ภายในห้องนั้น มีเพียงแสงจันทร์เท่านั้นที่เป็นพยานรู้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ทว่าภายนอกบ้าน ใบหน้าของร่วนซินอวี้กลับแดงก่ำ ขณะที่เธอได้ยินเสียงประหลาดชวนขนลุกสันหลังที่เล็ดลอดออกมา ครู่ต่อมา เธอตระหนักได้ว่าการแอบฟังเช่นนี้ช่างไม่เหมาะสมเสียเลย เธอส่ายหน้าพลางพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “พวกหนุ่มสาวนี่ช่างยับยั้งชั่งใจไม่ได้เสียจริง!” ว่าแล้ว เธอก็รีบรุดกลับเข้าห้องของตนเอง อุดหูทั้งสองข้างแล้วพยายามสงบสติอารมณ์ แม้ว่าค่ำคืนจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับร่วนซินอวี้ ผู้ซึ่งห้องอยู่ติดกับห้องของหยางไค เวลากลับดูเหมือนจะเนิ่นนานเกินกว่าจะผ่านไปได้ ตลอดทั้งคืน พื้นพิภพสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับก่อกวนความสงบในใจของเธออย่างยิ่ง เมื่อย่ำรุ่งใกล้เข้ามา เสียงเคลื่อนไหวที่ห้องข้างๆ ก็ค่อยๆ เงียบลง ร่วนซินอวี้อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่กำลังสงบใจเพื่อจะได้พักผ่อนเสียที ทันใดนั้นพื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอีกครั้ง “ยังไม่เสร็จอีกหรือ?” ร่วนซินอวี้อยากจะร้องไห้แต่กลับไม่มีน้ำตา เธอไม่คิดเลยว่าคู่รักห้องข้างๆ จะมีพละกำลังและความอึดทนเหลือเชื่อถึงเพียงนี้ แต่ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น เธอก็พลันตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะการสั่นสะเทือนในครั้งนี้แตกต่างจากการสั่นสะเทือนครั้งก่อนอย่างสิ้นเชิง มันเป็นการสั่นสะเทือนระดับแผ่นดินไหวที่ทำให้ขนลุกซู่ไปถึงไขสันหลัง ยิ่งไปกว่านั้น มันให้ความรู้สึกราวกับมีภัยอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา สีหน้าของร่วนซินอวี้เปลี่ยนไปทันที เธอรีบออกจากห้อง ขณะที่ร่วนซินอวี้ก้าวออกมายังโถงทางเดิน ประตูห้องข้างๆ เธอก็เปิดออกเช่นกัน และหยางไคกับอวิ๋นซวนก็ปรากฏตัวขึ้น หยางไคมีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่อวิ๋นซวนนั้นมีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ อวิ๋นซวนยังเปล่งประกายบางอย่าง ราวกับดอกไม้แรกแย้มในฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งถูกชะโลมด้วยน้ำค้างยามเช้า ทำให้เธอดูเจิดจรัสและงดงามกว่าที่เคย เมื่อเห็นเช่นนั้น ร่วนซินอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมระคนกระอักกระอ่วนใจ แต่เธอรู้ดีว่าควรจะเงียบไว้ จึงหันความสนใจไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น ณ สุดขอบฟ้าเบื้องนั้น ท้องฟ้าทั้งผืนปรากฏเป็นสีเลือดฉาน ราวกับมีผู้ใดชโลมย้อมสวรรค์ด้วยโลหิตสดใหม่ และยิ่งไปกว่านั้น รอยเปื้อนนี้กำลังขยายวงกว้างเข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งเมืองเพลิงพิโรธ (Raging