Chapter 249 – คู่หูจิ่งจ้าน ลินหมิงหันกลับไปมองพบว่าผู้ที่พูดกับเขาคือเจียงหลานเจี้ยน แม้ว่าลินหมิงจะไม่ได้รู้จักอีกฝ่ายเป็นการส่วนตัว แต่เขาก็พอจะดูออกว่าเจียงหลานเจี้ยนเป็นคนที่มีวิจารณญาณกว้างขวางและแม่นยำมาก เขาคงไม่ใช้คำว่า 'อัจฉริยะ' กับใครไปทั่วแน่ ลินหมิงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดขึ้นว่า "น่าสนใจดี ถ้าการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มรอบแรกเป็นการต่อสู้ระหว่างสามีภรรยา งั้นรอบที่สองนี้ก็คงเป็นแหล่งรวมยอดฝีมืออย่างแท้จริง!" เจียงหลานเจี้ยนมองลินหมิงด้วยความแปลกใจแล้วตอบว่า "กลุ่มของนายแข็งแกร่งมาก แต่ดูเหมือนนายจะมั่นใจในตัวเองพอสมควรเลยนะ" ในกลุ่มที่เจ็ด มีทั้งฟางฉี, ปี้ถิงฮัว, จิ่งฉานอวี่ และจื่อหลิง เมื่อรวมลินหมิงเข้าไปด้วยก็เท่ากับว่ามีถึงห้าคน คนทั้งห้าคนนี้ต้องแย่งชิงกันเพียงสามที่นั่งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งของฟางฉีถือว่าการันตีไว้แล้ว เจียงหลานเจี้ยนคิดว่าลินหมิงจะต้องรู้สึกกดดันอย่างหนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือเหล่านี้ แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าลินหมิงจะหัวเราะอย่างร่าเริงได้ ไม่ลินหมิงก็อาจจะถอดใจจากการเข้าสู่ระดับแรกไปแล้ว ไม่เขาก็ต้องมีความมั่นใจในพลังของตนเองอย่างสูงลิ่ว ซึ่งในกรณีของเจียงหลานเจี้ยน เขาเชื่อว่าเป็นอย่างหลังมากกว่า "นายคิดว่าใครจะชนะ ระหว่างจิ่งฉานอวี่กับจื่อหลิง?" ลินหมิงถามเจียงหลานเจี้ยน เจียงหลานเจี้ยนส่ายหน้า "พวกเขายังไม่ได้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาเลย ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อทั้งคู่ผ่านเข้ามาถึงรอบนี้ด้วยการชนะรวดมาตลอด ผมเองก็คาดเดาไม่ถูกเหมือนกัน" ในแต่ละกลุ่มมีผู้ที่ชนะรวดจากการแข่งขันรอบที่แล้วอยู่สี่ถึงห้าคน ในกลุ่มที่เจ็ดนี้มีห้าคน ได้แก่ ลินหมิง, ฟางฉี, ปี้ถิงฮัว, จิ่งฉานอวี่ และจื่อหลิง ทว่าหลังจากจบการแข่งขันรอบกลุ่มนี้ จะมีผู้เข้าแข่งขันที่ยังคงสถิติไร้พ่ายเหลืออยู่ได้มากที่สุดเพียงสองคนเท่านั้น ในขณะที่ทั้งสองคุยกัน การต่อสู้บนเวทีประลองก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว นี่เป็นการต่อสู้ที่แปลกประหลาดมาก ตั้งแต่เริ่มแรก ผู้ชมไม่สามารถมองเห็นได้เลยว่าจื่อหลิงอยู่ที่ไหน พวกเขาเห็นเพียงแสงสว่างวูบวาบประหนึ่งเหล่าเทพธิดากำลังโปรยปรายบุปผาจนแสบตาไปหมด ทว่าลินหมิงสามารถใช้สัมผัสอันทรงพลังของเขาจนมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นบนลานประลองได้อย่างชัดเจน จื่อหลิงสะบัดแขนสร้างคมมีดแสงหกเล่มขึ้นมา แม้คมมีดเหล่านี้จะดูนุ่มนวลเพราะมีแสงสว่างเปล่งออกมา แต่ทุกเล่มต่างมีพลังทำลายล้างที่สามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับหลอมชีพช่วงต้นได้ในพริบตา ด้วยความเร็วที่สูงเกินไป คมแสงเหล่านั้นจึงลากผ่านอากาศเป็นสายรุ้ง พร้อมส่งเสียงหวีดหวิวแหลมเล็กที่ทำให้หนังศีรษะชาไปตามๆ กัน "การควบคุมพลังแห่งแสงเป็นความสามารถที่ลึกลับและน่าอัศจรรย์จริงๆ" ลินหมิงรู้สึกว่าคมแสงเหล่านั้นแม้จะก่อตัวขึ้นจากปราณแท้ แต่ก็ยังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของพลังธาตุแสง นี่เป็นพลังลึกลับที่เข้าใจยากยิ่งกว่าพลังฟ้าดินพื้นฐานทั้งเจ็ดธาตุ อันประกอบไปด้วย โลหะ ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ลม และสายฟ้า ในชั่วพริบตา คมแสง 36 เล่มก็ลอยละล่องอยู่บนฟ้า เสียงของมันดังก้องขณะเคลื่อนไหวไปมา แต่ก็ยังไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีจิ่งฉานอวี่ ทันใดนั้นจื่อหลิงก็ประสานมือเข้าหากันแล้วตะโกนว่า "คมแสง 36 ประหาร!" เมื่อสิ้นเสียง