หลังจากการปะทะครั้งใหญ่ที่ทำให้เหล่าผู้รอดชีวิตล้วนบอบช้ำทั้งกายและใจ แม้จะรู้ดีว่า 'สัตว์อสูรกลืนกินโลหะ' ที่ฝังตัวอยู่เบื้องล่างนั้นหาได้ตายง่ายๆ ไม่ แต่ทั้งหยุนซวนและหร่วนซินหยูต่างก็ไร้ซึ่งความปรารถนาที่จะขุดค้นพวกมันขึ้นมาในตอนนี้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น หร่วนซินหยูกลับหยิบ 'ถุงจักรวาล' ขนาดเล็กออกมาและยื่นส่งให้หยางไค "นี่มันอะไรกัน?" หยางไคเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ของรางวัลของเจ้าไง" หร่วนซินหยูยิ้มกริ่ม "ตอนที่เจ้าพักผ่อน ข้าได้มันมาจาก 'อสูรต้องมนตร์' ลองทายดูสิว่าข้างในมีอะไร?" หยางไคหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจนัก "คงเป็นพวกแร่โลหะกลั่นชั้นดีจำนวนหนึ่งกระมัง" "เจ้าทราบได้อย่างไร?" หร่วนซินหยูรู้สึกเหมือนมีบางอย่างติดค้างอยู่ในลำคอทันที หยางไคเพียงยิ้ม "ก่อนหน้านี้ 'อสูรต้องมนตร์' เคยกล่าวว่า 'สัตว์อสูรกลืนกินโลหะ' พวกนั้นเป็นของนาง เมื่อเป็นเช่นนั้น การที่พวกมันปรากฏตัวที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ หากแต่เป็นการกระทำอันไตร่ตรองของ 'อสูรต้องมนตร์' นางปล่อยให้พวกมันกลืนกิน 'แร่ซันทีน' แล้วจึงรวบรวมผลผลิตที่กลั่นออกมา อีกทั้งตอนที่เราสำรวจเหมือง เราไม่เคยพบร่องรอยของแร่ธาตุที่ผ่านการแปรรูปซึ่งพวกมันขับถ่ายออกมาเลย ทุกอย่างย่อมต้องถูก 'อสูรต้องมนตร์' รวบรวมไว้และเก็บซ่อนไว้ใน 'ถุงจักรวาล' ของนาง" การวิเคราะห์อันฉับพลันของหยางไค ทำให้ดวงตาอันงดงามของหยุนซวนส่องประกายเจิดจ้า หร่วนซินหยูเองก็เริ่มมองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "เจ้า... ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลย แต่ดูเหมือนไหวพริบของเจ้าก็เฉียบคมไม่เบา" นางกล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม "ในถุงนั้นมี 'แร่ซันทีน' ที่ผ่านการแปรรูปอยู่เป็นจำนวนมาก หากเจ้านำไปขายทั้งหมด เจ้าจะได้รับ 'ศิลาคริสตัล' เป็นจำนวนมหาศาล" หยางไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยน 'ถุงจักรวาล' คืนให้หร่วนซินหยูพร้อมส่ายหน้า "เจ้าสูญเสียไปมากครั้งนี้ หลังกลับไป เจ้าต้องให้คำอธิบายแก่ 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' บางอย่าง ดังนั้น เจ้าควรรักษาสิ่งเหล่านี้ไว้" หร่วนซินหยูยิ้มอย่างยินดีและรับมันไว้ นางเองก็คิดถึงจุดนี้เช่นกัน แต่เมื่อเห็นว่า 'อสูรต้องมนตร์' ถูกสังหารโดยหยางไคแทบจะเพียงลำพัง นางก็ยังคงเสนอของรางวัลจากการต่อสู้ให้แก่เขาเป็นอันดับแรก หยุนซวนอ้าปาก ราวกับจะกล่าวบางสิ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบไป "พวกเราควรจะจากที่นี่ไปตอนนี้ ข้าจะไปส่งพวกเจ้าทั้งสองไปยังเมืองใกล้เคียง" หยางไครุกขึ้นยืนก่อน ประโยคนี้ทำให้หยุนซวนรู้สึกสับสนเล็กน้อย นางหันมามองเขาด้วยสายตาที่เคลือบแคลงสงสัย