Chapter 197 – Thundergrass ในช่วงกลางวัน ภูเขาธันเดอร์แครชเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างแท้จริง ผืนป่าอันเขียวขจีแผ่ปกคลุมเชิงเขา และเมื่อขึ้นไปสูงถึง 10,000 ฟุต ความเขียวขจีเหล่านั้นก็เริ่มเบาบางลงจนเหลือเพียงพุ่มไม้และหญ้าสูง เมื่อสูงขึ้นไปอีก 10,000 ฟุต ก็จะพบเพียงวัชพืชที่ขึ้นอยู่ห่างๆ เมื่อค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ สภาพแวดล้อมจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นที่ราบหิมะอันเย็นเยียบ และใกล้กับยอดเขาจะไม่มีหิมะหรือน้ำแข็งอีกต่อไป เหลือเพียงประกายสายฟ้าสีขาวที่ส่งเสียงซู่ซ่าเป็นระยะเท่านั้น จากล่างขึ้นบน ไล่เรียงจากสีเขียวเข้ม เหลือง น้ำตาล และจบลงที่สีขาวในที่สุด ภูเขาธันเดอร์แครชมีความสูง 100,000 ฟุต ป่าทึบที่เชิงเขากว้างใหญ่หลายสิบไมล์ และต้นไม้ที่นั่นก็มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร หากคนเจ็ดหรือแปดคนมาจับมือกันโอบรอบต้นไม้ต้นหนึ่ง ต้นไม้นั้นอาจถูกนับว่าเป็นราชาแห่งพรรณไม้ แต่ในป่าแห่งภูเขาธันเดอร์แครช ต้นไม้ขนาดนี้ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา ขณะที่หลินหมิงเดินไปตามทาง เขาถึงกับเห็นต้นไม้ที่มีลำต้นขนาดที่ต้องใช้คนหลายสิบคนโอบรอบ มันสูงกว่า 1,000 ฟุต แม้แต่รากของต้นไม้ที่โผล่พ้นดินขึ้นมายังมีขนาดพอๆ กับวิหาร ต้นไม้นี้ดูมีอายุอย่างน้อยสี่ถึงห้าพันปี น้ำยิ่งลึกปลายิ่งใหญ่ ป่าก็เช่นกัน ยิ่งลึกเข้าไปเท่าไร ต้นไม้ก็ยิ่งสูงใหญ่และสัตว์ร้ายก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น ที่นี่ยังมีสัตว์ประหลาดอื่นๆ อีก ทั้งงูมีพิษและแมลงที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หญ้าหนาทึบ พวกมันอันตรายถึงชีวิตด้วยพิษร้ายแรง โชคดีที่หลินหมิงได้ทาน้ำมันพิเศษจากดินแดนทุรกันดารตอนใต้ไว้ทั่วตัวแล้ว เขาจึงไม่เกรงกลัวต่อพิษเหล่านี้ หลินหมิงคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เมื่อเขาได้เห็นต้นไม้ยักษ์เหล่านี้ เขาก็ไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่ภูเขาธันเดอร์แครชสามารถให้กำเนิดกิ้งก่าสายฟ้าที่มีพลังเทียบเท่ากับนักสู้ระดับเซียนเทียนได้ สำหรับสัตว์ร้ายเหล่านี้ หลินหมิงเลือกหลบหลีกพวกที่เลี่ยงได้ ส่วนตัวไหนที่เลือกจะพุ่งเข้าโจมตีเขา เขาก็เพียงแค่กำจัดพวกมันทิ้ง ด้วยเหตุนี้ หลินหมิงจึงเดินทางผ่านป่ารอบๆ ภูเขาธันเดอร์แครชได้อย่างปลอดภัยและมาถึงพื้นที่ทุ่งหญ้าบนไหล่เขา หญ้าแถบนี้สูงท่วมหัวคนและเต็มไปด้วยงูมีพิษและแมลงนับไม่ถ้วน หลินหมิงเดินต่อไปได้ครู่หนึ่ง จู่ๆ บางอย่างก็ดึงดูดความสนใจของเขา เขาเห็นพื้นที่โล่งขนาด 30 ฟุตที่ไร้หญ้าและมีหินสีดำก้อนหนึ่งวางอยู่ตรงกลาง หินก้อนนี้ที่จริงแล้วคือแร่แม่เหล็กก้อนหนึ่ง