Chapter 22 – Strength and Delicacy ช่วงนี้หลินหมิงฝึกฝนการแล่เนื้อด้วยสันมีดทื่อๆ เขาใช้เงินครึ่งหนึ่งจากเก้าสิบห้าเหรียญทองซื้อยาสมุนไพรมา และในตอนนี้ทุกครั้งที่เขาฝึกซ้อม เขาสามารถต่อยต้นไม้เหล็กให้บุบเข้าไปลึกถึงเจ็ดนิ้ว พละกำลังของเขาไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันห้าร้อยจินแล้ว ทว่าเขายังคงไม่บรรลุขอบเขต ‘ไร้ลักษณ์’ ตามที่ระบุไว้ในตำรา ‘เคล็ดวิชาจ้าวแห่งความโกลาหล’ ซึ่งกล่าวไว้ว่าหมัดแต่ละหมัดต้องพริ้วไหวดุจสายไหม สิ่งที่เรียกว่า ‘พริ้วไหวดุจสายไหม’ นั้นเป็นเพียงการควบคุมพละกำลังของตนเอง ทันทีที่เขาทำได้ตามตำรา หากเขาชกไปยังต้นไม้เหล็ก เปลือกไม้จะยังคงสภาพสมบูรณ์แต่เนื้อไม้ข้างในจะแหลกละเอียด! ซึ่งหลินหมิงยังไปไม่ถึงจุดนั้น หลินหมิงดื่มซุปสมุนไพรหนึ่งชามแล้วถอดเสื้อออก เขาฝึกการแล่เนื้อแบบนี้ทุกวัน และด้วยวิธีนี้เองที่ทำให้เขาเริ่มเข้าใจวิธีควบคุมพลังของตนเองทีละน้อย ห้องครัวนั้นร้อนระอุ การใช้สันมีดแล่เนื้อทำให้เขาต้องออกแรงมากกว่าปกติหลายเท่า ยิ่งไปกว่านั้นเขายังกระตุ้น ‘เคล็ดวิชาต้นกำเนิดความโกลาหล’ ไปพร้อมกับการแล่เนื้อด้วย หยาดเหงื่อไหลซึมออกมาท่วมตัว ในเวลานี้เขาไม่รู้เลยว่าสัญลักษณ์จารึกของเขาก่อให้เกิดประเด็นถกเถียงที่ไม่ธรรมดาขึ้นเสียแล้ว ... ... “ท่านมู่ยี่ คุณหนูฉิน ข้าขอต้อนรับท่านทั้งสองสู่สถานประกอบการของเราอย่างเป็นทางการเจ้าค่ะ หากท่านต้องการจะเข้าไปด้านใน เราได้เตรียมห้องส่วนตัวไว้ให้ท่านเป็นพิเศษแล้ว” พี่หลานได้รับข่าวล่วงหน้าจึงรีบมาต้อนรับแขกผู้สูงศักดิ์ที่หน้าประตูหลัก ศาลาเมฆาสดใสและร้านอาหารระดับสูงแห่งอื่นๆ มักจะมีห้องพิเศษไว้รองรับขุนนางหรือแขกคนสำคัญ เนื่องจากแขกเหล่านี้มักไม่ชอบรับประทานอาหารท่ามกลางผู้คน เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายให้แก่พวกเขา ที่นี่จึงได้จัดเตรียมห้องส่วนตัวไว้หลายห้อง “เสี่ยวเหลียน ไปเตรียมชาฤดูใบไม้ผลิสีครามที่ดีที่สุดของเรามา แล้วบอกห้องครัวให้เตรียมตัวให้พร้อม นำอาหารเลิศรสที่สุดออกมา!” แม้ศาลาเมฆาสดใสจะต้อนรับแขกผู้มีเกียรติมามากมาย แต่ท่านมู่ยี่และฉินซิงเสวียนนั้นถือเป็นระดับแนวหน้าของสังคม! ไม่ว่าจะเป็นค่ายฝึกยุทธ์หรือวังหลวง ต่างก็มีพ่อครัวระดับปรมาจารย์ที่ฝีมือเหนือกว่าพ่อครัวของศาลาเมฆาสดใส ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องมาทานอาหารที่นี่ ฉินซิงเสวียนกล่าวว่า “ไม่จำเป็นหรอก ครั้งนี้ท่านอาจารย์และข้ามาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน” “โอ้? ตามหาใครหรือเจ้าคะ?” “ใช่ ข้าได้ยินมาว่ามีเด็กหนุ่มอายุสิบห้าถึงสิบหกปีพักอยู่ที่นี่ รูปร่างสูงพอๆ กับข้า และเขามีแซ่ว่าหลิน” ฉินซิงเสวียนบอกเพียงแซ่ของหลินหมิง เพราะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ห้องพักมักจะลงทะเบียนไว้เพียงแซ่เท่านั้น เช่น คุณชายหลิน ฉินซิงเสวียนคาดเดาว่าหลินหมิงอาจจะอยู่กับอาจารย์ของเขา หากเป็นเช่นนั้น การลงทะเบียนก็คงไม่ได้ใช้ชื่อแซ่หลิน “เด็กหนุ่มอายุสิบห้าหรือสิบหกปีงั้นหรือ...” พี่หลานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามเสี่ยวเหลียน “เรามีชายหนุ่มมาพักที่นี่เมื่อเร็วๆ นี้บ้างไหม?” เสี่ยวเหลียนส่ายหน้าแล้วตอบว่า “ข้าจำไม่ได้เลยเจ้าค่ะ แต่เดี๋ยวข้าจะไปตรวจสอบสมุดบันทึกดู” หลังจากเสี่ยวเหลียนออกไป พี่หลานก็นั่งรับรองฉินซิงเสวียนและมู่ยี่ เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่งเสี่ยวเหลียนก็กลับมาพร้อมกล่าวว่า “ข้าตรวจสอบสมุดบันทึกแล้ว ไม่พบชื่อเด็กหนุ่มคนไหนที่เพิ่งเข้ามาพักเลยเจ้าค่ะ” ศาลาเมฆาสดใสเป็นสถานประกอบการที่ส่วนใหญ่มีแต่ผู้มีอาชีพการงานและบุคคลระดับสูงมาทำธุรกิจ พวกเขามักจะเป็นคนวัยผู้ใหญ่ มีครอบครัวน้อยนักที่จะมา และแน่นอนว่าหายากมากที่จะเป็นเด็กหนุ่ม มู่ยี่ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “ไม่มีในสิบวันที่ผ่านมางั้นรึ? เป็นไปได้อย่างไร? แปดวันก่อนเด็กหนุ่มคนนั้นยังอยู่ที่ศาลาเมฆาสดใสอยู่เลย” พี่หลานครุ่นคิดอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า “ศาลาเมฆาสดใสของเราไม่มีเด็กหนุ่มสาวมาพักเท่าไหร่นัก บางที... หากท่านกำลังตามหาคนแซ่หลิน ในห้องครัวของเรามีอยู่คนหนึ่ง เขาอยู่ที่นี่มาได้เดือนหนึ่งแล้ว แต่... เขาไม่น่าจะเป็นคนเดียวกับที่คุณหนูฉินตามหาหรอกเจ้าค่ะ” พี่หลานคิดว่าฉินซิงเสวียนและมู่ยี่มาตามหาบุตรหลานของตระกูลขุนนาง แม้ว่าหลินหมิงจะมีเรื่องราวที่น่าสนใจในห้องครัวมาสักพัก แต่ภูมิหลังครอบครัวของเขานั้นธรรมดาสามัญและระดับการฝึกยุทธ์ก็ไม่สูงนัก เขาไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับค่ายฝึกยุทธ์ได้ “ห้องครัวหรือ?” ฉินซิงเสวียนกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้าค่ะ เขาเป็นคนแล่เนื้อ... เป็นเด็กหนุ่มที่รับผิดชอบงานดีมาก... เป็นงานที่ต้องคอยหั่นเนื้อน่ะเจ้าค่ะ” พี่หลานเห็นฉินซิงเสวียนไม่รู้ว่างานแล่เนื้อคืออะไรจึงอธิบายให้ฟัง “หั่นเนื้อ? เป็นไปไม่ได้” มู่ยี่ได้ยินดังนั้นก็เลิกคาดหวัง ปรมาจารย์ด้านการจารึกผู้ทรงเกียรติจะเป็นคนหั่นเนื้อไปได้อย่างไร? แต่ฉินซิงเสวียนไม่ยอมแพ้ เธอถามต่อว่า “เขาชื่ออะไรหรือ?” “ข้าก็ไม่แน่ใจเจ้าค่ะ เขาพูดน้อยมาก เรารู้เพียงแค่แซ่หลิน ป่านนี้เขาน่าจะกำลังทำงานอยู่ในห้องครัว ท่านอยากจะไปดูไหมเจ้าคะ?” “อืม นำทางไปสิ” ฉินซิงเสวียนพยักหน้าและลุกขึ้นยืน พวกเขาเดินตามพี่หลานไปจนถึงห้องครัวของศาลาเมฆาสดใส ทันทีที่เปิดประตู ฉินซิงเสวียนรู้สึกถึงไอความร้อนและไอน้ำที่โอบล้อมเข้ามา นี่เป็นช่วงปลายฤดูร้อน เมื่อรวมกับความร้อนในห้องครัวแล้วทำให้อบอ้าวอย่างเหลือเชื่อ ฉินซิงเสวียนเพียงหมุนวนพลังวิญญาณเพื่อปัดเป่าอากาศร้อนแห้งนั้นออกไป แล้วเดินเข้าสู่ห้องครัวพร้อมกับพี่หลาน พ่อครัวในห้องครัวต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เด็กหนุ่มหลายคนถึงกับอ้าปากค้าง ศาลาเมฆาสดใสมักมีแขกผู้มีเกียรติเข้าออกอยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นพนักงานเสิร์ฟและพ่อครัวเหล่านี้จึงมีประสบการณ์และรู้จักบุคคลสำคัญดี หลายคนจำฉินซิงเสวียนได้และแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ทั่วทั้งเมืองเมฆาสวรรค์ไม่มีใครที่ไม่เคยได้ยินชื่อหรือทราบถึงพรสวรรค์อันโดดเด่นของนาง เหตุใดนางถึงมาที่ห้องครัวของศาลาเมฆาสดใสกัน? พี่หลานหยุดเดินและชี้ไปที่ห้องเล็กๆ มุมหนึ่งของห้องครัว “ตรงนั้นเจ้าค่ะ...” ห้องครัวของศาลาเมฆาสดใสนั้นกว้างขวางมาก หลินหมิงทำงานอยู่ในห้องเล็กๆ ของเขาเอง เขาจะหั่นเนื้ออสูรร้ายที่นี่แล้วส่งต่อไปยังห้องแช่แข็งเพื่อเก็บรักษา ประตูถูกเปิดออก ฉินซิงเสวียนชะโงกหน้าเข้าไปดู เธอเห็นเพียงเด็กหนุ่มที่สวมกางเกงขายาวสีเขียวตัวเดียว แผ่นหลังที่มีกล้ามเนื้อบางๆ เปลือยเปล่า เขากำลังถือมีดกระดูกธรรมดาเล่มหนึ่งขณะหั่นเนื้ออสูรร้าย แผ่นหลังของ