**บทที่ 3172 - มีแมลงตัวหนึ่ง** คมดาบจันทร์เสี้ยวแตกสลายลงอย่างกะทันหัน ส่งผลให้ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วมุ่นด้วยความฉงน ทว่าในพริบตาต่อมา หัวใจของเขากลับกระตุกวูบ สัญชาตญาณร้องเตือนให้รีบทะยานถอยหนีอย่างสุดกำลัง แต่น่าเสียดายที่มันสายเกินไปเสียแล้ว! คมดาบจันทร์เสี้ยวระเบิดออกอย่างรุนแรง ส่งผลให้ห้วงอวกาศโดยรอบบิดเบี้ยววิปริต รอยแยกมิติจำนวนมากพุ่งพ่านออกมา ทว่ารอยแยกเหล่านั้นกลับมิได้เรียงตัวอย่างสะเปะสะปะ แต่มันกลับสลักขัดเกลาเป็นถ้อยคำด่าทอที่ชัดเจนว่า... **"มารดามันเถอะ!"** "วิชาห้วงอวกาศ!" ชายวัยกลางคนอุทานออกมาด้วยความตระหนก ใบหน้าของเขาฉายแววตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ทว่าหาได้ใส่ใจต่อคำสบประมาทของหยางไค่ไม่ เหตุผลสำคัญคือ วิถีแห่งอวกาศนั้นลึกลับซับซ้อนและยากจะหยั่งถึง ผู้ที่สามารถสำแดงอานุภาพแห่งอวกาศได้ถึงระดับนี้ ย่อมมิใช่บุคคลนิรนามธรรมดาอย่างแน่นอน "หรือจะเป็นเขา!?" ภาพลักษณ์ของบุคคลหนึ่งผุดขึ้นในห้วงคำนึงของชายวัยกลางคน หากผู้ที่อยู่ปลายทางของระเบียงมิติคือคนคนนั้นจริง เรื่องราวคงจะกลายเป็นความยุ่งยากใหญ่หลวงเกินจะรับมือ เพราะเกียรติภูมิของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์อสูรและเกาะสัตว์วิญญาณนั้น มิใช่สิ่งที่ใครจะกล้ามองข้ามได้ 'บุคคลผู้นั้น' คือแขนขวาของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สัตว์อสูร โม่หวง หากเป็นเขาจริงๆ ทุกอย่างคงจะยากลำบากเกินบรรยาย [แต่... ข้ามิเคยได้ยินมาก่อนว่าคนผู้นั้นจะมีความเกี่ยวข้องกับทุ่งดาราเบื้องล่าง... เหตุใดเขาจึงปรากฏตัวขึ้นในทุ่งดาราเหิงหลัวได้?] ทันใดนั้น เขาก็พลันนึกถึงครอบครัวสามพ่อแม่ลูกที่ถูกลากเข้ามาในทุ่งดาราแห่งนี้เมื่อสามปีก่อน คราแรกเขาตั้งใจจะมิเข้าไปข้องเกี่ยว แต่ดูเหมือนยามนี้ถึงเวลาแล้วที่เขาต้องไป 'สนทนา' กับคนเหล่านั้นเสียหน่อย... บางที เขาอาจจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มาบ้าง หยางไค่เฝ้ารออยู่หน้าความมืดมิดอย่างจดจ่อ ทว่าหลังจากผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ เขาก็เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายเมื่อไร้ซึ่งวี่แววการตอบโต้จากฝ่ายตรงข้าม เขาไม่รู้ว่าคมดาบจันทร์เสี้ยวของเขาได้สร้างบาดแผลให้อีกฝ่ายได้หรือไม่ แต่อันที่จริงมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แม้ม่านกั้นระหว่างสองทุ่งดาราจะอ่อนกำลังลงจนเขาสามารถส่งการโจมตีข้ามผ่านเขตแดนโลกได้ ทว่าพลังของมันย่อมถูกบดบังและลดทอนลงอย่างมหาศาลระหว่างทาง ยิ่งไปกว่านั้น คู่ต่อสู้ยังมีฝีมือกล้าแกร่ง ย่อมมิอาจถูกทำร้ายได้ง่ายดายเพียงนั้น เขาเพียงแต่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงนิ่งเงียบไม่เคลื่อนไหว อย่างไรก็ตาม หยางไค่คร้านจะเก็บมาใส่ใจ ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ลงมือ เขาก็ถือโอกาสฟื้นฟูทุ่งดาราของตนด้วยความสบายใจ ความมืดมิดเริ่มม้วนตัวถอยกลับไปอย่างต่อเนื่อง