เสียง "ฉ่า" ดังสนั่นก้องสะท้านไปทั่วบริเวณ ราวกับร่างครึ่งล่างของชายชราผู้นั้นได้ตกลงไปในกระทะน้ำมันที่เดือดพล่าน บ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายนั้นมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงเกินพรรณนา เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างกายส่วนล่างของเขาก็ถูกหลอมละลายจนแหว่งวิ่นไปมหาศาล ชายชราแผดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาพยายามโคจรปราณแท้ในร่างอย่างบ้าคลั่งเพื่อขัดขวางปราณมารที่กำลังรุกรานเข้าสู่ร่างกาย ทว่าไม่ว่าเขาจะดิ้นรนเพียงใด ปราณมารสีดำทมิฬที่หนาทึบนั้นยังคงแผ่ซ่านออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง ถึงกระนั้น ชายชรายังคงกัดฟันทะยานร่างขึ้นสู่เบื้องบนเพื่อเอาชีวิตรอด แต่บ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายกลับแผ่พุ่งแรงดึงดูดมหาศาลออกมา ราวกับมีหัตถ์ที่มองไม่เห็นกระชากร่างของเขาลงสู่เบื้องล่างอย่างดุดัน มันไม่ต่างอะไรกับการตกอยู่ในปลักโคลนแห่งมาร ยิ่งดิ้นรนมากเท่าไหร่ ร่างของเขาก็ยิ่งจมดิ่งลงไปรวดเร็วเท่านั้น หยางไค่ไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอยไป เขาโถมกายทะยานขึ้นเหนือศีรษะของชายชรา ก่อนจะซัดฝ่ามือคู่ออกไปอย่างรุนแรงประดุจขุนเขาถล่มทลายลงมาทับร่าง เพื่อกดเขาให้จมดิ่งลงไปสู่ความตาย! ด้วยการผสานพลังของ "ตะวันแผดเผาสามระเบิด" เข้ากับ "ทักษะวิญญาณ" ที่เพิ่งได้รับมา รอยฝ่ามือทั้งสองข้างก็เปล่งอานุภาพสีม่วงแดงเจิดจ้าบาดตา... เป็นการโจมตีที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน! แม้ชายชราจะมีตบะถึงขอบเขตเซียนอมตะระดับที่ห้า ทว่าในยามนี้เขากลับไม่ต่างอะไรกับเสือติดจั่นที่ไม่สามารถสำแดงฤทธานุภาพใดๆ ได้เลย เขาแผดคำรามด้วยความคับแค้นใจอย่างถึงที่สุด ก่อนจะถูกพลังการโจมตีของหยางไค่กดลงสู่ทะเลปราณมารอย่างสิ้นท่า ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา เงาร่างที่เลือนลางของชายชรายังคงดิ้นรนอยู่ภายใต้ผิวปราณมารนั้น แต่เขาก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการของบ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายได้ ร่างนั้นจมลึกขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหายลับตาไปในที่สุด เพียงไม่กี่ลมหายใจต่อจากนั้น เสียงของชายชราก็เงียบหายไป... ตลอดกาล แม้แต่หยางไค่เองก็ยังมีสีหน้าที่เคร่งขรึมขณะมองดูภาพเหตุการณ์นี้ เขาไม่คาดคิดเลยว่าอานุภาพการกัดกร่อนของบ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายจะร้ายกาจถึงเพียงนี้ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเซียนอมตะยังถูกหลอมละลายร่างกายได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที ด้วยโครงกระดูกทองคำไม่ดับสูญ เขาอาจจะว่ายวนอยู่ในทะเลมารนี้ได้อย่างอิสระ แต่หากเป็นผู้อื่นที่ตกลงไป ชะตากรรมเดียวที่รออยู่ก็คือความตาย! *[ม่านพลังปราณหยางแท้ดั้งเดิมของข้าบนแท่นหินนี้... จะต้านทานมันได้จริงๆ หรือ?]