ที่แห่งนี้ตั้งอยู่ชายแดนของเขตแดน 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่คณะเดินทางเคยผ่านเมื่อขามา ตั้งอยู่ห่างออกไปเพียงสองถึงสามวันเดินทาง ครึ่งวันต่อมา กลุ่มทั้งสามได้ออกจากป่า และในหมู่บ้านเล็กๆ ใกล้เคียง หยางไคได้เช่ารถม้า และให้นางหยุนซวนกับหร่วนซินหยูนั่งอยู่ข้างใน ขณะที่เขาทำหน้าที่เป็นคนขับมุ่งหน้าสู่เมือง ความใส่ใจอันอ่อนโยนเล็กๆ น้อยๆ นี้ ช่วยปรับปรุงความประทับใจของหร่วนซินหยูที่มีต่อเขา และแม้กระทั่งทำให้หยุนซวนยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน หลังจากหญิงสาวทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระอยู่ครู่หนึ่ง หยุนซวนก็พ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าและผล็อยหลับไป ส่วนหร่วนซินหยูที่เริ่มเบื่อหน่าย ได้กระโดดลงจากรถม้ามานั่งเคียงข้างหยางไค วางศีรษะพิงมืออันบอบบางของนาง พร้อมจ้องมองหยางไคที่กำลังตั้งใจโบกแส้ "เหตุใดเจ้าจึงจ้องข้าเช่นนี้?" การถูกจ้องมองในลักษณะเช่นนี้ทำให้หยางไครู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย "ข้าเพียงแค่ครุ่นคิดว่าเจ้าเป็นใคร หรือเป็นอะไรกันแน่" หร่วนซินหยูยิ้ม "เจ้าบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนั้น แต่ตอนนี้กลับเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานราวกับไม่เป็นอะไรเลย?" "ความทรหดของข้าก็แค่ดีกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย" "ข้าสังเกตเห็นแล้ว" หร่วนซินหยูพยักหน้าเบาๆ "การเป็นหนุ่มสาวนั้นดีจริงๆ" "เจ้าคิดว่าตนเองแก่แล้วหรือ?" หยางไคหัวเราะขณะเหลือบมองนาง "อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับเจ้า ข้าอายุเกือบสามสิบปีแล้ว เช่นเดียวกับหยุนซวน" หร่วนซินหยูหัวเราะอย่างถากถางตนเองเล็กน้อย "ระหว่างเจ้ากับหยุนซวน เกิดอะไรขึ้น? ก่อนหน้านี้พวกเจ้าแทบจะทนอยู่ด้วยกันไม่ได้ แต่ตอนนี้กลับทำตัวราวกับครอบครัว สตรีทุกคนล้วนเปลี่ยนแปลงง่ายดายเช่นนี้กระนั้นหรือ?" เมื่อหยางไคเอ่ยถามเช่นนี้ หร่วนซินหยูก็พลันเงียบงัน ใบหน้างามฉายแววเศร้าสร้อย เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันคาดไม่ถึงนี้ หยางไครู้ดีว่าตนได้ถามในสิ่งที่ควรถาม และรีบกล่าวปัด "หากเจ้าไม่อยากจะพูด ก็จงทำเสมือนว่าข้าไม่เคยถามมัน" ทว่า หร่วนซินหยูกลับส่ายหน้าและพึมพำ "เราควรจะได้เป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ... เจ้ารู้หรือไม่ว่าสถานะที่แท้จริงของหยุนซวนคืออะไร?" "ข้ารู้เพียงว่าตัวตนของนางนั้นไม่ธรรมดา" หยางไคตอบอย่างสบายๆ ไม่ว่าจะเป็น 'ปรมาจารย์' หม่าจาก 'หอคัมภ์สรรพสิ่ง' หรือ 'จอมยุทธ์แห่งภพเหนือธรรมชาติ' ซุนอิง ผู้อยู่มาก่อน ทั้งสองต่างมีท่าทีสุภาพและผ่อนปรนต่อหยุนซวนเสียจนออกจะให้ความเคารพ หากนางเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของ 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' พฤติกรรมเช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ "มันไม่ธรรมดาจริงๆ" หร่วนซินหยูเหลือบมองกลับไปอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นว่าหยุนซวนยังคงหลับอยู่ นางจึงกระซิบกล่าว "หยุนซวนอันที่จริงแล้ว คือบุตรีของผู้นำสหภาพคนปัจจุบัน!" หยางไคอดไม่ได้ที่จะตะลึงงัน "ถูกต้องแล้ว ผู้นำแห่ง 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' นั่นแหละ" "แล้วเหตุใดนางจึง..." ด้วยสถานะเช่นนี้ หยุนซวนไม่ควรจะมาอยู่ที่ป่าแห่งนี้เพื่อทำภารกิจ แต่ควรจะดำรงตำแหน่งอันสำคัญบางอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น นางกลับไม่มีกิริยาท่าทีที่ควรจะเป็นของบุตรีแห่งตระกูลใหญ่เลย "นางมีเหตุผลของนาง" หร่วนซินหยูถอนหายใจเบาๆ "ข้าสามารถบอกเจ้าได้ แต่เจ้าต้องสัญญาว่าจะไม่นำเรื่องนี้ไปแพร่งพราย" "ข้าดูเหมือนคนชอบนินทาหรือไร?" หยางไคมองหน้านางอย่างไม่ยี่หระ หร่วนซินหยูมองเขาอย่างจริงจังครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า "หยุนซวนมีน้องชายที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ แม้จะอยู่ในวัยเยาว์ เขาก็แสดงความสามารถทัดเทียมกับศิษย์เอกของสำนักชั้นหนึ่ง แต่เนื่องด้วยระบบพิเศษของ 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' ผู้นำสหภาพจึงจงใจให้น้องชายของนางเริ่มต้นจากจุดต่ำสุด ทำให้เขาต้องออกไปทำภารกิจเป็นส่วนหนึ่งของทีมเช่นเดียวกับศิษย์ทั่วไป เขาก็ทำผลงานได้ดี และจากตำแหน่งเริ่มต้น เขาก็ไต่เต้าขึ้นมาเป็นหัวหน้าทีมที่ได้รับการเคารพอย่างสูงจากสมาชิกในทีมอย่างรวดเร็ว" ราวกับจะระลึกถึงอดีตอันหวานชื่นนี้ ใบหน้าของหร่วนซินหยูก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม ขณะที่นางเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยอย่างเพลิดเพลิน แม้ว่าเรื่องราวเหล่านี้จะดูไม่เกี่ยวข้องกับหยางไค เขาก็ไม่ได้ขัดจังหวะการรำลึกถึงอดีตของนาง "ทว่า หากเจ้าเดินเลียบแม่น้ำบ่อยๆ รองเท้าของเจ้าจะเปียกน้ำได้อย่างไร?" น้ำเสียงของหร่วนซินหยูพลันแผ่วเบาลง "ในภารกิจที่ควรจะเป็นไปตามปกติ คุณชายใหญ่กลับเสียชีวิตอย่างน่าเศร้า และทีมของเขาก็เกือบถูกสังหารสิ้น เหลือรอดมาได้เพียงสมาชิกหนึ่งคนเท่านั้น" "หยุนซวนรักน้องชายของนางมาก ดังนั้นเมื่อเขาตาย นางจึงโทษผู้นำสหภาพ กล่าวว่าหากไม่ใช่เพราะความดื้อรั้นของผู้นำสหภาพที่ยืนกรานให้น้องชายต้องไต่เต้าจากระดับรากหญ้าของสหภาพ เขาก็คงไม่ประสบชะตากรรมเช่นนี้ หลังจากนั้น หยุนซวนก็ได้ประกาศว่านางจะสละสถานะ 'คุณหนูใหญ่' และเช่นเดียวกับน้องชายของนาง นางจะไต่เต้าจากระดับรากหญ้าของ 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง'..." ดวงตาของหร่วนซินหยูแดงก่ำ ขณะที่น้ำเสียงของนางเริ่มสั่นเครือ หยางไคยังคงนิ่งเฉยและไม่แสดงอาการใดๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนไป "นางเห็นได้ชัดว่าเลือกเช่นนั้นเพื่อประท้วงต่อผู้นำสหภาพ และเพื่อสานต่อภารกิจที่ 'คุณชายใหญ่' ไม่ทันได้ทำให้เสร็จ" หร่วนซินหยูถอนหายใจ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดหยุนซวนจึงไม่เกลียดเจ้าที่เจ้าพรากความบริสุทธิ์ไปจากนาง และแม้แต่ไม่แสดงท่าทีว่าจะเอาผิดกับเจ้า?" "เพราะเหตุใด?" "เพราะตอนที่น้องชายของนางตาย เขาก็มีอายุเพียงยี่สิบปีและอยู่ใน 'ขอบเขตพิชิตเซียนขั้นที่เจ็ด' พอดี!" หร่วนซินหยูยิ้มอย่างขมขื่นและกล่าวเสริม "เมื่อเห็นเจ้าในสภาพเช่นนี้ ยังมีชีวิตอยู่และสบายดี นางจึงไม่สามารถเกลียดเจ้าลงได้เลย!" หยางไคสูดลมหายใจเข้าอย่างนุ่มนวล และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนถาม "สมาชิกเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากทีมของน้องชายของนางคือเจ้าใช่หรือไม่?" หร่วนซินหยูอึ้งไปชั่วขณะ แต่ไม่นานก็พยักหน้าเบาๆ "หัวของเจ้านี่ดีจริงๆ เออ ข้าเป็นสมาชิกทีมของคุณชายใหญ่ และเหตุผลเดียวที่ข้ารอดมาได้ก็เพราะเขาช่วยชีวิตข้าไว้ นั่นคือเหตุผลที่หยุนซวนกับข้าไม่ลงรอยกัน อย่างไรก็ตาม ข้ารู้ว่านางไม่ได้พยายามจะโทษข้า เพียงแต่นางไม่อาจทนเผชิญหน้ากับข้าได้ เพราะทุกครั้งที่นางเห็นข้า นางก็อดที่จะคิดถึงเขาไม่ได้" "เจ้ารักเขาหรือ?" หยางไคยิ้ม หร่วนซินหยูเหลือบมองเขาและหน้าแดง "เหตุใดเจ้าจึงถามเช่นนั้น? มันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว" "ก็ได้ แล้วเหตุใดเจ้าจึงเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้ข้าฟัง" หยางไคส่ายหน้า "เจ้าฉลาดนัก ทำไมจึงไม่เข้าใจหลังจากที่ข้าพูดทุกอย่างไปแล้ว?" หร่วนซินหยูจ้องหยางไคอย่างเคียดแค้น ในใจแอบตำหนิเจ้าหนุ่มไร้สำนึกผู้นี้ที่ยังคงแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องในขณะนี้ หยางไคเก็บรอยยิ้มเย้ยหยันและเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง เพียงแต่ส่ายหน้าและกล่าวหลังจากความเงียบยาวนาน "ข้าจะไม่เข้าร่วม 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' สิ่งใดที่เจ้าพูดก็ไม่อาจโน้มน้าวข้าได้ แม้ข้าจะเห็นใจในประสบการณ์ของหยุนซวน และชื่นชมในความแน่วแน่ของนาง ข้าก็มีหนทางของข้าที่ต้องดำเนินต่อไป" "เจ้าสารเลว!" หร่วนซินหยูตะโกน "หลังจากได้รับผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ เจ้ากลับจะเดินจากไปอย่างนั้นหรือ?" "ข้าได้รับผลประโยชน์แบบไหนกัน?" "เจ้ากล้าถามเช่นนั้นหรือ? เจ้ากับหยุนซวน... พวกเจ้า..." "อะไร?" "เจ้ารู้แก่ใจดี" หร่วนซินหยูโกรธจัด ไม่เข้าใจว่าชายหนุ่มนี้สามารถทำตัวไร้ยางอายเช่นนี้ได้อย่างไร ทั้งที่รู้ชัดเจนว่านางต้องการจะพูดสิ่งใด แต่กลับแกล้งทำเป็นไม่รู้เพื่อทำให้นางอับอาย "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เจ้าต้องรับผิดชอบ!" หร่วนซินหยูทันใดนั้นก็แสร้งทำเป็น "หากเจ้าไม่เข้าร่วม 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' ข้าจะรายงานเรื่องราวทั้งหมดให้ผู้นำสหภาพทราบ และให้พวกเขาตามล่าเจ้า!" ทันใดนั้น หยางไคก็หันมามองนางและยิ้มอย่างเย็นชา หร่วนซินหยูรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่วิ่งขึ้นสันหลัง และอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น สั่นสะท้านขณะถาม "เจ้าต้องการจะสื่อสิ่งใด?" หยางไคมองขึ้นท้องฟ้าและพึมพำอย่างช้าๆ "จันทราเลือนลับ... เป็นค่ำคืนอันเหมาะเจาะ!" ใบหน้างามของหร่วนซินหยูซีดเผือด ขณะที่นางรีบระลึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ หากชายหนุ่มผู้นี้ต้องการจะปิดปากนาง ณ ที่แห่งนี้จริงๆ นางย่อมไม่อาจต้านทานได้ หากเขาตัดสินใจปิดปากนาง ณ ที่แห่งนี้ ท่ามกลางผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ ก็ไม่มีใครจะสามารถค้นหาร่างของนางเจอ ขณะที่นางกำลังรู้สึกหวาดกลัว เสียงอันอ่อนโยนของหยุนซวนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง "พวกเจ้าสองคน... อย่าพูดจาเล่นตลกน่ากลัวเช่นนั้น" หร่วนซินหยูอึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นก็รีบแลบลิ้นให้หยางไคก่อนจะกระโดดกลับเข้าไปในรถม้า ครู่ต่อมา นางก็ปรากฏตัวอีกครั้ง พยุงหยุนซวน ขณะที่ทั้งสองนั่งเคียงข้างหยางไค สูดอากาศยามค่ำคืนอันสดชื่น "เจ้าต้องการจะจากไปจริงๆ หรือ?" หยุนซวนถามหยางไค ด้วยแววตาที่แฝงไว้ด้วยความเศร้าสร้อย "อืม" หยางไคพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ก็ได้ 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' นั้นเล็กเกินกว่าจะรองรับคนเช่นเจ้า เป็นการดีที่สุดแล้วที่เจ้าจะออกไปพบเจอโลกกว้าง" หยุนซวนกุมเสื้อผ้าของนางแน่น รู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อยขณะพึมพำ "อย่างไรก็ตาม ข้าควรจะขอบคุณเจ้าสำหรับครั้งนี้" "เจ้าโง่หรือไร?" หร่วนซินหยูจ้องมองนางอย่างไม่น่าเชื่อ "หากมิใช่เพราะเขา การตายของลุงซุนและจีหงคงมิได้รับการล้างแค้น และเราทั้งสองคงตายไปแล้ว แน่นอน เราควรมอบขอบคุณแก่เขา" หร่วนซินหยูขมวดคิ้วและจำต้องยอมรับว่าหยุนซวนพูดถูก หากไม่มีหยางไคในครั้งนี้ ทุกคนจาก 'สหภาพอิสระอันแข็งแกร่ง' คงจะถูกกวาดล้างไปโดยไม่มีใครล่วงรู้ความจริง "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ ข้าเพียงแค่ปกป้องตนเอง" หยางไคส่ายหน้า หยุนซวนยิ้มและไม่กล่าวสิ่งใดอีก ต่อมาครู่หนึ่ง นางกระซิบ "ซินหยู ช่วยข้าเข้าไปข้างในหน่อย อากาศคืนนี้มันหนาวเย็นเล็กน้อย" "อืม" หร่วนซินหยูพยักหน้าและช่วยหยุนซวนกลับเข้าไปในรถม้า ไม่นานนัก ก็มีเสียงลมหายใจแผ่วเบาดังมาจากด้านใน และหยางไคมองไปเห็นหญิงสาวทั้งสองนอนหลับกอดกันด้วยท่าทีสงบสุข