Chapter 187 – เปลวเพลิงนิรันดร์ หลังจากสองพี่น้องรับประทานอาหารมื้อนั้นจนอิ่มหนำสำราญแล้ว หลินหมิงก็หยิบยาสมานแผลอีกชนิดออกมาและโรยลงบนแผ่นหลังของนาอี ภายใต้สรรพคุณของยาทั้งสองชนิดที่ผสานเข้าด้วยกัน บาดแผลของนาอีก็สมานตัวอย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งรอยแผลเป็นเอาไว้เลย เมื่อพบว่าเสื้อผ้าท่อนบนของนาอีฉีกขาดจนหมดสิ้นและเผยให้เห็นทิวทัศน์ที่ไม่ควรจะเห็น หลินหมิงจึงหยิบเสื้อผ้าเก่าๆ ออกมาจากแหวนมิติแล้วโยนให้นาง หลังจากนั้น หลินหมิงถามนาอีว่า “คุณพอจะทราบหรือไม่ว่าในดินแดนรกร้างทางใต้นี้ มีอัสนีหรือเพลิงแปลกประหลาดอะไรบ้างไหม? ตัวอย่างเช่น…” หลินหมิงแบมือออก เปลวเพลิงสีแดงโกเมนก็ปะทุขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างกะทันหัน เปลวไฟเหล่านั้นก่อตัวเป็นกลีบดอกไม้ราวกับดอกบัวที่สวยงามทว่าแฝงไปด้วยอันตราย นาอีตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นเปลวเพลิงรูปดอกไม้เช่นนี้! แม้เปลวไฟจะเล็กเพียงขนาดไข่ไก่ แต่คลื่นความร้อนที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงจนทำให้นางต้องถอยหลังไปหลายก้าว อุณหภูมิของเปลวไฟนี้เหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้ ไม่เพียงเท่านั้น ตอนที่หลินหมิงต่อสู้กับชายหน้าลิง เขาไม่ได้ใช้เปลวไฟนี้ด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่าเขาออมมือให้พวกมัน! สำหรับผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนกระดูกที่สามารถต่อสู้กับยอดฝีมือระดับหลอมกระดูกสองคนโดยไม่ต้องใช้กำลังทั้งหมดนั้น ถือเป็นระดับที่เหลือเชื่ออยู่แล้ว สำหรับนาอี ชายหนุ่มผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เอ๊ะ… เดี๋ยวก่อน… ทำไมระดับพลังของหลินหมิงถึง… ดวงตาของนาอีเบิกกว้าง นางพลันสัมผัสระดับพลังของหลินหมิงไม่ได้ สำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างร่าง หรือแม้แต่ผู้ฝึกตนระดับโฮ่วเทียนส่วนใหญ่ พวกเขาไม่สามารถกักเก็บปราณแท้ไม่ให้แผ่ออกมาจากร่างกายได้ ด้วยเหตุนี้จึงมักจะมองออกได้ง่ายว่าใครอยู่ในระดับไหน เมื่อปราณแท้เข้าสู่จุดชีพจรนั่นคือระดับฝึกอวัยวะภายใน เมื่อปราณแท้เข้าสู่กระดูกนั่นคือระดับหลอมกระดูก ยังมีผู้ฝึกตนบางคนที่มีออร่าราวกับกองไฟที่ลุกโชน ซึ่งแม้แต่คนธรรมดาที่ไม่มีวิชาต่อสู้ก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าเกรงขามของพวกเขา มีเพียงผู้ฝึกตนที่บรรลุถึงสภาวะสมบูรณ์แบบ ซึ่งปราณแท้ถูกรวมไว้ทั่วทั้งร่างกายเท่านั้นที่จะสามารถปกปิดระดับพลังของตนได้ เช่นเดียวกับปรมาจารย์ระดับโฮ่วเทียนขั้นสูงอย่างฉินจื่อหยา หรือผู้ฝึกตนระดับเซียนเทียนโดยแท้จริง หากพวกเขารวมปราณแท้และออร่าทั้งหมดเข้าไว้ในร่างกาย พวกเขาก็จะไม่ต่างจากคนธรรมดา มีเพียงคนที่มีระดับพลังสูงกว่าเท่านั้นที่จะมองเห็นขอบเขตพลังที่แท้จริงของพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ นาอีกลับมองเห็นเพียงปราณแท้ที่ผันผวนจางๆ ภายในร่างกายของหลินหมิง หากนางไม่รู้จักเขามาก่อน นางคงคิดว่าเขาเป็นเพียงผู้ฝึกตนที่เพิ่งเริ่มต้นเส้นทางนี้ เป็นคนหนุ่มที่เพิ่งก้าวเข้ามาและยังไม่ถึงระดับสร้างร่างขั้นที่หนึ่งด้วยซ้ำ “โม่หลิน ระดับพลังของคุณ… คุณทำได้อย่างไร…” หลินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเข้าใจข้อสงสัยของนาอีในทันที ตัวเขาเองก็เพิ่งพบว่าหลังจากดูดซับเลือดเกล็ดมังกรย้อนกลับมา ปราณแท้ของเขาก็มีการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น ในอดีตเมื่อหลินหมิงฝึกฝน ไม่ว่าจะเป็นการฝึก ‘วิชาปราณโกลาหลแท้จริง’ หรือการกลืนกินหลิงจือโลหิตเพื่อเพิ่มพลังชีวิต หรือแม้แต่การใช้เมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตเพื่อบีบอัดปราณแท้ ทั้งหมดนี้ล้วนคล้ายคลึงกัน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณของปราณแท้ เช่น การขจัดสิ่งเจือปนเพื่อให้ปราณแท้บริสุทธิ์ขึ้น หนาแน่นขึ้น หรือเพิ่มความหนาแน่นด้วยการบีบอัด แต่ธรรมชาติของปราณแท้ของเขาไม่เคยเปลี่ยนไปเลย ทว่าในตอนนี้ หลังจากที่หลินหมิงบังเอิญหลอมรวมเข้ากับเลือดเกล็ดมังกรย้อนกลับ ปราณแท้ของเขาก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน แต่เป็นกระบวนการที่เชื่องช้าซึ่งค่อยๆ เกิดขึ้นตามกาลเวลา หลินหมิงไม่สามารถยืนยันได้อย่างมั่นใจว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะนำเขาไปสู่จุดใด แต่เขาสามารถคาดเดาได้ว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น มันย่อมเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อตัวเขาเอง อย่างไรก็ตาม เลือดเกล็ดมังกรย้อนกลับเป็นสิ่งที่แม้แต่ผู้อาวุโสผู้ทรงพลังในแดนเทพก็ยังต้องอิจฉา สายเลือดของมังกรแท้จริงนั้นย่อมเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ เนื่องจากปราณแท้ของเขาผ่านการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ หลินหมิงจึงพบว่าความสามารถในการควบคุมและบงการปราณแท้ของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้น เมื่อเขาพยายามควบคุมปราณแท้ เขากลับพบว่าตนเองสามารถรวมปราณแท้และออร่าทั้งหมดในร่างกายเข้าด้วยกันโดยไม่รู้ตัว และบรรลุสภาวะที่คล้ายกับการหวนคืนสู่ต้นกำเนิด เรียกได้ว่าเขาประสบความสำเร็จในผลลัพธ์เดียวกันด้วยวิธีการที่ต่างออกไป คนอย่างนาอีซึ่งเป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกอวัยวะภายใน ย่อมไม่มีวันเข้าใจระดับพลังในปัจจุบันของหลินหมิงได้ หลินหมิงยิ้มและไม่กักเก็บออร่าอีกต่อไป ปราณแท้ของเขาแผ่ออกมา และแสดงระดับพลังระดับหลอมกระดูกขั้นสูงออกมาให้โลกได้เห็น นาอีสูดหายใจเฮือก นางจำได้ว่าตอนที่หลินหมิงเข้าสู่เจดีย์นักเวท เขายังอยู่ในระดับเปลี่ยนกล้ามเนื้อขั้นต้นเท่านั้น หลังจากก้าวเข้าสู่แดนเทพ ระดับพลังของเขาได้ทะลุไปถึงระดับหลอมกระดูกขั้นสูงเสียแล้ว! นี่มันมากกว่าหนึ่งขั้นครึ่งเสียอีก! หลินหมิงทำอะไรตลอดเจ็ดวันเจ็ดคืนที่ผ่านมา? ทำไมนาเอียนดาถึงเข้าไปเพียงไม่กี่ชั่วโมง ในขณะที่หลินหมิงกลับอยู่ในนั้นนานถึงเจ็ดวันเต็ม? “คุณบรรลุระดับหลอมกระดูกขั้นสูงเร็วขนาดนี้เลยหรือ…” “อืม ผมได้รับโอกาสดีในแดนเทพ โชคดีเลยทะลวงระดับได้ อ้อ เกี่ยวกับคำถามที่ผมถามไปก่อนหน้านี้ ในดินแดนรกร้างทางใต้มีเพลิงแปลกประหลาดที่ไหนบ้างไหม?” หลินหมิงถามย้ำคำถามเดิม นาอีรู้สึกแปลกใจที่หลินหมิงสามารถซ่อนระดับพลังได้ หรือว่าเขาจะบรรลุถึงขอบเขตหวนคืนสู่ธรรมชาติจริงๆ? อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินว่าหลินหมิงกลับมาจากแดนเทพ นางก็เลิกคิดฟุ้งซ่านและกล่าวว่า “น่าจะมีนะ เผ่าหนอนเพลิงใช้ไฟเป็นโทเท็ม ประจำเผ่ามีเปลวไฟที่เป็นมรดกตกทอด ว่ากันว่าเป็นเปลวเพลิงนิรันดร์และถูกดูแลโดยหัวหน้าเผ่าผู้เป็นหมอผีในปัจจุบัน ฉันไม่รู้ว่าเปลวไฟนี้ใช่เพลิงแปลกประหลาดที่คุณตามหาอยู่หรือไม่” “หืม? นิรันดร์งั้นหรือ?” หลินหมิงแปลกใจ หากมีเปลวเพลิงนิรันดร์จริง เปลวไฟนั้นย่อมเป็นแก่นเพลิง! ‘มรดกของเผ่าหนอนเพลิงเป็นถึงแก่นเพลิง! แต่มันอยู่ในการควบคุมของหมอผีคนปัจจุบัน การจะชิงมันมานั้นยากยิ่งนัก!’ “หมอผีเผ่าหนอนเพลิงแข็งแกร่งแค่ไหน?” หลินหมิงถาม “ฉันไม่แน่ใจ” เมื่อได้ยินชื่อหมอผีเผ่าหนอนเพลิง นาอีก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เมื่อตอนที่เผ่าหนอนเพลิงบุกรุกเผ่านา ราชินีแม่มดของเผ่านาได้ต่อสู้กับยอดฝีมือของเผ่าหนอนเพลิง สุดท้ายราชินีแม่มดก็สิ้นชีพด้วยน้ำมือของหมอผีหนอนเพลิง! “หืม? คุณมีความแค้นกับหมอผีหนอนเพลิงงั้นหรือ?” หลินหมิงเห็นว่านาอีมีสีหน้าย่ำแย่มากจึงถามขึ้น ความเกลียดชังแฝงอยู่ในน้ำเสียงของนาอีขณะที่นางกล่าวว่า “หมอผีหนอนเพลิงฆ่าอาจารย์ของฉัน ซึ่งก็คือราชินีแม่มดแห่งเผ่านาของฉันเอง” “อ้อ คุณไม่เคยคิดที่จะล้างแค้นหรือ?” “เคยคิด แต่โอกาสนั้นยังห่างไกลเกินไป อาจารย์ของฉันมีระดับพลังถึงโฮ่วเทียนขั้นต้น แต่ก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมอผีหนอนเพลิง” “งั้นหรือ…” หลินหมิงพึมพำ ความแข็งแกร่งของหมอผีคนนี้คงจะมากกว่าระดับโฮ่วเทียนขั้นกลางเล็กน้อย ระดับโฮ่วเทียนขั้นกลางนั้นมีพลังพอๆ กับมู่ยี่! อาณาจักรเทียนหยุนมีประชากรนับสิบล้านคน หากไม่นับรวมสำนักเจ็ดลี้ลับ ก็มีผู้ฝึกตนระดับโฮ่วเทียนที่เป็นคนท้องถิ่นจริงๆ เพียงไม่กี่คนเท่านั้น แต่เผ่าหนอนเพลิงในดินแดนรกร้างทางใต้ที่มีประชากรเพียงหนึ่งล้านคน กลับมีผู้ฝึกตนระดับโฮ่วเทียนขั้นกลางอยู่ด้วย! ‘ผู้คนในอาณาจักรเทียนหยุนมักเรียกคนในดินแดนรกร้างทางใต้ว่าคนป่าเถื่อน แต่ที่นี่กลับเป็นที่ซ่อนเร้นของเหล่าจอมยุทธ์ที่คาดไม่ถึง นี่คงเป็นเพราะนักเวทในตำนานผู้ที่ทลายความว่างเปล่าของการฝึกตนและทิ้งโบราณสถานและมรดกไว้มากมาย ไม่เพียงเท่านั้น