมายในระหว่างที่อาละวาดที่นั่น ต่อมาทางสำนักได้รับการยืนยันว่าทั้งจื่อหลงและบุตรชายต่างก็สิ้นชีพด้วยน้ำมือของหยางไค่ ดังนั้นความแค้นระหว่างพวกเขากับหยางไค่จึงไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่จื่ออู๋จี๋ได้พบหยางไค่ ทว่าหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน การที่เขามาปรากฏตัวในตอนนี้ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก ความขัดแย้งระหว่างหยางไค่และสำนักของเขามันผ่านมานานหลายทศวรรษแล้ว และในยามนี้ จื่ออู๋จี๋จำเป็นต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากเซี่ยหนิงฉางเพื่อความอยู่รอด แล้วเขาจะกล้าแสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อสามีของนางได้อย่างไร? หยางไค่เดินตรงไปหาเสวี่ยเยว่ เอื้อมมือออกไปเช็ดน้ำตาให้นางพลางกระซิบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “อย่าร้องเลย ข้ากลับมาแล้ว” เสวี่ยเยว่หยุดร้องไห้ทันควัน นางสะบัดหน้าหนีไม่ยอมให้เขาสัมผัส ก่อนจะยกมือขึ้นขยี้หัวตาตัวเอง หยางไค่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่อาจแสดงอาการใดๆ ต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาจึงโบกมืออย่างไม่ถือสาพลางเอ่ยว่า “ตามสบายเถิด” ทุกคนยืดกายขึ้นตรงในทันทีโดยไร้อาการขัดขืน “หนิงฉางอยู่ที่ใด?” เขาปรายตาไปทางเสวี่ยเยว่ ทั้งที่นำทางเขามาถึงที่นี่ แต่เซี่ยหนิงฉางกลับยังไม่ปรากฏตัว นั่นย่อมหมายความว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติ ประกอบกับภาพที่เขาได้เห็นก่อนหน้านี้ ยิ่งทำให้ในใจของหยางไค่เริ่มร้อนรุ่มและไม่เป็นสุข เสวี่ยเยว่ลดสายตาลงต่ำโดยไม่ปริปากคำใด หยางไค่จึงเงยหน้าขึ้นมองเมิ่งอู๋หยา อีกฝ่ายได้แต่ถอนหายใจและส่ายหน้าช้าๆ ทันใดนั้น สีหน้าของหยางไค่พลันทรุดฮวบลง ความคาดหวังที่เคยมีพังทลายสลายสิ้น หัวใจของเขาดิ่งวูบลงสู่ขุมเหวที่ไร้ก้นบึ้ง “ตามข้ามา” เสวี่ยเยว่เรียกเขาก่อนจะเดินนำเข้าไปยังพระราชวังชั้นใน แม้นางจะมีความขุ่นเคืองต่อเขามากมายเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วเรื่องที่เกิดขึ้นก็มิใช่ความผิดของเขา นางจะตำหนิเขาลงได้อย่างไร? นางมิใช่สตรีที่จะเที่ยวโทษผู้อื่นอย่างไร้เหตุผล ความจริงก็คือ นางเฝ้าโทษตัวเองที่เป็นผู้นำพาเหล่าผู้ล่ามาที่นี่ นำพาหายนะมาสู่ดินแดนทงสวนและเซี่ยหนิงฉาง ท่าทีเย็นชาที่แสดงออกต่อเขานั้น ความจริงแล้วมิใช่ความโกรธแค้นเสียทีเดียว แต่เป็นความละอายใจจนมิกล้าสู้หน้าเขามากกว่า [ข้าคือตัวต้นเหตุ หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง ย่อมเป็นเพราะความผิดของข้า!] หยางไค่ก้าวตามนางไปติดๆ เขาเอื้อมมือไปกุมมือนุ่มของนางไว้ มือเล็กๆ นั้นเย็นเฉียบประหนึ่งไร้อุณหภูมิ แม้นางจะพยายามขัดขืนเบาๆ แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการของเขาได้ ในที่สุดนางก็หยุดดิ้นรน แต่ก็ยังไม่กล้าสบตาเขาอยู่ดี ทั้งสองหายลับตาไปในไม่ช้า ทว่าหลังจากที่เขาจากไป ความเงียบงันอันหนักอึ้งก็ยังคงปกคลุมอยู่ภายนอกโถงวิหาร ความหดหู่และความวิตกกังวลที่สั่งสมมาเนิ่นนานมิได้บรรเทาลงเลยแม้หยางไค่จะมาถึงก็ตาม ไม่ว่าระดับพลังของหยางไค่จะสูงส่งเพียงใด