**บทที่ 3699: อันตรธาน** ทันทีที่ "ธงศึกโลหิตเหล็ก" พัดพาสามัญชนแห่งเมืองน้ำแข็งเยือกแข็งออกไปจนพ้นรัศมีทำลายล้าง จ้านอู๋เหินพลันเปิดฉากจู่โจม เขามิได้ขยับเขยื้อนกายหยาบแม้แต่น้อย หากแต่ในอึดใจถัดมา กลับไปปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าของหวงอู่จี๋ พร้อมกับซัดหมัดที่แฝงด้วยอานุภาพทำลายล้างโลกธาตุออกไปอย่างดุดัน ประกายตาของหวงอู่จี๋วาบผ่าน เขาตวาดก้องพร้อมกับวาดแขนเข้าหาตัว ใช้ฝ่ามือทั้งสองประกบหมัดของจ้านอู๋เหินเอาไว้แน่นจนเกิดเสียงระเบิดกัมปนาทสะท้านเลื่อนลั่น ปราณปีศาจและปราณจักรพรรดิของทั้งสองพวยพุ่งประดุจภูเขาไฟระเบิด แสงสีแดงและสีดำสองสายห้ำหั่นกันกลางเวหา ราวกับดาราจักรสองดวงพุ่งเข้าชนกันอย่างบ้าคลั่ง มิติโดยรอบที่มีทั้งสองเป็นจุดศูนย์กลางพังทลายและแตกร้าวเป็นเสี่ยงๆ ประดุจกระจกเงาที่ถูกทุบจนแหลกลาญ สีหน้าของหวงอู่จี๋ดูดุดันอำมหิต ดูเหมือนเขาจะต้องรีดเร้นพลังทั้งหมดออกมาเพื่อต้านทานการโจมตีของจ้านอู๋เหิน ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือแทนที่จะตื่นตระหนก เขากลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ขอบใจเจ้ามาก!" จ้านอู๋เหินยังคงนิ่งสงบไม่หวั่นไหว แม้จะรู้ซึ้งถึงผลลัพธ์ของการโจมตีครั้งนี้ แต่เขาก็จำต้องซัดหมัดออกไป ทว่าเมื่อเขาคิดจะชักหมัดกลับ หวงอู่จี๋กลับไม่ยอมให้โอกาสนั้นและกระชับฝ่ามือบีบรัดเอาไว้แน่นหนา จ้านอู๋เหินผู้ไม่สะทกสะท้านเร่งเร้าปราณจักรพรรดิในกาย พลังหมัดพุ่งทะลักออกมาดุจคลื่นยักษ์สามระลอกที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หวงอู่จี๋รีดเร้นวิชาลับเพื่อสลายพลังนั้นขณะที่ปราณปีศาจรอบกายปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง ทว่าเขาอยู่ในสถานะตั้งรับจากการพยายามยึดหมัดของจ้านอู๋เหินเอาไว้ อีกทั้งที่นี่คืออาณาจักรดารา เขาจะต้านทานพลังแห่งกฎเกณฑ์โลกได้นานเพียงใด? เพียงครู่เดียว โลหิตสีเข้มก็เริ่มรินไหลออกจากมุมปากของหวงอู่จี๋ ทว่าเขากลับไม่นำพา และยังคงหัวเราะเสียงดังสนั่นหวั่นไหวเข้าไปอีก ทันใดนั้น มังกรวารีที่ก่อตัวจากปราณปีศาจมหาศาลพลันเหินทะยานมาจากสุดขอบฟ้า รวดเร็วประหนึ่งก้าวกระโดดข้ามมิติ ปราณปีศาจที่มืดมิดประดุจราตรีปัดเป่าแสงสว่างบนนภากาศจนกลายเป็นจุดดำสนิท จุดดำมืดนั้นละม้ายคล้ายคลึงกับจุดที่เคยปรากฏบนสมรภูมิเขตแดนประจิม ซึ่งเป็นจุดที่โลกทั้งสองเชื่อมต่อกัน! ในวินาทีนั้นเอง จ้านอู๋เหินจึงตระหนักได้ว่าเหล่านักบุญปีศาจกำลังวางแผนการใดอยู่ การศึกในเขตประจิมเป็นเพียงกลลวง ความตั้งใจที่แท้จริงของพวกมันคือการสถาปนาจุดเชื่อมต่อระหว่างอาณาจักรดาราและดินแดนปีศาจอย่างถาวรในจุดอื่นๆ! ทว่าเขายังคงแคลงใจอยู่ประการหนึ่ง ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเงื่อนไขพิเศษบางอย่างที่ทำให้ "ช่านเย่" สามารถใช้ร่างกายของตนเองเป็นสะพานเชื่อมโลกทั้งสองเข้าด้วยกันได้ แล้วหวงอู่จี๋ทำได้อย่างไร? เขาเป็นเพียงนักบุญปีศาจที่ไม่มีความเกี่ยวพันใดกับอาณาจักรดารา การต่อสู้ระหว่างพวกเขานั้นสั่นคลอนมิติและทำให้ม่านพลังโลกอ่อนแอลงก็จริง แต่มันไม่ควรจะพังทลายลงเพียงเพราะเหตุนี้ เขาไปสถาปนาเส้นทางเชื่อมต่อมาจากที่ใดกัน? หรือว่าจะมีขุมพลังอันยิ่งใหญ่ในดินแดนปีศาจที่คอยประสานงานกับเขาอยู่? มิเช่นนั้นเขาจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ปราณปีศาจที่พุ่งมาจากขอบฟ้านั่นมีต้นกำเนิดมาจากที่ใด? สถานการณ์ที่นักบุญปีศาจอีกเก้าตนเผชิญอยู่น่าจะคล้ายคลึงกับสิ่งที่เขากำลังเผชิญกับหวงอู่จี๋ แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน? ก่อนหน้านี้มีเพียง "ทางผ่านสองโลก" แห่งเดียวในเขตประจิม อาณาจักรดาราจึงสามารถรวบรวมกำลังไปสกัดกั้นการรุกรานได้ แต่หากมีทางผ่านเช่นนี้ปรากฏขึ้นถึงสิบแห่งกระจายไปทั่ว พวกเขาจะหยุดยั้งกองทัพปีศาจได้อย่างไร? จ้านอู๋เหินไม่มีเวลาขบคิดนานนัก เพราะเขารู้ดีว่าหากไม่สามารถสยบหวงอู่จี๋ได้โดยเร็ว มหันตภัยครั้งใหญ่จะอุบัติขึ้นแก่อาณาจักรดารา ด้วยความเดือดดาล พลังแห่งจักรพรรดิโลหิตเหล็กก็พุ่งสูงขึ้นยิ่งกว่าเดิม ในตอนนั้น โลหิตยังคงไหลทะลักออกจากปากของหวงอู่จี๋ไม่หยุด ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งดูเหี้ยมเกรียมกระหายเลือด จุดมืดมิดใหม่นั้นมีความกว้างเพียงไม่กี่สิบเมตร แต่กลิ่นอายจากอีกโลกหนึ่งกลับแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน จ้านอู๋เหินเคยย่างกรายเข้าสู่ดินแดนปีศาจมาก่อน เขาจึงจดจำกลิ่นอายอันแสนอัปมงคลนั้นได้ทันที โลกทั้งสองเชื่อมต่อกันแล้ว! ในอึดใจต่อมา จ้านอู๋เหินผู้สุขุมเยือกเย็นเสมอมากลับหน้าถอดสี เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าปราณปีศาจมหาศาลเกินจะจินตนาการกำลังพรั่งพรูออกมาจากจุดมืดมิดนั้นอย่างไม่ขาดสาย ปราณปีศาจที่พุ่งมาจากแดนไกลนั้นรุนแรงมากพอที่จะเปิดทางผ่านกว้างไม่กี่สิบเมตรได้แล้ว ทว่าปราณปีศาจที่ระเบิดออกมาจากภายในทางผ่านนั้นกลับทรงพลังยิ่งกว่าหลายเท่าตัว ปราณปีศาจเหล่านั้นเปรียบเสมือนสารอาหารที่หล่อเลี้ยง ยิ่งพรั่งพรูออกมามากเท่าใด ทางผ่านก็ยิ่งขยายกว้างขึ้นเท่านั้น เพียงผ่านไปสิบอึดใจ ทางผ่านมรณะก็ขยายกว้างถึงหนึ่งพันเมตร และดูเหมือนว่าความเร็วในการขยายตัวของมันจะไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลยแม้แต่น้อย เมื่อมองจากระยะไกล ท้องฟ้าดูราวกับถูกปกคลุมด้วยเมฆทมิฬประดุจหยดหมึกที่หยดลงบนกระดาษขาว กฎเกณฑ์ของทั้งสองโลกเข้าปะทะและหลอมรวมกันในจุดมืดมิดนั้น ราวกับผืนแผ่นดินขนาดใหญ่ได้กลายเป็นดินแดนปีศาจไปเสียแล้ว ในจังหวะนั้น จ้านอู๋เหินแผดคำรามก้อง "ปล่อย!" กล้ามเนื้อแขนของเขาโปนพองขึ้น และด้วยการหยิบยืมพลังแห่งกฎเกณฑ์โลก เขาจึงสามารถกระแทกหมัดที่ถูกหวงอู่จี๋ยึดไว้ให้พุ่งไปข้างหน้าได้สำเร็จ และซัดเข้ากลางอกของอีกฝ่ายอย่างจัง เสียงกระดูกแตกหักดังแว่วมาในวินาทีนั้น แม้หวงอู่จี๋จะเป็นนักบุญปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนปีศาจ แต่ในสถานการณ์ที่เขาไม่สามารถโจมตีโต้ตอบได้ การได้รับบาดเจ็บสาหัสจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากถูกหมัดของจ้านอู๋เหินกระแทกเข้าอย่างจัง เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสทันที ทว่าหวงอู่จี๋กลับไม่ยอมคลายมือที่บีบรัดไว้ ปราณปีศาจของเขาพุ่งพวยออกมาห่อหุ้มร่างของจ้านอู๋เหินเอาไว้ ราวกับตั้งมั่นว่าจะมอดไหม้ไปพร้อมกับศัตรู พร้อมกับกล่าวด้วยรอยยิ้มแสยะ "จักรพรรดิโลหิตเหล็กช่างสมคำร่ำลือ! วันนี้หวงผู้นี้ได้เปิดหูเปิดตาแล้ว!" ฉับพลันนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็กดทับลงมาจากฟากฟ้า มันทรงพลังเสียจนแม้แต่จ้านอู๋เหินยังต้องหน้าซีดเผือดไปชั่วครู่ ด้วยแววตาตื่นตระหนก เขาหันไปจ้องมองหวงอู่จี๋ เพียงเพื่อจะเห็นว่ามุมปากของอีกฝ่ายชโลมไปด้วยโลหิตแดงฉาน หวงอู่จี๋ประกาศด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย "มันมาแล้ว..." สิ่งที่เขาคำรามออกมานั้นฟังดูประหลาดนัก แต่สิ้นเสียงของเขา หัตถ์มหึมาข้างหนึ่งก็เอื้อมลงมาจากจุดมืดมิดนั้น มุ่งตรงมายังทั้งสองที่กำลังชะงักงัน แม้การเคลื่อนที่ของมันจะดูเชื่องช้า แต่ทุกย่างก้าวกลับทำให้โลกทั้งใบสั่นสะท้านจวนจะพังทลาย แรงกดดันที่ถาโถมลงมาบนบ่าของจ้านอู๋เหินนั้นหนักอึ้งราวมหาขุนเขาหมื่นลูก เขาต้องการจะเร้นกายหนีไปจากที่แห่งนี้ ทว่าหวงอู่จี๋กลับไม่ยอมให้โอกาสนั้น ดูเหมือนหวงอู่จี๋จะยอมแลกทุกอย่างเพื่อพันธนาการจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เอาไว้ให้ได้ มันเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่ก็ให้ความรู้สึกราวกับวันเวลาผ่านไปเนิ่นนานหลายปี เมื่อหัตถ์ยักษ์เอื้อมมาถึงตัวพวกเขา ปราณปีศาจทั้งหมดก็สลายไปในพริบตา และดินแดนปีศาจเบื้องล่างก็แผ่ขยายออกไปไกลหลายร้อยกิโลเมตร ในทางกลับกัน จ้านอู๋เหินและหวงอู่จี๋ที่ติดอยู่ในพันธนาการของกันและกัน กลับอันตรธานหายไปพร้อมๆ กัน เหตุการณ์เช่นเดียวกันนี้อุบัติขึ้นในอีกเก้าจุดทั่วอาณาจักรดารา นักบุญปีศาจสิบสามตนและจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อีกเจ็ดท่าน... สูญหายอย่างไร้ร่องรอย ภายใต้ท้องฟ้าที่เคยสดใส ดินแดนปีศาจสิบแห่งได้อุบัติขึ้นในอาณาจักรดารา ปราณปีศาจอันบ้าคลั่งหลั่งไหลมาจากดินแดนปีศาจ และความเร็วในการขยายตัวของดินแดนปีศาจเหล่านั้นก็รวดเร็วอย่างยิ่ง จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งเค่อ (15 นาที) การขยายตัวจึงค่อยๆ หยุดลง กองทัพปีศาจกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าเริ่มก้าวย่างข้ามผ่านมิติมา ปรากฏกายขึ้นบนดินแดนปีศาจอย่างเป็นระเบียบและน่าเกรงขาม มหันตภัยครั้งใหญ่ได้มาเยือนอาณาจักรดาราอย่างเป็นทางการแล้ว! ในสมรภูมิเขตแดนประจิม ใบหน้าของหยางไค่ขาวซีดประดุจกระดาษ ขณะที่เหงื่อเย็นกาฬไหลอาบหน้าผากไม่หยุด หลี่อู๋อีไม่เคยเห็นเขาเสียอาการถึงเพียงนี้มาก่อน จึงรีบเอ่ยถามด้วยความร้อนรน "เกิดเรื่องอันใดขึ้น? ที่เจ้าพูดถึงม่านพลังโลกนั่นหมายความว่าอย่างไร?" หยางไค่หันมามองเขา รูม่านตาหดเกร็งเหลือเพียงขนาดเท่ารูเข็ม หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาจึงตอบกลับด้วยสุ้มเสียงสั่นพร่า "เมื่อครู่นี้... ข้าสัมผัสได้ว่าม่านพลังโลกอ่อนแอลงอย่างกะทันหัน และจากนั้น... ม่านพลังในสิบแห่งทั่วโลกก็พังทลายลง!" ยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิคนใดก็ไม่อาจตรวจพบเหตุการณ์เช่นนี้ได้ แม้แต่กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่อาจทำได้ ทว่าหยางไค่นั้นได้รับสืบทอดเจตจำนงแห่งโลกมาจากจักรพรรดิแสงจันทร์ เขาจึงมีความอ่อนไหวต่อความเปลี่ยนแปลงในอาณาจักรดารามากกว่าผู้ใด เมื่อได้ยินสิ่งที่หยางไค่กล่าว บรรดาแม่ทัพต่างพากันแตกตื่นโกลาหล หลี่อู๋อีขมวดคิ้วมุ่น "บางทีอาจเป็นเพราะการปะทะกันระหว่างเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กับนักบุญปีศาจที่รุนแรงเกินไปจนทำให้อวกาศฉีกขาด" ทุกย่างก้าวของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นเกี่ยวพันกับโลกธาตุ และเหล่านักบุญปีศาจก็เป็นศัตรูที่ร้ายกาจยิ่ง หากทั้งสองฝ่ายเข้าโรมรันกันอย่างเต็มกำลัง โลกทั้งใบอาจพังทลายลงรอบตัวพวกเขาได้ ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ม่านพลังโลกจะได้รับผลกระทบ เมื่อครั้งที่พวกปีศาจรุกรานอาณาจักรดาราเป็นครั้งแรกเมื่อสิบกว่าปีก่อน เหล่าจักรพรรดิไม่กล้าลงมืออย่างสุ่มสี่สุมห้าก็เพราะความกังวลในเรื่องนี้ ทว่าในเมื่อเหล่านักบุญปีศาจปรากฏกายออกมาเอง พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าห้ำหั่น บรรดาแม่ทัพต่างเห็นพ้องกับคำอธิบายของหลี่อู๋อี ถึงกระนั้น หยางไค่ยังคงหน้าซีดเผือดขณะจ้องมองหลี่อู๋อีเขม็ง "กลิ่นอายปราณของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่... เลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว" ความโกลาหลหยุดชะงักลงทันควัน ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันและจ้องมองหยางไค่อย่างไม่อยากเชื่อสายตา หลี่อู๋อีรูม่านตาหดเกร็ง เอ่ยถามด้วยสุ้มเสียงเคร่งขรึม "จักรพรรดิท่านใดที่เจ้าพูดถึง?" หยางไค่กลืนน้ำลายอึกใหญ่และตอบออกมาด้วยความยากลำบาก "ทุกคน..." "เป็นไปไม่ได้!" หลี่อู๋อีแผดคำราม มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้จะอันตรธานหายไปเฉยๆ ไม่ว่านักบุญปีศาจจะทรงพลังเพียงใด อย่างมากที่สุดก็เสมอกับจักรพรรดิเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าจักรพรรดิยังได้เปรียบทางด้านภูมิชัยในอาณาจักรดารา แล้วพวกเขาจะหายไปอย่างไร้ร่องรอยโดยไม่มีสาเหตุได้อย่างไร? มันอาจจะเป็นไปได้หากมีใครสักคนหรือสองคนต้องเพลี่ยงพล้ำ แต่หลี่อู๋อีไม่มีวันเชื่อเด็ดขาดว่าจักรพรรดิทุกคนจะพ่ายแพ้และสาบสูญไปพร้อมกัน ทว่าสิ่งที่เขาเพิ่งโพล่งออกมานั้นเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบโต้ตามสัญชาตญาณ เขารู้ดีว่าหยางไค่ไม่มีทางโกหก และในเมื่อหยางไค่กล่าวเช่นนั้น เขาย่อมต้องสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เมื่อระลึกได้ว่าตนเองไม่ได้รับข้อความตอบกลับจากจ้านอู๋เหิน หลี่อู๋อีก็ยิ่งขมวดคิ้วเครียด เขาหยิบตะเกียงมิติอีกดวงออกมาและกระตุ้นมันด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทันที เมื่อกฎเกณฑ์แห่งมิติเริ่มสั่นไหว สีหน้าของเขาก็ยิ่งมืดมนลง ตะเกียงมิติในมือของเขานั้นเชื่อมต่อกับตะเกียงที่ถือโดย "โม่หวง" จักรพรรดิอสูร ตราบใดที่จักรพรรดิผู้นั้นยังอยู่ในโลกนี้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด หลี่อู๋อีก็สามารถไปถึงตัวเขาได้ในชั่วพริบตา เงื่อนไขเดียวคือจักรพรรดิจะต้องไม่ถูกกักขังอยู่ในมิติปิดตายหรือถูกล้อมรอบด้วยค่ายกลที่ตัดขาดอวกาศ ทว่าตะเกียงมิติกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ หลังจากถูกกระตุ้น มีเพียงสามคำอธิบายสำหรับเรื่องนี้ ประการแรกคือตะเกียงมิติในครอบครองของโม่หวงถูกทำลายลง ทว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นเสียแต่ว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้นจะดับสูญไปแล้ว ประการที่สองคือโม่หวงอยู่ในค่ายกลที่สามารถปิดกั้นโลกธาตุได้ ทำให้ตะเกียงมิติไร้ผล ทว่าค่ายกลใดในโลกนี้จะสามารถกักขังจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไม่ให้ออกมาได้? ดังนั้น ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ... โม่หวงไม่ได้อยู่ในโลกใบนี้อีกต่อไปแล้ว! เมื่อเห็นหลี่อู๋อีพยายามทดสอบตะเกียงมิติ หยางไค่ก็หยิบตะเกียงมิติของตนออกมาเช่นกัน ซึ่งมันเชื่อมต่อกับ "อวี้หรูเมิ่ง" เมื่อกฎเกณฑ์มิติทำงาน เขาก็ไม่สามารถสัมผัสถึงอวี้หรูเมิ่งได้ เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับหลี่อู๋อี ทั้งสองสบตากัน และต่างก็มองเห็นความหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ในแววตาของกันและกัน เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ได้อันตรธานหายไปพร้อมกันจริงๆ ซึ่งนับเป็นข่าวร้ายอันแสนสาหัสสำหรับอาณาจักรดารา หากปราศจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ใครจะสามารถหยุดยั้งเหล่านักบุญปีศาจได้? "บางทีพวกท่านอาจจะบุกเข้าไปในดินแดนปีศาจ?" หลี่อู๋อีพยายามคาดเดา หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วย "เป็นไปได้ แต่..." เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าทำไมเหล่าจักรพรรดิถึงหายไปพร้อมกันเช่นนี้ ก่อนหน้านี้พวกเขาแยกย้ายกันไปไล่ล่านักบุญปีศาจในสิบเส้นทางที่แตกต่างกัน ตามหลักการแล้วพวกเขาควรจะเผชิญกับเหตุการณ์ที่ต่างกัน แล้วไฉนจึงมาลงเอยในสถานะเดียวกันได้พร้อมกันเช่นนี้?