**บทที่ 3681: เตรียมพร้อมออกศึก** ย้อนกลับไปยังคราแรกที่หยางไค่ได้ปะทะพบพานกับชางมั่ว เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น ณ ดินแดนดวงดาวอันไกลโพ้น ในเวลานั้นชางมั่วดำรงตำแหน่งเป็นหนึ่งในสมาชิกของศาลดวงดาว ทั้งยังเป็นเจ้านายของอู๋เหิง ผู้ปกครองดินแดนดวงดาวมหาโกลาหล ในอดีต อู๋เหิงผู้โอหังบังอาจใช้ดินแดนดวงดาวของตนเข้ากลืนกินดินแดนดวงดาวเฮงลั่ว ซึ่งแน่นอนว่าหยางไค่ไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่าน อู๋เหิงพ่ายแพ้ย่อยยับและได้ร้องขอความช่วยเหลือจากชางมั่วในวินาทีชีวิต ทว่าท้ายที่สุดเป็นหยางเหยียนที่ปรากฏกายขึ้นเพื่อคลี่คลายวิกฤตการณ์ให้แก่หยางไค่ ทว่าการพบกันในครั้งนั้นเองที่ทำให้ชางมั่วได้ล่วงรู้ว่าหยางไค่เป็นผู้ฝึกปรือวิถีแห่งมิติและครอบครองลูกปัดผนึกสวรรค์ ความโลภโมโทสันจึงเริ่มก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ หลังจากกลับสู่พรมแดนดวงดาว ชางมั่วใช้อิทธิพลและเล่ห์เหลี่ยมทุกวิถีทางเพื่อสืบหาที่อยู่ของหยางไค่ จนกระทั่งทั้งคู่ได้เผชิญหน้ากันอีกครั้งที่บริเวณด้านนอกหุบเขาหมาป่าสวรรค์ในเขตดินแดนบูรพา ครานั้น หยางไค่และร่างจำแลงได้ผนึกกำลังเข้าต่อสู้กับชางมั่วอย่างสุดกำลัง แต่กลับได้รับบาดเจ็บสาหัสจนเจียนอยู่เจียนตาย ท้ายที่สุดเป็นฉงฉีที่ปรากฏตัวขึ้นและสั่งสอนชางมั่วจนหมดสภาพ จากการเผชิญหน้าอันเลวร้ายทั้งสองครา ส่งผลให้ทั้งคู่กลายเป็นอริศัตรูที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้อย่างสิ้นเชิง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแววตาอันเย็นเยียบของชางมั่ว หยางไค่เพียงปรายตามองกลับไปด้วยความเฉยเมย หากเป็นในอดีตเขาอาจยังมีความหวาดเกรงอยู่บ้าง ทว่าในยามนี้ นอกจากจะมีกึ่งนักบุญถึงสี่ตนที่พร้อมจะก้าวออกมาจากโลกใบเล็กในลูกปัดผนึกสวรรค์เพื่อช่วยเหลือเขาได้ทุกเมื่อ พลังฝีมือของตนเองก็รุดหน้าไปไกลโขจนมิอาจดูแคลนได้อีกต่อไป หากชางมั่วไม่รนหาที่ตาย หยางไค่ก็พร้อมจะอยู่อย่างสันติ แต่หากอีกฝ่ายยังคิดหาเรื่อง เขาจะทำให้ชางมั่วสำนึกเสียใจที่เคยคิดว่าเขาเป็นเพียงลูกไก่ในกำมือที่ข่มเหงได้โดยง่าย ผู้บัญชาการกองทัพคนอื่นๆ แม้จะไม่ล่วงรู้ถึงความแค้นฝังลึกระหว่างคนทั้งสอง แต่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันมาคุและรังสีคุกคามที่แผ่ซ่านออกมาจนรับรู้ได้ทันทีว่าทั้งคู่หาใช่สหายที่ดีต่อกัน หลี่อู๋อีและหยางเหยียนต่างล่วงรู้ถึงเรื่องราวในอดีตเป็นอย่างดี ทว่าท่ามกลางวิกฤตการณ์จากเผ่าปีศาจที่กำลังคืบคลานเข้ามา ย่อมมิใช่เวลาที่หยางไค่จะมาชำระความแค้นส่วนตัว