Chapter 209 – หญิงสาวผู้บาดเจ็บ ภายในถ้ำบริเวณฐานของภูเขาธันเดอร์แครช หลินหมิงกำลังฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของเขาขณะนั่งทำสมาธิ เปลวเพลิงที่ตกค้างจากหงส์เพลิงนั้นรับมือได้ยากลำบากเหลือเกิน กว่าที่หลินหมิงจะสามารถสะกดมันเอาไว้ได้ด้วยการใช้พละกำลังทั้งหมดนั้นก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล หลังจากกลืนเม็ดยาฟื้นฟูลงไป หลินหมิงก็ใช้พลังจิตสำรวจร่างกายของตนเอง บาดแผลที่ซ่อนเร้นอยู่เกือบทั้งหมดได้รับการเยียวยาจนหายดีแล้ว หลินหมิงมองออกไปนอกถ้ำ ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า เขาตั้งใจจะหลบหนีออกจากภูเขาธันเดอร์แครชในช่วงกลางคืนและหาที่ลับตาเพื่อหลอมรวมสมบัติธาตุสายฟ้าที่เขาเก็บมาได้ น่าเสียดายที่เขายังไม่ได้ครอบครองจิตสายฟ้า ซึ่งนั่นทำให้หลินหมิงรู้สึกเสียดายอยู่ไม่น้อย ขณะที่เขาก้าวเดินออกจากถ้ำอย่างระมัดระวัง หลินหมิงก็เริ่มใช้ทักษะการเคลื่อนไหวของตน เขาพุ่งตัวผ่านป่าลึกราวกับเสือชีตาห์ที่ปราดเปรียว มีเพียงเสียงกิ่งไม้หักดังแว่วมาใต้ฝ่าเท้าเพียงเท่านั้น ในชั่วพริบตา หลินหมิงก็ทะยานออกไปไกลหลายไมล์ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ป่าที่สลัวอยู่ก็มืดมิดลงสนิท แต่สิ่งนี้ไม่มีผลต่อความเร็วของหลินหมิงแต่อย่างใด หลังจากพุ่งตัวต่อไปอีกหลายสิบไมล์ หลินหมิงก็หยุดฝีเท้า ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคม เขาได้กลิ่นอายพลังเพลิงอันรุนแรงและหนาแน่นผิดปกติในอากาศ เมื่อมองไปรอบๆ หลินหมิงพบว่าพื้นดินโดยรอบถูกเผาจนเป็นสีดำ แม้กระทั่งใบไม้สีเขียวบนต้นไม้ก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นสีเหลืองแห้งกรัง เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกย่างด้วยคลื่นความร้อนจากเปลวเพลิง ด้วยร่องรอยของการเผาไหม้ที่อยู่รอบตัว หลินหมิงจึงสามารถพบร่องรอยของเปลวเพลิงได้อย่างชัดเจน ราวกับว่ามีบางสิ่งที่เต็มไปด้วยเพลิงได้บุกลึกเข้ามาในป่าแห่งนี้ หลินหมิงลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเดินตามรอยเปลวเพลิงไปสองสามก้าว นัยน์ตาของเขาหรี่ลงทันที “เลือดงั้นหรือ?” บนพื้นดินมีคราบเลือดสีแดงเข้มปรากฏอยู่ และเศษไม้หรือใบไม้ที่อยู่รอบๆ คราบเลือดนั้นถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน หลินหมิงคาดเดาเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้อย่างลางๆ เขาเก็บกลั้นลมหายใจของตนเองและส่งพลังจิตออกไป ขณะเดินตามรอยเปลวเพลิงอย่างระมัดระวังไปได้เพียง 2 หรือ 3 ไมล์ เขาก็หยุดชะงักลงทันที ในพื้นที่โล่งกลางป่า มีนกยักษ์สีแดงตัวใหญ่กำลังนอนฟุบอยู่กับพื้น นี่คือนกหงส์เพลิงที่หลินหมิงเคยเห็นมาก่อนหน้านี้ สิ่งนี้ทำให้หลินหมิงประหลาดใจ ปีกของหงส์เพลิงหักจริงด้วย! เลือดไหลหยดจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง คราบเลือดที่เขาเห็นในป่าก็มาจากหงส์เพลิงที่บาดเจ็บตัวนี้เอง เมื่อมองดูสภาพที่รวยรินของหงส์เพลิง มันดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างหนัก เปลวเพลิงบนตัวของมันไม่ได้สดใสเหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันกลับริบหรี่ราวกับไส้เทียนที่กำลังจะดับลง ด้านหลังของหงส์เพลิง มีหญิงสาวในชุดแดงพิงอยู่กับลำต้นไม้ ใบหน้าของเธอซีดเผือด ดวงตางามของเธอหลับสนิทและขนตางอนยาวกำลังสั่นระริกเล็กน้อย ร่างกายของเธอถูกห่อหุ้มด้วยเพลิงและประกายสายฟ้าสีม่วง ในยามค่ำคืนที่มืดมิด ภาพนี้ช่างดูสะเทือนอารมณ์เป็นอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเธอก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน เมื่อเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาของหลินหมิงก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง หญิงสาวชุดแดงผู้นี้เป็นฝ่ายกดดันมังกรวารีสายฟ้าในการต่อสู้ของพวกเขาไม่ใช่หรือ? แล้วสถานการณ์พลิกกลับมาจนเธอได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ได้อย่างไร? หากเธอเอาชนะไม่ได้ อย่างน้อยเธอก็ควรจะหนีไปได้สิ? แม้แต่พาหนะอย่างหงส์เพลิงของเธอยังปีกหัก มังกรวารีสายฟ้าได้ใช้ไม้ตายสุดท้ายที่ทรงพลังงั้นหรือ? หรือว่ามีผู้แข็งแกร่งระดับตำนานคนอื่นปรากฏตัวขึ้น? หลินหมิงมองดูหญิงสาวชุดแดง สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปหลายครั้ง เผยให้เห็นความคิดที่ขัดแย้งกันในใจ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะหันหลังกลับไปทางเดิม ผู้แข็งแกร่งระดับนี้ ถึงแม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่การจะฆ่าเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก หลินหมิงไม่อยากเอาชีวิตเล็กๆ ของเขาไปแขวนไว้กับผู้อื่น แน่นอนว่าเขาก็คิดด้วยว่า หากเขาสามารถช่วยหญิงสาวชุดแดงรักษาอาการบาดเจ็บได้ เธอจะต้องติดค้างบุญคุณเขาอย่างแน่นอน คุณค่าของคำสัญญาจากยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนนั้นไม่อาจประเมินได้ แต่หากเธอเป็นยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน เธอคงมียาโอสถวิเศษมากมายที่สามารถหยิบออกมาใช้ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งนั่นก็เทียบเท่ากับทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามี แล้วเธอจะต้องการความช่วยเหลือจากเขาในการรักษาไปทำไมกัน? ในขณะที่หลินหมิงกำลังจะถอยหลัง หญิงสาวชุดแดงก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีดำสนิทของเธอจ้องมองมา ในยามค่ำคืนที่มืดมิด ดวงตาของเธอดุจดั่งดวงดาวที่ส่องประกาย