ต่อให้เขาสามารถขับไล่พวกทุ่งดาราต้าฮวางออกไปได้ แต่บาดแผลของเซี่ยหนิงฉางก็มิใช่อะไรที่จะรักษาได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ทันใดนั้น ร่างเล็กๆ อีกร่างหนึ่งพลันก้าวเดินเข้ามา เมิ่งอู๋หยาอุทานออกมาแผ่วเบาด้วยความฉงนพลางมองไปยังทิศทางนั้น ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง เขาพบว่าร่างเล็กนั้นเป็นเพียงเด็กหญิงตัวน้อยวัยเจ็ดแปดขวบ ผิวพรรณและหน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู ทว่ากลับให้ความรู้สึกประหลาดแก่ผู้ที่มองดู หลังจากพิจารณาครู่หนึ่ง เขาก็รับรู้ถึงความผิดปกตินั้น เด็กหญิงผู้นี้ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก! ไม่มีทั้งความสุข ความโกรธ ความโศกเศร้า หรือแม้แต่ความกลัวปรากฏบนใบหน้าดุจดั่งบ่อน้ำที่แห้งขอด ช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดยิ่งนัก ผีเสื้อหลากสีสันตัวหนึ่งขยับปีกบินวนเวียนอยู่เบื้องหน้าเด็กน้อยขณะที่นางก้าวเดินขึ้นมาจากตีนเขาอย่างไม่รีบร้อน ดูเหมือนนางกำลังวิ่งไล่ตามผีเสื้อ แต่ในขณะเดียวกันก็คล้ายกับนางกำลังเดินไปตามเส้นทางที่นางไม่ต้องการจะคลาดสายตา... ... “นางคงไม่อยากพบท่านในยามนี้” เสวี่ยเยว่หยุดยืนที่หน้าห้องห้องหนึ่งในเขตพระราชวังชั้นใน นางก้มหน้าเอ่ยเสียงแผ่ว การที่เซี่ยหนิงฉางบอกว่าไม่อยากพบหยางไค่นั้น มิใช่ว่านางไม่อยากพบเขาจริงๆ เพียงแต่นาง ‘มิกล้า’ ให้เขาได้เห็นสภาพอันทรุดโทรมของนางในยามนี้ ในฐานะสตรี เสวี่ยเยว่เข้าใจความรู้สึกนี้ดี เพราะผู้หญิงย่อมอยากแสดงด้านที่งดงามที่สุดให้ชายที่ตนรักได้เห็นเสมอ หยางไค่บีบมือเสวี่ยเยว่แน่น “ขอบใจเจ้ามาก สำหรับทุกสิ่งที่เจ้าได้ทำลงไป” หยาดน้ำตาของนางพรั่งพรูออกมาอีกครั้งอย่างไม่อาจกั้น ความโหยหาและความคับแค้นใจที่แบกรับมาตลอดหลายปีมลายหายไปเพียงเพราะคำพูดนั้น นางส่ายหน้าพลางเอ่ยว่า “หนิงฉางเป็นคนที่ลำบากที่สุดในพวกเรา ท่านควรคุยกับนาง แต่อย่าได้หักหาญน้ำใจบุกเข้าไปเลย” “ตกลง” เขาพยักหน้าก่อนจะหันไปทางบานประตู ยกมือขึ้นเคาะเบาๆ พร้อมขานเรียก “มีใครอยู่หรือไม่?” ไร้ซึ่งเสียงตอบรับจากภายในห้อง ทว่าเขาสามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของเซี่ยหนิงฉางได้อย่างชัดเจน เพียงแต่กลิ่นอายนั้นช่างอ่อนแรงเหลือเกิน ประหนึ่งเส้นด้ายบางเบาที่พร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของเขาแตกสลาย ขณะเดียวกันจิตสังหารพลันลุกโชนขึ้นภายในอก สาเหตุที่นางต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ย่อมเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พวก ‘ทุ่งดาราต้าฮวาง’ กระทำต่อดินแดนทงสวนอย่างไม่ต้องสงสัย พวกมันทุกคนต้องตาย อย่าได้หวังว่าจะรอดไปได้แม้แต่คนเดียว! “หากเจ้าอยู่ข้างใน ช่วยเปิดประตูให้ข้าได้ไหม?” หยางไค่ข่มกลั้นจิตสังหารและพยายามทำน้ำเสียงให้อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่ายังคงเงียบกริบ เขาเอ่ยต่อ “หนิงฉาง ข้ากลับมาแล้ว จะไม่ให้ข้าเห็นหน้าเจ้าหน่อยหรือ? ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน ข้าไม่เคยลืมเจ้าเลยสักวินาทีและมักจะนึกถึงเจ้าเสมอในช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดวันนี้ข้าก็กลับมาแล้ว เจ้าจะใจดำขังข้าไว้ข้างนอกจริงๆ หรือ?” เขาเฝ้าพร่ำพรรณนาอยู่นานโข ผ่านไปครู่ใหญ่ เสวี่ยเยว่จึงกุมแขนของหยางไค่พลางส่ายหน้าช้าๆ โดยปกติแล้วเซี่ยหนิงฉางมักจะอ่อนน้อมและเชื่อฟังหยางไค่เสมอ ทว่านางก็มีความรั้นอยู่ในตัวชนิดที่ไม่อาจดูแคลนได้เช่นกัน หยางไค่ถอนหายใจยาวพลางลดไหล่ลงอย่างผิดหวัง “เอาเถิด พักผ่อนให้เต็มที่เถิดหนิงฉาง ข้าจะไปกำจัดพวกแมลงชั้นต่ำนั่นเดี๋ยวนี้ หลังจากที่ข้าล้างแค้นให้เจ้าแล้ว ข้าจะกลับมาหาเจ้าใหม่” เขาหันไปส่งสายตาให้เสวี่ยเยว่ ซึ่งนางก็เข้าใจความหมายในทันที นางจึงหันหลังและเดินตามเขาออกมา ทว่าก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงโครมใหญ่พลันดังขึ้นจากภายในห้อง ทั้งเสวี่ยเยว่และหยางไค่ต่างหันมาสบตากัน ใบหน้าของทั้งคู่ซีดเผือดลงพร้อมกัน ปัง! เสียงพังประตูพื้นพุ่งเข้าไป หยางไค่รีบรุดเข้าไปพยุงร่างของเซี่ยหนิงฉางที่พยายามจะลุกขึ้นจากเตียง ทันทีที่เขารับนางไว้ในอ้อมกอด เขาก็รู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าใจหาย นางมิใช่เพียงแค่ซูบผอมลงธรรมดา แต่นางแทบจะเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เมื่อเทียบกับส่วนสูงของนาง บัดนี้นางดูซูบซีดและผอมแห้งไปกว่าเดิมมหาศาล สัมผัสจากกระดูกภายใต้ร่างกายอันบอบบางที่กดทับลงบนมือของเขา ราวกับมีเข็มแหลมนับพันเล่มทิ่มแทงเข้าไปกลางใจ ทว่าหยางไค่ไม่มีเวลาจะสนใจรูปลักษณ์ภายนอกของนาง เพราะในยามนี้นางกำลังกระอักเลือดออกมาอย่างต่อเนื่อง หยดเลือดสีแดงสดเปรอะเปื้อนไปทั่วผ้าปูที่นอน และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือร่างกายของนางถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีดำจางๆ ไอมืดทมิฬนั้นเคลื่อนไหวไปมาราวกับมีชีวิต แต่ยังไม่หมดเพียงเท่านั้น ตามร่างกายของนางยังมีจุดบางจุดที่สีเข้มจัดประหนึ่งมีใครเอาหมึกดำมาราดรดไว้ สถานการณ์นี้เหมือนกับภาพที่หยางไค่ได้เห็นยามเฝ้ามองดินแดนทงสวนจากห้วงดาราไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่ ‘รอยหมึกทมิฬ’ เหล่านั้นที่เคยปกคลุมดวงดาว บัดนี้กลับมาปรากฏอยู่บนร่างกายของเซี่ยหนิงฉาง เมื่อเขานับดูแล้ว จุดเหล่านั้นมีทั้งหมด ‘เจ็ดจุด’ พอดิบพอดี! [ทุ่งดาราต้าฮวาง... สำนักเนเธอร์เวิลด์... พวกเจ้าหาที่ตายเองนะ!] แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดความเปลี่ยนแปลงนี้จึงเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่มันย่อมเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พวกยอดฝีมือจากทุ่งดาราต้าฮวางทำไว้อย่างแน่นอน เขาเพิ่งจะทำลาย ‘แกนกลางค่ายกล’ ของพวกมันไป การที่นางต้องทุกข์ทรมานจากการจู่โจมนี้ในทันที... ย่อมเกี่ยวข้องกับการกระทำของเขาโดยตรง รอยหมึกทมิฬเหล่านั้นค่อยๆ ขยายตัวออกอย่างช้าๆ แม้จะขยายตัวไม่รวดเร็วนัก แต่มันกำลังกัดกินไปทั่วร่างของเซี่ยหนิงฉาง ทุกครั้งที่มันขยายออก มันจะกลืนกินพลังชีวิตของนางและทำให้ไอมืดรอบกายหนาแน่นยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าหากรอยหมึกเหล่านี้ขยายตัวจนปกคลุมไปทั่วร่าง ผลลัพธ์ย่อมหมายถึงหายนะที่ไม่อาจแก้ไขได้อีกตลอดกาล!