บทที่ 3163 - หลอมรวมดาราจักร ผ่านไปเพียงครึ่งวัน ความโกลาหลทั้งมวลก็ค่อยๆ มอดดับลง รังโจรที่เคยเป็นแหล่งซ่องสุมความชั่วร้ายบัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพังที่พังทลาย ซากศพกองพะเนินเทินทึกประหนึ่งขุนเขา สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งบาปหนานับพันปีถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในวันนี้ เสียงโห่ร้องก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วสรวงสวรรค์ เมื่อผู้คนต่างปลดปล่อยความปรีดาที่อัดอั้นอยู่ในทรวงอกออกมาอย่างสุดเสียง นับตั้งแต่ดาราจักรต้าฮวงเริ่มรุกราน นี่เป็นครั้งแรกในรอบกว่าสิบปีที่พวกเขาได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่และเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเช่นนี้ มิหนำซ้ำยังเป็นการศึกที่บดขยี้เพียงฝ่ายเดียว แม้การทำลายรังโจรจะเป็นเพียงก้าวแรก และยังห่างไกลจากเป้าหมายที่จะสังหารล้างบางผู้บ่มเพาะจากดาราจักรต้าฮวงให้สิ้นซาก แต่วีรกรรมในวันนี้เปรียบเสมือนประกายไฟดวงเล็กๆ ที่จุดประกายแสงสว่างไปทั่วทั้งดาราจักร เป็นเพียงประกายไฟเพียงหนึ่งที่สามารถลุกลามกลายเป็นเพลิงผลาญอันยิ่งใหญ่ได้ในอนาคต "ที่เหลือฝากพวกเจ้าด้วย" หยางไค่ยิ้มให้แก่ทุกคนรอบกาย ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่เวหาอย่างแช่มช้าและสง่างาม ครั้งนี้เขาไม่ได้พาแม้แต่สื่อเยี่ยนไปด้วย ทั้งร่างจำลอง, สื่อเยี่ยน, หร่วนปี้ถิง และซูเหยียน ล้วนเป็นตัวตนที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของดาราจักรแห่งนี้ไปแล้ว เมื่อผนึกกำลังกับยอดฝีมือฝ่ายพวกเขา ขุมกำลังชุดนี้จึงเพียงพอที่จะคลี่คลายทุกอุปสรรคที่อาจต้องเผชิญ สิ่งที่พวกเขาต้องการมีเพียงแค่เวลาเท่านั้น ดังนั้น หยางไค่จึงไม่จำเป็นต้องรั้งอยู่ต่อ อีกทั้งเขายังมีภารกิจที่สำคัญยิ่งกว่ารอคอยอยู่ "เขาจะไปที่ใดกัน?" หร่วนปี้ถิงเอ่ยถามสื่อเยี่ยนที่มีสีหน้าบึ้งตึงเล็กน้อย "เขาไปเพื่อหลอมรวมดาราจักร" คำพูดนั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนที่ได้ยิน [ดาราจักร... สามารถหลอมรวมได้ด้วยรึ?!] พวกเขาเคยได้ยินเพียงเรื่องราวของเหล่าผู้กล้าที่ขัดเกลาต้นกำเนิดดวงดาวเพื่อขึ้นเป็นจ้าวแห่งดวงดาวเท่านั้น ไม่เคยล่วงรู้มาก่อนว่าแม้แต่ผืนดาราจักรทั้งมวลก็สามารถถูกหลอมรวมได้ หากการขัดเกลาครั้งนี้สัมฤทธิ์ผล เขาจะกลายเป็นนายเหนือหัวแห่งดาราจักรทั้งหมดใช่หรือไม่? ไม่มีผู้ใดกล้าจินตนาการว่าหยางไค่จะนำพาความเปลี่ยนแปลงใดมาสู่ดาราจักรแห่งนี้ และไม่มีใครกล้าคาดเดาว่าหยางไค่ในเวลานั้นจะทรงพลังขึ้นถึงเพียงไหน... ... หยางไค่ล่องลอยไปตามห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ปล่อยกายใจไปตามกระแสธารแห่งดาราจักรอย่างไร้จุดหมาย