ดินแดนรกร้างทางใต้ยังเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วน ผู้ฝึกตนที่นี่จึงเผชิญอันตรายอยู่ตลอดเวลา ทำให้ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว’ ‘เป็นไปไม่ได้ที่ผมจะเอาชนะคนที่มีระดับเหนือกว่าโฮ่วเทียนขั้นกลางในระดับที่ผมเป็นอยู่ตอนนี้ โดยเฉพาะในสถานที่อย่างเผ่าหนอนเพลิงที่มีจอมยุทธ์มากมายขนาดนั้น’ แม้หลินหมิงจะเคยเอาชนะยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นต้นในบททดสอบความเป็นความตายชั้นที่หกของเจดีย์นักเวทมาได้ แต่นั่นเป็นเพราะจังหวะที่โชคเข้าข้าง การต่อสู้ยืดเยื้อจนยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนหมดความอดทนจึงทำให้เสียท่า แม้เขาจะเสียท่าไปเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่ความพ่ายแพ้ที่แท้จริง หากหยานโม่ไม่ปรากฏตัวและทั้งคู่ยังต่อสู้กันต่อไป หลินหมิงก็คงเป็นฝ่ายพ่ายแพ้อย่างแน่นอน ด้วยพลังของหลินหมิงในตอนนี้ อย่างมากที่สุดเขาก็ทำได้เพียงข้ามขั้นไปสู้กับยอดฝีมือระดับควบแน่นชีพจรขั้นสูงเท่านั้น แต่ถ้าต้องข้ามระดับครึ่งไปสู้กับยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียน เขาจะต้องพบกับปัญหาใหญ่ หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นต้นจริงๆ หลินหมิงก็ทำได้เพียงตั้งรับและรักษาชีวิตเอาไว้เท่านั้น ‘ในเมื่อผู้ดูแลเปลวเพลิงนิรันดร์เป็นถึงยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนขั้นกลาง คงต้องเก็บเรื่องนี้ไว้ก่อน ถึงตอนนี้ผมจะยังไม่ยกระดับแก่นเพลิงไม่ได้ก็ไม่เป็นไร จิตอัสนีนั้นสำคัญกว่ามาก’ หลังจากหลินหมิงดูดซับแก่นเพลิงกลวงของฮั่วกง แก่นเพลิงของเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตก็เติบโตขึ้นอย่างมหาศาล ในทางกลับกัน จิตอัสนียังอ่อนแอกว่ามาก สิ่งที่หลินหมิงต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดคือการเพิ่มพลังให้จิตอัสนีด้วยสายฟ้าพิเศษบางชนิด หากผสานทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน พลังแห่งอัสนีเพลิงทำลายล้างย่อมพัฒนาขึ้น หลินหมิงถามว่า “คุณนาอี คุณพอจะทราบไหมว่าในเขตทางใต้ ผมจะหาสายฟ้าหรืออัสนีพิเศษได้จากที่ไหน? ตัวอย่างเช่น แบบนี้…” หลินหมิงยืดนิ้วออก สายฟ้าเส้นเล็กๆ ก็ปะทุขึ้นที่ปลายนิ้วและหมุนวนไปรอบๆ ราวกับงูจิตวิญญาณตัวน้อยที่น่ารัก ดวงตาของนาอีเบิกกว้าง หลินหมิงมีความลับมากมายขนาดไหนกัน? “ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสายฟ้าหรืออัสนีพิเศษเลย” “งั้นหรือ…” หลินหมิงพึมพำอย่างน่าเสียดาย แน่นอนว่าการดำรงอยู่ของสายฟ้าที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติที่หายากนั้นยิ่งหายากกว่าเพลิงแปลกประหลาดเสียอีก ในขณะนี้ นาอีพลันกล่าวว่า “ฉันไม่รู้จักพื้นที่ที่มีสายฟ้าพิเศษ แต่ฉันรู้ว่าลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างทางใต้มีพื้นที่ที่เรียกว่าภูเขาอัสนีตก