* หยางไค่รีบทะยานร่างกลับมาหากลุ่มเพื่อนด้วยสีหน้าที่จริงจัง การใช้พลังจิตวิญญาณต่อเนื่องกันหลายครั้งทำให้เขาอ่อนแรงลงไม่น้อย ทว่าภายนอกเขากลับไม่ได้แสดงร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าออกมาให้ใครเห็น เมื่อร่อนลงสู่ยอดเสาหิน หยางไค่พบว่าทุกคนต่างพากันจ้องมองเขาด้วยอาการตกตะลึงพรึงเพริด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากจะเชื่อว่าหยางไค่จะสามารถสังหารยอดฝีมือขอบเขตเซียนอมตะระดับที่ห้าได้ แถมยังทำได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้ทุกคนจะรู้ดีว่านั่นไม่ใช่พลังของหยางไค่ทั้งหมด และความดีความชอบส่วนใหญ่ต้องยกให้กับบ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้าย แต่มันก็ยังเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนขวัญอย่างยิ่ง “กระแอม... เอาล่ะ ดูเหมือนว่าตอนนี้จะเหลือแค่พวกเราแล้วสินะ” เฉินอี้กล่าวขึ้นเบาๆ หลังจากกระแอมด้วยความกระดักกระเด็น ซึ่งช่วยเรียกสติของเหล่าเยาวชนให้กลับคืนมา “ใช่... คนอื่นๆ ตายหมดแล้ว...” เหลิ่งซานปรายตาไปมองแท่นหินที่ว่างเปล่าฝั่งตรงข้าม นางแทบไม่เชื่อสายตาว่าตนเองไม่ได้ฝันไป เรื่องที่หุบเขาเจ้าผีของนางล่วงเกินสำนักเสรีอย่างรุนแรงในครั้งนี้ทำให้เหลิ่งซานกังวลใจเป็นอย่างมาก นางเกรงว่าเมื่อกลับไปอาจจะถูกอาจารย์ลงโทษ ทว่านางไม่คิดเลยว่าพวกของอวี๋ชิ่งที่เป็นพยานเพียงกลุ่มเดียวจะมาจบชีวิตลงที่นี่ นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่น่ายินดีอย่างยิ่ง หากไม่มีใครจากสำนักเสรีรอดชีวิตกลับไปได้ ย่อมไม่มีใครรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่ “มันมาถึงพวกเราแล้ว!” เถาหยางตะโกนขึ้นมาทันควัน สายตาจดจ้องไปที่ด้านนอกม่านแสงอย่างไม่กะพริบ ยามนี้บ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายปะทุขึ้นอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ทะเลปราณมารเริ่มเอ่อล้นจนสูงกว่าที่พักพิงของพวกเขา และยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ จนท่วมท้นถ้ำวิญญาณชั่วร้ายไปจนสิ้น เมื่อมองไปรอบกาย สิ่งเดียวที่พวกของหยางไค่เห็นได้คือมหาสมุทรแห่งความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง ของเหลวสีดำสนิทที่บดบังแสงสว่างทั้งหมดกำลังหมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่รอบตัวพวกเขา ที่ด้านนอกม่านแสง บางครั้งพวกเขายังมองเห็นวิญญาณชั่วร้ายล่องลอยอยู่อย่างไร้จุดหมายท่ามกลางปราณปีศาจ ทุกคนได้แต่ขอบคุณสวรรค์ที่ไม่ได้วู่วามหนีออกไปจากถ้ำแห่งนี้ มิเช่นนั้นเพียงแค่ก้าวพ้นม่านพลังนี้ไป พวกเขาก็คงจะถูกทะเลปราณมารกลืนกินในทันที *ฉ่า...* เมื่อปราณปีศาจปะทะเข้ากับม่านพลังปราณหยางแท้ดั้งเดิมของหยางไค่ เสียงฉ่าดังขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการเข้าทำลายล้างและกัดกร่อนซึ่งกันและกันของพลังทั้งสองสาย เวลาผ่านไป เส้นประสาทของทุกคนต่างเขม็งเกลียว พวกเขาจ้องมองม่านแสงและภาวนาให้มันคงอยู่ต่อไป เพราะตอนนี้หากม่านแสงพังทลายลง ทุกคนในที่นี้ ยกเว้นหยางไค่... จะต้องตายอย่างแน่นอน *ตึก ตึก...* เสียงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมดังก้องมาจากบ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้าย การปะทุที่ทวีความรุนแรงขึ้นทำให้หัวใจของทุกคนเต้นรัวจนแทบจะระเบิดออกมาด้วยความตื่นตระหนก *เปรี๊ยะ...* ทันใดนั้น เสียงของบางอย่างแตกสลายก็แว่วเข้าหูทุกคน จ้าวหรงเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น ใบหน้าของนางซีดเผือดขณะร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว “ชั้นนอกสุดแตกแล้ว!” “เจ้าแน่ใจนะ?” ใบหน้าของเฉิงอิงเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำพลางถามย้ำอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ม่านแสงชั้นหนึ่งกลับถูกทำลายลงแล้ว นั่นหมายความว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกไม่นานแท่นหินแห่งนี้ก็จะไม่ปลอดภัยอีกต่อไป! “มันคือเรื่องจริง ข้าเพิ่งเห็นมากับตา!” จ้าวหรงร่ำไห้ออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน ในบางครั้ง ความตายก็ไม่ได้น่ากลัวเท่าไหร่นัก หากคนเราถูกดาบฟันดับดิ้นไปโดยไม่ทันรู้ตัว ทว่าสิ่งที่น่ากลัวอย่างแท้จริงคือความรู้สึกยามที่ต้อง "รอความตาย" ความทรมานที่ยาวนาน ความวิตกกังวล และความสิ้นหวังที่กัดกร่อนจิตวิญญาณ “จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันแตกทั้งหมด?” เฉิงอิงถามด้วยสีหน้าเศร้าสลด “หุบปากไปเลย!” เหลิ่งซานแผดเสียงตำหนิอย่างรุนแรง ทันใดนั้น ทุกคนต่างหันไปมองที่หยางไค่พร้อมกัน พวกเขาทั้งหมดต่างหวังว่าเขาจะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้อีกครั้งเพื่อช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากวิกฤตนี้ หยางไค่สูดลมหายใจลึกก่อนจะกล่าวว่า “ข้าสามารถควบแน่นม่านพลังเหล่านี้เพิ่มขึ้นได้อีก!” ทุกคนต่างถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เฉินอี้หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข “เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าน้องหยางต้องมีวิธีแน่ๆ ฮ่าๆๆ! แบบนี้ก็ไม่มีอะไรต้องห่วงแล้ว” ตราบใดที่พวกเขายังหลบอยู่หลังม่านแสงนี้ แม้จะดูน่าหวาดหวั่น แต่มันก็ค่อนข้างปลอดภัย ทว่าคิ้วของเถาหยางกลับขมวดมุ่น เขาจ้องมองหยางไค่อย่างใช้ความคิดก่อนจะถามเบาๆ ว่า “น้องหยางสามารถกางม่านพลังออกมาได้กี่ชั้น?” หยางไค่ตรวจสอบปริมาณของเหลวหยางในจุดตันเถียนของเขา ก่อนจะกล่าวเรียบๆ “ห้าสิบชั้นคงไม่ใช่ปัญหา” เมื่อได้ยินดังนั้น เถาหยางถึงกับสำลักน้ำลายและจ้องมองหยางไค่ราวกับมองสัตว์ประหลาด ปราณแท้ที่บรรจุอยู่ในม่านพลังเพียงชั้นเดียวก็มีมหาศาลแล้ว ส่วนห้าสิบชั้นนั้น... เถาหยางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหยางไค่มีปราณแท้อยู่ในร่างมากมายขนาดไหน แต่ทันใดนั้น คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นอีกครั้ง เขาพึมพำด้วยความกังวล “อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือการปะทุของบ่อน้ำพุวิญญาณชั่วร้ายนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ ต่อให้คุณชายหยางจะทุ่มเทสุดกำลัง