**บทที่ 3676: ไม่กล้าไป** เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหมยจิ่วเอ๋อร์จึงเลิกปฏิเสธความหวังดีของหยางไค นางตระหนักได้แล้วว่าน้ำชาถ้วยนี้ย่อมมิใช่ของธรรมดาสามัญ ในเมื่อหยางไคออกปากเช่นนั้น นางก็มิอาจขัดคำสั่งได้ จึงประคองถ้วยชาขึ้นจิบเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้น ร่างบางพลันสั่นสะท้าน ดวงตาเบิกโพล่งด้วยความตกตะลึง นางแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับถูกสะกดด้วยวิชาตรึงร่างอันลึกล้ำ เพียงชั่วครู่ต่อมา นางจึงได้สติกลับคืนมา ดวงตาทอประกายเจิดจ้า ก่อนจะกลั้นใจดื่มชาที่เหลือจนหมดรวดเดียวในไม่กี่อึก หยางไคยกกาน้ำชาขึ้นรินให้อีกถ้วยด้วยความใส่ใจ การกระทำที่เรียบง่ายแต่แฝงด้วยความเมตตาของหยางไคทำให้เหมยจิ่วเอ๋อร์รู้สึกตื้นตันใจจนบอกไม่ถูก ในชั่วขณะนั้น เสียงของต้วนหงเฉินพลันก้องกังวานขึ้นในห้วงความคิดของหยางไคอีกครั้ง “หากสิ่งที่เขาทำส่งผลเสียต่อโลกีย์อันวุ่นวายนี้ ข้าจะขัดขวางเขาสุดกำลัง แต่ในทางกลับกัน... หากมันเป็นประโยชน์ ข้าก็จะสนับสนุนเขา” นี่คือคำตอบสำหรับคำถามก่อนหน้าของหยางไค แม้ต้วนหงเฉินจะมิได้ตอบอย่างตรงไปตรงมา แต่นัยนั้นสื่อชัดเจนว่าเขาเชื่อมั่นว่าสิ่งที่อู๋ควั่งกำลังทำอยู่นั้นหาได้เป็นอันตรายต่อดินแดนดาราไม่ กลับกัน มันอาจจะเป็นคุณประโยชน์อันมหาศาล หยางไคพยักหน้าเบาๆ พลางจิบชาละเลียดรสสัมผัสและกลิ่นหอมกรุ่น หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านทั้งสองย่อมรู้จักนามของจักรพรรดิกาลเวลาใช่หรือไม่?” อู๋ควั่งคลี่ยิ้มพลางตอบว่า “ข้าเสียดายเหลือเกินที่มิได้พบหน้าเขาในยามที่เขายังมีชีวิตอยู่!” ตลอดหน้าประวัติศาสตร์อันยาวนาน มีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้นในดินแดนดารามากมายนับไม่ถ้วน ยามผู้เก่าล่วงลับ ผู้ใหม่ก็ก้าวขึ้นมาแทนที่ ทว่ามีเพียงจักรพรรดิสองพระองค์เท่านั้นที่มีชื่อเสียงขจรขจายไม่เคยเสื่อมคลาย... นั่นคือ จักรพรรดิกลืนสวรรค์ และจักรพรรดิกาลเวลา ผู้คนต่างเฝ้าสงสัยว่า หากจักรพรรดิทั้งสองมีชีวิตอยู่ในยุคสมัยเดียวกัน ใครกันแน่ที่จะเป็นผู้เหนือกว่า อันที่จริง แม้แต่อู๋ควั่งเองก็มีความคิดเช่นนั้น ตัวเขาเคยต่อสู้กับจักรพรรดิหลายองค์พร้อมกันด้วยตัวคนเดียว แม้ในท้ายที่สุดกายหยาบจะถูกทำลาย แต่เขาก็สังหารศัตรูระดับจักรพรรดิไปได้ถึงสี่คน ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทาน ทว่าจักรพรรดิกาลเวลานั้นอยู่ในยุคก่อนหน้าอู๋ควั่ง ในยามที่อู๋ควั่งเริ่มสร้างชื่อ จักรพรรดิกาลเวลาก็ล่วงลับไปนานแล้ว อู๋ควั่งจึงมักรู้สึกเสียดายที่เกิดไม่ทันยุคของอีกฝ่าย มิเช่นนั้นเขาคงได้ประลองฝีมือให้รู้ดำรู้แดง “ผู้อาวุโสกาลเวลาถูกสังหาร” หยางไคเอ่ยพึมพำพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอู๋ควั่ง รอยยิ้มบนใบหน้าของอู๋ควั่งพลันแข็งค้าง ขณะที่ต้วนหงเฉินแผดเสียงอุทานก้องอยู่ในทะเลความรู้ ครู่หนึ่ง อู๋ควั่งจึงถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้าไปรู้เรื่องนี้มาจากที่ใด?” “ท่านไม่ประหลาดใจเลยหรือ?” หยางไคจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง อู๋ควั่งแค่นเสียงหึ “แม้แต่ตัวข้าก็ยังเคยถูกสังหารมาแล้ว จะมีเรื่องใดให้น่าตกใจอีก? ตราบใดที่คู่ต่อสู้แข็งแกร่งพอ ในโลกนี้ย่อมไม่มีใครอมตะไร้พ่าย มาเถิด เล่าเรื่องของกาลเวลามา เจ้าขุดคุ้ยไปถึงขั้นไหนแล้ว?” หยางไคส่ายหน้า “ไม่มากนัก ข้าเพิ่งรู้เรื่องนี้ได้ไม่นาน ผู้อาวุโสกาลเวลาทิ้งตำหนักกาลเวลาไว้ในแดนสี่ฤดู เมื่อสิบกว่าปีก่อน ชายที่ชื่อเฟิงไจ้เซียวได้นำกระดูกชิ้นหนึ่งไปยังแดนสี่ฤดูเพื่อวางค่ายกล จากนั้นเขาก็เปิดใช้งานพลังในกระดูกจนเกือบจะเรียกตำหนักกาลเวลาออกมาจากห้วงมิติได้สำเร็จ ในกระดูกชิ้นนั้นแฝงไว้ด้วยหลักการกาลเวลาอันเข้มข้น” อู๋ควั่งขมวดคิ้ว “นั่นหมายความว่าอย่างไร? กระดูกชิ้นนั้นคืออัฐิของจักรพรรดิกาลเวลาอย่างนั้นรึ?” หยางไคพยักหน้า “ถูกต้อง! หากมิใช่กระดูกของผู้อาวุโสกาลเวลา มันจะสื่อสารกับตำหนักกาลเวลาเพื่อเรียกขานมันออกมาได้อย่างไร? อันที่จริง นั่นเป็นเพียงกระดูกซี่โครงชิ้นเดียวเท่านั้น ยังมีอัฐิส่วนอื่นของเขาที่กระจัดกระจายอยู่ในทะเลตะวันออก บรรพชนเผ่าอสูรบางตนเคยได้รับมันมาโดยบังเอิญในทะเล แต่นั่นก็ผ่านมานานแสนนานแล้ว” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อู๋ควั่งก็มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที คำบอกเล่าของหยางไคบ่งชี้ว่าร่างของจักรพรรดิกาลเวลาถูกฉีกทึ้งจนแตกกระจัดกระจายกลางมหาสมุทร เหตุผลที่อู๋ควั่งถูกสังหารนั้นเพราะเขาเป็นศัตรูกับคนทั้งโลกจนถูกเหล่าจักรพรรดิรุมล้อม แต่ในยุคสมัยของกาลเวลานั้น เขาคือผู้นำสูงสุดของดินแดนดาราอย่างแท้จริง ทั้งยังมิได้ก่อกรรมทำเข็ญเช่นที่อู๋ควั่งทำ แล้วเหตุใดเขาถึงถูกฆ่า? และใครกันที่มีอำนาจมากพอจะปลิดชีพเขาได้? หยางไคกล่าวสืบต่อ “ผู้อาวุโสกาลเวลาเคยกำราบอสูรโบราณนามว่ากิเลนฉงฉีให้มาเป็นสัตว์พาหนะ แม้ท่านจะสิ้นชีพไปแล้ว แต่ฉงฉีก็ยังรอดชีวิตและทำหน้าที่เฝ้าดูแลตำหนักกาลเวลาเรื่อยมา ข้ามีวาสนาได้เป็นสหายกับมัน ตามคำบอกเล่าของฉงฉี วันหนึ่งขณะที่ผู้อาวุโสกาลเวลากำลังบำเพ็ญตบะอยู่ในตำหนัก ท่านพลันตระหนักถึงบางสิ่งเกี่ยวกับจักรวาลภายนอก จึงละทิ้งห้องลับและออกเดินทางสำรวจห้วงจักรวาล ทว่าหลายสิบปีต่อมา อาวุธวิเศษประจำกายของท่านกลับทะลวงผ่านความว่างเปล่ากลับมายังตำหนักเพียงลำพัง