**บทที่ 3664: เทพผู้อุปถัมภ์** ยามแรกเริ่ม ผู้นำเผ่ากาบผู้นี้กลับหลบหนีไปด้วยความอัปยศอดสูเมื่อเผชิญหน้ากับหยางเสวี่ย ทว่าต่อมาเขากลับแสดงท่าทีหยิ่งยโสโอหังอยู่หน้าเคหาอันเร้นลับของตน แต่บัดนี้เขากลับประสานมือคำนับหยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยด้วยความนอบน้อมสูงสุด ท่าทีที่แปรเปลี่ยนไปราวหน้ามือเป็นหลังมือเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้พบเห็นอดมิได้ที่จะบังเกิดความสับสนงุนงง เบื้องหลังของเขา สมาชิกเผ่ากาบคนอื่นๆ ต่างก็ก้มศีรษะคำนับโดยพร้อมเพรียง รวมถึงเหล่ากาบน้อยตัวเล็กๆ ที่มีแขนขาป้อมสั้นก็น่าเอ็นดูยิ่งนัก พวกเขาต่างพยายามเลียนแบบท่าทางของผู้นำตนเอง ประสานมือน้อยๆ คำนับอย่างตั้งใจ เป็นภาพที่แลดูบริสุทธิ์และไร้เดียงสายิ่ง หยางเสวี่ยนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “อาวุโส ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ปังปังเอ๋อร์คลี่ยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางตอบว่า “ก่อนหน้านี้เราอาจมีความเข้าใจผิดกันไปบ้าง ข้าเองก็มิคาดคิดเลยว่าแท้จริงแล้วเราต่างก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เพียงแต่จำกันมิได้เท่านั้น โปรดให้อภัยปังปังเอ๋อร์ผู้นี้ด้วยเถิดที่ได้ล่วงเกินพวกท่าน... ศิษย์สืบทอดแห่งเทพผู้อุปถัมภ์” หยางเสี่ยวะพริบตาปริบๆ ด้วยความฉงน “ท่านเรียกขานท่านอาจารย์ของพวกเราว่า เทพผู้อุปถัมภ์ อย่างนั้นหรือ?” เขารู้สึกฉงนใจกับคำพูดของราชาเผ่ากาบผู้นี้ จึงจำต้องเอ่ยปากถามเพื่อความกระจ่าง ปังปังเอ๋อร์รีบพยักหน้ายืนยัน “ถูกแล้ว เผ่ากาบของข้าได้รับความเมตตาอันยิ่งใหญ่จากเทพผู้อุปถัมภ์มาเนิ่นนานหลายปี นั่นคือเหตุผลที่พวกเราเรียกขานพระองค์เช่นนั้น และกราบไหว้บูชาพระองค์ในเผ่าเสมอมา ทว่าพวกเรากลับมิเคยล่วงรู้ถึงนามที่แท้จริงของพระองค์เลย จนกระทั่งวันนี้จึงได้ทราบว่าเทพผู้อุปถัมภ์แท้จริงแล้วคือ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา ผู้เป็นตำนาน... ช่างน่าละอายนักที่พวกเราช่างโฉดเขลาเพียงนี้” ดวงตาของหยางเสวี่ยทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที “ท่านหมายความว่า พระองค์ยังมิได้ดับสูญไปจริงๆ อย่างนั้นหรือ?” แม้แต่หยางไค่เองก็ยังต้องยืดตัวตรงด้วยความตื่นตัว หากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สิ้นชีพไปแล้ว พระองค์จะประทานความเมตตาให้แก่พวกเขาได้อย่างไร? ปังปังเอ๋อร์ส่ายศีรษะเบาๆ “หามิได้ ความจริงมิใช่เช่นนั้น” จากนั้น เขาก็อ้าปากพ่นเอากระดูกชิ้นหนึ่งออกมา มันขาวผ่องบริสุทธิ์ดุจดั่งหยกขาวชั้นเลิศ ทว่ากระดูกชิ้นนี้กลับแตกต่างจากชิ้นที่เจ้าวายุครอบครองอยู่ ดูเหมือนว่าจะเป็นกระดูกส่วนปลายแขน หยางเสวี่ยคาดการณ์ได้ถูกต้องแล้วที่ว่าอัฐิของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อยู่กับปังปังเอ๋อร์ ผู้นำเผ่ากาบผู้นี้ได้หลอมรวมกระดูกชิ้นนั้นเข้ากับร่างกายของตน และเพิ่งจะนำออกมาให้เห็นในยามนี้เอง ทันทีที่เห็นกระดูกชิ้นนั้น หยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยก็รับรู้ได้ในทันทีว่านี่คืออัฐิของท่านอาจารย์ของพวกเขา ผู้อื่นอาจสัมผัสไม่ได้ แต่พวกเขาสามารถตรวจพบ **'เต๋ากาลเวลา'** ที่ซุกซ่อนอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน นัยน์ตาของฉยงฉีเริ่มแดงก่ำด้วยความโศกเศร้า เพราะมันมีกระดูกอีกชิ้นหนึ่งจริงๆ ดูเหมือนว่าร่างของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะถูกแยกส่วนออกไปจริงๆ เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า 'จักรวาลภายนอก' (Outer Universe) นั้นจะอันตรายเพียงใด ขนาดผู้ฝึกตนระดับสูงสุดอย่างจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ยังต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนาเช่นนี้ ปังปังเอ๋อร์ประคองกระดูกไว้ในมือด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นกระดูกนั้นให้หยางเสวี่ยด้วยสองมืออย่างนอบน้อม “นี่คือกระดูกที่พวกท่านกำลังตามหาอยู่สินะ” หยางเสวี่ยพยักหน้าและรับมันมาด้วยความสำรวม ทันทีที่นางสัมผัสกับกระดูก ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านไปชั่วขณะ แม้นางจะมิได้เคลื่อนไหวใดๆ ทว่ากระดูกชิ้นนั้นกลับเปล่งแสงเรืองรองออกมาอย่างฉับพลัน จากนั้น ลวดลายสีทองลึกลับก็ปรากฏขึ้นบนกระดูก พร้อมกับกลิ่นอายประหลาดที่แผ่ซ่านออกไปรอบทิศทาง จนทำให้จิตใจของทุกคนขาวโพลนไปชั่วอึดใจ ความรู้สึกนั้นราวกับผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ทว่ากลับเนิ่นนานราวนับพันปี และเมื่อทุกคนได้สติกลับมา ก็พบว่ากระดูกชิ้นนั้นได้กลับคืนสู่สภาพปกติไร้ซึ่งความผิดแผกใดๆ แต่ไม่มีใครคิดว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงภาพลวงตา จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลานั้นทรงพลังอำนาจเหนือคณานับ แม้แต่เพียงอัฐิที่เหลืออยู่ก็ยังแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งพลังเทวะ แม้เวลาจะล่วงเลยผ่านไปนานแสนนานนับแต่พระองค์สิ้นชีพ ทว่าพลังของพระองค์ยังคงซุกซ่อนอยู่ในอัฐิเหล่านั้น มันจะเร้นกายอยู่เงียบๆ และจะปรากฏออกมาก็ต่อเมื่อศิษย์สืบทอดของพระองค์เป็นผู้สัมผัสเท่านั้น ความคลางแคลงใจหยดสุดท้ายในแววตาของปังปังเอ๋อร์มลายหายไปสิ้น เขามองหยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน แม้หยางเสวี่ยจะกล่าวอ้างว่าเป็นผู้สืบทอดของพระองค์ แต่นางก็มิอาจหาหลักฐานใดมายืนยันได้ จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่เขาเชื่อมั่นในตัวนางอย่างหมดหัวใจ ด้วยรอยยิ้มบางๆ ปังปังเอ๋อร์เอ่ยว่า “บรรพบุรุษของข้าพบกระดูกชิ้นนี้โดยบังเอิญเมื่อหลายปีก่อน แม้เขาจะล่วงรู้ว่ามันล้ำค่าเหนือธรรมดา