**บทที่ 3677: เจ้าทำได้ดีมากแล้ว** ต้วนหงเฉินสั่นศีรษะช้าๆ “หมิงเยว่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งมหาจักรพรรดิภายหลังสงครามมหาจักรพรรดิในทะเลดาราแตกดับ ทว่านับตั้งแต่เขากลายเป็นมหาจักรพรรดิ เขาย่อมเป็นหนึ่งในผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนดารา หากไม่ใช่เพราะความยินยอมพร้อมใจของเขาเอง เจ้าไม่มีทางที่จะปลิดชีพเขาได้เลย ข้าคาดว่าเขาคงเป็นฝ่ายร้องขอความตายเองกระมัง?” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรำพึงต่อ “เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่มิอาจมีชีวิตรอดต่อไปได้แล้วใช่หรือไม่ จึงได้ขอให้เจ้าช่วยจบสิ้นอายุขัยของเขา? ไม่ ไม่ ไม่... ด้วยอุปนิสัยของเจ้า ต่อให้หมิงเยว่จะร้องขอเช่นนั้นจริงๆ เจ้าก็คงทำใจลงมือต่อเขาไม่ได้แน่ ถ้าเช่นนั้น เขาต้องบีบบังคับให้เจ้าสังหารในยามที่เจ้าไม่ทันตั้งตัวเป็นแน่แท้ และที่เจ้าได้รับเจตจำนงแห่งโลกมาครอบครอง ก็เพราะเขาถูกสังหารด้วยน้ำมือของเจ้า นั่นคือเหตุผลที่ร่างของเจ้าแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของแดนดาราและหมิงเยว่สินะ?” เมื่อสายตาประสานกัน หยางไคกลับไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอ่ย เขาได้แต่ส่งยิ้มอย่างขมขื่นและจนใจ เป็นเวลานานหลายปีนับตั้งแต่ต้วนหงเฉินถูกอู๋ควงฉุดลากไปยังแดนบรรพชน ทำให้เขาไม่ได้รับข่าวสารใดๆ จากแดนดารามาเป็นเวลานาน ทว่าเพียงแค่ได้รับรู้ผลลัพธ์ เขากลับสามารถอนุมานความจริงของเรื่องราวทั้งหมดออกมาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แสดงให้เห็นว่าสติปัญญาและความรอบรู้ของเขานั้นล้ำเลิศเพียงใด “แต่มีบางอย่างไม่ถูกต้อง...” คิ้วของต้วนหงเฉินขมวดมุ่นฉับพลัน “ต่อให้หมิงเยว่ถูกเจ้าสังหาร แต่เจ้าได้รับชิ้นส่วนเจตจำนงแห่งโลกของเขามาได้อย่างไร? ปกติเมื่อมหาจักรพรรดิสิ้นชีพ เจตจำนงแห่งโลกจะสลายคืนสู่สากลโลกเพื่อรอคอยการกำเนิดของมหาจักรพรรดิองค์ใหม่ จากนั้นมหาจักรพรรดิคนใหม่จึงจะได้รับพรจากมัน... หรือว่า ในตอนที่หมิงเยว่สิ้นใจ เจตจำนงแห่งโลกของเขาไม่สามารถหลอมรวมกลับคืนสู่โลกได้ มันจึงต้องสถิตอยู่ในร่างของเจ้าแทน? ถ้าเป็นเช่นนั้น หรือว่าหมิงเยว่จะถูกสังหารนอกอาณาเขตแดนดารา?” หยางไคสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้อาวุโสหมิงเยว่สิ้นชีพลงนอกแดนดาราจริงๆ ขอรับ” เมื่อได้รับรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลัง ต้วนหงเฉินก็พยักหน้าและกล่าวว่า “เล่ามาสิว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นบ้าง” “ยามนี้แดนดารากำลังถูกรุกรานโดยเผ่าปีศาจขอรับ” หยางไคตอบ สีหน้าของต้วนหงเฉินเคร่งขรึมลงในทันที “เผ่าปีศาจงั้นรึ?” “ถูกต้องแล้วขอรับ” หยางไคค้อมศีรษะลงเล็กน้อย “ผู้อาวุโส