ในรอยแยกของหินก้อนนั้นมีหญ้ารูปทรงคล้ายดาบสีขาวงอกเงยออกมาอย่างดื้อดึง มันสูงประมาณหนึ่งฟุต และมีผลสีขาวเล็กๆ กำลังผลิบานอยู่ตรงกลาง ผลนั้นส่องประกายด้วยแสงไฟฟ้าจางๆ ธันเดอร์กราส! ตอนที่หลินหมิงซื้อคู่มือเบื้องต้นเกี่ยวกับภูเขาธันเดอร์แครช เขาได้ท่องจำลักษณะของธันเดอร์กราสมาแล้ว ธันเดอร์กราสนั้นเห็นได้ชัดเจนมาก พวกมันมักพบได้ในแร่แม่เหล็กเท่านั้น ไม่เพียงเท่านั้น เนื่องจากการมีอยู่ของพลังสายฟ้า มักจะไม่มีพืชชนิดอื่นขึ้นอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ด้วยเหตุนี้ มันจึงจำแนกได้ง่ายมาก "ใบมีสีขาวและเส้นใบมีสีแดงอ่อน... นี่น่าจะเป็นธันเดอร์กราสอายุ 50 ปี" หลินหมิงเด็ดผลสีขาวเล็กๆ ของธันเดอร์กราสนั้นออกมาอย่างไม่รีบร้อน แต่ยังคงทิ้งต้นเดิมเอาไว้ ธันเดอร์กราสเติบโตได้เฉพาะในแร่แม่เหล็กเท่านั้น มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเพาะพันธุ์และดูแล หลินหมิงไม่ต้องการทำลายมัน เขาเพียงแค่ต้องการเก็บผลที่เต็มไปด้วยพลังสายฟ้าเท่านั้น ขณะถือผลสีขาวไว้ในมือ หลินหมิงตั้งสมาธิและเริ่มดูดซับพลังสายฟ้าที่อยู่ภายในอย่างช้าๆ พลังสายฟ้าไหลผ่านเส้นลมปราณของเขาและเข้าสู่หัวใจ ซึ่งถูกเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตดูดซับไปอย่างหิวกระหาย หลินหมิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยเมื่อพยายามสัมผัสว่ามีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในจิตวิญญาณสายฟ้าของเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตหรือไม่ แน่นอนว่าธันเดอร์กราสอายุ 50 ปีนั้นยังทรงพลังไม่เพียงพอ หลินหมิงถอนหายใจ พลังสายฟ้าบริเวณเชิงเขาธันเดอร์แครชนั้นน้อยกว่าในหุบเขาสายฟ้าของสำนักเจ็ดลึกลับเสียอีก จึงไม่น่าแปลกใจที่จะไม่มีสิ่งใดที่นี่ช่วยให้จิตวิญญาณสายฟ้าของเขาเติบโตได้ ดูเหมือนว่าความฝันที่จะสะสมธันเดอร์กราสจำนวนมหาศาลเพื่อบ่มเพาะจิตวิญญาณสายฟ้าของเขาจะเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น หากเขาต้องการบ่มเพาะจิตวิญญาณสายฟ้า เขาจำเป็นต้องหาธันเดอร์กราสที่มีอายุหลายร้อยปีหรือถึงขั้น 1,000 ปี เขาอาจต้องหาวิธีสกัดพลังสายฟ้าจากร่างของกิ้งก่าสายฟ้า และหากมีโอกาสเพียงริบหรี่ ก็ต้องตามหาจิตวิญญาณสายฟ้าภายในภูเขาธันเดอร์แครช แน่นอนว่าหลินหมิงไม่ได้คาดหวังกับความเป็นไปได้สุดท้ายนั้นเลย แม้จะมีจิตวิญญาณสายฟ้าอยู่จริง มันก็น่าจะอยู่บนยอดเขาธันเดอร์แครชที่ซึ่งสายฟ้าฟาดลงมาตลอดทั้งปี ด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางที่เขาจะขึ้นไปถึงยอดเขาได้ หลินหมิงเดินหน้าต่อไป จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้จางๆ ดังมาจากด้านหน้า ในป่าหญ้าสูงเหล่านี้ นอกจากต้องระวังสัตว์ร้ายแล้ว ยังต้องระวังนักสู้คนอื่นๆ อีกด้วย มันง่ายเกินไปที่จะสังหารใครสักคนแล้วชิงทรัพย์สินทั้งหมดทิ้งไว้ให้เน่าเปื่อยโดยไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือใคร อย่างไรก็ตาม หลินหมิงไม่ได้กังวลเรื่องนี้ เพราะนักสู้ที่วนเวียนอยู่แถวเชิงเขาธันเดอร์แครชส่วนใหญ่มีระดับต่ำกว่าขั้นหลอมกระดูก แม้จะกล่าวกันว่าแม้แต่นักสู้ระดับโฮ่วเทียนก็ยังไม่กล้าขึ้นไปเกินกว่าครึ่งทางของภูเขาธันเดอร์แครช แต่ความจริงก็คือแทบจะไม่มีนักสู้ระดับโฮ่วเทียนคนไหนมาที่นี่เลย นั่นเป็นเพราะค่าตอบแทนเดียวของการมาที่ภูเขาธันเดอร์แครชคือธันเดอร์กราส นักสู้ที่มาที่นี่ทำเพียงเพื่อเก็บธันเดอร์กราสเท่านั้น ธันเดอร์กราสอายุ 100 ปีขายได้ราคาเพียงร้อยกว่าเหรียญทอง ซึ่งเป็นจำนวนเงินเพียงน้อยนิดที่นักสู้ระดับรวบรวมชีพจรขึ้นไปคงไม่แม้แต่จะชายตามอง ขณะที่หลินเดินผ่านทุ่งหญ้า เขาเห็นร่างของผู้คนอยู่เบื้องหน้ากำลังเคลื่อนไหวไปมา เสียงการต่อสู้เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และเขาสามารถได้ยินเสียงดาบปะทะกันรวมถึงเสียงคำรามทุ้มต่ำของสัตว์ป่าได้อย่างชัดเจน เมื่อหลินหมิงแผ่จิตสัมผัสออกไป เขาก็รับรู้ได้ว่าในพื้นที่โล่งไม่ไกลนัก มีนักสู้ห้าคนกำลังล้อมสัตว์ร้ายตัวหนึ่งอยู่ สัตว์ร้ายตัวนี้ดูคล้ายแรด แต่แผ่นหลังของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดและมีหางที่หนาและยาว พร้อมกับปลายหางที่มีหนามแหลม จากออร่าที่แผ่ออกมา มันไม่ด้อยไปกว่านักสู้ระดับเปลี่ยนกล้ามเนื้อ ผิวหนังของมันหยาบกร้านและเนื้อแน่น ทุกครั้งที่มันตวัดหางที่มีหนามแหลม มันแฝงไปด้วยพลังที่สามารถทำลายโขดหินได้อย่างง่ายดาย สัตว์ร้ายถูกล้อมโดยนักสู้ห้าคน เป็นชายสามคนและหญิงสองคน พวกเขามีตราสัญลักษณ์รูปมังกรดำเล็กๆ อยู่ที่หน้าอกด้านขวา ดูเหมือนว่าพวกเขามาจากครอบครัวหรือสำนักเดียวกัน หญิงสองคนเป็นฝาแฝดที่เหมือนกันราวกับแกะและดูมีอายุราว 18 หรือ 19 ปี ระดับพลังของทั้งสองคนอยู่ที่ขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้น และพวกเธอใช้ดาบยาว การโจมตีขาดความหนักหน่วง และคมดาบสร้างได้เพียงรอยแผลตื้นๆ บนร่างของแรดเกราะเหล็ก ชายหนุ่มที่มีอายุใกล้เคียงกับฝาแฝดก็อยู่ในขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้นเช่นกัน พลังของเขาด้อยกว่าฝาแฝดเล็กน้อย ทำหน้าที่ได้เพียงเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น สุดท้ายคืออีกสองคนที่เหลือซึ่งเป็นนักสู้ที่มีอายุมากกว่า อยู่ในระดับเปลี่ยนกล้ามเนื้อช่วงต้นและระดับเปลี่ยนกล้ามเนื้อช่วงสูงสุดตามลำดับ คนที่นำการโจมตีคือคนที่มีระดับเปลี่ยนกล้ามเนื้อช่วงสูงสุด เขาสวมชุดสีดำที่ดูน่าเกรงขามและใช้กระบองเหล็กนิลดำเป็นอาวุธ ในการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่ปกคลุมด้วยเกราะหนา การใช้ดาบนั้นทำได้ยาก