Flame City) พลุกพล่านไปด้วยกิจกรรม เหล่าผู้บ่มเพาะนับไม่ถ้วนสังเกตเห็นปรากฏการณ์ประหลาดนี้และออกไปตรวจสอบ หลายคนซีดเผือดลงอย่างรวดพลัน “เกิดอะไรขึ้น?” คิ้วเรียวงามของร่วนซินอวี้ขมวดเข้าหากัน “มีบางอย่างกำลังคืบคลานเข้ามาจากทางนั้นอย่างรวดเร็ว!” ดวงตาของหยางไคหรี่ลง ด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง เขาจับได้ถึงออร่าอันตรายและดุดันอย่างยิ่งที่กำลังมุ่งหน้ามายังเมืองเพลิงพิโรธ ออร่านั้นรุนแรงเสียจนใจของเขาอดเต้นระรัวไม่ได้ แม้จะยังอยู่ห่างไกลก็ตาม “อะไรกันหนอจึงมีท่าทีน่าเกรงขามถึงเพียงนี้?” อวิ๋นซวนพึมพำด้วยความตกตะลึง “ข้าไม่รู้” หยางไคส่ายหน้า ภายในจวนเจ้าเมือง เสียงผ้ากระทบดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าจีหยานได้เรียกตัวเหล่าจอมยุทธ์ทั้งหมดในจวนและกำลังรีบรุดออกไปตรวจสอบ “ข้าจะไปดูเอง พวกเจ้าอยู่ที่นี่” หยางไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเคลื่อนกายตามจีหยานไป แต่อวิ๋นซวนรีบคว้าข้อมือเขาไว้พลางกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “เราไปด้วยกันเถอะ จะได้ปลอดภัยกว่า” หยางไคขมวดคิ้วแต่ไม่ได้โต้แย้ง ปล่อยให้หญิงสาวทั้งสองตามเขาไป ทั้งสามหนุ่มรีบตามกลุ่มของจีหยานไปและเหาะทะยานออกไป ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงนอกเมือง ในขณะนั้น ผู้บ่มเพาะจำนวนมากได้มารวมตัวกันนอกเมืองเพลิงพิโรธ ส่วนใหญ่มาเป็นกลุ่มเล็กๆ สามถึงห้าคน ในขณะที่กลุ่มใหญ่บางกลุ่มมีถึงสิบกว่าคน ทุกคนลอยตัวอยู่กลางอากาศ จ้องมองไปยังขอบฟ้า รอคอยดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ผู้บ่มเพาะบางส่วนเป็นศิษย์ของสหภาพอิสระผู้กล้าหาญ (Bold Independent Union) แต่ก็ยังมีอีกมากมายจากสำนักและอำนาจอื่นๆ ที่พักอาศัยอยู่ในเมืองเพลิงพิโรธด้วยเหตุผลต่างๆ หรือสังเกตเห็นความผิดปกติที่กำลังคืบคลานเข้ามาและตามมา ทุกคนกระซิบกระซาบกันไปมา พลางชี้ไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น คาดเดาว่านิมิตสีเลือดนี้คืออะไร แต่ก็ไม่มีใครทราบแน่ชัด ท่ามกลางทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น จีหยาน ผู้เป็น 'ผู้ทรงสภาวะ' (Transcendent) ถือเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย แต่แม้แต่เขาก็ขมวดคิ้ว ขณะที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) สแกนไปยังเบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง พยายามรวบรวมข่าวสารที่มีประโยชน์ หลังจากครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปเป็นเคร่งขรึม “ท่านเจ้าเมืองจี สิ่งที่กำลังเข้ามานั้นคืออะไร?” ชายคนหนึ่งเอ่ยถามจีหยาน “ข้าไม่รู้ แต่ทุกคนควรตั้งการ์ดให้สูง หากเจ้าหวงแหนชีวิต การหนีออกจากที่นี่เสียแต่บัดนี้คือทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด” จีหยานส่ายหน้าและตอบ เมื่อได้ยินความจริงจังในถ้อยคำ หลายคนรีบใช้ทักษะการเคลื่อนไหวอพยพออกไป แต่ก็ยังมีผู้คนอีกมากมายที่เลือกจะอยู่ ในหลายกรณี อันตรายคือโอกาส ในครั้งนี้ แม้จะมีความไม่แน่นอนมากมาย ก็ยังมีโอกาสที่พวกเขาจะได้รับผลประโยชน์บางอย่าง และผู้ที่คิดเช่นนั้นย่อมไม่หวั่นเกรงต่อคำพูดของจีหยาน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีผู้คนมากมายอยู่ที่นี่ แม้จะมีอันตราย ก็ใช่ว่าจะหนีไม่พ้น เมื่อเห็นว่าการโน้มน้าวของเขาไม่ได้ผลมากนัก จีหยานก็ไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่รอคอยอย่างเงียบๆ เขาเหลือบมองไปรอบๆ และพลันสังเกตเห็นกลุ่มของอวิ๋นซวนทั้งสามคน จึงรีบกวักมือเรียก อวิ๋นซวนยิ้มบางๆ และนำหยางไคกับร่วนซินอวี้ไปยังที่ที่จีหยานและเหล่าผู้เชี่ยวชาญของเมืองอยู่ “อวิ๋นน้อย เจ้ายังบาดเจ็บอยู่ ไม่ควรออกมาข้างนอกนะ” จีหยานเอ่ยด้วยน้ำเสียงแสดงความห่วงใย “บาดแผลของข้าเกือบจะหายดีแล้วค่ะ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะคะ ลุงจี” อวิ๋นซวนยิ้ม “ดีแล้ว ดูจากสีหน้าแล้ว เจ้าดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานมาก ผิวพรรณก็ดูสดใสขึ้น” จีหยานยิ้มและพยักหน้า “เหอะๆ...” อวิ๋นซวนหัวเราะคิกคักอย่างเคอะเขิน “ทั้งหมดเป็นเพราะการดูแลของซินอวี้ค่ะ” ร่วนซินอวี้เม้มปากอย่างขี้เล่น พร้อมกับเหลือบมองหยางไค “นี่เป็นสมาชิกใหม่ของทีมเจ้าหรือ?” จีหยานมองหยางไคแล้วพยักหน้า “ไม่เลวนะ เจ้าหนุ่ม จงปฏิบัติตามอวิ๋นน้อยให้ดี เส้นทางของเจ้าจะมั่นคง หากแต่อย่าทำให้ความคาดหวังของนางผิดหวังล่ะ” หยางไคไม่ได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยต่อคำแนะนำนี้ อวิ๋นซวน เกรงว่าหยางไคจะเอ่ยอะไรที่ไม่ควรพูด รีบพูดแทรกและถามว่า “ลุงจี เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?” จีหยานหันไปมองนางและลดเสียงลง “ข้าไม่ทราบสถานการณ์ที่แน่ชัด แต่สิ่งที่กำลังคืบคลานเข้ามานั้นอันตรายแน่ๆ นอกจากนี้ ยังมีเหล่าจอมยุทธ์จำนวนหนึ่งที่ดูเหมือนจะกำลังติดตามสิ่งที่กำลังแผ่ออร่าชั่วร้ายออกมา” อันที่จริง เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงออร่าของเหล่าจอมยุทธ์เหล่านั้น จีหยานจึงยังคงสงบสติอารมณ์อยู่ได้ หากมีเพียงแค่ออร่าชั่วร้ายอันใหญ่หลวงที่กำลังคืบเข้ามา จีหยานคงสั่งอพยพเมืองเพลิงพิโรธไปแล้ว เพราะความแข็งแกร่งของออร่าดังกล่าวเกินกว่าที่เขาจะเทียบได้ “มีคนกำลังติดตามผู้นี้ด้วยหรือ?” อวิ๋นซวนตกตะลึง จีหยานพยักหน้าเบาๆ “แต่สิ่งที่น่าประหลาดที่สุดคือ ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะไม่ได้ต่อสู้กัน กลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังดูเหมือนจะกำลังรอและสังเกตการณ์ ในขณะที่เจ้าของออร่าชั่วร้ายเบื้องหน้ากลับไม่แสดงท่าทีคุกคามใดๆ ข้าไม่อาจเข้าใจได้จริงๆ” เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็อดส่ายหน้าไม่ได้ อวิ๋นซวนและร่วนซินอวี้มองหน้ากันและกัน แล้วก็รู้สึกว่าสถานการณ์นี้ช่างแปลกประหลาดเสียจริง ตลอดเวลา สีหน้าของหยางไคยังคงสงบและเยือกเย็น ซึ่งทำให้จีหยานประหลาดใจเล็กน้อย และแอบรู้สึกว่าสมาชิกทีมของอวิ๋นซวนผู้นี้เป็นต้นกล้าชั้นดี อย่างน้อยก็มีจิตใจที่แข็งแกร่งเป็นเลิศ เมื่อเวลาผ่านไป ท้องฟ้าของเมืองเพลิงพิโรธก็ถูกปกคลุมด้วยสีเลือด และออร่าชั่วร้ายก็ยิ่งคืบคลานเข้ามาใกล้ ไม่นานนัก จุดสีดำเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของผู้คน “นั่นคืออะไร?” เสียงอุทานดังขึ้น “ดูเหมือนว่า...จะเป็นคน?” ทุกคนจ้องมองไปยังจุดสีดำนั้น แต่มันยังอยู่ไกลเกินไป และท้องฟ้าก็ยังไม่สว่างนัก ทำให้ไม่มีใครมองเห็นภาพที่ชัดเจนได้ว่าใครหรืออะไรกำลังเข้ามา เบื้องหลังจุดสีดำนั้น สามารถสัมผัสได้ถึงออร่าของผู้เชี่ยวชาญหลายสิบคน ซึ่งหลายคนอยู่ในระดับ 'ผู้ทรงสภาวะ' (Transcendent Realm) สีหน้าของจีหยานยิ่งทวีความเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ ครู่ต่อมา จุดสีดำบนท้องฟ้าก็เริ่มชัดเจนขึ้น และเมื่อเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของร่างนั้น จีหยานก็อดอุทานด้วยความตื่นตระหนกไม่ได้ว่า “บุรุษผู้แบกหีบศพ?” เมื่อชื่อนี้หลุดออกจากปากของจีหยาน เขาก็พลันตระหนักว่าสถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้ เขามองไปรอบๆ เห็นเหล่าผู้บ่มเพาะที่ยังคงรวมตัวกันอยู่ที่นี่แสดงท่าทีตื่นเต้น และพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อเผชิญหน้ากับบุรุษผู้แบกหีบศพ อวิ๋นซวนก็ตกใจและถามว่า “ลุงจี นั่นคือบุรุษผู้แบกหีบศพในตำนานจริงหรือ?” แม้แต่ร่วนซินอวี้ก็แสดงสีหน้าตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับตัวละครในตำนานเข้าให้ “น่าจะเป็นเช่นนั้น” ใบหน้าของจีหยานยามนี้ดูไม่สู้ดีนัก ผิดกับเหล่าผู้บ่มเพาะรอบกายโดยสิ้นเชิง “ออร่าเช่นนี้ พลังเช่นนี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะครอบครองได้ ฮ่า... ข้าไม่เคยคิดว่าบุรุษผู้แบกหีบศพจะปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน...” หลังจากฟังบทสนทนาของผู้คนหลายคน และเงยหน้ามองบุรุษผู้แบกหีบศพบนท้องฟ้า หยางไคก็รีบตระหนักได้ในทันทีว่าเหตุใดเขาจึงมีชื่อเรียกที่แปลกประหลาดเช่นนี้ เพราะที่ด้านหลังของเขานั้น เขากำลังแบกหีบศพอยู่จริงๆ เป็นหีบศพสีแดงขนาดมหึมา ออร่าปีศาจอันเข้มข้น ซึ่งจะมีได้ก็ต่อเมื่อเป็นซากศพอันทรงพลังเท่านั้น กำลังปะทุออกมาจากบุรุษผู้แบกหีบศพตนนี้ บุรุษผู้แบกหีบศพตนนี้เอง มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ พละกำลังมากกว่าบุรุษธรรมดาหลายเท่า