บทที่ 28 – แผนร้าย ทุกปีในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงและต้นฤดูใบไม้ผลิ สำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับจะจัดการทดสอบเพื่อคัดเลือกผู้มีคุณสมบัติเข้าสำนัก นี่เป็นวันที่สำคัญที่สุดสำหรับเหล่าเยาวชนในอาณาจักรเมฆาสวรรค์ผู้ฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ สำหรับพวกเขา สำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับคือจุดหมายปลายทางสูงสุด หากก้าวเข้าไปได้ พวกเขาก็จะกลายเป็นมังกรที่สามารถโบยบินแตะขอบฟ้าได้ในชั่วพริบตา การได้เข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับนั้น ทรัพยากรเป็นเรื่องสำคัญ แต่สิ่งที่ทุกคนปรารถนาอย่างแรงกล้าคือเคล็ดวิชาและมรดกที่ตกทอดมาต่างหาก เคล็ดวิชาที่สืบทอดกันมาได้สั่งสมมาเป็นเวลาหลายปี และภายในนั้นคือบทสรุปจากประสบการณ์ที่เหล่าปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้รุ่นก่อนได้เรียนรู้ หากปราศจากประสบการณ์เหล่านี้ การที่ใครสักคนจะพยายามฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ด้วยตนเอง ก็ไม่ต่างอะไรกับคนโง่ที่พูดจาเพ้อเจ้ออยู่กลางถนน อย่างไรก็ตาม เคล็ดวิชาที่เปิดเผยทั่วไปนั้นได้รับความนิยมและเชื่อถือได้เสมอมา แต่สินค้าคุณภาพเยี่ยมของแท้ที่แท้จริงนั้น สามารถพบและสืบทอดได้เพียงภายในนิกายเท่านั้น วิธีการสืบทอดนี้ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยนิกาย หากพวกเขาพบเพียงเค้าลางว่าศิษย์คนใดเปิดเผยความลับของเคล็ดวิชา บทลงโทษเบาที่สุดคือการทำลายระดับการฝึกฝน และบทลงโทษที่หนักที่สุดคือการประหารชีวิตในทันที การสืบทอดเคล็ดวิชาทำได้ยากยิ่ง การคัดลอกและทำซ้ำนั้นยากจนคาดไม่ถึง วิถีแห่งศิลปะการต่อสู้มีความลึกซึ้งและเป็นความลับ การไหลเวียนของแก่นแท้และความรู้สึกที่ตามมา รวมถึงเส้นทางการฝึกฝน ทักษะการรวบรวมแก่นแท้ที่แท้จริงเหล่านี้ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำพูด ดังนั้นเคล็ดวิชาที่หายากและแท้จริงจึงไม่ได้ถูกบันทึกลงในหนังสือและไม่สามารถคัดลอกลงบนกระดาษได้ เคล็ดวิชาส่วนใหญ่มักถูกบันทึกลงบนแผ่นหยก ภายในแผ่นหยกขนาดเล็กแต่ละแผ่นบรรจุข้อมูลที่ลึกลับและซับซ้อนมหาศาล แม้แต่คู่มือการฝึกก็ยังทำได้เพียงบอกกล่าวแนวคิดทั่วไปของสิ่งที่อธิบายไว้ภายใน หากต้องการสลักความลึกลับลงบนแผ่นหยก ผู้นั้นต้องมีความเข้าใจในเคล็ดวิชานั้นอย่างสมบูรณ์ ซึ่งนับเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะทำได้ และยังต้องใช้เวลาและพลังงานมหาศาลอีกด้วย ไม่ใชทุกคนที่จะเข้าใจเคล็ดวิชาเหล่านี้ แม้จะได้แผ่นหยกมาครอบครอง พวกเขาก็อาจไม่สามารถถอดรหัสความลึกลับนั้นได้ มันก็เหมือนกับธนาคารที่ออกธนบัตรทองคำ แม้จะเป็นเงิน แต่คนที่ไม่มีความรู้ก็ใช้มันได้เพียงแค่กระดาษชำระเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ แผ่นหยกที่บรรจุเคล็ดวิชาโบราณเหล่านี้จึงมีน้อยมากและไม่สามารถหามาได้ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดในท้องตลาด นี่คือเหตุผลที่สำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับสามารถทำให้เหล่านักสู้รุ่นเยาว์คลั่งไคล้ด้วยความปรารถนาที่จะเข้าสำนัก อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขการคัดเลือกนั้นเข้มงวด และในทุกๆ ปีก็จะมีเหล่าผู้มุ่งหวังที่จะเป็นนักสู้จำนวนมหาศาลที่สอบตกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หลินหมิงเองมีเคล็ดวิชาเปลี่ยนร่างคุณภาพสูงสุดคือ 'เคล็ดวิชาดรรชนีสยบความโกลาหล' อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจมรดกหรือสิ่งที่สำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับมอบให้เลยแม้แต่น้อย เหตุผลที่เขาต้องการเข้าสำนักไม่ใช่เพราะหลานหยุนเยว่ หลังจากที่เขาตัดสินใจอุทิศชีวิตเพื่อไล่ตามจุดสูงสุดของศิลปะการต่อสู้ เรื่องของหลานหยุนเยว่ก็ไม่สามารถทำให้หัวใจของเขาสั่นคลอนได้อีกต่อไป หลินหมิงต้องการเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับเพราะเขาต้องการทรัพยากรในการฝึกฝน ทรัพยากรที่ว่าไม่ใช่ยาหรือสมุนไพร แต่เป็นพื้นที่พิเศษที่เขาสามารถใช้ฝึกซ้อมได้ พื้นที่พิเศษเหล่านี้อาจถูกสร้างขึ้นผ่านการจัดวางค่ายกล หรือเป็นพื้นที่สภาพแวดล้อมพิเศษที่สร้างขึ้นโดยผู้ฝึกตนระดับเซียน พื้นที่เหล่านี้สามารถช่วยให้มนุษย์ฝึกฝนได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว แต่ที่สำคัญที่สุดคือวิชาต่อสู้ วิชาต่อสู้มีความสำคัญต่อผู้ฝึกตนอย่างยิ่ง เพราะมันเชื่อมโยงโดยตรงกับระดับความแข็งแกร่งในการต่อสู้ หลินหมิงยังรู้วิชาต่อสู้ไม่กี่อย่างที่เขาซึมซับมาจากเศษเสี้ยวความทรงจำของผู้อาวุโส ในความทรงจำเหล่านั้นมีวิชาต่อสู้สามหรือสี่อย่างที่เขาเคยเห็น แต่มันเป็นเพียงวิชาที่ไม่สมบูรณ์ ความจริงก็คือถึงแม้วิชาเหล่านั้นจะไม่สมบูรณ์ แต่มันก็เป็นวิชาต่อสู้ระดับแนวหน้าแม้แต่ในแดนเทพเจ้า ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าแม้แต่เวอร์ชันที่ไม่สมบูรณ์เหล่านั้นก็ยังเหนือกว่าวิชาของอาณาจักรเมฆาสวรรค์มาก แต่น่าเสียดายที่วิชาต่อสู้สามถึงสี่อย่างที่หลินหมิงรู้มานั้น เริ่มต้นฝึกฝนไม่ได้เลย หากจะเริ่มฝึกฝน เขาจำเป็นต้องมีระดับการฝึกฝนอย่างน้อยอยู่ที่ขั้นเซียน ในความทรงจำเหล่านั้น วิชาต่อสู้ที่อ่อนแอที่สุดสามารถทำลายภูเขาได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่ต้องพูดถึงการฆ่าคนเลย แค่การทำลายเมืองหลวงของอาณาจักรเมฆาสวรรค์ทั้งเมืองก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย วิชาต่อสู้ประเภทนี้แทบจะเป็นภาษาต่างดาวสำหรับหลินหมิง ดังนั้น หลินหมิงจึงจำเป็นต้องเข้าสอบคัดเลือกและเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับให้ได้ เขาต้องทำผลงานให้ดีด้วย เพราะในทุกปี ผู้สมัครที่ได้คะแนนสูงสุดจะได้รับรางวัลมากมายเสมอ บางทีอาจจะเป็นยาล้ำค่าหรือสมบัติหายาก ยาเหล่านี้มักผลิตขึ้นภายในนิกาย – หุบเขาเจ็ดลี้ลับ ในเมืองเมฆาสวรรค์ แม้แต่คนที่รวยที่สุดก็ไม่อาจซื้อสิ่งเหล่านี้ได้ แม้แต่คนรุ่นหลังของตระกูลขุนนางยังน้ำลายสอด้วยความอิจฉาต่อรางวัลอันเป็นที่ปรารถนาเหล่านี้ หลินหมิงเองก็รู้สึกเย้ายวนใจเช่นกัน ก่อนหน้านี้ความแข็งแกร่งของเขาต่ำเตี้ยเรี่ยดินจึงมีความคาดหวังต่ำ แต่ในปัจจุบัน สถานการณ์พลิกผันไปแล้ว เขาจึงมีความมุ่งมั่นที่สูงส่งสำหรับสิ่งเหล่านี้! ในวันแรกของฤดูใบไม้ร่วง ลานกว้างของสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับเต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่น เนื่องจากมีผู้สมัครจำนวนมากที่มาลงทะเบียน การสอบจึงเริ่มขึ้นตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นและดำเนินไปตลอดทั้งวัน หลินหมิงและหลินเสี่ยวตงยังไม่ได้เข้าไปในลานกว้าง แต่พวกเขาอยู่บนถนนสายหลักด้านนอก ถึงแม้ว่าคนจะน้อยกว่าข้างใน แต่หูของหลินหมิงก็ยังคงอื้ออึงไปด้วยเสียงสนทนา “ว่ากันว่าครั้งนี้มีผู้มีความสามารถระดับท็อปหลายคนมาสมัคร รวมถึงอัจฉริยะอันดับหนึ่งอย่างหวังเหยียนเฟิงด้วย อายุสิบห้าปี พรสวรรค์ระดับสี่ และระดับการฝึกฝนก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามของการเปลี่ยนร่างแล้ว เป็นชายที่น่าเกรงขามจริงๆ” “ไม่แปลกไปหน่อยเหรอ? ทำไมเขาถึงไม่เข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับตั้งแต่เนิ่นๆ ทำไมไม่มาตอนสอบเข้าช่วงฤดูใบไม้ผลิล่ะ?” “ฉันเดาว่าเป้าหมายของเขาคือเขตสวรรค์ ทันทีที่เขาเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับได้ เขาก็ต้องการจะเข้าเขตสวรรค์เลย ช่างห้าวหาญอะไรอย่างนี้!” “อืม เขตสวรรค์นั้นเป็นไปไม่ได้เลย คนเดียวในช่วงหลายปีที่ผ่านมาที่ได้เข้าเขตสวรรค์คือฉินซิงเสวียน ระดับการฝึกฝนต่ำสุดสำหรับเขตสวรรค์คือจุดสูงสุดของขั้นที่สามของการเปลี่ยนร่าง และปกติคนที่อยู่ข้างในนั้นคือคนระดับขั้นที่สี่ของการเปลี่ยนร่าง ขนาดหวังเหยียนเฟิงคนนี้ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าได้เลย ฉันคิดว่าเหตุผลที่เขารอมานานขนาดนี้ก็เพื่อจะชิงรางวัลอันดับหนึ่งของการสอบคัดเลือกต่างหาก” เขตสวรรค์…. หลินหมิงพึมพำในใจ เมื่อครึ่งปีก่อน จูเหยียนได้อาศัยจุดสูงสุดของขั้นที่สามของการเปลี่ยนร่างเพื่อเข้าเขตสวรรค์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความแข็งแกร่งของจูเหยียนนั้นโดดเด่นอย่างแท้จริงแม้ในหมู่ผู้ที่มีระดับการฝึกฝนเท่ากัน เขาไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับถุงกระสอบอย่างหวังอี้เกาได้อย่างแน่นอน ในขณะที่หลินหมิงกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เขาก็รู้สึกได้ถึงสายตาของใครบางคนที่จ้องมองมายังร่างของเขา