ที่ภูเขาอัสนีตกมีสัตว์ประหลาดประเภทกิ้งก่าอัสนีอยู่หลายชนิดที่พ่นสายฟ้าสีฟ้าและสีขาว พวกมันเป็นสัตว์ที่ดุร้ายมาก บนภูเขาอัสนีตกยังมีหญ้าอัสนีชนิดพิเศษอีกด้วย หญ้าอัสนีที่มีอายุเกิน 100 ปีถือว่ามีค่ามาก แม้แต่ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนก็ยังไม่กล้าบุกขึ้นไปบนภูเขานั่นโดยประมาท อย่างมากก็ได้แค่เก็บมาจากรอบๆ ภูเขาอัสนีตกเท่านั้น ฉันไม่แน่ใจนักว่านี่ใช่สายฟ้าพิเศษที่คุณตามหาหรือไม่” “โอ้? หญ้าอัสนีงั้นหรือ?” ใจของหลินหมิงสั่นไหว เขาเริ่มสนใจหญ้าอัสนีนี้ขึ้นมา เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าบนภูเขาอัสนีตกนั้นมีอะไรอยู่ ในเมื่อแม้แต่ยอดฝีมือระดับโฮ่วเทียนยังไม่กล้าปีนภูเขาอย่างบุ่มบ่าม ที่นั่นจะต้องมีอันตรายที่ไม่คาดคิดอยู่อย่างแน่นอน หลินหมิงกล่าวว่า “ผมเข้าใจแล้ว ไปกันเถอะ” “โอ้…” นาอีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “โม่หลิน… คุณเข้าไปในแดนเทพจากเจดีย์นักเวทใช่ไหม? คุณได้พบเจออะไรที่นั่น? แล้วคุณไปได้ไกลแค่ไหนในแดนเทพ?” นางรู้สึกสงสัย แต่ก็คิดว่าการถามตรงๆ อาจจะดูเสียมารยาท จึงไม่ได้ถามมาจนถึงตอนนี้ หลินหมิงยิ้ม “อ้อ คุณรู้ด้วยหรือว่าแดนเทพถูกแบ่งออกเป็นชั้นๆ?” “อืม มีบันทึกไว้ในตำราโบราณว่ามีทั้งหมดเจ็ดชั้น และถูกเฝ้าโดยดวงตาแห่งเทพเจ้าแม่มด คุณหายไปนานขนาดนั้น คุณไปถึงชั้นที่ห้าหรือเปล่า?” นาอีรู้สึกว่าตัวตนของหลินหมิงนั้นลึกลับเกินหยั่งถึงมากขึ้นเรื่อยๆ ในเมื่อเขาใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนในแดนเทพ เขาควรจะไปได้ไกลกว่านาเอียนดา บางทีเขาอาจจะเป็นเหมือนจักรพรรดิขนนกเมื่อ 6,000 ปีก่อน ที่ไปถึงชั้นที่ห้า… นาอีไม่กล้าจินตนาการไปไกลกว่านี้ จักรพรรดิขนนกเป็นบุคคลในตำนานที่ถูกพูดถึงในนิทานหลอกเด็กเท่านั้น ว่ากันว่าระดับพลังของเขาเหนือกว่าระดับเซียนเทียนไปแล้ว และอาณาจักรที่เขาสถาปนาขึ้นในดินแดนรกร้างทางใต้นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่านิกายระดับสามใดๆ เลย ในสมัยนั้น เมื่อใดก็ตามที่ยอดฝีมือผู้ทรงพลังจากแผ่นดินใหญ่ได้ยินชื่อของจักรพรรดิขนนก พวกเขาก็ต้องรีบหนีเอาตัวรอดด้วยความตื่นตระหนก หลังจากนั้นจักรพรรดิขนนกก็ได้รับการเคารพบูชาดุจเทพเจ้าองค์ที่สองภายในดินแดนรกร้างทางใต้ และกลายเป็นหนึ่งในบุคคลสำคัญภายในความเชื่อทางจิตวิญญาณของพวกเขา แม้แต่อาจารย์ของนาอี ราชินีแม่มดแห่งเผ่านา ยังต้องแสดงความเคารพเมื่อกล่าวถึงจักรพรรดิขนนก และเผ่าของพวกเขายังมีพิธีกรรมที่จะกราบไหว้แผ่นป้ายบรรพบุรุษของจักรพรรดิขนนกอีกด้วย หากหลินหมิงเป็นเหมือนชายในตำนานผู้นี้ นั่นไม่ได้หมายความว่าในอนาคตเขาจะกลายเป็นเทพเจ้าหรือนักบุญหรอกหรือ? พลังของเขาจะก้าวข้ามระดับเซียนเทียนไปได้หรือไม่? นางกำลังได้เห็นการกำเนิดของยอดฝีมือที่หาตัวจับยากด้วยตาตนเองอยู่หรือเปล่านะ?