โดยไร้ซึ่งวี่แววของตัวท่าน เมื่อพิจารณาจากอัฐิที่กระจัดกระจายไปทั่ว จึงมิใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่าท่านต้องเผชิญกับภัยพิบัติอันตรายในจักรวาลภายนอกจนถึงแก่ความตาย” อู๋ควั่งพยักหน้าช้าๆ จากพยานหลักฐานที่หยางไคหยิบยกมา ข้อสรุปนี้ย่อมมีความเป็นไปได้สูงสุด หยางไคจิบชาอีกอึกแล้วเอ่ยต่อ “การที่ผู้อาวุโสกาลเวลาสิ้นชีพ บ่งบอกว่าแม้แต่ยอดฝีมือระดับเขาก็ยังมิอาจรับมือกับภยันตรายในจักรวาลภายนอกได้ อู๋ควั่ง ท่านเคยบอกว่าสิ่งที่ท่านทำเกี่ยวข้องกับความอยู่รอดของดินแดนดาราและผู้คนทั้งมวล... ข้าขอถามท่าน ท่านเคยออกไปสำรวจจักรวาลเช่นเดียวกับผู้อาวุโสกาลเวลาหรือไม่? หากเคย ท่านเห็นสิ่งใดที่นั่น? จักรวาลภายนอกเป็นเช่นไร?” ไม่มีใครรู้ว่าอู๋ควั่งหรือจักรพรรดิกาลเวลา ใครแข็งแกร่งกว่ากัน ทว่าทั้งคู่ต่างก็เหนือล้ำกว่าจักรพรรดิทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ ในเมื่อกาลเวลาสามารถเดินทางออกไปได้ อู๋ควั่งก็ย่อมทำได้เช่นกัน หยางไคจ้องมองใบหน้าของอู๋ควั่งอย่างจดจ่อเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงทุกอณูสีหน้า ทว่าใบหน้าอันผุดผ่องของอู๋ควั่งกลับนิ่งสงบราวน้ำในบ่อน้ำโบราณ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อู๋ควั่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชะตากรรมของกาลเวลา และไม่รู้ว่าเขาไปเจอสิ่งใดมา หรือมันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ข้าพยายามจะทำหรือไม่... แต่ข้าบอกเจ้าได้เพียงสิ่งเดียว จักรวาลภายนอกนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง” หยางไคมีสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านเคยไปที่นั่นจริงๆ สินะ!” อู๋ควั่งส่ายหน้า “เปล่าเลย... เพียงแต่ข้าได้รับการหยั่งรู้บางอย่างที่เลือนราง ซึ่งทำให้ข้าสามารถมองข้ามขอบเขตของโลกใบนี้ออกไปได้ และเพราะการหยั่งรู้นั้นเอง... ที่ทำให้ข้าไม่กล้าที่จะออกไปสำรวจมัน” [แม้แต่คนอย่างอู๋ควั่งยัง ‘ไม่กล้า’ ไปอย่างนั้นรึ?] คำพูดนี้หากหลุดออกมาจากปากผู้อื่นคงไม่แปลกนัก แต่เมื่อเป็นอู๋ควั่งที่เอ่ยออกมา มันกลับสร้างความรู้สึกขนลุกซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย จากนั้น อู๋ควั่งยกมือขึ้นหมายจะรินชาให้ตัวเองอีกถ้วย เมื่อเห็นดังนั้น หยางไคพลันคว้ากาน้ำชามายัดใส่อ้อมอกของเหมยจิ่วเอ๋อร์ทันที “รับไปสิ แล้วค่อยๆ ดื่ม อย่าดื่มทีเดียวมากเกินไป วันละหนึ่งถึงสองถ้วยก็เพียงพอแล้ว” เหมยจิ่วเอ๋อร์ถึงกับยืนเซ่อ ทำอะไรไม่ถูก นางมองสลับไปมาระหว่างหยางไคและอู๋ควั่ง ใจหนึ่งอยากจะวางกาน้ำชาลง แต่อีกใจก็แสนเสียดาย ทว่าหากโอบกอดไว้เช่นนี้ก็น่าจะดูโลภมากจนเกินไป นางเพิ่งดื่มชาไปเพียงสองถ้วย จึงรู้ซึ้งดีว่าน้ำชานี้เป็นยอดโอสถสำหรับนักรบเช่นนางเพียงใด หากนางกลับไปบำเพ็ญเพียรพร้อมกับฤทธิ์ชานี้ พลังฝีมือย่อมก้าวกระโดดอย่างแน่นอน บัดนี้หยางไคกลับมอบน้ำชาที่เหลือทั้งหมดให้นาง ความรู้สึกตื้นตันและขอบคุณจึงเอ่อล้นอยู่ในอก อู๋ควั่งระเบิดเสียงหัวเราะลั่นพลางวางถ้วยชาลงแล้วโบกมือ “ช่างเถอะ นานๆ ทีจะมีแขกมาเยือน แม่นางน้อย รับไปเสียสิ” เหมยจิ่วเอ๋อร์รีบประสานมือคำนับ เสียงสั่นเครือด้วยความซาบซึ้ง “ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสยิ่งนัก” นางโอบกอดกาน้ำชาราวกับมันคือสมบัติล้ำค่าที่สุดในปฐพี และไม่ยอมปล่อยมืออีกเลย อู๋ควั่งสอดมือเข้าในแขนเสื้อ จ้องมองหยางไคด้วยสายตาเรียบเฉย “อย่าได้คิดมากไป ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าอันตรายที่รออยู่ในจักรวาลภายนอกคือสิ่งใด ข้าเพียงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเพื่อเผชิญหน้ากับสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น แม้ตอนนี้เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ในสายตาข้า เจ้ายังอ่อนหัดนัก คิดไปก็ป่วยการ ส่วนเรื่องดินแดนดาราเบื้องล่างนี้... ข้าจะยังไม่หลอมรวมของเจ้าในตอนนี้ ยังมีดินแดนดาราอื่นอีกมากมาย ข้าจะจัดการที่อื่นให้หมดก่อนแล้วค่อยกลับมาสนทนากับเจ้า ดีหรือไม่?” หากอู๋ควั่งทำเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน หยางไคย่อมไม่มีวันยอมและคงเปิดฉากต่อสู้ไปแล้ว ทว่าบัดนี้เขาได้รับรู้ความนัยบางอย่าง ประกอบกับคำรับรองของต้วนหงเฉิน หากเขายังดึงดันจะรักษาอำนาจในฐานะจ้าวแห่งแดนดาราไว้เพียงผู้เดียว ก็คงจะดูเห็นแก่ตัวเกินไป เขาจึงพยักหน้าและกล่าวว่า “ตกลง... แต่ข้าขอเตือนท่านไว้ก่อน ท่านจะหลอมรวมแดนดาราก็ย่อมได้ แต่หากท่านบังอาจทำร้ายสิ่งมีชีวิตใดในแดนดาราของข้า ข้าไม่มีวันละเว้นท่านแน่” อู๋ควั่งหัวเราะหึๆ “ตาแก่ต้วนจับตาดูข้าอยู่ ต่อให้ข้าอยากทำเขาก็คงไม่เปิดโอกาสให้... เอาละ ตาแก่ต้วนมีเรื่องจะถามเจ้า ข้าจะให้เขาเป็นฝ่ายพูดเอง” สีหน้าของหยางไคพลันเคร่งขรึมขึ้น เมื่อใบหน้าของชายชราตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนโฉมกลายเป็นรูปลักษณ์ของต้วนหงเฉิน เห็นชัดว่าดวงวิญญาณของอู๋ควั่งถอยกลับไป และต้วนหงเฉินเข้าควบคุมร่างแทน หลังจากยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ต้วนหงเฉินก็ถามขึ้นด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในดินแดนดาราใช่หรือไม่?” หยางไคหยั่งเชิงถาม “ผู้อาวุโส หมายถึง...” ต้วนหงเฉินตอบกลับ “เมื่อสิบห้าปีก่อน อยู่ดีๆ หัวใจของข้าพลันรัดตัวแน่นอย่างประหลาด