มีคนกำลังจับตามองเขาอยู่หรือ? ในฝูงชนขนาดใหญ่นี้ มีหลายคนที่กำลังมองมาที่เขา แต่คนทั่วไปไม่สามารถสังเกตเห็นคนเหล่านี้และเจตนาของพวกเขาได้ แต่หลินหมิงฝึกฝน 'เคล็ดวิชาปฐมกาลโกลาหล' ประสาทสัมผัสของเขาจึงเฉียบคมยิ่งนัก แม้จะมีผู้คนมากมายขนาดนี้ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาเย็นชาที่จ้องมองมาทางเขา เขาแกล้งทำเป็นไม่สนใจและหันหน้าไป ทางต้นตอของสายตานั้นมีรถม้าสีน้ำเงินอยู่คันหนึ่ง แต่เมื่อหลินหมิงหันไปมอง ม่านของรถม้าก็ตกลงมาปิดทันที หลินหมิงถอนหายใจในใจ เขายังไม่ทันได้เริ่มสอบคัดเลือกเลย ก็คงมีคนวางแผนร้ายกับเขาเสียแล้ว… ในขณะนี้ภายในรถม้าสีน้ำเงิน เยาวชนในชุดผ้าไหมและเยาวชนอีกคนที่มีใบหน้าหม่นหมองกำลังนั่งอยู่ข้างใน นั่นคือหวังอี้เกาและจูเหยียน “เขา…เขาคงไม่รู้หรอกนะว่าเราอยู่ที่นี่” หวังอี้เกาหวาดกลัวหลินหมิงจากครั้งล่าสุดที่เผชิญหน้ากัน แม้เขาจะประกาศป่าวร้องต่อสาธารณะว่าต้องการแก้แค้น แต่ลึกๆ แล้วเขากลับหวาดกลัวหลินหมิง การโจมตีสามกระบวนท่าที่ทำให้เขาพ่ายแพ้นั้นได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้ในใจของเขาและทำลายความมั่นใจในตนเองจนย่อยยับ จูเหยียนกล่าวอย่างเย็นชา “เลิกกลัวและระแวงได้แล้ว มีคนตั้งมากมายที่นี่ เขาไม่ได้มีตาอยู่หลังหัวเสียหน่อย เจ้าหมอนี่ มันถึงกับสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองของการเปลี่ยนร่างได้!” ช่องว่างระหว่างขั้นที่หนึ่งและขั้นที่สองของการเปลี่ยนร่างนั้นไม่น้อยเลย เด็กอายุสิบห้าปีที่สามารถทำได้ขนาดนี้ถือว่าไม่ธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าหลินหมิงมาจากพื้นฐานครอบครัวที่ยากจนและมีพรสวรรค์เพียงระดับสามเท่านั้น “ฉันคิดว่าเจ้าหมอนี่คงฝึกฝนเหมือนพวกบ้าคลั่ง ไม่อย่างนั้นไม่มีทางทำได้หรอก ขนาดฉันเองยังเข้าสู่ขั้นที่สองตอนอายุสิบหกปีเลย มันคงหักโหมร่างกายมากเกินไปจนได้รับบาดเจ็บภายในเรื้อรัง ไอ้คนโง่แบบนี้ อีกไม่กี่ปีมันก็ไม่ต่างอะไรกับผักปลาแล้วล่ะ” หวังอี้เกาสบถออกมาอย่างอาฆาต จูเหยียนดูถูกคนประจบสอพลอนี้ในใจ ขนาดมีทั้งยาหายากมากมายคอยสนับสนุน หวังอี้เกายังเข้าสู่ขั้นที่สองได้ตอนอายุสิบหกปีเท่านั้น ไม่เพียงเท่านั้น ระดับการต่อสู้ของเขายังอ่อนแอจนน่าสมเพช หากพ่อของเขาไม่ได้เป็นแม่ทัพแห่งเมืองเมฆาสวรรค์ จูเหยียนคงไม่มีวันสนใจเขาแม้แต่น้อย จูเหยียนกล่าว “ตามสามัญสำนึกแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะบรรลุระดับนี้ได้ หากหักโหมร่างกายจนบาดเจ็บภายใน ในไม่ช้าเขาก็ต้องพิการ แต่ถ้าเขามีการสนับสนุนจากเงินหนึ่งพันตำลึงทอง ก็ไม่แน่เหมือนกัน….” เมื่อได้ยินจูเหยียนพูดเช่นนั้น ใบหน้าของหวังอี้เกาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำทันที เขาคิดว่าจูเหยียนไม่รู้เรื่องการพนัน แต่ดูเหมือนว่าจูเหยียนจะรู้แล้ว