หลินหมิงหยุดยืนอยู่ที่เดิม เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวอย่างนอบน้อม “คารวะผู้อาวุโส!” “เป็นเจ้าเองหรือ” หญิงสาวชุดแดงรู้สึกได้ตั้งนานแล้วว่ามีคนอยู่ใกล้ๆ แต่เพราะระดับพลังฝึกตนของอีกฝ่ายไม่สูงนัก เธอจึงไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก แต่ดูเหมือนว่าเธอจะบังเอิญมาเจอกับเด็กหนุ่มจากภูเขาธันเดอร์แครชคนนี้เข้า นี่เป็นครั้งที่สามที่พวกเขาพบกัน นี่คือโชคชะตาอย่างแท้จริง “เจ้าพอจะทราบหรือไม่ว่ามีเผ่าพันธุ์ใหญ่ๆ ทางทิศใต้อยู่แถวนี้บ้าง?” หญิงสาวชุดแดงถาม เสียงของเธอแผ่วเบาแต่ยังคงแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงตามธรรมชาติ “ทราบครับ ห่างไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 200 ไมล์มีอยู่เผ่าหนึ่งครับ” หลินหมิงกล่าวตามความจริง เขาเดาว่าในตอนที่อยู่บนยอดเขา หญิงสาวชุดแดงคงมัวแต่ยุ่งจนไม่ได้สนใจคนตัวเล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญอย่างเขา และไม่มีทางที่เธอจะรู้ว่าเขาได้ลอบเข้าไปปล้นรังของมังกรวารีสายฟ้ามาแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลว่าเธอจะมาโลภในสิ่งที่เขามี “200 ไมล์งั้นหรือ...” หญิงสาวชุดแดงถอนหายใจ ความขมขื่นที่บาดลึกฉายชัดบนใบหน้าของเธอ เธอไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าวันหนึ่ง หญิงสาวผู้สูงศักดิ์แห่งเกาะวิหคสวรรค์เช่นเธอจะต้องมาจนมุมเพียงเพราะระยะทางแค่ 200 ไมล์ หลินหมิงสัมผัสได้ถึงความขมขื่นของหญิงสาวชุดแดง เขาประหลาดใจชั่วครู่ก่อนจะเข้าใจได้ในทันที ไม่ใช่เพียงแค่ปีกของหงส์เพลิงที่หัก แต่หญิงสาวชุดแดงเองก็ได้รับบาดเจ็บหนักจนถึงขั้นที่แม้แต่การเดินก็เป็นภาระที่แสนเจ็บปวด เขารู้สึกสงสัยว่าหญิงสาวชุดแดงผู้ที่เคยเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ กลับได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ได้อย่างไร? แน่นอนว่านั่นเป็นคำถามที่เขาไม่กล้าเอ่ยปากถาม แม้จะมีความเป็นไปได้น้อย แต่หลินหมิงก็ยังถามอย่างสุภาพว่า “ผู้อาวุโส มีทางไหนที่ข้าจะสามารถช่วยท่านได้บ้างไหมครับ?” หญิงสาวชุดแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “เผ่าที่เจ้าพูดถึง พวกเขามีอินทรีวายุสวรรค์ขายหรือไม่?” หลินหมิงส่ายหน้า “เป็นเพียงเผ่าเล็กๆ เท่านั้นครับ คงไม่มีพาหนะเช่นนั้น แต่พวกเขามีม้าอยู่บ้าง...” หลินหมิงหยุดพูดไปขณะเหลือบมองหงส์เพลิง นกที่ตัวใหญ่โตขนาดนี้ ม้าจะสามารถบรรทุกมันไปได้จริงหรือ? หญิงสาวชุดแดงส่ายหน้า นัยน์ตาของเธอฉายแววผิดหวัง เธอกล่าวเบาๆ “ขอบใจเจ้ามาก” จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นยืนแล้วก้มลงกระซิบที่หูของหงส์เพลิง หงส์เพลิงลืมตาทั้งสองข้างขึ้นและส่งเสียงร้องครางออกมาสองสามครั้ง