ท่านจำเหตุการณ์ที่วิญญาณปีศาจจากถ้ำปีศาจในหนองน้ำแดนใต้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หรือไม่?” ในเวลานั้น เซี่ยเซิ่ง ศิษย์เอกแห่งตำหนักครามคราม (Azure Sun Temple) ได้บอกให้หยางไคติดตามสหายที่ชื่อฮว่ายวี่ลู่ไปสำรวจถ้ำโบราณในหนองน้ำแดนใต้ หยางไคคิดว่าตนเองจะได้รับผลประโยชน์จากที่นั่น ทว่าเขากลับไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะบังเอิญไปคลายผนึกถ้ำปีศาจและปลดปล่อยวิญญาณปีศาจจำนวนมหาศาลออกมา จนสร้างความโกลาหลไปทั่วดินแดนทางใต้ ในครั้งนั้นพวกเขายังมีกงเยว่ อดีตผู้นำตระกูลกงแห่งหุบเขาแม่น้ำสวรรค์ติดตามไปด้วย ซึ่งร่างของกงเยว่ถูกวิญญาณปีศาจเข้าสิงสู่ หยางไคและคนอื่นๆ ไล่ล่าเขาไปจนถึงตำหนักครามคราม และพบว่ามีถ้ำปีศาจที่ถูกผนึกเอาไว้ในตำหนักเช่นกัน กงเยว่ที่ถูกสิงสู่จึงได้สร้างความวุ่นวายอย่างหนักในตำหนักแห่งนั้น ในช่วงเวลานั้น ต้วนหงเฉินเผอิญสถิตอยู่ในกระจกวิญญาณสวรรค์ภายในตำหนักครามคราม เพื่อพยายามแก้ไขปัญหาที่อู๋ควงพยายามจะยึดครองร่างของเขา ดังนั้นเขาจึงย่อมรับรู้ถึงเหตุการณ์ในครั้งนั้นดี เมื่อได้ฟังคำของหยางไค ต้วนหงเฉินก็พยักหน้า “ข้าจำได้” หยางไคเผยรอยยิ้มอย่างจนใจ “นั่นคือจุดเริ่มต้นขอรับ หลังจากถ้ำปีศาจถูกคลายผนึก วิญญาณปีศาจก็ฟื้นคืนและเข้าสิงสู่ผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเราใช้เวลากว่าสิบปีเพื่อคลี่คลายความวุ่นวายในแดนใต้ พวกเราต่างคิดว่ากำจัดภัยอันตรายไปได้สิ้นแล้ว ทว่าความจริงกลับมีแผนการที่ใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่... ข้าเคยได้ยินมาว่าในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิแห่งแดนดารา ผู้ที่ลึกลับที่สุดก็คือมหาจักรพรรดิเงาพราย ชางเยว่ แห่งวังเงาปลิดชีพในแดนประจิม แม้แต่มหาจักรพรรดิคนอื่นๆ ก็ยังไม่แน่ใจว่าเขาเป็นบุรุษหรือสตรี บัดนี้ดูเหมือนว่าไม่ใช่ว่าเขาชอบความลึกลับหรอก หากแต่เขาจงใจปกปิดตนเอง... มหาจักรพรรดิเงาพราย ชางเยว่ มีสายเลือดของปีศาจเงาไหลเวียนอยู่ในกาย เขาคือไส้ศึกที่เผ่าปีศาจส่งมาแฝงตัวอยู่ในแดนดาราตั้งแต่ต้น!” แม้ต้วนหงเฉินจะเป็นผู้ที่สุขุมเยือกเย็นเพียงใด ทว่าเขากลับต้องเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อเมื่อได้ยินเช่นนี้ ไม่ว่ามหาจักรพรรดิทั้งสิบจะสนิทสนมกันหรือไม่ ทว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาพวกเขาย่อมต้องมีการติดต่อกันบ้าง เมื่อครั้งที่ต้วนหงเฉินออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลก เขาเคยมีโอกาสไปเยือนวังเงาปลิดชีพและได้สัมผัสกับชางเยว่อย่างใกล้ชิดครั้งหนึ่ง ทว่าในตอนนั้นเขากลับไม่สามารถตรวจพบกลิ่นอายที่ผิดปกติใดๆ จากร่างของชางเยว่เลย เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า หนึ่งในสิบมหาจักรพรรดิผู้เกรียงไกรจะมีสายเลือดของเผ่าปีศาจ! ในยุคบรรพกาล