ทว่าเขาก็มิอาจคลี่คลายความลับที่ซ่อนอยู่ภายในได้ นับแต่นั้นมา กระดูกชิ้นนี้จึงถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น... บัดนี้ มันได้กลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริงแล้ว ข้ายินดีด้วยจริงๆ” หยางเสวี่ยเก็บกระดูกนั้นไว้อย่างดี ก่อนจะจ้องมองเขาด้วยความสงสัย “อาวุโส ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าท่านได้รับความเมตตาจากท่านอาจารย์ของข้า?” ปังปังเอ๋อร์รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “ในเมื่อท่านเป็นศิษย์สืบทอดของเทพผู้อุปถัมภ์ ท่านต้องหยุดเรียกขานข้าว่าอาวุโสเถิด เรียกชื่อข้าก็พอ” เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า “พวกท่านคิดว่าข้ามีอายุเท่าไร?” นี่เป็นคำถามที่แปลกประหลาดนัก แต่มันชัดเจนว่าเขาคงไม่ถามขึ้นมาลอยๆ โดยไร้เหตุผล มันต้องเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ในตอนนี้อย่างแน่นอน หยางเสี่ยวตอบกลับทันควัน “ท่านดูทรงพลังยิ่งนัก ทว่ารูปลักษณ์กลับมิได้ดูแก่ชราเท่าใด อีกทั้งพวกอสูรมักจะมีอายุขัยที่ยืนยาวอยู่แล้ว... ข้าขอเดาว่าท่านน่าจะมีอายุราวๆ สองพันปี” “ท่านเดาผิดแล้ว” ปังปังเอ๋อร์ส่ายศีรษะ เขาตัดสินใจบอกความจริงแทนที่จะให้พวกเขาทายต่อ “ข้าจำอายุที่แน่นอนของตนเองมิได้หรอก ทว่าในวันนี้ ข้ามีอายุมากกว่าแปดพันปีแล้ว” หยางไค่และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เมื่อเทียบกับระดับการฝึกตนของปังปังเอ๋อร์ การที่มีอายุถึงแปดพันปีนับว่าเขามีอายุขัยที่ยืนยาวผิดปกติยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้นเขากลับมิได้ดูแก่ชราเลยแม้แต่น้อย ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับกระดูกชิ้นนั้นเป็นแน่ และก็เป็นไปตามคาด ปังปังเอ๋อร์เริ่มอธิบายต่อไปว่า “ข้าคือราชาอสูร หรือถ้าจะให้เจาะจงก็คือราชาอสูรระดับสูง ข้าใช้ชีวิตมายาวนานเพียงนี้แต่ยังคงรู้สึกถึงพละกำลังแห่งวัยเยาว์ มิใช่เพราะเผ่ากาบของพวกเราได้รับพรให้มีอายุยืนยาวดอก ทว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณอัฐิของเทพผู้อุปถัมภ์ หลังจากที่บรรพบุรุษของข้าได้รับกระดูกชิ้นนี้ แม้เขาจะไม่ล่วงรู้ความลับภายใน แต่วันหนึ่งเขาก็พบว่าอายุขัยของตนกลับยืนยาวขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ดังนั้น ตลอดหลายชั่วอายุคน ผู้นำทุกคนของเผ่ากาบจึงมีอายุยืนยาวสืบมา นอกเหนือจากผู้ที่เสียชีวิตในสงครามกับเผ่าอสูรอื่น ราชาที่อายุยืนยาวที่สุดของพวกเรานั้นมีอายุถึงหนึ่งหมื่นสามพันปีเลยทีเดียว ทั้งหมดนี้คือพรอันศักดิ์สิทธิ์จากเทพผู้อุปถัมภ์” หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง เขากล่าวต่อว่า “พวกเราอาศัยอยู่ในท้องทะเลอันกว้างใหญ่แห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน แม้พวกเราจะหลีกเลี่ยงการสู้รบกับผู้อื่น ทว่าภัยพิบัติก็ยังคงมาเยือนเป็นครั้งคราว เผ่าของพวกเรามีจำนวนไม่มากนัก และไม่มีผู้แข็งแกร่งระดับสูงมากมายเท่าใด มีหลายครั้งในอดีตที่เผ่าของพวกเราเกือบจะถูกล้างเผ่าพันธุ์ เหตุผลที่พวกเรายืนหยัดมาได้ก็เพราะอัฐิของเทพผู้อุปถัมภ์ แม้ข้าจะมิอาจใช้พลังของมันได้โดยตรง ทว่าในยามวิกฤต ข้ายังสามารถหยิบยืมพลังส่วนหนึ่งของมันออกมาเพื่อบดขยี้ศัตรูได้” ปังปังเอ๋อร์คือผู้นำเผ่ากาบ หากเขาตกอยู่ในอันตราย นั่นหมายถึงคนทั้งเผ่าก็เสี่ยงต่อการสูญสิ้นเช่นกัน ในสถานการณ์เช่นนั้น การหยิบยืมพลังของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาใช้นับว่าเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เรื่องนี้ยังไม่เคยเกิดขึ้นกับเขา แต่ดูเหมือนผู้นำคนก่อนๆ จะเคยประสบพบเจอมาด้วยตนเอง นั่นคือเหตุผลที่เผ่ากาบเคารพบูชาเจ้าของกระดูกชิ้นนี้และยกย่องให้เป็นเทพผู้อุปถัมภ์ของพวกเขาเสมอมา ทว่าจนถึงวันนี้ พวกเขาจึงเพิ่งจะได้ล่วงรู้ความจริงว่าเจ้าของกระดูกนั้นคือใคร หลังจบคำอธิบาย ปังปังเอ๋อร์ก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม “พวกเราติดค้างบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อเทพผู้อุปถัมภ์ วันนี้มิเพียงแต่จะได้ทราบนามของพระองค์ แต่เรายังได้รู้ว่าพระองค์ยังมีศิษย์สืบทอดหลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้ พวกเราชาวเผ่ากาบต่างมีความสุขล้นเหลือจนมิอาจหาคำใดมาพรรณนาได้” หยางเสวี่ยเอ่ยว่า “ท่านสุภาพเกินไปแล้ว ข้าและศิษย์น้องต้องขอขอบคุณท่านอย่างเป็นทางการที่ได้ส่งมอบอัฐินี้คืนให้แก่พวกเรา” ปังปังเอ๋อร์โบกมือไปมา “นี่คือสิ่งที่ข้าควรทำ เทพผู้อุปถัมภ์ให้พรพวกเรามามากมายแล้ว ในเมื่อศิษย์สืบทอดของพระองค์อยู่ที่นี่ กระดูกชิ้นนี้ก็ควรกลับคืนสู่พวกท่าน” มิอาจล่วงรู้ได้ว่าลึกๆ แล้วเขาคิดเช่นไร ทว่าอย่างน้อยที่สุด เขาก็ดูจริงใจยิ่งนัก อีกอย่างเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในเมื่อยามนี้เผ่ากาบถูกรายล้อมไปด้วย **'กึ่งนักบุญ'** ถึงหกตน หากเขาบังอาจปฏิเสธ เผ่าของเขาก็คงจะสูญสิ้นไปในพริบตา หยางเสวี่ยถามด้วยความห่วงใย “หากท่านคืนกระดูกให้ข้า มันจะส่งผลต่อสุขภาพของท่านหรือไม่?” เหตุผลที่ปังปังเอ๋อร์มีอายุยืนยาวก็เพราะอัฐิของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ หากกระดูกถูกพรากไป ก็มิอาจรู้ได้ว่าเขาจะเหลืออายุขัยอีกนานเท่าใด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปังปังเอ๋อร์ก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “หากข้าบอกว่าไม่ส่งผลเลยก็คงจะเป็นการโกหก ข้าคงมิอาจมีชีวิตยืนยาวเท่าเหล่าบรรพบุรุษก่อนหน้าได้อีก ทว่าปีที่ข้าควรจะมีชีวิตอยู่ก็มิได้ถูกพรากไปจากข้า ด้วยสภาพร่างกายในตอนนี้ ข้าเชื่อว่าข้าจะยังอยู่ไปได้อีกอย่างน้อยหนึ่งหรือสองพันปี” หยางเสวี่ยพยักหน้าพลางกล่าวว่า “ข้าและศิษย์น้องจะหาทางตอบแทนท่านในภายหน้า” “มิจำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นดอก” ปังปังเอ๋อร์โบกมือพัลวัน ก่อนจะถอนหายใจยาวราวกับได้ยกภูเขาออกจากอก จากนั้น เขาก็แสดงท่าทีที่กระตือรือร้นขึ้นมา “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ศิษย์สืบทอดทั้งสองของเทพผู้อุปถัมภ์มาเยือนที่นี่ หากพวกท่านสะดวกใจ เหตุใดไม่เข้าไปด้านในเพื่อพูดคุยกันสักหน่อยเล่า? ข้ายังมีเรื่องอื่นที่จะบอกกล่าวแก่พวกท่านอีก” หยางเสวี่ยหันไปมองพี่ชายของนางเพื่อขอความเห็น หยางไค่ยิ้มรับ “เช่นนั้น พวกเราคงต้องขอรบกวนความเมตตาของท่านแล้ว” พวกเขาไล่ตามปังปังเอ๋อร์มา และยังนำกระดูกของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาเก็บรักษาไว้หลายปีกลับมาอีก หากจะจากไปเฉยๆ ก็คงจะดูไม่เหมาะสม ในเมื่อปังปังเอ๋อร์เชื้อเชิญด้วยความจริงใจถึงเพียงนี้ การเข้าไปพูดคุยข้างในสักครู่ก็คงไม่เสียหายอันใด ปังปังเอ๋อร์ที่กำลังดีอกดีใจรีบหันไปตะโกนสั่งการ “วันนี้พวกเรามีแขกคนสำคัญมาเยือน! พวกเจ้าทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม เราจะต้องจัดงานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!” เหล่ากาบน้อยต่างเลียนแบบกษัตริย์ของตน ส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีเสียงดังสนั่น ในชั่วพริบตานั้น สมาชิกเผ่ากาบทุกคนต่างก็เริ่มวุ่นวายกันถ้วนหน้า ครึ่งหนึ่งกลับเข้าไปเตรียมงานในเคหา ส่วนที่เหลืออยู่ต้อนรับแขกผู้มีเกียรติเคียงข้างราชาของตน หยางไค่เดินตรงไปข้างหน้าโดยมีหลิวเยี่ยนเดินเคียงข้าง ฉยงฉีและเหล่ากึ่งนักบุญเดินตามหลังมา ตามด้วยหยางเสวี่ย ส่วนหยางเสี่ยวเดินรั้งท้ายสุด มิใช่ว่าหยางเสี่ยวเดินช้าเกินไป ทว่าเขาถูกรุมล้อมด้วยเหล่าอิสตรีเผ่ากาบที่ช่างยั่วยวนและทรงเสน่ห์ยิ่งนัก พวกนางดูจะพึงพอใจในมังกรขาวรูปงามอย่างหยางเสี่ยวยิ่งนัก ยามที่ทั้งสองฝ่ายยังขัดแย้งกันอยู่ พวกนางย่อมมิกล้าแสดงท่าทีเข้าหา ทว่าในเมื่อความเข้าใจผิดคลี่คลายลงแล้ว เหล่าสตรีที่มีเสน่ห์ต่างสไตล์ต่างก็รุมล้อมเข้าหาเขาในทันที ใบหน้าของหยางเสี่ยวแดงซ่านไปถึงลำคอ ก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยปากอันใด สตรีเผ่ากาบสองคนก็เข้ามาควงแขนเขาทั้งสองข้างและกึ่งลากกึ่งจูงเขาเข้าไปในเคหาอันเร้นลับ เมื่อเห็นท่าทางเก้อเขินของเขา พวกนางต่างก็พากันหัวเราะคิกคักอย่างสนุกสนาน กลิ่นหอมกรุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเหล่าสตรีเหล่านั้น ทำให้หยางเสี่ยวรู้สึกราวกับลอยละล่องอยู่บนสรวงสวรรค์จนตาพร่ามัวไปหมด เมื่อก้าวเข้าสู่เคหาอันเร้นลับ หยางไค่ก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประติมากรรมชิ้นหนึ่งที่แลดูเก่าแก่ยิ่งนัก ประติมากรรมอันโอ่อ่านั้นถูกประดิษฐานไว้ใจกลางจัตุรัสกลางของเคหา