ทั้งคู่จึงส่งกระแสจิตเตือนเขาอย่างลับๆ ว่า "อย่าได้ให้ความแค้นส่วนตัวมาทำลายแผนการใหญ่ของพวกเรา" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ ในห้องโถงยามนี้มีผู้บัญชาการกองทัพมารวมตัวกันเกือบครึ่ง หลี่อู๋อีจึงเริ่มแนะนำสมาชิกแต่ละคนให้หยางไค่รู้จัก แม้หยางไค่จะมีพลังสมาธิและความจำอันเลิศเลอ แต่เขาก็จำได้เพียงชื่อเท่านั้น มิอาจแยกแยะได้ว่าใครสังกัดกองทัพใด เนื่องจากกองทัพถูกแบ่งออกตามระบบกิ่งฟ้าและก้านดิน (Heavenly Stem and Earthly Branch) ซึ่งซับซ้อนเกินกว่าที่ผู้ที่เพิ่งก้าวเข้ามาจะทำความเข้าใจได้โดยง่าย อย่างไรเสีย เรื่องนี้มิใช่ปัญหาใหญ่ เพราะเมื่อต้องร่วมศึกกันในภายหน้า ความคุ้นเคยย่อมตามมาเอง เมื่อเปรียบเทียบกับกองทัพอื่น กองทัพที่หกสิบเอ็ดของหยางไค่ประดุจทารกที่เพิ่งเริ่มหัดเดิน และด้วยอายุรวมถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา หยางไค่จึงถูกมองว่าเป็นเพียง "ผู้บัญชาการหน้าใหม่" กระนั้น ผู้บัญชาการคนอื่นๆ ต่างก็แสดงความเป็นมิตรและกล่าวชื่นชมในความเยาว์วัยที่มาพร้อมกับพรสวรรค์อันล้ำเลิศเพื่อผูกสัมพันธ์อันดีเอาไว้ ครั้นเมื่อมาถึงคราวแนะนำผู้อาวุโสท่านหนึ่ง ชายชราผู้นั้นกลับถลึงตาใส่หยางไค่ด้วยความขุ่นเคือง หยางไค่รู้สึกฉงนใจยิ่งนัก เขาจำได้ว่าไม่เคยไปล่วงเกินชายชราท่านนี้มาก่อน และมั่นใจว่านี่เป็นการพบกันครั้งแรกเสียด้วยซ้ำ เหตุใดอีกฝ่ายจึงดูโกรธแค้นเขานัก? หรือว่าผู้อาวุโสท่านนี้จะเป็นสหายสนิทกับชางมั่ว? หากเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องระแวดระวังตัวให้จงหนักเพื่อมิให้เพลี่ยงพล้ำในสนามรบ หลี่อู๋อีสังเกตเห็นบรรยากาศนั้นจึงกล่าวกลั้วหัวเราะว่า "อย่าได้ถือสาที่ผู้อาวุโสฟู่มองเจ้าเช่นนั้นเลย เขาคือผู้บัญชาการกองทัพที่ห้าสิบสาม ซึ่งเหยาซื่อเคยเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามาก่อน" ทันทีที่ได้ยิน หยางไค่ก็พลันเข้าใจแจ่มแจ้งถึงสาเหตุของความไม่พอใจนั้น เขาได้แต่ยิ้มแห้งๆ พลางประสานมือคารวะอย่างรวดเร็ว "คารวะผู้อาวุโสฟู่ ขอบพระคุณท่านอย่างยิ่งที่เมตตายอมปล่อยให้เหยาซื่อมาช่วยงานข้า" แต่เดิมเหยาซื่อเป็นคนของชายชราผู้นี้ ทว่าหลังจากพ่ายแพ้ในการเดิมพัน เหยาซื่อจึงจำต้องมาคอยรับใช้หยางไค่อย่างเลี่ยงไม่ได้ ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา เหยาซื่อได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างรากฐานอันมั่นคงให้แก่กองทัพที่หกสิบเอ็ดจนแข็งแกร่ง นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ผู้อาวุโสฟู่รู้สึกเสียดายจนแทบกระอักเลือด ตอนที่เหยาซื่ออยู่ในกองทัพที่ห้าสิบสาม