เผ่าปีศาจเคยรุกรานแดนดารา แม้แต่หยางไคยังเคยได้ยินเรื่องนี้ มีหรือที่ต้วนหงเฉินจะไม่รับรู้ เป็นไปได้ว่าปีศาจบางส่วนอาจซ่อนตัวอยู่ในแดนดาราได้สำเร็จ หรือสตรีบางคนในแดนดาราอาจถูกข่มเหงโดยพวกปีศาจจนให้กำเนิดบุตรที่มีสายเลือดผสม สายเลือดปีศาจที่ชางเยว่มีอยู่นั้น คงต้องสืบย้อนกลับไปถึงสงครามระหว่างโลกครั้งสุดท้าย รอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้าของหยางไคดูประหลาดล้ำ มันผสมปนเปไปด้วยความหยันเยาะและความโศกเศร้า “มหาจักรพรรดิกลับกลายเป็นไส้ศึก และเผ่าปีศาจก็ได้วางแผนการนี้มาอย่างยาวนาน เมื่อถึงเวลาอันควร พวกมันจึงสามารถทำลายเขตแดนและเปิดประตูทางเชื่อมระหว่างสองโลกได้สำเร็จ ช่างน่าเศร้านักที่พวกเราไม่มีใครล่วงรู้เลยจนกระทั่งสายเกินไป เมื่อทราบข่าว เหล่ามหาจักรพรรดิจึงได้รุดเข้าไปในประตูทางเชื่อมเพื่อตรวจสอบ ทว่ากลับถูกเหล่วิสุทธิ์ปีศาจซุ่มโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัว เพื่อเปิดทางให้คนอื่นๆ หลบหนี ผู้อาวุโสหมิงเยว่จึงอาสาอยู่รั้งท้ายในโลกปีศาจ ต่อมาข้าได้รับคำขอจากผู้อาวุโสเทียนซู (ลิขิตสวรรค์) ให้แสดงละครตบตาเพื่อลอบเข้าไปในโลกปีศาจ เบื้องหน้าข้าแสร้งทำเป็นธาตุไฟเข้าแทรกจนกลายเป็นมาร กลายเป็นคนทรยศต่อแดนดารา ทว่าความจริงแล้วข้าต้องมุ่งหน้าสู่โลกปีศาจเพื่อสืบหาที่อยู่ของผู้อาวุโสหมิงเยว่และหาทางพากลับมาให้ได้” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ดูเหมือนข้าต้องขอบคุณอู๋ควงสำหรับเรื่องนั้น หากไม่ใช่เพราะวิชากลืนกินฟ้าของเขาเป็นที่รังเกียจของโลกใบนี้ ข้าคงหาข้ออ้างในการแสดงละครตบตาไม่ได้แน่ หลังจากเข้าสู่โลกปีศาจ ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่นในตอนแรก ข้าได้พบกับผู้อาวุโสหมิงเยว่ในสถานที่ที่เรียกว่าทวีปนิรันดร์ ในยามนั้นเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และเหล่าวิสุทธิ์ปีศาจได้วางค่ายกลสิบสองยอดปีศาจเพื่อสะกดเขาเอาไว้ นอกจากนั้น วิสุทธิ์ปีศาจสายเลือดปีศาจโลหิตนามว่าเซวียลี่ ยังได้สร้างทะเลโลหิตอันไร้ที่สิ้นสุดเพื่อกักขังผู้อาวุโสหมิงเยว่ เมื่อเผชิญกับทั้งทะเลโลหิตและค่ายกล ผู้อาวุโสหมิงเยว่ต้องดิ้นรนเพียงเพื่อจะมีชีวิตรอด...” น้ำเสียงของหยางไคสั่นเครือด้วยความโทมนัสเมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เขาเห็นหมิงเยว่บนทวีปนิรันดร์ ต้วนหงเฉินกล่าวเสริมว่า “ข้ารู้ว่าโลกปีศาจเองก็เป็นโลกขนาดใหญ่เช่นกัน และวิสุทธิ์ปีศาจที่เจ้าเพิ่งเอ่ยถึงก็คงจะมีพลังอำนาจทัดเทียมกับมหาจักรพรรดิใช่หรือไม่? พวกมันมีกันกี่คน?” หยางไคพยักหน้า “ผู้อาวุโสกล่าวถูกต้องแล้ว ในโลกปีศาจ สถานะและพลังของวิสุทธิ์ปีศาจเทียบเท่ากับมหาจักรพรรดิในแดนดารา พวกมันมีทั้งหมดสิบสองตนขอรับ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ต้วนหงเฉินก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตระหนกและมีสีหน้าที่ดูเคร่งเครียดอย่างหนัก