เขาบินห่างจากรังโจรอย่างรวดเร็ว พลางปลดปล่อยกระแสปราณที่ไหลเวียนอยู่อย่างต่อเนื่อง ทิ้งร่องรอยแห่งออร่าอันทรงพลังไว้เบื้องหลังประหนึ่งเส้นทางสายหนึ่งที่จารึกไว้ในห้วงสุญญากาศ การทดลองก่อนหน้าได้พิสูจน์แล้วว่าความคิดในหัวของเขานั้นเป็นไปได้จริง ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็ควรจะทุ่มเททำมันอย่างเต็มกำลัง แม้กระบวนการนี้จะดูยุ่งยากและกัดกินเวลาไปบ้าง แต่มันก็เริ่มผลิผลให้เห็น ใครจะรู้? เขาอาจค้นพบหนทางที่ดีกว่าในระหว่างการขัดเกลาก็เป็นได้ สิบวันให้หลัง เขาประสบความสำเร็จในการหลอมรวมห้วงอวกาศผืนใหญ่รอบรังโจร ในขณะเดียวกัน ตำแหน่งที่สอดคล้องกับห้วงอวกาศผืนนี้บนแผนที่ดวงดาวในทะเลความรู้ของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มันดูสว่างไสวขึ้นกว่าเดิม พื้นที่ที่สว่างขึ้นนี้อาจไม่ถึงเศษเสี้ยวของแผนที่ดวงดาวทั้งหมด แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้นที่งดงาม หยางไค่มุ่งเป้าไปยังห้วงอวกาศผืนถัดไปทันทีหลังจากขัดเกลาส่วนแรกสำเร็จ วันแล้ววันเล่าที่กระบวนการเดิมถูกทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเบื่อหน่ายในความซ้ำซากนั้นเลยแม้แต่น้อย เขากลับจมดิ่งลงไปในสุนทรียภาพแห่งการหลอมรวม เมื่อห้วงอวกาศถูกขัดเกลาทีละส่วน และจุดแสงบนแผนที่ดวงดาวค่อยๆ สว่างไสวขึ้น หยางไค่ก็เริ่มสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อันเบาบางกับดาราจักรทั้งหมด เขาสามารถควบคุมพื้นที่ที่ขัดเกลาสำเร็จได้เพียงแค่จิตนึกคิด หากสายสัมพันธ์นี้เคยมีอยู่ตอนที่เขาอยู่ในอาณาจักรบรรพบุรุษก่อนหน้านี้ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถระบุตำแหน่งของดาราจักรเหิงหลัวได้อย่างแม่นยำโดยไม่ต้องพึ่งพาแผนที่ดวงดาวด้วยซ้ำ ดาราจักรนั้นช่างกว้างใหญ่และยังมิเคยมีผู้ใดสำรวจได้ครบถ้วน มันให้กำเนิดชีวิตนับล้านในทุกๆ วัน มีสถานที่ที่เต็มไปด้วยความตายและภยันตรายพอๆ กับสถานที่ที่เปี่ยมด้วยชีวิตและโอกาส ในระหว่างการหลอมรวม หยางไค่สามารถสัมผัสและรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด ซึ่งนำมาซึ่งความรู้สึกที่แตกต่างหลากหลายในใจของเขา หนึ่งเดือน... สองเดือน... ครึ่งปี... หนึ่งปี... สองปีผ่านไป หยางไค่ประหนึ่งใบไม้ที่ล่องลอยอยู่ในดาราจักร ยิ่งเขาหลอมรวมห้วงอวกาศได้มากเท่าไหร่ พื้นที่ที่สว่างไสวบนแผนที่ดวงดาวก็กว้างใหญ่ขึ้นเท่านั้น ความเร็วในการขัดเกลาก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย มิหนำซ้ำเขายังค้นพบวิธีการที่รวดเร็วกว่าเดิม โดยการแทรกซึมเข้าไปในทะเลอุกกาบาตที่ไร้จุดจบ กระโดดจากอุกกาบาตก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่ง