จะมีใครที่ไม่รู้เรื่องนี้บ้างล่ะ!? บ้าเอ๊ย! ให้ตายสิ! เขาทำขายหน้าไปถึงบรรพบุรุษจริงๆ! จูเหยียนไม่สนใจหวังอี้เกา สีหน้าของเขายังคงหม่นหมอง โดยทั่วไปแล้ว สำหรับเด็กอายุสิบหกปี หากระดับการฝึกฝนเกินขั้นที่สามของการเปลี่ยนร่างไปแล้ว พวกเขาก็สามารถเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับได้ ศิษย์หลายคนในตระกูลที่มีชื่อเสียงมักเข้าด้วยวิธีนี้ สำหรับพวกเขา การได้รับสมุนไพรหายากและล้ำค่าจำนวนมหาศาลคอยสนับสนุน ทำให้เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากเกินไป ในเรื่องเหล่านี้ สำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับไม่ได้ห้ามตระกูลต่างๆ ในการให้ความช่วยเหลือ ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตน พื้นฐานทางตระกูลก็เทียบเท่ากับพรสวรรค์ ไม่ว่าจะด้วยพรสวรรค์ของตนเองหรือด้วยยาที่ช่วยเหลือ พวกเขาก็ถือเป็นยอดฝีมือที่สามารถขยายความแข็งแกร่งและอิทธิพลให้กับสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับได้ คนที่พึ่งพายายังมีความหวังที่จะได้เข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหลินหมิงที่มีความสามารถในการต่อสู้เหนือกว่าผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน โอกาสในการเข้าสำนักของเขาจึงยิ่งสูงกว่า จูเหยียนไม่ต้องการให้หลินหมิงเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ เขาไม่ได้กลัวว่าหลินหมิงจะแซงหน้าเขา เพราะอย่างไรเสียหลินหมิงก็เป็นเพียงคนที่มีพรสวรรค์ระดับสาม จูเหยียนมีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม แม้ว่าหลินหมิงจะก้าวกระโดดระดับหรือเอาชนะหวังอี้เกาได้ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะหวังอี้เกาก็แค่ระดับขั้นที่สองของการเปลี่ยนร่างและมีระดับการต่อสู้ที่ห่วยแตก เขามั่นใจว่าเขาจะเหยียบหลินหมิงไว้ใต้ฝ่าเท้าได้ตลอดไป แต่ถ้าหลินหมิงได้เข้าสำนัก มันย่อมสร้างคลื่นลมในหัวใจของหลานหยุนเยว่ได้อย่างแน่นอน หลานหยุนเยว่ยังคงไม่ลืมความสัมพันธ์เก่าก่อนกับหลินหมิง หากเขาสามารถเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับได้ มันจะยังเหมือนเดิมหรือไม่? จูเหยียนชอบหลานหยุนเยว่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนิสัยและรูปลักษณ์ที่น่ารักของเธอ และอีกส่วนหนึ่งคือความรู้สึกหวงแหนในสิ่งที่งดงามทุกอย่างของเขา เขาไม่สามารถยอมให้ผู้ชายคนอื่นเข้าไปอยู่ในใจของหลานหยุนเยว่ได้อย่างเด็ดขาด เนื่องจากตระกูลของเขา จูเหยียนจึงมีความสัมพันธ์เล็กน้อยกับราชวงศ์ และมีเส้นสายกับสำนักศิลปะการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ อย่างไรก็ตาม การตรวจสอบของสำนักเป็นเรื่องที่เปิดเผยต่อสาธารณะ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะขัดขวางไม่ให้หลินหมิงเข้าสมัคร ดังนั้นแผนการเดียวที่เหลืออยู่คือ…ไม่ให้เขาได้เข้าร่วมการสอบคัดเลือกเสียเลย