เขากลับไม่ได้แสดงแสนยานุภาพออกมามากมายเช่นนี้ แต่พอจากไปกลับสร้างผลงานสะท้านแผ่นดิน หากเขารู้ล่วงหน้าว่าผลจะเป็นเช่นนี้ ต่อให้ต้องแลกด้วยอะไรเขาก็จะไม่มีวันปล่อยเพชรเม็ดงามอย่างเหยาซื่อไปเด็ดขาด เพราะหากเหยาซื่อยังอยู่ กองทัพที่ห้าสิบสามย่อมต้องรุ่งโรจน์ไม่แพ้กองทัพที่หกสิบเอ็ดในยามนี้ ชายชราแซ่ฟู่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "จะมาขอบใจข้าทำไมกัน? ตาเฒ่าอย่างข้าได้แต่โทษตัวเองที่ตาถั่ว มองข้ามเพชรในตมอย่างเหยาซื่อไปเอง นับเป็นวาสนาของเขาแล้วที่ได้ไปอยู่กองทัพของเจ้า" เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ "อย่างไรเสีย เหยาซื่อก็มีต้นกำเนิดมาจากกองทัพที่ห้าสิบสาม หากไม่มีเขา กองทัพที่หกสิบเอ็ดคงไม่มีวันเกรียงไกรได้ถึงเพียงนี้ หากในอนาคตมีเรื่องอันใด..." "กองทัพที่หกสิบเอ็ดพร้อมจะรุดไปช่วยเหลือผู้อาวุโสฟู่ในทันทีทุกเมื่อที่ท่านต้องการขอรับ!" หยางไค่ชิงกล่าวขึ้นทันควันด้วยไหวพริบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่เคยบึ้งตึงของชายชราก็พลันสลายไป แทนที่ด้วยรอยยิ้มกว้าง "ดีมาก! ข้าหวังว่ากองทัพของเราทั้งสองจะได้ติดต่อประสานงานกันบ่อยขึ้น" "นั่นคือความตั้งใจของข้าเช่นกันขอรับ ทุกท่านในที่นี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสที่เจนจบในศาสตร์แห่งสงคราม ส่วนข้าเป็นเพียงรุ่นหลังที่ยังด้อยประสบการณ์ ยังมีเรื่องต้องเรียนรู้อีกมาก หวังว่าท่านจะไม่รำคาญใจที่ข้าต้องรบกวนบ่อยครั้ง" "ฮ่าๆๆ!" ชายชราหัวเราะร่าพลางตบไหล่หยางไค่เสียงดังปึก "หากมีเรื่องอันใดในสนามรบ เพียงเจ้าส่งสัญญาณมา ตราบใดที่ตาเฒ่าคนนี้ยังมีลมหายใจ ข้าจะนำไพร่พลไปช่วยเจ้าขยี้พวกปีศาจให้ราบคาบเอง!" "ขอบพระคุณผู้อาวุโสฟู่ยิ่งนัก" ในเวลานี้ ทั้งคู่ต่างส่งยิ้มให้แก่กันประหนึ่งสหายเก่าที่ไม่ได้พบกันมาเนิ่นนาน การแนะนำตัวดำเนินไปครู่ใหญ่จนกระทั่งหยางไค่จดจำชื่อได้ครบทุกคน หลี่อู๋อีจึงกล่าวขึ้นว่า "ยังมีผู้บัญชาการกองทัพคนอื่นๆ ที่ไม่ได้มาในวันนี้ ไว้วันหน้าหากมีโอกาสข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก" หยางไค่พยักหน้าแล้วเหลือบมองไปยังแผนที่จำลองบนโต๊ะทราย เขาล่วงรู้ว่าทุกคนกำลังหารือเรื่องสำคัญ จึงกล่าวขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปรอข้างนอก หากท่านเสร็จธุระแล้ว ข้ามีเรื่องเกี่ยวกับการศึกที่อยากจะหารือกับท่านเป็นการส่วนตัว" "ไม่ต้องไปหรอก" หลี่อู๋อียกมือห้ามไว้ "อยู่ที่นี่และฟังไปพร้อมกับพวกเราเถิด บางทีข้าอาจต้องพึ่งพากองทัพของเจ้าให้ช่วยทำงานสำคัญ" หยางไค่เดิมทีต้องการเลี่ยงออกไปเพื่อมิให้เกิดปัญหาจุกจิก แต่ในเมื่อหลี่อู๋อีกล่าวเช่นนั้น เขาก็ไม่ขัดศรัทธา หลังสิ้นสุดการแนะนำตัว ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมห้องโถง มีเพียงเสียงของหลี่อู๋อีที่อธิบายแผนการศึกอย่างเคร่งขรึม หยางเหยียนแอบเดินเข้ามาใกล้หยางไค่พลางใช้ไหล่กระแทกเขาเบาๆ แม้ดวงตาของนางจะจับจ้องอยู่ที่โต๊ะทรายอย่างแน่วแน่ แต่กลับส่งกระแสจิตพูดคุยกับเขาอย่างชัดเจนว่า "เจ้าหายหน้าไปยังดินแดนดวงดาวเบื้องล่างตั้งสิบกว่าปีทำไมกัน? ข้านึกว่าเจ้าจะไม่กลับมาเสียแล้ว" "ข้าไปศึกษาและฝึกฝนเคล็ดวิชาลับน่ะ" หยางไค่ตอบตามความจริง หยางเหยียนเม้มริมฝีปากบางๆ "พรมแดนดวงดาวมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการฝึกตนมากกว่าตั้งเยอะ จำเป็นต้องถ่อไปถึงที่นั่นเชียวหรือ? บอกมาเสียดีๆ เจ้าแอบไปซุกซ่อนผู้หญิงไว้ที่นั่นใช่หรือไม่?" "เหลวไหลสิ้นดี" หยางไค่กรอกตาไปมา "สงครามระหว่างโลกยังคุกรุ่นเช่นนี้ ข้าจะมีกะจิตกะใจไปหาความสำราญกับหญิงอื่นได้อย่างไร? อีกอย่าง แค่ภรรยาที่มีอยู่ข้าก็ดูแลไม่หวาดไม่ไหวแล้ว" หยางเหยียนพ่นลมหายใจ "ใครจะไปรู้? โบราณว่าไว้ ภรรยาผู้อื่นย่อมเย้ายวนกว่าภรรยาตน และหญิงที่ครอบครองไม่ได้ย่อมน่าดึงดูดใจจนเกินต้าน ข้าจะไปรู้ใจเจ้าได้อย่างไรกัน?" หยางไค่ไม่อยากต่อความยาวสาวความยืดจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ข้าได้พบกับคนรู้จักคนหนึ่งที่ดินแดนดวงดาว ลองทายดูสิว่าเป็นใคร" "คนรักของเจ้าล่ะสิ" หยางเหยียนตอบทันควัน "อู๋กวง!" "อะไรนะ!" หยางเหยียนอุทานออกมาเสียงดังจนต้องรีบเอามืออุดปาก ความตกใจทำให้นางลืมตัวจนทุกคนในโถงต่างหันมามองเป็นตาเดียว หยางไค่รีบทำหน้าตายและแสร้งมองนางด้วยแววตาสงสัยเช่นเดียวกับคนอื่นๆ หยางเหยียนผู้มีไหวพริบรีบชี้ไปยังโต๊ะทรายแล้วเอ่ยถามแก้เก้อ "จุดยุทธศาสตร์นี้สำคัญยิ่งนัก เราควรส่งกำลังคนไปเฝ้าระวังให้รัดกุมกว่านี้มิใช่หรือ?" หลี่อู๋อีส่ายหัว "ไม่จำเป็น จุดนี้คือกับดักมรณะ หากพวกปีศาจหลงเข้ามา พวกมันจะไม่มีวันได้กลับออกไปแบบมีชีวิต พูดง่ายๆ ก็คือเราจงใจปล่อยให้มันว่างเปล่าเพื่อล่อเสือออกจากถ้ำ" หยางเหยียนพยักหน้าทำเป็นเข้าใจ ในขณะที่หลี่อู๋อีพูดต่อไป หยางเหยียนแอบแลบลิ้นอย่างซุกซน รอจนจังหวะเหมาะจึงส่งกระแสจิตหาหยางไค่อีกครั้ง "เจ้าเจออู๋กวงงั้นหรือ? แล้วเจ้ารอดพ้นจากเงื้อมมือของจอมมารนั่นมาได้อย่างไร?" หยางไค่ยิ้มมุมปาก "เขาไม่ได้ทำอะไรข้า แล้วเหตุใดข้าต้องหนี? อีกอย่าง อู๋กวงและผู้อาวุโสไป๋เหลียน (Hong Chen) ยังคงใช้ร่างเดียวกันอยู่ ข้าจึงได้พบกับทั้งคู่ในคราเดียว" "เป็นเช่นนี้เอง" หยางเหยียนพยักหน้าเบาๆ "ผู้อาวุโสไป๋เหลียนยังสบายดีอยู่ใช่หรือไม่?" "ตอนนี้ยังปลอดภัยดี แต่ข้าได้รับข่าวสารบางอย่างมาจากพวกเขา ข้าได้บันทึกทุกอย่างไว้ในแผ่นหยกนี้แล้ว รบกวนเจ้าช่วยส่งต่อให้ผู้อาวุโสจ้านอู๋เหิน (Iron Blood) แทนข้าด้วย" "เหตุใดไม่มอบให้เขาด้วยตัวเองเล่า?" "ข้าเพิ่งกลับมา มีงานล้นมือต้องจัดการ เอาเป็นว่าฝากเจ้าด้วยแล้วกัน" ความจริงแล้ว เมื่อสิบกว่าปีก่อนเขาเคยพยายามใช้ตราประทับมิติเพื่อไปโผล่ข้างกายจ้านอู๋เหิน แต่กลับถูกส่งไปลงหลุมพรางของพวกปีศาจแทน หากเป็นไปได้เขายังไม่อยากเผชิญหน้ากับเทพสงครามผู้นั้นในยามนี้ "ข้าส่งให้ก็ได้ แต่ข้าจะได้สิ่งใดเป็นการตอบแทน?" "ข้าไม่มีของมีค่าติดตัวเลย หากเจ้าไม่รังเกียจ จะรับข้าไว้เป็นคนรักสักคนดีไหมเล่า?" "เหอะๆ... งั้นคืนนี้มาหาข้าที่ห้องสิ ข้าจะรอ..." ประกายตาเย็นเยียบวาบผ่านแววตาของนางทำเอาหยางไค่เสียวสันหลังวาบ การหารือดำเนินต่อไปกว่าครึ่งวันจนกระทั่งทุกคนแยกย้าย ก่อนไปปิงอวิ๋นส่งยิ้มบางๆ ให้หยางไค่ ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับด้วยความเคารพ เมื่อทุกคนจากไปแล้ว หลี่อู๋อีทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้พลางจิบน้ำชาที่สาวใช้ยกมาถวาย ก่อนจะเอ่ยถามว่า "จัดการธุระเสร็จสิ้นแล้วใช่หรือไม่?" หยางไค่นั่งลงที่เก้าอี้ข้างๆ โดยมีโต๊ะคั่นกลาง "เรียบร้อยแล้วขอรับ" "ดีมาก" หลี่อู๋อีถอนหายใจอย่างโล่งอกพลางวางถ้วยน้ำชาลง "เจ้าได้ฟังแผนการที่เราคุยกันเมื่อครู่แล้วใช่ไหม?" หยางไค่ทบทวนสิ่งที่หลี่อู๋อีชี้แจงต่อเหล่าผู้บัญชาการ ก่อนจะถามขึ้นว่า "เราต้องจัดเตรียมมหาค่ายกลให้พร้อมก่อน ถึงจะเริ่มเปิดทางเชื่อมสองโลกได้ใช่หรือไม่?" เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อเขากลับมาถึง พวกเขาจะสามารถเปิดทางเชื่อมและบุกเข้าไปในดินแดนปีศาจได้ทันที ทว่าสถานการณ์กลับซับซ้อนกว่าที่คาดไว้ ยังมีขั้นตอนที่ต้องจัดเตรียมอีกมาก หลี่อู๋อีเคาะพนักพิงเก้าอี้เบาๆ พลางอธิบาย "พวกปีศาจล้วนเป็นนักรบที่บ้าคลั่งและดุร้าย หากปะทะกันซึ่งหน้าเราแทบไม่มีความได้เปรียบเลย โดยเฉพาะจำนวนพลที่พวกเรายังเป็นรองอยู่มาก หากบุ่มบามเปิดทางเชื่อมแล้วพุ่งรบเข้าไปในถิ่นของมัน กองทัพทั้งห้าสิบห้าของเราย่อมต้องเผชิญกับความหายนะอย่างไม่อาจเลี่ยงได้" หยางไค่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบงัน ในฐานะที่เป็นคนเดียวในพรมแดนดวงดาวที่เคยเยียบย่างเข้าไปในดินแดนปีศาจ เขาล่วงรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งและขุมพลังอันมหาศาลของพวกมันดี คำกล่าวของหลี่อู๋อียามนี้หาใช่การกล่าวเกินจริงแม้แต่น้อย