แต่กระบองยาวกลับให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด นักสู้ชุดดำมีการตอบสนองที่รวดเร็ว ทุกครั้งที่สัตว์ร้ายเกราะเหล็กเปลี่ยนเป้าหมาย ชายชุดดำจะอาศัยโอกาสนั้นเข้าควบคุมสถานการณ์ด้วยกระบองอย่างรวดเร็ว เขาเล็งโจมตีไปที่ระหว่างดวงตาของแรดเกราะเหล็กเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นจุดที่ระบบประสาทส่วนกลางของมันอยู่ และยังเป็นจุดอ่อนที่สุดอีกด้วย แม้แรดเกราะเหล็กจะมีขีดความสามารถในการป้องกันที่น่าเกรงขาม แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งการหวดกระบองของชายชุดดำได้ ช้าๆ ที่วิสัยทัศน์ของมันเริ่มพร่ามัวและการเคลื่อนไหวเริ่มเชื่องช้าลง จนกระทั่งมันเริ่มมีเลือดไหลออกจากตาและหู ชายชุดดำเห็นโอกาส ร่างกายของเขาระเบิดพลังปราณแท้ออกมา กระบองเหล็กนิลดำในมือเริ่มส่องประกายด้วยแสงสีแดงเข้ม "ห้าขุนเขาถล่มทลาย!" ชายชุดดำคำรามขณะใช้กระบวนท่าวิชาต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุด กระบองของเขากระแทกเข้าที่หน้าผากของแรดเกราะเหล็ก และด้วยเสียงแตกดังสนั่น กะโหลกศีรษะของแรดเกราะเหล็กก็บุบสลาย แรดเกราะเหล็กส่งเสียงร้องอย่างโหยหวน ร่างกายโอนเอนก่อนจะล้มลงกับพื้นในที่สุด "กระบวนท่าห้าขุนเขาถล่มทลายของศิษย์พี่ใหญ่ช่างดุร้ายยิ่งนัก!" ชายหนุ่มวัยไม่ถึง 20 ปีรีบเอ่ยปากประจบชายชุดดำหลังจากที่เขาสังหารแรดเกราะเหล็กได้สำเร็จ ชายชุดดำยิ้มและหัวเราะอย่างอารมณ์ดี เขากล่าวว่า "เสี่ยวหลง ไปตัดเขาแรดนั่นมา ของชิ้นนั้นขายได้ราคาดีทีเดียว" "ขอรับ" ชายหนุ่มที่ชื่อเสี่ยวหลงพยักหน้าและด้วยความกระตือรือร้น เขาก็รีบไปตัดเขาแรด ฝาแฝดสาวทั้งสองเดินเข้ามาหา พวกเธอกล่าวอย่างอิจฉาว่า "กระบวนท่าห้าขุนเขาถล่มทลายของศิษย์พี่ใหญ่ยิ่งนับวันยิ่งทรงพลังขึ้นทุกที พวกเราพี่น้องยังไม่ได้เรียนวิชาต่อสู้เลย..." คำพูดเหล่านี้เต็มไปด้วยการประจบสอพลอ แต่ยังมีความไม่พอใจเล็กน้อยซ่อนอยู่ สำหรับนักสู้ทั่วไป การได้รับถ่ายทอดวิชาต่อสู้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย คนห้าคนนี้ถือได้ว่าเป็นนักสู้ระดับล่าง พรสวรรค์ของพวกเขาไม่โดดเด่น และมาจากครอบครัวธรรมดา พวกเขาเข้าร่วมสำนักฝึกวิชาเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียง ซึ่งอันที่จริงสำนักนี้มีศิษย์เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น และมีเพียง 'เจ้าสำนัก' ที่อยู่ในระดับหลอมกระดูกช่วงสูงสุดเพียงคนเดียว คนทั้งห้าคนนี้ เมื่อเทียบกับศิษย์ระดับห่วยที่สุดของหอคนแห่งสำนักเจ็ดลึกลับ ก็ยังถือว่ามีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างกัน เมื่อได้ยินคำตัดพ้อของฝาแฝดสาว ชายชุดดำก็หัวเราะและยิ้มกล่าวว่า "ซางหยู ซางหลาน อย่าเพิ่งท้อใจไปเลย พรสวรรค์ของพวกเจ้าไม่เลวเลย