มันเป็นการเปรียบเทียบที่เรียบง่าย เดิมทีแดนดารามีมหาจักรพรรดิสิบคน ตัวเขาเองถูกอู๋ควงรั้งไว้ในแดนบรรพชน หมิงเยว่ถูกกักขังในโลกปีศาจ และชางเยว่กลับกลายเป็นผู้ทรยศ นั่นหมายความว่าเหลือมหาจักรพรรดิเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่คอยดูแลแดนดารา ทว่าในโลกปีศาจกลับมีวิสุทธิ์ปีศาจถึงสิบสองตน และหากรวมชางเยว่ผู้ทรยศเข้าไปด้วย สัดส่วนก็คือเจ็ดต่อสิบสาม ชัยชนะแทบจะตกอยู่ในมือของโลกปีศาจถึงสองต่อหนึ่ง ด้วยความแตกต่างของจำนวนยอดฝีมือระดับสูงสุดเช่นนี้ ย่อมสรุปได้ไม่ยากเลยว่าแดนดารากำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากอย่างยิ่งในมหาสงครามสองโลก ต้วนหงเฉินขมวดคิ้วถามด้วยความสงสัย “เจ้าบอกว่าหมิงเยว่ถูกขังอยู่ในโลกปีศาจและบาดเจ็บสาหัส ซึ่งเป็นโอกาสทองที่วิสุทธิ์ปีศาจจะสังหารเขาเสีย เหตุใดพวกมันจึงเพียงแค่กักขังเขาไว้?” หยางไคอธิบายพร้อมรอยยิ้มขื่น “ในตอนแรกข้าก็สงสัยเช่นนั้นขอรับ ทว่าหลังจากผู้อาวุโสหมิงเยว่อธิบายให้ฟัง ข้าจึงเข้าใจว่าไม่ใช่ว่าวิสุทธิ์ปีศาจไม่อยากฆ่าเขา หากแต่พวกมันมีแผนการที่ใหญ่กว่านั้น พวกมันต้องการขยายความจุของ 'ขวดโลก' ของพวกมัน!” เมื่อได้ยินดังนั้น ต้วนหงเฉินจึงครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว” โดยไม่ต้องให้หยางไคอธิบายต่อ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าพวกปีศาจกำลังวางแผนอะไร ในสถานการณ์นั้น วิสุทธิ์ปีศาจสามารถสังหารหมิงเยว่ได้ แต่การทำเช่นนั้นก็จะได้เพียงแค่ทำให้แดนดาราสูญเสียยอดฝีมือไปคนหนึ่งเท่านั้น หากไม่มีภาชนะที่เหมาะสมรองรับหลังจากหมิงเยว่สิ้นชีพ เจตจำนงแห่งโลกของเขาก็จะสลายไปและหวนคืนสู่แดนดาราตามเดิม ทว่าหากพวกมันสามารถกักขังเขาไว้และกลั่นกรอง (refine) เขาเพื่อให้โลกปีศาจกลืนกินเจตจำนงแห่งโลกได้สำเร็จ พวกมันก็จะสามารถขยายขีดจำกัดพลังของโลกปีศาจได้ ต้องยอมรับเลยว่าเผ่าปีศาจมีแผนการที่ล้ำลึกยิ่งนัก ด้วยสติปัญญาของต้วนหงเฉิน เขาไม่จำเป็นต้องให้หยางไคบอกเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเลย แน่นอนว่าสงครามย่อมระเบิดขึ้น และในท้ายที่สุด หมิงเยว่ก็สิ้นชีพลงในสนามรบ หมิงเยว่ต้องบีบบังคับให้หยางไคเป็นผู้ปลิดชีพเขา เพราะเขารู้ดีว่าตนเองไม่มีทางรอดชีวิตไปได้ และหยางไคเป็นคนจากแดนดารา นั่นคือเหตุผลที่เจตจำนงแห่งโลกเลือกที่จะส่ายโอนมาสถิตอยู่ในร่างของเขา เพราะไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว “เจ้าทำได้ดีมากแล้ว” ต้วนหงเฉินไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ หรือบีบบังคับให้หยางไคต้องอธิบายสิ่งใดอีก เขาขยับหัตถ์ขึ้นตบที่หัวไหล่ของชายหนุ่มเบาๆ “ในสถานการณ์เช่นนั้น ต่อให้เป็นมหาจักรพรรดิคนใดก็คงเลือกทางเดียวกัน