พยายามยันตัวขึ้นยืนอย่างยากลำบาก หงส์เพลิงพยายามใช้ปีกพยุงตัวขึ้น แต่เนื่องจากปีกซ้ายหัก มันจึงเสียการทรงตัวและเกือบจะล้มลงกับพื้น หญิงสาวชุดแดงไม่อาจทนดูภาพที่น่าเวทนาเช่นนั้นได้ ด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง เธอจึงยื่นมือขาวดุจหยกวางบนอกของหงส์เพลิง และถ่ายโอนพลังปราณธาตุเพลิงเข้าสู่ร่างของมันอย่างต่อเนื่อง ขณะที่พลังปราณของหญิงสาวชุดแดงถูกถ่ายโอนเข้าไป หงส์เพลิงก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย แต่ในเวลาเดียวกัน ประกายสายฟ้าสีม่วงที่อยู่บนร่างของหญิงสาวชุดแดงก็ยิ่งรุนแรงและปั่นป่วนมากขึ้น หลังจากที่สายฟ้าเหล่านั้นแผ่ขยายออกมา ใบหน้าของหญิงสาวชุดแดงก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ หลินหมิงเฝ้ามองทุกอย่างจากด้านข้างอย่างชัดเจน สายฟ้าเหล่านั้นเป็นสิ่งที่ตกค้างจากการโจมตีของมังกรวารีสายฟ้า และประกายสายฟ้าสีม่วงเหล่านั้นกำลังแผ่ออกมาจากภายในร่างกายของหญิงสาวชุดแดง ก่อนหน้านี้หญิงสาวชุดแดงพยายามใช้พลังปราณของตนเองเพื่อสะกดสายฟ้าในร่างกาย แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผล ตอนนี้เมื่อเธอถ่ายโอนพลังปราณส่วนหนึ่งให้กับหงส์เพลิง สายฟ้าที่อยู่รอบตัวเธอจึงเริ่มอาละวาดหนักขึ้นทันที หากเป็นพลังสายฟ้าที่แม้แต่ยอดฝีมืออย่างหญิงสาวชุดแดงยังสะกดไม่ได้ งั้นบางที... หลินหมิงคาดเดาได้ลางๆ การคาดเดานี้ทำให้เขาหายใจติดขัด และหัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวราวกับกลองที่ถูกตีอย่างบ้าคลั่ง! เมื่อเห็นหญิงสาวชุดแดงกินยาโอสถแล้วกะเผลกเดินเข้าไปหานกหงส์เพลิง เพื่อนำทางมันไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ หลินหมิงจึงเปิดปากพูดว่า “ผู้อาวุโส ให้ข้าลองดูอาการบาดเจ็บของท่านได้หรือไม่ครับ?” หญิงสาวชุดแดงหันกลับมามองหลินหมิงด้วยความประหลาดใจ แม้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะดูมีความลึกลับบางอย่างและพลังฝีมือจะเหนือกว่าระดับการฝึกตนของเขามาก แต่เธอก็ไม่คิดว่าเขาจะมีความสามารถในการรักษาอาการบาดเจ็บของเธอได้ ในตอนที่มังกรวารีสายฟ้าทุ่มสุดกำลังในการโจมตีครั้งสุดท้าย เธอทำได้เพียงใช้พลังปราณอันมหาศาลกดมันเอาไว้เท่านั้น เธอไม่มีวิธีอื่นที่จะจัดการกับมันได้เลย หญิงสาวชุดแดงเพียงต้องการเลือดของมังกรวารีสายฟ้าเพื่อช่วยให้หงส์เพลิงวิวัฒนาการได้สำเร็จ เธอเตรียมสมบัติและข้อตกลงที่เท่าเทียมเพื่อแลกเปลี่ยนกับมังกรวารีสายฟ้าอย่างเพียงพอแล้ว เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องนี้ที่ดูจะไม่ร้ายแรง กลับทำให้มังกรวารีสายฟ้าเดิมพันทุกอย่างที่มีเพื่อสู้กับเธอ ในตอนที่หญิงสาวชุดแดงกำลังได้เปรียบและกดดันมังกรวารีสายฟ้าอยู่ มันกลับไม่ลังเลที่จะใช้จิตสายฟ้าพันปีที่มันหลอมรวมอยู่ในร่างตนเองมาเนิ่นนานเพื่อเป็นไม้ตายสุดท้ายในการโจมตี หากเป็นพลังสายฟ้าทั่วไป หญิงสาวชุดแดงคงสามารถใช้พลังปราณของเธอทำลายมันลงได้ แต่จิตสายฟ้านี้กลับเกาะติดแน่นและไม่ยอมมอดดับ เมื่อมันเข้าสู่ร่างของเธอ เธอจึงต้องใช้พลังปราณทั้งหมดที่มีเพื่อกักขังมันเอาไว้ หากเธอผ่อนปรนการป้องกันเพียงเล็กน้อย หรือสูญเสียพลังปราณไปแม้แต่นิดเดียว จิตสายฟ้าก็จะปะทุออกมาและเข้าจู่โจมเส้นชีพจรในร่างกายของเธออย่างบ้าคลั่งทันที! ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่มีความสามารถแม้แต่จะบินได้ในตอนนี้ หากเธอต้องการขจัดจิตสายฟ้าออกจากร่างกาย มีเพียงต้องไปที่เกาะวิหคสวรรค์เท่านั้น แต่เกาะวิหคสวรรค์อยู่ห่างออกไปถึง 500,000 ไมล์ เมื่อคิดได้ดังนั้น หัวใจของหญิงสาวชุดแดงก็เต็มไปด้วยความขมขื่น ในสภาพปัจจุบันนี้ เธอคงตายก่อนที่จะไปถึงที่นั่น หงส์เพลิงรีบหนีออกจากภูเขาธันเดอร์แครชเพื่อเอาชีวิตรอด มันได้รับบาดเจ็บสาหัสและแทบจะทรงตัวลงจากภูเขาได้ ปีกซ้ายของมันถูกทำลายโดยสิ้นเชิง คนหนึ่งและนกหนึ่งตัวย่อมเป็นเป้าสายตาของสัตว์อสูรร้ายในป่าแห่งนี้ หญิงสาวชุดแดงอาจจัดการพวกมันได้ง่ายๆ แต่ปัญหาคือหากพวกมันมากันเป็นจำนวนมาก ถ้าเป็นเช่นนั้น หญิงสาวชุดแดงคงต้องใช้พลังปราณจนเกินตัว ซึ่งจะทำให้อาการบาดเจ็บยิ่งทรุดหนักลงไปอีก หญิงสาวชุดแดงไม่เคยคิดเลยว่าจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะเดินมาถึงทางตันเสียแล้ว เธอกล่าวกับหลินหมิงว่า “ขอบใจเจ้า แต่ไม่จำเป็นหรอก เจ้าไม่มีวิธีจัดการกับบาดแผลของข้าได้หรอก” เธอคาดเดาว่าหลินหมิงคงมาจากตระกูลใหญ่ในโลกฆราวาส และคงมียาโอสถวิเศษราคาแพงติดตัวอยู่บ้าง แต่เธอเองก็มียาโอสถเหล่านี้มากมาย และของเธอยังดีกว่าเสียด้วยซ้ำ ทว่ายาทั้งหมดของเธอล้วนไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญกับจิตสายฟ้า หลินหมิงรู้ว่าหญิงสาวชุดแดงไม่มีทางเชื่อเขา เขาจึงกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ข้าเพียงแค่อยากขอดูเท่านั้นครับ หากข้าทำอะไรไม่ได้ ข้าก็จะยอมแพ้ไปเอง ด้วยอาการของผู้อาวุโสตอนนี้ ท่านตั้งใจจะพานกหงส์เพลิงที่ปีกหักไปที่เผ่ามนุษย์งั้นหรือครับ? หรือท่านจะเลือกอยู่ในป่าอสูรร้ายแห่งนี้ต่อไป? ข้าเกรงว่าทั้งสองทางเลือกนี้ค่อนข้างอันตรายนะครับ” “ข้าบอกว่าเจ้าช่วยอะไรเรื่องบาดแผลของข้าไม่ได้ไง!” หญิงสาวชุดแดงกล่าวอย่างไม่อดทน เธอเป็นคนที่คุ้นเคยกับการอยู่เหนือผู้อื่นและเป็นฝ่ายออกคำสั่ง เธอไม่คุ้นเคยกับการถูกใครมาตั้งคำถาม โดยเฉพาะในเรื่องที่เห็นได้ชัดเจนเช่นนี้ สิ่งนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กเล็กที่บอกหมอผู้เชี่ยวชาญว่าจะช่วยจับชีพจรและวินิจฉัยโรคให้ หมอคนนั้นย่อมคิดว่าเด็กน้อยกำลังเล่นสนุก