เขาไม่น่าจะจัดอยู่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์ มีความสูงกว่าสามเมตร กล้ามเนื้อหนาทึบผิดปกติ ทว่าร่างกายกลับปกคลุมไปด้วยรอยแผลพุพองและผื่นคัน ขณะที่ใบหน้าก็บิดเบี้ยวผิดรูป ทำให้ดูน่าสะพรึงกลัว จากช่องว่างในปาก ยังสามารถมองเห็นเขี้ยวแหลมคมระยิบระยับเรียงรายอย่างผิดรูป การเคลื่อนไหวของเขาดูเชื่องช้า และทุกย่างก้าวดูเหมือนจะใช้เวลานานอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะแฝงไว้ซึ่งกฎเกณฑ์อันลึกซึ้งอย่างยิ่ง ดังนั้น แม้การเคลื่อนไหวจะช้า แต่ความเร็วที่แท้จริงของเขานั้นกลับรวดเร็วอย่างยิ่งยวด หยางไคสังเกตย่างก้าวของบุรุษผู้แบกหีบศพอย่างระมัดระวัง แต่หลังจากเพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็เริ่มเวียนหัวอย่างไม่น่าเชื่อ จีหยานตะโกนอย่างรวดเร็ว “อย่าพยายามทำความเข้าใจวิถีแห่งยุทธ์ (Martial Dao) ของเขา มันไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะเข้าใจได้” หยางไครีบดึงสายตากลับมา และพยักหน้าเล็กน้อย เขาหันไปถามอวิ๋นซวนอย่างเงียบๆ “บุรุษผู้แบกหีบศพตนนี้มีชื่อเสียงมากหรือ?” อวิ๋นซวนมองเขาอย่างงุนงง และพลันนึกขึ้นได้ว่าหยางไคผู้นี้ดูเหมือนจะมีความเข้าใจในสามัญสำนึกของโลกน้อยมาก นางจึงเริ่มอธิบายอย่างระมัดระวัง “เขาคือการมีอยู่จริงในตำนาน และชื่อของเขาก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วทงซวน (Tong Xuan) แทบทั้งหมด ไม่มีใครรู้ว่าภูมิหลังของเขาเป็นอย่างไร หรือเหตุใดเขาจึงแบกหีบศพสีเลือดนั้นไว้ มีเพียงเพราะรูปลักษณ์ของเขาเท่านั้นที่ทำให้ผู้คนทั่วไปเริ่มเรียกเขาว่า 'บุรุษผู้แบกหีบศพ' นี่ก็เป็นครั้งแรกของข้าที่ได้พบเขา แต่ข้าเคยได้ยินมาว่าทุกๆ สิบปี บุรุษผู้แบกหีบศพจะปรากฏตัว และทุกครั้งที่ปรากฏตัว เขาก็จะปรากฏในสถานที่ที่แตกต่างกันไป เขาได้ทิ้งร่องรอยไว้ทั่วทุกมุมของทงซวนแล้ว ทว่าในเมื่อเป็นเขาที่มาถึงที่นี่ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปนัก” “ทำไมหรือ?” หยางไคถามอย่างสงสัย “เพราะแม้ว่าบุรุษผู้แบกหีบศพจะมีพละกำลังอันมหาศาลและออร่าอันน่าสะพรึงกลัว เขาก็ไม่เคยโจมตีผู้คนด้วยตนเอง” “เขาไม่เคยโจมตีผู้อื่น?” หยางไคประหลาดใจ “อืม มันแปลกมาก ข้าไม่รู้ว่ากฎเกณฑ์ใดผูกมัดเขาไว้ แต่ก็ไม่เคยมีใครเห็นเขาโจมตีผู้อื่น ไม่เพียงเท่านั้น แต่ทุกครั้งที่บุรุษผู้แบกหีบศพปรากฏตัว เขาก็จะนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงแก่ผู้คนรอบกาย” “ผลประโยชน์แบบไหน?” หยางไคพลันสนใจขึ้นมาทันที “บุรุษผู้แบกหีบศพจะเลือกหยุดพัก ณ ที่ใดที่หนึ่งตามใจปรารถนา และเมื่อเขาหยุดพัก หากผู้คนพยายามบีบบังคับ เขาจะโยนอาวุธวิเศษ ทักษะยุทธ์ วิชาลับ และยาเม็ดจำนวนมากออกมาให้ เหล่าผู้บ่มเพาะที่เจ้าเห็นรวมตัวกันอยู่รอบๆ นั้น ล้วนกำลังรอคอยที่จะได้สิ่งเหล่านั้นไป”