เผยให้เห็นทุ่งนภาดาราที่เคยถูกกลืนกินไปก่อนหน้า ทันใดนั้น ดวงตาของหยางไค่พลันเปล่งประกายคมปลาบ มุมปากหยักยิ้มเย็นชา "ช่างขวัญกล้านัก!" หยางไค่เอื้อมมือออกไป คว้าหมับเข้าที่ห้วงอวกาศเบื้องหน้า ในขณะที่ร่างหนึ่งกระโจนพรวดออกมาจากความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง ทว่าเขากลับขมวดคิ้วและยับยั้งการโจมตีลงทันทีเมื่อเห็นชัดว่าเป็นใคร ก่อนจะเปลี่ยนเป็นดึงร่างนั้นเข้ามาหาตัวแทน "ยวี่ฉิน?" หยางไค่ก้มมองเด็กสาวตัวน้อยตรงหน้าด้วยความฉงน หลู่ยวี่ฉินมิได้รับบาดเจ็บ ทว่าสีหน้าของนางกลับซีดเผือดไร้สีเลือด เห็นได้ชัดว่านางหวาดกลัวต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างรุนแรง รูม่านตาของนางขยายกว้าง ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ หยางไค่เรียกชื่อนางถึงสองครั้ง แต่นางกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโคจรพลังวิญญาณเพื่อช่วยปลอบประโลมจิตใจที่แตกซ่านของนาง ผ่านไปชั่วครู่ นางจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากความตระหนก เมื่อดวงตาเริ่มรวมโฟกัสและเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน นางก็เริ่มสะอื้นไห้ออกมาโดยที่ยังไม่ทันได้กล่าวพรรณนาคำใด น้ำตาไหลอาบสองแก้มไม่ขาดสาย "เหตุใดเจ้าจึงปรากฏตัวออกมาจากอีกฝั่งได้? แล้วพ่อแม่ของเจ้าล่ะ?" ความรู้สึกไม่พึงประสงค์เริ่มผุดขึ้นในใจของเขา "อาวุโสหยาง... ได้โปรดช่วยท่านพ่อท่านแม่ของข้าด้วย!" หยางไค่รู้สึกใจหายวาบเมื่อได้ยินคำนั้น เขาถามกลับอย่างรวดเร็ว "พวกเขายังอยู่ที่อีกฝั่งอย่างนั้นหรือ?" "ได้โปรด! ข้าขอร้องท่าน! ช่วยพวกเขาด้วย!" นางคว้าแขนของเขาไว้แน่น ร่ำไห้อย่างน่าเวทนา "หยุดร้องไห้ก่อน เจ้าต้องอธิบายสถานการณ์ให้ข้าฟังอย่างละเอียด ข้าจึงจะช่วยได้" เขาเอ่ยปลอบใจนาง เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง อารมณ์ของนางเริ่มสงบลงพอที่จะบอกเล่าเหตุการณ์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เมื่อสามปีก่อน ระเบียงมิติที่เชื่อมต่อระหว่างทุ่งดาราเหิงหลัวและทุ่งดาราต้าฮวงพลันสูญเสียการควบคุม ความมืดมิดได้แผ่ซ่านไปทั่วและกลืนกินครอบครัวของนางทั้งสามคน เมื่อพวกเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองได้มาถึงทุ่งดาราอื่นแล้ว ภายหลังจึงได้รู้ว่าทุ่งดาราที่พวกเขาอยู่นั้นมิใช่ที่ไหนอื่น แต่คือทุ่งดาราต้าฮวงนั่นเอง โชคดีที่หลี่เจียวและหลู่ซานเหนียงเป็นตัวตนที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของทุ่งดาราไปแล้ว พวกเขาจึงมิได้เผชิญกับอันตรายร้ายแรง ทว่าดูเหมือนพวกเขาจะถูกผนึกไว้ในห้วงอวกาศบางแห่งและมิอาจหาทางกลับออกมาได้ จนกระทั่งหนึ่งวันก่อน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นและสนทนากับหลี่เจียวเป็นเวลานาน หลู่ยวี่ฉินไม่รู้ว่าพวกเขาสนทนาเรื่องใดกัน ในท้ายที่สุด ชายวัยกลางคนผู้นั้นก็คว้าตัวนาง ลากมายังชายขอบแห่งความมืดมิด และโยนนางกลับเข้ามา "บุรุษผู้นั้นชื่อว่าอะไร?" หยางไค่รับรู้อยู่แล้วว่ามีใครบางคนอยู่หลังม่านความมืด และเขารู้สึกว่าคนผู้นี้คือตัวการเบื้องหลังการรุกรานทุ่งดาราของเขา ยามนี้ข้อสงสัยของเขาได้รับการยืนยันจากคำบอกเล่าของหลู่ยวี่ฉินแล้ว นางส่ายหน้าแทนคำตอบ นางไม่เคยเห็นชายผู้นั้นมาก่อนจนกระทั่งเมื่อวาน สิ่งที่นางรู้มีเพียงว่าท่านพ่อท่านแม่ของนางมิใช่คู่ต่อสู้ของเขาเลย พวกเขาพยายามขัดขวางยามที่ชายผู้นั้นคว้าตัวนางไป แต่กลับมิอาจสัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของเขาได้เลย "เขาฝากคำพูดอะไรไว้บ้าง?" หยางไค่ถาม ชายผู้นั้นตั้งใจส่งนางกลับมาที่นี่เพื่อส่งสารอย่างแน่นอน หลู่ยวี่ฉินเอ่ยว่า "เขาบอกให้ข้ามาบอกท่านว่า... หากต้องการให้พวกเขามีชีวิตอยู่ จงส่งมอบ 'ต้นกำเนิดทุ่งดารา' ออกมา!" "หืม?!" คิ้วของหยางไค่กระตุกวูบ "มันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร?" แม้เขาจะมีความสัมพันธ์อันดีกับหลี่เจียว แต่ก็มิได้สนิทสนมถึงขั้นจะยอมแลกของล้ำค่าเช่นนั้น หยางไค่อาจจะหยุดยั้งและพิจารณาหากคนที่ถูกจับไปคือซูเยี่ยนหรือบุคคลใกล้ชิดคนอื่นๆ แต่ฝ่ายตรงข้ามอาจไม่รักษาสัจจะว่าจะปล่อยตัวประกันแม้เขาจะส่งมอบต้นกำเนิดทุ่งดาราให้ก็ตาม ซ้ำร้าย หากปราศจากต้นกำเนิดทุ่งดารา เขาย่อมสูญเสียความสามารถในการต่อกรกับอีกฝ่าย และในที่สุดทุ่งดาราเหิงหลัวก็มิอาจรอดพ้นจากการถูกกลืนกินได้เลย [คนผู้นั้นจงใจยั่วโทสะข้าด้วยการส่งหลู่ยวี่ฉินกลับมาส่งสารเช่นนี้อย่างนั้นหรือ?] "อาวุโสหยาง..." นางมองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน "ข้าจะส่งเจ้าไปยังที่ที่ปลอดภัยก่อน ไม่ต้องกังวล ข้าจะไปช่วยพ่อแม่ของเจ้าเอง" เขาตบไหล่นางเบาๆ พลางแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งเพื่อสะกดความมืดมิดต่อไป ก่อนที่ร่างของเขาจะพร่าเลือนและมุ่งหน้าตรงไปยังดาวเงามืด ทุ่งดารานั้นกว้างใหญ่ไพศาล การเดินทางจากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่งย่อมต้องใช้เวลามหาศาล ทว่ายามนี้หยางไค่คือเจ้าแห่งทุ่งดาราเหิงหลัว ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะได้รับเอกสิทธิ์เหนือผู้ใด หนึ่งในนั้นคือเขาสามารถข้ามผ่านระยะทางอันไกลโพ้นได้เพียงแค่ใช้ความคิด หลังจากทะยานผ่านมิติเพียงไม่กี่ครั้ง ดาวเงามืดก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา เพียงอีกก้าวเดียว พวกเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ภายในนิกายหลิงเซียว ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากยอดเขาจิตวิญญาณแห่งหนึ่งในทันที นั่นคือซูเยี่ยนที่สัมผัสได้ถึงการกลับมาของเขา ภายใต้การนำของนาง เหล่ายอดฝีมือในนิกายหลิงเซียวต่างกรูเข้ามาหา ไม่นานนัก เหล่าผู้อาวุโสและยอดฝีมือก็รวมตัวกันพร้อมหน้า เย่ซีอวิ๋นก้าวออกมาและเอ่ยขึ้นก่อน "ท่านเจ้าสำนัก มีเรื่องบางอย่างที่ข้าต้องแจ้งให้ท่านทราบ" ขณะพูด นางชำเลืองมองหลู่ยวี่ฉินที่ซบอยู่ในอ้อมแขนของหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ เรื่องที่นางต้องการรายงานเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของหลี่เจียวและครอบครัว "เจ้ามิต้องบอกข้า ข้ารู้อยู่แล้ว" หยางไค่ส่งร่างของหลู่ยวี่ฉินที่หลับไหลไปให้ซูเยี่ยน "ฝากดูแลนางด้วย" สายตาของทั้งสองสบประสานกัน แม้จะไม่มีคำพูดใด แต่พวกเขาก็เข้าใจกันดี ซูเยี่ยนพยักหน้าเบาๆ และอุ้มหลู่ยวี่ฉินกลับไปยังยอดเขาจิตวิญญาณของนาง หลังจากนั้น หยางไค่ก็นั่งลงในห้องโถงหลัก ขณะที่คนอื่นๆ ล้อมรอบเขาไว้ เขากวาดสายตามองพวกเขาก่อนจะเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าทำงานหนักมาหลายปี ข้าเห็นผลลัพธ์ของความทุ่มเทด้วยตาตนเอง แม้ข้าจะมิได้ร่วมลงแรงด้วย แต่ข้าก็ขอขอบคุณในความเสียสละของพวกเจ้าทุกคน" เย่ซีอวิ๋นกล่าวว่า "นั่นคือสิ่งที่พวกเราควรทำ แต่... ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับหลุมดำที่กำลังขยายตัวนั้น ท่านเจ้าสำนัก?" หยางไค่ตอบว่า "ข้าเพิ่งรู้เรื่องนี้ได้ไม่นาน แต่ไม่ต้องกังวล ข้าจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง" เมื่อได้ยินคำยืนยัน ความกังวลที่เกาะกินใจเย่ซีอวิ๋นมานานหลายปีก็พลันมลายหายไป แม้หยางไค่จะเป็นคนที่นานๆ ครั้งจะปรากฏตัวและมักจะทิ้งงานทั้งหมดไว้ให้นางจัดการ แต่เขาก็พึ่งพาได้เสมอเมื่อถึงเวลาคับขัน "ท่านพี่ หลุมดำนั่นคือสิ่งใดกัน? เหตุใดมันจึงสามารถกลืนกินทุ่งดาราได้?" ซ่านชิงหลัวเอ่ยถามด้วยความฉงน เขาตอบกลับว่า "มันคือพลังของทุ่งดาราต้าฮวง" "เป็นฝีมือของทุ่งดาราต้าฮวงอีกแล้วรึ!?" กลุ่มคนพลันอุทานออกมาด้วยความโกรธแค้น นับตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลงเมื่อสามปีก่อน ทุ่งดาราทั้งหมดได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการพักฟื้น พวกเขาคิดว่าในที่สุดจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเสียที ทว่ามินึกเลยว่าทุ่งดาราต้าฮวงจะปรากฏตัวขึ้นและสร้างพายุโหมกระหน่ำอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ครานี้มันกลับเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เพราะทุ่งดาราแห่งนั้นเริ่มกัดกินทุ่งดาราของพวกเขา จนทำให้พวกเขาไม่รู้จะทำประการใด เย่ซีอวิ๋นขมวดคิ้ว "ท่านเจ้าสำนัก ทุ่งดาราต้าฮวงสามารถกลืนกินทุ่งดาราแห่งนี้ได้อย่างไร? หรือว่าทุ่งดาราต้าฮวงจะมีระดับที่สูงส่งกว่าทุ่งดาราของพวกเรา?" หยางไค่ส่ายหน้า "มิใช่เช่นนั้น ทุ่งดาราทั้งสองไม่มีความแตกต่างกันมากนัก เหตุผลที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เพราะมีใครบางคนชักใยอยู่เบื้องหลัง" "ใครบางคน?" "ใครกัน!?" "หรือจะเป็น..." เขายพยักหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นั่นคือเจ้าแห่งทุ่งดาราต้าฮวง!" บุคคลที่แลกหมัดกับเขาไปก่อนหน้านี้มิใช่คนธรรมดา นอกจากนี้ มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถบงการการหลอมรวมและย่อยสลายทุ่งดาราอื่นได้ นั่นคือเจ้าแห่งทุ่งดาราต้าฮวง! คนผู้นั้นก็เหมือนกับหยางไค่... พวกเขาต่างเป็นเจ้าแห่งทุ่งดารา! เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นในหมู่ฝูงชน