ตราบใดที่พวกเจ้าขยันหมั่นเพียรและมุ่งมั่นสู่ความเป็นเลิศ เจ้าสำนักย่อมต้องถ่ายทอดวิชาให้พวกเจ้าแน่นอน อีกสองวันหากมีโอกาส ข้าจะช่วยพูดให้เจ้าสำนักถ่ายทอด 'วิชาดาบเก้าบุปผา' ให้พวกเจ้าเอง" ฝาแฝดสาวเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเธอเอ่ยอย่างหวานหูว่า "ขอบคุณศิษย์พี่ใหญ่เจ้าค่ะ" นักสู้ชุดดำพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาชอบความรู้สึกที่สามารถกำหนดชะตาชีวิตของผู้อื่นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเป็นหญิงสาวฝาแฝดที่งดงาม ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขาสังเกตเห็นหลินหมิงที่อยู่ไม่ไกลนัก ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะปรากฏตัวขึ้นจากที่ไหนก็ไม่ทราบได้ เขาตกใจที่ไม่ทันสังเกตเห็นอีกฝ่ายมาก่อน อย่างไรก็ตาม ระดับพลังของเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเพียงขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้น จึงไม่น่าใส่ใจนัก ชายชุดดำเหลือบมองและดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาพูดกับหลินหมิงว่า "สวัสดีสหาย ท่านมาผจญภัยที่ภูเขาธันเดอร์แครชหรือ? สนใจจะร่วมทางไปกับเราไหม? เราจะคิดค่าตอบแทนไม่แพง ด้วยระดับฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้นของท่าน การไปที่ภูเขาธันเดอร์แครชนั้นอันตรายมาก หากท่านเจอกิ้งก่าสายฟ้า ท่านตายแน่" ขณะที่นักสู้ชุดดำพูด อีกสี่คนที่เหลือก็สังเกตเห็นหลินหมิง หลังจากที่เห็นระดับพลังของหลินหมิง พวกเขาก็ประหลาดใจเล็กน้อย ลูกวัวเกิดใหม่ไม่เกรงกลัวเสือจริงๆ เด็กหนุ่มคนนี้ช่างไม่เกรงกลัวสิ่งใด ระดับพลังเป็นเพียงขั้นฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้น แถมยังมาคนเดียว แต่กลับกล้ามาที่ภูเขาธันเดอร์แครช หลินหมิงกล่าวว่า "ไม่ต้องหรอก ข้าชินกับการอยู่คนเดียว" หลังจากถูกปฏิเสธโดยหลินหมิง นักสู้ชุดดำก็ยิ้มและไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจเขากลับหวังให้หลินหมิงประสบโชคร้ายในภายหลัง คนหนุ่มสมัยนี้ช่างไม่รู้อะไรเลยว่าโลกกว้างใหญ่เพียงใด การที่เด็กอายุ 15 หรือ 16 ปีจะมีระดับฝึกฝนอวัยวะภายในช่วงต้นได้นั้นถือว่าน่าประทับใจ ทว่ามันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ใจจะพองโตด้วยความมั่นใจในตนเอง และคิดว่าตนเองอยู่เหนือโลกใบนี้ จนต้องพบกับชะตากรรมที่น่าอนาถ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เขาก็คงต้องเสียชีวิตไป ชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ชายชุดดำเบะปากเมื่อได้ยินคำปฏิเสธของหลินหมิง และกระซิบว่า "มันไม่รู้จักดีชั่ว หากศิษย์พี่ใหญ่เต็มใจรับมันไปด้วย ก็นับว่าให้เกียรติมันมากแล้ว ในเมื่อมันปฏิเสธ มันก็คงถึงจุดจบไม่ช้าก็เร็ว"