เห็นได้ชัดว่าช่างแกะสลักต้องเป็นยอดฝีมือผู้ชำนาญการยิ่ง เพราะผลงานชิ้นนี้แลดูราวกับมีชีวิตทว่าสิ่งที่น่าฉงนคือ ประติมากรรมนี้กลับไร้ซึ่งเค้าโครงใบหน้า ที่ด้านข้าง ปังปังเอ๋อร์อธิบายด้วยความนอบน้อมว่า “พวกเราได้รับพรอันประเสริฐจากเทพผู้อุปถัมภ์ ทว่าพวกเรามิเคยเห็นพระพักตร์ของพระองค์เลย บรรพบุรุษของข้าคนหนึ่งจึงได้สร้างประติมากรรมนี้ไว้ที่นี่ เพื่อให้คนรุ่นหลังได้กราบไหว้บูชาสืบไป” เนื่องจากพวกเขามิรู้ว่าเจ้าของกระดูกมีหน้าตาเป็นอย่างไร จึงมิอาจแกะสลักใบหน้าลงไปได้ ทว่าพวกเขาสามารถสัมผัสได้ว่าพระองค์ต้องเป็นบุคคลที่องอาจเหนือสามัญชน ดังนั้นพวกเขาจึงสร้างประติมากรรมนี้ให้ดูภูมิฐานสง่างามยิ่งนัก หยางไค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ท่านต้องการความช่วยเหลือหรือไม่? ในบรรดาพวกเรา มีผู้หนึ่งที่เคยพบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาก่อน” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปังปังเอ๋อร์ก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ กาลเวลาผ่านล่วงเลยมานานแสนนานนับแต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาดับสูญ เขาจึงมิคาดคิดเลยว่าจะมีใครที่เคยเห็นพระองค์จริงๆ คนผู้นี้มีอายุยืนยาวเพียงใดกัน? ทว่านี่นับเป็นข่าวดีที่วิเศษยิ่งสำหรับเขา แน่นอนว่าเขาไม่มีทางปฏิเสธ จึงรีบกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า “ความปรารถนาสูงสุดของบรรพบุรุษข้าคือการได้เห็นใบหน้าของเทพผู้อุปถัมภ์ โปรดเถิด นับเป็นเกียรติของพวกเรายิ่งนักหากท่านจะช่วยเติมเต็มใบหน้าให้กับประติมากรรมนี้” หยางไค่หันไปมองฉยงฉี คนเพียงคนเดียวในหมู่พวกเขาที่เคยเห็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลาก็คือฉยงฉี แม้หยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยจะได้รับมรดกสืบทอดจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ทว่าพวกเขาก็ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์ของพวกเขามีหน้าตาเป็นเช่นไร ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมองไปยังฉยงฉีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ฉยงฉีก้าวเดินผ่านหยางไค่ไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและมั่นคง ยามที่เขาเงยหน้ามองประติมากรรมขนาดมหึมา แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยแห่งความถวิลหาและความโศกเศร้าออกมาวูบหนึ่ง ทว่าในไม่ช้า อารมณ์เหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความสำรวมอันยิ่งใหญ่ หลังจากนั้น เขาก็รวบรวมปราณอสูรไว้ที่ปลายนิ้ว ปราณอสูรควบแน่นจนกลายเป็นดั่งมีดแกะสลักอันคมกริบ เขาดีดตัวทะยานขึ้นสู่กลางอากาศ เงาร่างของปลายนิ้วเคลื่อนไหวรวดเร็วจนเกิดเป็นภาพติดตา ในชั่วพริบตานั้น เศษหินปลิวว่อนกระจายไปทั่วบริเวณ...