เมื่อมองย้อนกลับไป ข้ารู้สึกว่าต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นในดินแดนดารา ณ เวลานั้น และมันเกี่ยวข้องกับหนึ่งในจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่... หยางไค เจ้าพอจะรู้อะไรบ้างไหม?” เมื่อเห็นสีหน้าของหยางไคที่เศร้าหมองลงทันตา ต้วนหงเฉินเริ่มกระสับกระส่ายและถามย้ำ “เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ใช่ไหม?” เขากับอู๋ควั่งพำนักอยู่ในแดนบรรพชนและไม่เคยกลับไปยังดินแดนดาราเลย จึงไม่รู้ข่าวคราวใดๆ ทว่าจักรพรรดิทุกพระองค์ต่างได้รับเจตจำนงแห่งโลกหนุนหลัง หากใครคนหนึ่งสิ้นชีพ ท้องฟ้าจะเกิดอาเพศและทุกคนจะสัมผัสได้ ต้วนหงเฉินซึ่งมิได้อยู่ในดินแดนดาราจึงสัมผัสได้เพียงเลือนราง และแน่นอนว่าเมื่อสิบห้าปีก่อน... คือช่วงเวลาเดียวกับที่มหาสงครามบนทวีปนภาชั่วนิรันดร์ปะทุขึ้น ด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและสั่นเครือ หยางไคตอบกลับไปว่า “ผู้อาวุโสแสงจันทร์... ล่วงลับแล้ว” ต้วนหงเฉินชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะถามเสียงแผ่ว “แสงจันทร์ตายแล้วรึ? เขาตายได้อย่างไร?” เขาคาดเดาไว้แล้วว่าต้องเกิดเรื่องกับจักรพรรดิสักองค์ แต่ไม่คิดเลยว่ายอดฝีมือระดับนั้นจะถึงแก่กาลอวสานจริงๆ นับตั้งแต่สงครามจักรพรรดิในทะเลดาราแตกสลายเมื่อหลายหมื่นปีก่อน ก็ไม่เคยมีจักรพรรดิองค์ใดต้องสังเวยชีวิตอีกเลย มิใช่ว่าจักรพรรดิจะเป็นอมตะฆ่าไม่ตาย ทว่าเรื่องนี้มันกะทันหันเกินไป เขาและอู๋ควั่งเพิ่งมาถึงแดนบรรพชนได้ไม่นาน เหตุใดแสงจันทร์ถึงได้สิ้นชีพลงกะทันหันเช่นนี้? “ผู้อาวุโสแสงจันทร์... สิ้นชีพด้วยน้ำมือของข้าเอง” หยางไคตอบอย่างหนักแน่น เมื่อได้ยินเช่นนั้น ต้วนหงเฉินตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะเริ่มเข้าใจสถานการณ์บางอย่าง ในทางกลับกัน เหมยจิ่วเอ๋อร์กลับจ้องมองหยางไคด้วยความสยดสยอง นางไม่รู้หรอกว่าจักรพรรดิคือสิ่งใด หรือแสงจันทร์คือใคร ทว่าจากบทสนทนา นางพอจะเดาได้ว่าแสงจันทร์คือยอดฝีมือผู้ทรงธรรมผู้หนึ่ง... แต่ยอดคนผู้มีเมตตาเช่นนั้นกลับถูกหยางไคสังหารลง ในชั่วขณะนั้น สมองของนางขาวโพลนจนสับสนปนเปไปหมด “มิน่าเล่า! มิน่าเล่า!” ต้วนหงเฉินพยักหน้าเบาๆ “มิน่าเล่าข้าถึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแสงจันทร์และดินแดนดาราจากตัวเจ้า ที่แท้เรื่องราวมันเป็นเช่นนี้นี่เอง” หยางไคกลับเป็นฝ่ายที่ตกใจ “ผู้อาวุโส... ท่านไม่โกรธข้าหรือ?” เขาคิดว่าหลังจากสารภาพออกไป ต้วนหงเฉินจะต้องเค้นถามว่าเหตุใดเขาจึงสังหารแสงจันทร์ แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าปฏิกิริยาของอีกฝ่ายจะเป็นเช่นนี้