ทิ้งออร่าของเขาไว้เหนือพวกมันทุกลูก เมื่อเขาก้าวพ้นทะเลอุกกาบาตในเวลาต่อมา เมื่อมองย้อนกลับไปเบื้องหลัง มันดูราวกับมังกรยักษ์ที่ร่อนเร่ไปในดาราจักรอย่างไร้จุดหมาย ออร่าของเขาฝังรากลึกอยู่ในทะเลอุกกาบาตนี้แล้ว ไม่ว่ามันจะโคจรไปที่ใด ออร่าของเขาก็จะถูกประทับลงที่นั่น ช่วยลดเวลาในการแผ่ขยายพลังของเขาไปยังภูมิภาคต่างๆ ได้อย่างมหาศาล นี่เป็นเพียงหนึ่งในกลยุทธ์ที่หยางไค่ค้นพบตลอดช่วงเวลาไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาหยิบยืมพลังจากทะเลอุกกาบาตเพื่อขัดเกลาดาราจักรตามเส้นทางการเคลื่อนที่ของมัน ซึ่งได้ผลดียิ่งนัก นอกจากนี้ เขายังพบอีกวิธีหนึ่งที่ดุดันและตรงไปตรงมามากกว่า ทะเลทรายสีเหลืองพัดกระหน่ำไปทั่วชั้นบรรยากาศของดวงดาวดวงหนึ่ง เมฆหมอกสะท้อนแสงสีนวลตา บดบังทัศนียภาพของสุริยันและจันทรา สภาพแวดล้อมบนดวงดาวนี้ช่างโหดร้ายทารุณ และมักเกิดพายุขนาดมหึมาขึ้นเป็นครั้งคราว หยางไค่ร่อนลงจากฟากฟ้าพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาพบว่าดวงดาวดวงนี้ไม่ใช่ "ดวงดาวที่ตายแล้ว" อย่างแท้จริง แม้พื้นผิวส่วนใหญ่จะเป็นผืนทราย แต่ก็มีจุดสีเขียวขจีกระจัดกระจายอยู่บ้าง นกและสัตว์อสูรหน้าตาประหลาดอาศัยอยู่ที่นี่ ทว่าพวกมันต่างแตกกระเจิงหนีหายไปเมื่อสัมผัสได้ถึงตัวตนของเขาที่มาเยือน ดวงดาวดวงนี้เปี่ยมด้วยพลังชีวิตที่กำลังเติบโตอย่างแข็งแกร่ง แม้ในตอนนี้จะยังไม่เห็นภาพชัดเจน แต่หากผ่านไปอีกหมื่นปี มันจะเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาอย่างแน่นอน แม้จะไม่อาจเทียบได้กับดาวเงาทมิฬในตอนนั้น แต่มันก็คงไม่ด้อยไปกว่าโลกทงเสวียนในปัจจุบัน แน่นอนว่าหยางไค่ไม่ได้คิดจะรอคอยเป็นหมื่นปี เขาดีดตัวขึ้นสู่เวหาก่อนจะพุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินดุจลูกข่างที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เส้นทางสู่ใต้พิภพถูกเปิดออกในพริบตา ไม่นานนัก หยางไค่ก็ปรากฏตัวขึ้น ณ สถานที่ลึกสุดหยั่งใต้ผืนดิน กลุ่มพลังงานสีเทาขาวลอยเด่นอยู่เบื้องหน้าของเขา มันเต้นตุบๆ อย่างไม่เป็นจังหวะ ดูราวกับเปลวเทียนที่สั่นไหว มันสลัวรางและไม่ชัดเจน ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยกฎเกณฑ์ของโลกอันลี้ลับ นี่คือ "ต้นกำเนิดดวงดาว" ของดาวดวงนี้ แม้มันจะยังเทียบไม่ได้กับต้นกำเนิดดวงดาวของดาวเงาทมิฬหรือโลกทงเสวียนของเซี่ยหนิงฉาง แต่มันก็เปรียบเสมือนตัวอ่อนของพลังต้นกำเนิดที่ยังอยู่ในกระบวนการก่อตัว ดาราจักรนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นดวงดาวที่กำลังเติบโตสร้างต้นกำเนิดเช่นนี้ ถึงกระนั้น ผู้บ่มเพาะส่วนใหญ่ย่อมไม่เลือกที่จะหลอมรวมสิ่งนี้ เพราะมันแทบไม่มีประโยชน์ มิหนำซ้ำยังอาจก่อให้เกิดโทษหากดวงดาวอ่อนแอลงจนต้นกำเนิดมอดดับ ผู้ที่หลอมรวมมันย่อมได้รับผลกระทบไปด้วย ทว่าหยางไค่กลับหาได้หวาดเกรงไม่ เขาพยายามเข้าถึงแก่นลึกเพื่อครอบครองกลุ่มพลังต้นกำเนิดที่กำลังเติบโตนี้ หากแผนการสำเร็จ เขาย่อมไม่มีทางถูกพลังสะท้อนกลับ และหากเขาล้มเหลว... ด้วยระดับการบ่มเพาะในปัจจุบัน พลังสะท้อนกลับเพียงเล็กน้อยย่อมทำอะไรเขาไม่ได้ เขายื่นมือออกไปสัมผัสกลุ่มพลังนั้น ต้นกำเนิดดวงดาวดูเหมือนจะมีความรู้สึกนึกคิดอยู่บ้าง มันพยายามจะลอยหนีเพื่อหลบเลี่ยงเขา แต่สุดท้ายมันก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์ ปฏิกิริยาเล็กน้อยนี้จึงทำได้เพียงแค่สั่นไหวเบาๆ เท่านั้น หยางไค่ยิ้มพลางเอ่ยปลอบประโลม "มากับข้าเถอะ... เจ้าจะได้รับประโยชน์อย่างไม่มีที่สิ้นสุด!" ไม่ว่าต้นกำเนิดดวงดาวจะเข้าใจความหมายในคำพูดของเขาหรือไม่ หยางไค่ก็คว้ามันไว้และเริ่มใช้ "เคล็ดวิชาขัดเกลาดารา" เพียงชั่วครู่เขาก็หลอมรวมมันได้สำเร็จ ภายในทะเลความรู้ของหยางไค่ จุดแสงบนแผนที่ดวงดาวที่สอดคล้องกับดวงดาวดวงนี้พลันสั่นไหวและสว่างจ้าขึ้นมาอย่างที่สุด ก่อนจะกลับคืนสู่สภาวะปกติ ทว่ามันกลับดูสว่างสดใสกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย หยางไค่ตรวจดูแผนที่ดวงดาวเพื่อกำหนดเป้าหมายต่อไป ก่อนที่ร่างของเขาจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง .... หยางไค่ยืนอยู่บนสรวงสวรรค์เหนือ "ดาวเมฆาอัคคี" มองลงไปเบื้องล่างเห็นแสงไฟจากเมืองใหญ่ที่โชติช่วง เมืองต่างๆ ดูสงบสุข ผู้คนใช้ชีวิตอย่างผาสุก เหล่าผู้บ่มเพาะเดินทางเข้าออกอย่างอิสระ การรุกรานของดาราจักรต้าฮวงดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อดาวเมฆาอัคคีเลย มันยังคงคึกคักไปด้วยพลังชีวิตไม่ต่างจากเดิม ไม่ใช่เพราะผู้บ่มเพาะที่นี่แข็งแกร่งจนเกินไป ความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขานั้นอยู่เพียงระดับปานกลางเท่านั้น แต่สาเหตุเดียวที่มันยังคงยืนหยัดอยู่ได้ก็เพราะ... ดวงดาวดวงนี้มี "จ้าวแห่งดวงดาว" คอยคุ้มครองอยู่! แม้เซี่ยหนิงฉางจะคอยดูแลโลกทงเสวียนอยู่ แต่พื้นฐานของโลกนั้นอ่อนแอเกินไปจึงไม่อาจต้านทานความวุ่นวายครั้งใหญ่ได้ ดั่งคำที่ว่า "หญิงสาวที่ชาญฉลาดที่สุด ก็มิอาจหุงข้าวได้หากไร้เม็ดข้าว" นั่นเป็นเหตุให้สำนักเนเธอร์เวิลด์สามารถบุกรุกและวางค่ายกลแปดถิ่นกักวิญญาณเพื่อกัดกร่อนแผ่นดินได้ ในทางกลับกัน ดาวเมฆาอัคคีนั้นแข็งแกร่งกว่าโลกทงเสวียนไม่น้อย ด้วยการมีจ้าวแห่งดวงดาวสถิตอยู่ สำนักเนเธอร์เวิลด์จึงต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลหากคิดจะบุกรุก นี่คือเหตุผลที่ดาวเมฆาอัคคีรอดพ้นจากภัยสงครามที่กัดกินดาราจักรมานานกว่าสิบปี