ก่อนที่พวกเขาจะนึกขึ้นได้ว่าหยางไค่เองก็เป็นเจ้าแห่งทุ่งดาราเช่นกัน จึงไม่มีเหตุผลที่ต้องหวาดกลัว เพียงแต่ว่า... จะเกิดอะไรขึ้นหากเจ้าแห่งทุ่งดาราสองคนเริ่มต่อสู้กัน? การต่อสู้ของพวกเขาจะส่งผลกระทบต่อทุ่งดาราของแต่ละฝ่ายอย่างไร? ท้ายที่สุดแล้ว การต่อสู้ของพวกเขาหาได้ตัดสินกันเพียงพละกำลังส่วนตัว แต่เป็นการห้ำหั่นกันด้วยพลังของทุ่งดาราที่หนุนหลังอยู่ ซึ่งนั่นย่อมจะก่อให้เกิดความปั่นป่วนครั้งใหญ่ในทุ่งดาราทั้งสอง "ท่านเจ้าสำนัก ระหว่างพวกท่านทั้งสอง ใครแข็งแกร่งกว่ากัน?" เย่ซีอวิ๋นเอ่ยถามคำถามที่ทุกคนกังวลใจที่สุด "ยามนี้ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า" หยางไค่ตอบอย่างสงบ สถานที่ที่ถูกความมืดกลืนกินไปนั้น เดิมทีเป็นส่วนหนึ่งในดินแดนของเขา ดังนั้นหยางไค่จึงยังคงมีความได้เปรียบอยู่บ้างแม้จะถูกฝ่ายตรงข้ามยึดครองไป โดยเนื้อแท้แล้ว การขับไล่ศัตรูต่างถิ่นออกไปมิใช่เรื่องยากเกินกำลังสำหรับเขา "ยามนี้?" เย่ซีอวิ๋นจับจุดสำคัญในคำพูดของเขา "แล้วในอนาคตเล่า?" หยางไค่หัวเราะ "ใครจะบอกได้ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร? พวกเราเพียงทำในสิ่งที่ทำได้เพื่อให้สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์" นางดูเหมือนจะยังมีคำถามอีกมาก แต่เขาชูมือขึ้นห้ามก่อนจะยิ้มอย่างมีเลศนัย "ดูเหมือนจะมีแมลงตัวหนึ่งอยู่ที่นี่" ขณะที่พูด หยางไค่พลันเอื้อมมือออกไป คว้าเข้าที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้า การเคลื่อนไหวของเขาดูนุ่มนวล ทว่ากลับส่งผลให้ห้วงอวกาศตรงหน้าบิดเบี้ยวโกลาหล เขาล้วงมือใหญ่เข้าไปในมิติที่บิดเบี้ยวนั้น ราวกับจะคว้าจับบางสิ่งที่อยู่ห่างไกลออกไป และเมื่อเขาชักมือกลับมา ร่างของชายชราเคราขาวโพลนคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางโถงนิกายอย่างน่าอัศจรรย์! ชายชราผู้นั้นดูตกตะลึงและมึนงง ร่างกายของเขางองุ้ม สั่นเทิ้มไปทั้งตัว เขายืนได้ไม่มั่นคงนัก อีกทั้งกลิ่นอายรอบกายก็มิได้แข็งแกร่งอะไร มีเพียงระดับขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิดเท่านั้น ทุกคนในห้องโถงต่างมองหน้ากันด้วยความฉงน สงสัยว่าเหตุใดหยางไค่จึงจับตัวชายชราผู้นี้มา พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหยางไค่ไปพาตัวคนผู้นี้มาจากที่ใด หลังจากกลายเป็นเจ้าแห่งทุ่งดารา พลังของหยางไค่ก็ยิ่งทวีความลึกลับจนยากจะหยั่งถึงเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ ในขณะเดียวกัน ชายชราร่างงองุ้มผู้นั้นกวาดสายตามองไปรอบตัวด้วยความหวาดกลัว คนรอบข้างอาจไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร แต่เขารู้จักใบหน้าของยอดฝีมือเหล่านี้หลายคนนัก ความตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตาของเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรีบแสร้งทำเป็นไม่รู้ความและเอ่ยถามอย่างสั่นเครือว่า... "ที่นี่... คือที่ไหน?"