เจ้าเป็นเพียงผู้เดียวที่ถูกลากเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวที่เกินกำลังความสามารถ โชคดีนักที่ข้าเห็นว่าเจ้ายังคงแข็งแรงดี แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันถึงชีวิต แต่เจ้าก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้ในที่สุด” หลังจากเจตจำนงแห่งโลกของหมิงเยว่ส่ายโอนมายังหยางไค ต้วนหงเฉินจินตนาการออกเลยว่านัยน์ตาของพวกปีศาจเหล่านั้นคงจะแดงฉานด้วยความคลุ้มคลั่งยามที่ออกไล่ล่าเขา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่างน้อยหยางไคก็ยังมีชีวิตอยู่ “พวกเราทุกคนในแดนดารา รวมถึงเหล่ามหาจักรพรรดิ ต้องขอบคุณเจ้าจริงๆ” หากเจตจำนงแห่งโลกถูกพวกปีศาจช่วงชิงไป แดนดาราก็จะไม่อาจสมบูรณ์ได้อีกต่อไป และไม่มีใครบอกได้เลยว่าผลกระทบที่ตามมาจะร้ายแรงเพียงใด หยางไคกล่าวด้วยความตกใจ “ข้ามิกล้ารับคำขอบคุณนั้น ข้าเพียงแค่ไม่อยากทำให้ผู้อาวุโสหมิงเยว่ผิดหวังเท่านั้นขอรับ” ต้วนหงเฉินถอนหายใจยาวก่อนจะหยิบไพสุราขวดหนึ่งและจอกสุราสองใบออกมา เขาเทสุราลงในจอกให้ทั้งหยางไคและตัวเขาเอง จากนั้นจึงแหงนหน้ามองฟ้าและชูจอกขึ้นเพื่อคารวะแด่สหายผู้ล่วงลับ ก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมดจอก หยางไคเองก็ดื่มสุราจนหมดสิ้นเช่นกัน อารมณ์ของต้วนหงเฉินดูจะสั่นคลอนหลังจากรับรู้ว่าสหายเก่าของเขาได้จากไปแล้ว หลังจากดื่มสุรา เขาก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน เขายืนนิ่งสนิทและไม่มีทีท่าว่าจะเอ่ยสิ่งใด กลิ่นอายรอบกายของเขาดูหม่นแสงลง หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก และเมื่อเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม ไม่มีใครสามารถอยู่ค้ำฟ้าได้ เหล่ามหาจักรพรรดิได้ผ่านร้อนผ่านหนาวและเห็นความเปลี่ยนแปลงของโลกมานับไม่ถ้วน ดังนั้นพวกเขาจึงเริ่มคุ้นชินกับมันแล้ว “สถานการณ์ในแดนดาราเป็นอย่างไรบ้าง? ในเมื่อเจ้ายังมีเวลาเดินทางมายังดินแดนดาราเบื้องล่าง (Lower Star Field) เช่นนี้ ข้าเดาว่าสถานการณ์คงยังไม่ถึงขั้นวิกฤตสินะ” ต้วนหงเฉินเอ่ยถาม เขากับอู๋ควงยังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ หากสถานการณ์ในแดนดารายังคงมั่นคงย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าหากแดนดารากำลังตกอยู่ในอันตรายอันใกล้ เขาคงต้องพิจารณาเรื่องการกลับไปสนับสนุนมหาจักรพรรดิคนอื่นๆ “ช่วงปีแรกๆ นั้นยากลำบากที่สุดขอรับ เพราะเผ่าปีศาจเตรียมการมาอย่างดีในขณะที่พวกเราไม่ทันตั้งตัว ทว่ายามนี้สถานการณ์เริ่มมีเสถียรภาพแล้ว ก่อนที่ข้าจะกลับมาจากโลกปีศาจ ข้าได้ปิดผนึกประตูทางเชื่อมระหว่างสองโลกเอาไว้ ซึ่งเป็นการตัดขาดการสนับสนุนจากโลกปีศาจสู่กองทัพของพวกมัน เหล่าทหารปีศาจที่หลงเหลืออยู่ในแดนดาราในตอนนี้จึงไม่อาจสร้างความวุ่นวายได้มากนักขอรับ”