ตัวตนอย่างดาวเมฆาอัคคีนั้นไม่ได้พิเศษนักในดาราจักร เพราะยังมีสถานที่อีกหกแห่งที่มีสถานการณ์คล้ายคลึงกัน เดิมทีสำนักเนเธอร์เวิลด์และพวกจากดาราจักรต้าฮวงวางแผนที่จะเสริมสร้างแนวป้องกันและตัดเสบียงศัตรูโดยการทำลายดวงดาวที่ไร้ทางสู้ ก่อนจะรวบรวมกำลังมาจัดการกับดวงดาวที่มีจ้าวแห่งดวงดาวคุ้มครองในภายหลัง ทว่าช่างน่าเสียดายที่แผนการของพวกเขาถูกขัดขวางโดยสวรรค์ การกลับมาของหยางไค่ได้นำพาจุดจบมาสู่พวกมันในที่สุด "ไม่ทราบว่าผู้ใดให้เกียรติมาเยือน? ข้า 'ชื่อหั่ว' ต้องขออภัยที่มิได้ออกไปต้อนรับในทันที แขกผู้มีเกียรติ... เชิญทางนี้" เสียงอันทรงพลังดังก้องกัมปนาทไปทั่วพิภพ ท่ามกลางบรรยากาศอันยิ่งใหญ่นั้น ดูเหมือนดาวเมฆาอัคคีทั้งดวงจะตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกสายตาต่างแหงนมองขึ้นไปเบื้องบน บางคนถึงกับคุกเข่าลงด้วยความเคารพศรัทธาและกู่ร้องว่า "ท่านชื่อหั่วจงเจริญ!" เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหูของหยางไค่ราวกับอัสนีบาตฟาดลงข้างกาย พร้อมกับความรู้สึกปฏิเสธจากกฎเกณฑ์ของโลกที่แผ่ซ่านออกมาจากรอบข้าง หากเป็นราชันดั้งเดิมระดับสามทั่วไปย่อมต้องได้รับบาดเจ็บภายในไปแล้ว ทว่าหยางไค่กลับเพียงใช้นิ้วก้อยแคะหูพลันแย้มยิ้มออกมา กวาดสายตาคมปลาบไปยังทิศทางหนึ่ง [นี่คิดจะข่มขวัญกันงั้นรึ?] เขายิ้มพลางตอบกลับอย่างเรียบง่าย "ตกลง" ร่างของเขากลายเป็นลำแสงพุ่งตรงไปยังทิศทางนั้นทันที ห่างออกไปสามพันลี้ ลาวาไหลบ่าอยู่รอบ "ภูเขาอัคคีโชติช่วง" ปล่องภูเขาไฟรูปร่างต่างๆ พ่นควันสีดำสนิทออกสู่ชั้นบรรยากาศราวกับมังกรยักษ์ทะยานฟ้า อากาศร้อนระอุจนแทบจะทนทานไม่ได้ ผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำต้อยมิอาจเข้าใกล้สถานที่แห่งนี้ได้เลยแม้แต่น้อย "วังอัคคีโชติช่วง" ของชื่อหั่วถูกสร้างขึ้นบนปล่องภูเขาไฟที่ใหญ่ที่สุด วังแห่งนี้ดูโอ่อ่าตระการตาและมีสีแดงฉานประหนึ่งเปลวเพลิง เมื่อมองดูครั้งแรกราวกับว่าทั้งพระราชวังถูกรังสรรค์ขึ้นจากลาวา บอกให้รู้ว่านิสัยของเจ้าของนั้นดุดันและร้อนแรงเพียงใด เมื่อครู่ เสียงดนตรีและเสียงเพลงดังระงมท่ามกลางการร่ายรำที่พริ้วไหวภายในวังอัคคีโชติช่วง จ้าวแห่งดวงดาวชื่อหั่วกำลังรับรองแขกเหรื่อที่เป็นยอดฝีมือในดวงดาวดวงนี้ วันนี้คือวันที่เขาจะรับอนุภรรยาคนใหม่ เป็นวันมงคลสมรสของเขา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ผู้คนบนดาวเมฆาอัคคีจะมาเยี่ยมเยียนและแสดงความยินดี ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าจ้าวแห่งดวงดาวอีกแล้ว ยอดฝีมือทุกคนจึงต่างมุ่งหน้ามายังภูเขาอัคคีโชติช่วง ไม่ว่าพวกเขาจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม