## บทที่ 648 - ท่วงทีของหลี่หรง ณ โถงบัลลังก์หลักแห่งปราสาทเทพมาร หลี่หรงผู้สูงส่งและสง่างาม ทรงประทับอยู่บนพระแท่น บัดนี้ทรงกวาดพระเนตรมองลงไปยังเหล่าขุนนางระดับสูงของเผ่ามารโบราณ คณะบุคคลกลุ่มนี้ประกอบด้วยผู้ที่แข็งแกร่งและทรงอำนาจที่สุดส่วนใหญ่ ภายใต้การบัญชาการของจอมทัพมารทั้งสี่ ชายชราผู้หนึ่งซึ่งมีระดับการบ่มเพาะถึงขั้นวรุณระดับสาม (Third Order Transcendent) แสดงสีหน้าเปี่ยมด้วยความโกรธกริ้ว ตะโกนก้องว่า "ท่านหลี่! เจ้ามนุษย์สารเลวนั่นบังอาจโจมตีเหล่าสมาชิกของปราสาทเทพมาร จนพวกเขาทั้งเจ็ดได้รับบาดเจ็บสาหัส มันต้องชดใช้ในราคาอันเหมาะสมสำหรับเรื่องนี้!" "เห็นด้วยอย่างยิ่ง!" ชายชราอีกผู้หนึ่งซึ่งอยู่ในระดับวรุณขั้นสอง (Second Order Transcendent) ก้าวออกมาพร้อมกล่าวเสริมด้วยความเดือดดาล "มนุษย์กระจอกนี่บังอาจหยิ่งผยองถึงเพียงนี้ แม้จะได้รับความเมตตาจากท่านหลี่มากเพียงใด และได้รับผลประโยชน์มากมายจากเผ่าของเรา เขาก็ยังไม่รู้จักพอ และยังกลับมาทำร้ายสมาชิกเผ่าของเราอย่างโหดเหี้ยม เราต้องสั่งสอนบทเรียนอันแสนสาหัสให้มัน รู้สำนึกถึงที่ของมันเสีย!" ฝูงชนที่เหลือต่างพยักหน้าเห็นด้วยและเปล่งวาจาออกมาเป็นเสียงเดียวกัน เผ่ามารโบราณเป็นเผ่าพันธุ์ที่หยิ่งทะนง และมีอารมณ์ที่ฉุนเฉียวได้ง่าย ชนรุ่นหลังทั้งเจ็ดคนของพวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสจากหยางไค ผู้ที่บาดเจ็บหนักที่สุดเกือบเอาชีวิตไม่รอดในทันที และต้องใช้เวลานานกว่าครึ่งปีจึงจะฟื้นฟูได้เต็มที่ เหตุการณ์เช่นนี้ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างยิ่งยวดต่อพวกเขา และเป็นธรรมดาที่พวกเขาต้องการเรียกร้องการชดเชยจากหยางไค ทว่าทุกคนต่างก็ทราบดีว่าท่านหลี่ให้ความสนใจเจ้ามนุษย์ผู้นี้มากเพียงใด ดังนั้นก่อนที่จะลงมือกับเขา พวกเขาก็จำเป็นต้องขอความเห็นจากนางเสียก่อน ท้ายที่สุด นางคือองค์อธิปดีแห่งปราสาทเทพมาร "พวกเจ้าทุกคนมีความคิดเช่นนี้กระนั้นหรือ?" หลี่หรงกวาดสายตาไปทั่วฝูงชนและเอ่ยถามอย่างนุ่มนวล "ใช่พ่ะย่ะค่ะ!" ชายชราขั้นวรุณระดับสามซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่ม พยักหน้าซ้ำไปซ้ำมา "เหตุใดเล่า?" หลี่หรงนั่งตัวตรง ดวงตาดุจคริสตัลที่ใสกระจ่างฉายแววเย็นชาจ้องมองไปยังเขา "เพราะผู้ที่ได้รับบาดเจ็บคือผานหลาง บุตรชายของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" ชายชราผงะเล็กน้อยกับน้ำเสียงของท่านหลี่ แต่ก็ยังคงพยักหน้าอย่างใจเย็น "นั่นเป็นเหตุผลหนึ่ง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือการรักษาเกียรติภูมิของเผ่าเรา!" "ท่านหลี่!" อีกผู้หนึ่งสอดขึ้น "ผลกระทบจากเหตุการณ์นี้เลวร้ายนัก สมาชิกเผ่าของเราจำนวนมากได้มารวมตัวกันอยู่ด้านนอกห้องหินของเจ้ามนุษย์นั่นแล้ว หวังจะสั่งสอนบทเรียนให้มัน เราทราบดีว่ามันมีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในการเล่นแร่แปรธาตุ และเป็นความหวังอันริบหรี่ของเผ่าเรา แต่พลเมืองจำนวนมากกลับไม่ทราบเรื่องนั้น หากเราไม่ลงโทษเขาอย่างเหมาะสมเพื่อรักษาหน้าตาของผานหลางและคนอื่นๆ แล้วไซร้ สมาชิกเผ่าของเราก็คงไม่พอใจเป็นแน่!" หลี่หรงแย้มยิ้มบางเบาตอบ "เผ่ามารโบราณของเราเชื่อมั่นในพละกำลังเหนือสิ่งอื่นใด หากหนึ่งในพวกเราพ่ายแพ้ในการประลอง และต้องพึ่งพาท่านอาวุโสให้มาแก้แค้น นั่นมิใช่การเสียหน้าอย่างแท้จริงดอกหรือ? หากผานหลางมีฝีมือ เขาก็ควจะทวงคืนมันมาด้วยตนเอง" "แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ตอนนี้ผู้คนกำลังปั่นป่วน และหลายคนก็ไม่พอใจเจ้ามนุษย์นั่น..." ชายชราผู้เป็นบิดาของผานหลาง กล่าวอย่างหนักแน่น "ความรู้สึกของสมาชิกเผ่าเราต้องถูกนำมาพิจารณาด้วย" หลี่หรงสูดลมหายใจลึก ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "พวกเจ้าเสนอให้ลงโทษเขาด้วยวิธีใด?" "เรื่องง่ายนิดเดียว" ผานป๋อกล่าวอย่างเย็นชา "ในเมื่อมันหักกระดูกของสมาชิกเผ่าเราไปมากมาย เราก็ควรจะบดขยี้กระดูกของมันเช่นกัน เลือดล้างเลือด ฟันต่อฟัน!" "พวกเจ้าต้องการชีวิตของเขาอย่างนั้นหรือ?" สีหน้าของหลี่หรงเย็นชาลง ผานป๋อยิ้ม "ท่านหลี่โปรดวางใจ ข้าจะไม่ยอมให้มันตายง่ายๆ แน่นอน เพราะอันที่จริง มันยังมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อเผ่าของเรา ไม่ว่าอย่างไร ตราบใดที่ความสามารถในการเล่นแร่แปรธาตุของมันไม่ได้รับผลกระทบ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอันใด" หลี่หรงส่ายหน้าช้าๆ ผานป๋อตกตะลึงและตะโกน "ท่านหลี่! เผ่าของเราถูกจองจำอยู่ที่นี่มานับไม่ถ้วนปี ท่านย่อมเข้าใจถึงสภาพที่เราเป็นอยู่ เราถูกพันธนาการมานานเกินไปแล้ว และบัดนี้เมื่อมีแรงเสียดทานบางอย่างปรากฏขึ้น มันได้จุดประกายความปรารถนาที่จะต่อสู้ของทุกคน หากเรื่องนี้ไม่ถูกจัดการอย่างเหมาะสม มีความเป็นไปได้สูงที่จะนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้าย" "เช่นอย่างใดเล่า?" "เช่น หากมีใครไม่พอใจ ก็อาจเลือกไปสวามิภักดิ์ต่อฉู่เจี้ยนแทน!" ผานป๋อกล่าวพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย หลี่หรงยังคงรักษารอยยิ้มอันอ่อนโยนไว้ แต่รัศมีของนางพลันเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ความสงบเยือกเย็นก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นแรงกดดันอันทรงอำนาจ เหล่าปรมาจารย์แห่งอาณาเขตเซียน (Transcendent Realm masters) ทั้งหมดในโถงรู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบรัด ขณะที่รีบก้มสายตาลง ในชั่วขณะนั้นเอง พวกเขาก็พลันระลึกได้ว่าท่านหลี่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นองค์อธิปดีแห่งปราสาทเทพมารได้นั้น มิใช่เพียงเพราะสติปัญญาและความเมตตาของนางเท่านั้น ซุกซ่อนอยู่ลึกลงไปใต้ความอ่อนโยนนั้น ท่านหลี่ก็ยังมีพละกำลังและความสง่างามอันยิ่งใหญ่ หลี่หรงปลดปล่อยออร่าอันมหาศาลออกมาเพียงชั่วครู่ก่อนจะดึงกลับอย่างรวดเร็ว จ้องมองไปยังเหล่าผู้คนเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน ก่อนจะราวกับตัดสินใจได้บางอย่างและกล่าวขึ้นว่า "ข้าจะจัดการกับเหตุการณ์นี้ด้วยตนเอง ในขณะที่พวกเจ้าทุกคนจะต้องรับผิดชอบในการฝึกฝนผู้ติดตามของพวกเจ้าให้เข้มแข็งยิ่งขึ้น นอกจากนี้ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากผู้ใดบังอาจไปก่อกวนเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์ผู้นั้น ข้าจะส่งเขาไปพบท่านเทพมารด้วยตนเอง!" สีหน้าของผานป๋อและคนอื่นๆ พลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขามองไปยังหลี่หรงด้วยความตกตะลึง "ท่านหลี่..." "คำพูดของข้ายังไม่ชัดเจนอีกหรือ?" หลี่หรงกล่าวเสียงเย็นชา "พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านหลี่!" ผานป๋อรีบก้มศีรษะลง "ดี พวกเจ้ากลับไปได้" หลี่หรงโบกมือและกล่าวเสริม "ต้วนหยา เจ้าจงอยู่ที่นี่!" ปรมาจารย์เผ่ามารผู้หนึ่งซึ่งเงียบสงบมาตลอด พยักหน้าและยืนอยู่ที่เดิม ขณะที่คนอื่นๆ ออกจากโถงไป หลังจากพวกเขาออกไป หลี่หรงยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และพึมพำกับตัวเอง "เจ้ามนุษย์นั่น..." "ท่านเจ้าคะ มีคำสั่งใดหรือ?" ต้วนหยาเอ่ยถาม "นับจากวันนี้ไป เจ้าจงไปเฝ้าระวังอยู่หน้าห้องหินนั้น หากพบผู้ใดพยายามกระทำการอันใดต่อเขา จงสังหารเสียโดยไม่ละเว้น!" หลี่หรงประกาศอย่างหนักแน่น ดวงตาของต้วนหยาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าท่านหลี่จะเห็นค่าเจ้าเด็กมนุษย์ผู้นี้มากถึงเพียงนี้ ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วหากเป็นผานป๋อและคนอื่นๆ เล่า...?" "พวกมันจะไม่ลดตัวลงมาจัดการกับรุ่นน้องด้วยตนเองหรอก แต่หากเกิดมีกรณีเช่นนั้นขึ้น... ข้าจะจัดการพวกมันด้วยตนเอง" ต้วนหยาพยักหน้าเล็กน้อยและถอนตัวออกไปอย่างนอบน้อม นอกโถง สีหน้าของผานป๋อขมขื่นยิ่งนัก เขาก็เช่นเดียวกับต้วนหยา ไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านหลี่จึงให้ความสำคัญกับหยางไคมากถึงเพียงนี้ แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมในการเล่นแร่แปรธาตุ แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลเลยที่นางจะปกป้องเขาอย่างแข็งขันถึงเพียงนี้ บุตรชายของเขา ผานหลาง คือผู้นำของคนรุ่นเยาว์แห่งปราสาทเทพมาร และในอนาคตมีแนวโน้มสูงที่จะกลายเป็นหนึ่งในเสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดของที่นี่ ครั้งนี้ เขาถูกอัดจนปางตาย การแสวงหาความยุติธรรมจึงเป็นเรื่องธรรมดา ดังนั้นการตัดสินใจของหลี่หรงจึงทำให้ผานป๋อผิดหวังอย่างมาก "เกิดอะไรขึ้น? ท่านหลี่ดูเหมือนจะใส่ใจเจ้าเด็กนั่นเป็นพิเศษ" หนึ่งในนั้นกระซิบถึงสิ่งที่ทุกคนกำลังคิด "จะเป็นไปไม่ได้กระมัง ที่ท่านหลี่จะ... ต่อเขาผู้นั้น..." "หยุดเถอะ! ท่านหลี่สูงส่งเพียงไหน? นางจะเป็นไปได้อย่างไร... ต่อมนุษย์ต่ำต้อยผู้นี้..." "เรื่องนี้ไม่ง่ายเช่นนั้นแน่ ท่านหลี่คงไม่กระทำการเช่นนี้โดยไม่มีเหตุผล ต้องมีบางอย่างที่เราไม่ทราบเบื้องหลังสถานการณ์นี้อย่างแน่นอน" "แต่ไม่ว่าอย่างไร การจัดการเรื่องนี้ของท่านหลี่ก็ไม่ยุติธรรมเลยจริงๆ" สีหน้าของผานป๋อยังคงบึ้งตึงขณะที่เขาสมน้ำหน้า "หากท่านหลี่ยังคงกระทำการเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว นางจะสูญเสียการสนับสนุนจากเผ่าไปเป็นแน่!" ทุกคนต่างมองหน้ากัน แม้จะยังไม่เต็มใจยอมรับผลลัพธ์นี้ แต่ก็ยังไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมาในทันที ภายในห้องหิน ออร่าที่มองไม่เห็นแผ่กระจายรอบกายหยางไค ขณะที่เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ชี่ที่แท้จริงและพลังโลหิตของเขาพลันเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น ขั้นแปดแห่งอาณาเขตเซียนก้าวหน้า! (Immortal Ascension Boundary Eighth Stage!) ขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการเล่นแร่แปรธาตุในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา หยางไคกลับไม่ทันสังเกตว่าระดับการบ่มเพาะของเขาได้มาถึงจุดวิกฤตก่อนที่จะทะลวงผ่านไปเสียแล้ว ตลอดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ดวงตาหงส์ทอง (Solitary Golden Eye) ของเขาได้ซึมซับอารมณ์และความเข้าใจที่หลงเหลือจากยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน อาจกล่าวได้ว่าก่อนที่หยางไคจะทะลวงเข้าสู่ระดับเซียน (Saint Realm) เขาควรจะไม่มีขีดจำกัดใดๆ ตราบใดที่การสะสมกำลังของเขาสามารถตามทัน เขาก็ควรจะสามารถทะลวงผ่านไปได้อย่างราบรื่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่หากปราศจากการต่อสู้ครั้งสุดท้าย หยางไคคาดว่าเขาคงต้องใช้เวลาอีกประมาณหนึ่งเดือนก่อนจะทะลวงเข้าสู่ขั้นแปดแห่งอาณาเขตเซียนก้าวหน้า แต่การต่อสู้อันดุเดือดและเต็มไปด้วยเลือดได้ทำให้เขาทะลวงผ่านไปได้ก่อนกำหนดหนึ่งเดือน การต่อสู้คือหนทางที่ดีที่สุดในการเสริมสร้างพละกำลังอย่างแท้จริง เมื่อหยางไคตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบกายด้วยญาณทิพย์ (Divine Sense) เขาสังเกตเห็นว่ามีผู้คนจากเผ่ามารโบราณจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ด้านนอกห้องหินของเขา กลิ่นอายของแต่ละคนล้วนพกพาอันตรายอันหนักหน่วงมาด้วย สายตาจับจ้องมายังบ้านของเขา ภายในห้องหิน ไม่ไกลจากเขา กวนเอ๋อกำลังจ้องมองเขาด้วยความสงสัย ราวกับกำลังพิจารณาเขาอีกครั้ง ขนตาอันสวยงามของนางกะพริบเล็กน้อย ขณะที่ประกายความสนใจฉายวูบขึ้นในดวงตา "ท่าน..." หลังจากเห็นหยางไคทะลวงผ่านไปได้สำเร็จ กวนเอ๋อก็วิ่งเข้ามาและยิ้มให้หยางไค ถามด้วยน้ำเสียงค่อนข้างตื่นเต้น "ท่านเอาชนะผานหลางและพวกสมุนของมันจนมีสภาพเช่นนั้นได้อย่างไร?" หยางไครู้สึกขบขันแต่ไม่ได้ตอบ "เป็นท่านคนเดียวจริงๆ หรือที่สู้กับพวกมันทั้งหมด?" กวนเอ๋อแสดงสีหน้าตกตะลึง "แล้วใครเล่าจะเป็นไปได้?" หยางไคตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ท่านแกร่งกาจถึงเพียงนี้จริงๆ หรือ?" "อะไร? เจ้าคิดว่าข้าอ่อนแออย่างนั้นหรือ?" "ข้าไม่ได้คิดว่าท่านอ่อนแอ เพียงแต่ข้าไม่คาดคิดว่าท่านจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ร่างกายของท่าน... จะแข็งแกร่งกว่าเผ่าของเราได้อย่างไร?" กล่าวพลาง มือเล็กๆ ของนางก็ยื่นออกไป ราวกับต้องการสัมผัสกล้ามเนื้อของหยางไค แต่แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่าการกระทำนั้นช่างน่าอายเพียงใด จึงรีบชักมือกลับ "ดูเหมือนเจ้าจะมีความสุขกับความโชคร้ายของพวกมันเสียจริงสินะ?" หยางไคมองนางด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "พวกเจ้ามีเรื่องบาดหมางอะไรกับผานหลางผู้นั้นหรือไม่?" "มิใช่ว่าเรามีเรื่องบาดหมางอันใด เพียงแต่ข้าคิดว่ามันน่ารำคาญเกินไป ชอบพยายามเข้ามาใกล้ข้าอยู่เรื่อย บัดนี้เมื่อท่านสามารถจัดการมันได้ชั่วคราว ข้าก็จะได้พักผ่อนเสียที ดังนั้น ขอบคุณท่านมาก แต่... ในฐานะคนนอก ท่านได้สร้างปัญหาให้ตัวเองเข้าแล้ว!" คิ้วของหยางไควุ่นวาย และเขาก็เหลือบมองออกไปนอกห้องหินอย่างครุ่นคิด "เจ้าหมายถึงพวกนั้นอย่างนั้นหรือ?" "อืม" กวนเอ๋อพยักหน้าอย่างอ่อนโยน "ทุกคนที่มารวมตัวกันอยู่ตอนนี้ ต้องการจะลากเจ้าออกไปสั่งสอนบทเรียน ไม่ว่าท่านจะแข็งแกร่งเพียงใด ข้าก็ไม่คิดว่าท่านจะสามารถเผชิญหน้ากับเหล่าสมาชิกเผ่าของข้าพร้อมกันได้มากขนาดนี้" "ข้าต้องลองดูก่อนจึงจะทราบ" "หึ ท่านนี่มันบ้าบิ่นจริงๆ เลยนะ พวกมนุษย์... พวกเจ้าทุกคนชอบโอ้อวดอย่างหยิ่งผยองเสียจริง" กวนเอ๋อเยาะเย้ยอย่างดูแคลน แต่ก็ยังคงเตือนเขาอย่างระมัดระวัง "ท่านควจะเตรียมตัวให้พร้อม ตอนนี้ท่านหลี่กำลังพบปะกับเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของปราสาท เพื่อปรึกษาหารือว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร หากท่านหลี่ไม่เข้าข้างท่านแล้วไซร้ ท่านจะได้รับความเจ็บปวดอย่างแน่นอน" หยางไคมองด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ "เพราะท่านช่วยข้ากำจัดผานหลางไปได้ชั่วขณะ ถึงแม้ว่าท่านจะได้รับบาดเจ็บในที่สุด ข้าก็จะดูแลท่านเอง" "เช่นนั้นข้าเกรงว่าท่านจะผิดหวัง!" หยางไคยิ้มกว้าง "เพราะดูเหมือนท่านหลี่จะอยู่ข้างข้า ใช่หรือไม่ ท่านหลี่?" เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็หันศีรษะไปมองยังจุดหนึ่ง ที่นั่น อากาศบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ และในไม่ช้า หลี่หรงก็มาถึง เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ใบหน้าสวยงามของนางก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววประหลาดใจ ก่อนที่นางจะส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่ายและเดินเข้ามา "เจ้าช่างสบายใจเสียจริง" หลี่หรงถอนหายใจ หยางไคเพียงแค่ยักไหล่ "อย่าได้โทษเหล่าสมาชิกเผ่าของข้าที่ตื่นเต้นกันไปเลย พวกเขาอดทนมานานเกินไปแล้ว มีเพียงคนเดียวที่นี่ที่ไม่ใช่สมาชิกของเผ่าเรา และบัดนี้เจ้าได้อัดผานหลางและลูกน้องของเขาจนปางตาย เห็นได้ชัดว่าคนภายนอกก็ไม่ยอมให้เรื่องนี้ผ่านไปง่ายๆ หรอก" หลี่หรงอธิบายอย่างนุ่มนวล