ข้าเกรงว่าม่านพลังนี้จะอยู่ได้เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น หากปราณมารยังไม่ลดลงล่ะก็...” หยางไค่ขมวดคิ้วตาม นี่คือจุดที่เขากังวลเช่นกัน แม้เขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเอง แต่พี่น้องตระกูลหูยังคงอยู่ที่นี่ และเขาไม่มีทางนั่งดูพวกนางตายไปต่อหน้าต่อตาแน่นอน พี่น้องฝาแฝดคู่นี้ดีต่อหยางไค่มากตั้งแต่วันที่เขายังเป็นเพียงเด็กรับใช้ที่อ่อนแอ พวกนางจึงมีที่ว่างพิเศษอยู่ในใจของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย อันที่จริง ห้าสิบชั้นเป็นเพียงการคาดการณ์ที่ต่ำที่สุดของหยางไค่เท่านั้น หากเข้าสู่ช่วงวิกฤตจริงๆ เขาจะใช้ปราณแท้ที่เหลือปกป้องพี่น้องตระกูลหูแล้วพาพวกนางบินหนีออกไปจากที่นี่ เหตุผลที่เขายังรั้งอยู่ที่นี่เป็นเพราะเขากำลังพยายามสานสัมพันธ์อันดีกับทุกคนจากหุบเขาเจ้าผีและสำนักเครื่องประดับวิญญาณ ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง และไม่อาจแบกรับความรับผิดชอบชีวิตของทุกคนได้ แม้การหนีเอาตัวรอดในตอนสุดท้ายจะดูเห็นแก่ตัวไปบ้าง แต่ในวิกฤตแห่งความเป็นตาย หยางไค่ย่อมต้องให้ความสำคัญกับคนใกล้ชิดที่สุดก่อนเสมอ ช่วงเวลาหนึ่ง บรรยากาศบนแท่นหินตกอยู่ในความเคร่งเครียดและกระวนกระวาย หูเม่ยเอ๋อร์มองหยางไค่อย่างเงียบๆ แต่นางไม่เห็นวี่แววความกังวลบนใบหน้าของเขาเลย นางจึงเขยิบเข้าไปใกล้เขาโดยไม่รู้ตัว หูเจียวเอ๋อร์ที่รับรู้ถึงความคิดของน้องสาวทำเพียงยิ้มออกมาแล้วเบือนหน้าไปมองทางอื่น “จริงด้วย เจ้ามีข่าวคราวเกี่ยวกับอาจารย์ปู่ของข้าบ้างไหม?” หยางไค่ที่ไม่ได้กังวลกับสถานการณ์ปัจจุบันเท่าไหร่นัก ตัดสินใจถามเรื่องอื่นที่ค้างคาใจ เขาถามหูเม่ยเอ๋อร์เบาๆ เกี่ยวกับข่าวคราวของสำนักของเขา “อาจารย์ปู่ของเจ้าหรือ?” หูเม่ยเอ๋อร์มองเขาด้วยความสับสน ก่อนจะหน้าแดงและเบือนหน้าหนี เพราะใบหน้าของพวกเขาอยู่ใกล้กันเกินไป “หลิงไท่ซู” “อ้อ” หูเม่ยเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ และรวบรวมสติอย่างรวดเร็ว “พวกเราไม่รู้อะไรมากนัก รู้เพียงว่าคืนหนึ่งได้เกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้นภายในสำนักเมฆาเทพยดา ดูเหมือนว่าตระกูลชิวจะนำกลุ่มคนเข้ายึดสำนักของเจ้าแล้วเกิดการปะทะกัน ข้าได้ยินท่านพ่อบอกว่าเจ้าสำนักหลิงดูเหมือนจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตเหนือเซียนอมตะไปแล้ว เจ้าสำนักหลิงช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!” “แล้วผลลัพธ์ของสงครามครั้งนั้นเป็นอย่างไร?” หยางไค่ถามอย่างร้อนใจ “เจ้าสำนักหลิงใช้พลังอันมหาศาลพร้อมกับผู้อาวุโสทั้งสี่ของสำนักผลักดันเหล่ายอดฝีมือตระกูลชิวกลับไปได้ แต่หลังจากนั้น เจ้าสำนักหลิงและผู้อาวุโสทั้งสี่ก็หายตัวไป” “นั่นก็ดีแล้ว” หยางไค่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก แม้เขาจะรู้ดีว่าอาจารย์ปู่ไม่มีปัญหาในการหลบหนี แต่การไม่ได้ยินข่าวคราวของหลิงไท่ซูมานานทำให้เขาอดกังวลไม่ได้ “แม้คนของสำนักเมฆาเทพยดาจะหนีไปได้ แต่พวกเราจากพรรคโลหิตยุทธและวิหารวายุกลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น” หูเม่ยเอ๋อร์จ้องมองหยางไค่ น้ำเสียงของนางดูตัดพ้อเล็กน้อยแต่ก็ไม่มีร่องรอยของการตำหนิที่แท้จริง “เกิดอะไรขึ้น?” “จ้าวมารมาจากสำนักเมฆาเทพยดา และกลุ่มคนที่ตระกูลชิวส่งไปปราบปรามสำนักของเจ้าก็พ่ายแพ้กลับมา นอกจากนั้นดูเหมือนว่าบุคคลสำคัญของตระกูลชิวจะหายสาบสูญไประหว่างการต่อสู้โดยไม่มีการติดต่อกลับมาเลย ดังนั้นกลุ่มต่อมาที่เดินทางมาจึงอวดดีเป็นอย่างมาก พวกเขาโยนความผิดให้กับพรรคโลหิตยุทธและวิหารวายุเมื่อไม่สามารถหาร่องรอยของสำนักของเจ้าได้ ด้วยเหตุนี้ สมาชิกในสำนักของพวกเราจึงถูกบังคับให้มายังแนวหน้าของดินแดนชั่วร้ายเมฆาเทาเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ มิเช่นนั้น ทำไมข้ากับท่านพี่จะมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?” หูเม่ยเอ๋อร์อธิบายเบาๆ เมื่อได้ฟังเรื่องราว หยางไค่จึงเข้าใจในที่สุดว่าทำไมบุตรีผู้สูงศักดิ์ทั้งสองคนนี้ถึงปรากฏตัวในดินแดนชั่วร้ายเมฆาเทา พวกนางถูกเกณฑ์มาสู้ในสงครามครั้งนี้อย่างไม่เต็มใจ และคงจะพลัดหลงกับสำนักของพวกนางในระหว่างทาง ด้วยความไม่คุ้นเคยกับสถานที่ พวกนางจึงเดินลึกเข้าไปในดินแดนนี้เรื่อยๆ จนกระทั่งมาเจอพวกกากเดนจากสำนักเสรี แล้วหนีตายมาจนถึงถ้ำวิญญาณชั่วร้ายแห่งนี้ “ข้าแค่ล้อเล่นกับเจ้าเท่านั้น ข้าไม่ได้โทษสำนักเมฆาเทพยดาหรอก เป็นตระกูลชิวต่างหากที่ไร้เหตุผลเกินไป!” หูเม่ยเอ๋อร์รีบอธิบายอย่างลนลานเมื่อเห็นหยางไค่เงียบไป นางกังวลว่าเขาจะโกรธ “ดีแล้ว ข้าเข้าใจ” หยางไค่ตอบรับอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะถามขึ้นทันที “แล้วซูเหยียนล่ะ? เจ้าได้ข่าวคราวของซูเหยียนหลังจากนั้นบ้างไหม?” “ไม่เลย” หูเม่ยเอ๋อร์ส่ายหน้าเบาๆ ดูเหมือนนางจะไม่รู้เลยว่าซูเหยียนและสมาชิกสำนักเมฆาเทพยดาคนอื่นๆ ได้ผ่านอุโมงค์มิติและหนีไปไกลกว่าหมื่นลี้แล้ว “ไม่มีข่าวคราวเลยว่าศิษย์และผู้อาวุโสของสำนักเจ้าหายไปที่ใด และบุคคลสำคัญของตระกูลชิวก็ยังคงหายสาบสูญ ดังนั้นพวกที่มาสืบสวนทีหลังจึงไปลงความโกรธแค้นใส่สำนักเมฆาเทพยดา... ตอนนี้เหลือเพียงซากปรักหักพังที่ถูกเผาทำลายเท่านั้น” หยางไค่ถอนหายใจยาวพลางพยักหน้า “เข้าใจแล้ว...” “เอ่อ... คือว่า... อย่าใส่ใจไปเลยนะ...” หูเม่ยเอ๋อร์ทนเห็นสีหน้าที่หม่นหมองของหยางไค่ไม่ได้ แต่นางก็ไม่รู้วิธีปลอบใจ จึงทำเพียงเอนกายพิงเขาและกุมมือเขาไว้เบาๆ หยางไค่อดไม่ได้ที่จะหันไปมองด้วยความประหลาดใจ หูเม่ยเอ๋อร์ก้มหน้าลงนิ่งเงียบ ในใจของนางคิดว่า: *[อย่างไรเสียพวกเราก็กำลังจะตายอยู่แล้ว ในเมื่อข้ามีเขาอยู่เคียงข้างแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะปล่อยมือไป อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้ หลังจากฝึกฝนวิชาปราณคู่จิตวิญญาณร่วม ข้าก็เริ่มได้รับอิทธิพลจากการรับรู้และการใช้ชีวิตของท่านพี่... อา เมื่อก่อนตอนที่ข้าเจอเขาครั้งแรก ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าข้าจะกล้าถึงขนาดพยายามยั่วยวนเขา! คิดไม่ถึงเลยว่าตอนนี้ข้าจะรู้สึกเขินอายได้ขนาดนี้...]*