คมแสงทั้ง 36 เล่มต่างพุ่งเป้าไปที่จิ่งฉานอวี่ในทิศทางเดียว เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีจากคมแสงที่จู่โจมมาจากทุกทิศทางโดยไร้จุดบอด จิ่งฉานอวี่กลับไม่ได้ยกมือขึ้นด้วยซ้ำ ทว่ามือของเธอกลับวางราบและมีแสงนวลตาแผ่ออกมาจากหน้าอก ก่อตัวเป็นเกราะแสงหนาปกคลุมร่างของเธอราวกับเปลือกไข่ เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! คมแสงปะทะเข้ากับเกราะป้องกันอันหนาแน่นและต้องเผชิญกับแรงต้านมหาศาลจนแทบหยุดชะงัก ในขณะเดียวกัน คมแสงก็ทำให้เปลือกไข่แสงนั้นละลายหายไปอย่างรวดเร็ว "วิชาหัตถ์เงาพันชั้น!" จิ่งฉานอวี่พลิกฝ่ามือทั้งสองข้าง เงาจำนวนมากก่อตัวขึ้นจากนิ้วของเธอและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า จนบดบังน่านฟ้าจนมืดมิด ตู้ม! จื่อหลิงซึ่งซ่อนตัวอยู่ในแสงที่บิดเบี้ยวพลันส่งเสียงครางอุดอู้และถูกแรงปะทะจากจิ่งฉานอวี่ผลักให้กระเด็นออกมาข้างนอกจนได้ จื่อหลิงถือดาบแสงที่ลุกโชนอยู่ในมือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง "จงพ่ายแพ้ไปซะ!" จิ่งฉานอวี่เอ่ยด้วยริมฝีปากสีแดงระเรื่อ ก่อนจะเริ่มพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ฝ่ามือสีทองขนาดมหึมาที่เปล่งประกายค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอ "ฝ่ามือปัญญาญาณ!" ตู้ม! ฝ่ามือสีทองขนาดใหญ่ประทับลงบนร่างของจื่อหลิง ดาบแสงในมือของจื่อหลิงแตกสลาย เธอพ่นเลือดออกมาคำโตก่อนจะถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปตกบนตาข่ายนิรภัยข้างสนาม "จิ่งฉานอวี่ เป็นฝ่ายชนะ!" เมื่อกรรมการประกาศผล ผู้ชมยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ ตั้งแต่เริ่มการแข่งขันจนจบใช้เวลาเพียงสิบห้วงลมหายใจเท่านั้น จิ่งฉานอวี่ใช้กระบวนท่าไปเพียงสามครั้ง หนึ่งตั้งรับ สองรุก หลังจากผ่านไปสามกระบวนท่า จื่อหลิงก็พ่ายแพ้! อย่างไรก็ตาม จิ่งฉานอวี่แทบไม่ได้ก้าวเท้าเคลื่อนที่เลยแม้แต่ก้าวเดียว ผ้าคลุมหน้าของเธอยังไม่กระดิกไหวไปกับสายลมด้วยซ้ำ ตั้งแต่ต้นจนจบ จิ่งฉานอวี่ดูสงบนิ่งอย่างเหลือเชื่อ จื่อหลิงไม่ใช่คนไร้ความสามารถ ในตอนที่เธอยังเด็ก เธอได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์แกนกลางของสำนักมิตราจ พรสวรรค์ของเธอนั้นน่าทึ่งมาก และในการแข่งขันรวมสำนักครั้งที่แล้ว เธอได้อันดับที่ 56 ในการแข่งขันรอบนี้ เธอชนะรวดในรอบแบ่งกลุ่มและน่าจะผ่านเข้าสู่ 30 อันดับแรกได้อย่างสบาย แต่ตอนนี้ เธอกลับแพ้ให้กับจิ่งฉานอวี่! แถมยังแพ้ไปในเวลาเพียงสามกระบวนท่า! จิ่งฉานอวี่คนนี้แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! คิ้วของเจียงหลานเจี้ยนขมวดเข้าหากัน ระหว่างจิ่งฉานอวี่กับจื่อหลิง เขาไม่เคยคิดว่าใครจะมีแต้มต่อเหนือกว่าใคร แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือจิ่งฉานอวี่ชนะอย่างขาดลอย นี่เพียงพอแล้วที่จะพิสูจน์ว่าเธอมีความสามารถที่จะขึ้นไปถึง 20 อันดับแรก! หากเธอสามารถไปถึง 20 อันดับแรกได้จริง เธอก็เป็นตัวตนที่ต้องจับตามอง เท่าที่เจียงหลานเจี้ยนรู้ จิ่งฉานอวี่ยังอายุไม่มาก อีกสามปีข้างหน้าเธอยังสามารถกลับมาลงแข่งในการแข่งขันรวมสำนักครั้งหน้าได้อีก ในตอนนั้น รัศมีของเธออาจจะยิ่งใหญ่กว่าจางเหยียนเจาของผู้เข้าแข่งขันในครั้งนี้เสียอีก! หากศิษย์จาก 36 ประเทศคนใดสามารถบุกเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ นั่นก็นับว่าเพียงพอที่จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของหุบเขาเจ็ดสำนักแล้ว นั่นจะเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเกินบรรยาย! อีกอย่าง... จิ่งฉานอวี่มีฝาแฝดผู้พี่คือ จิ่งฉานซือ พลังของเขาก็ไม่น่าจะด้อยไปกว่าจิ่งฉานอวี่เลย ประเทศเกรซเวนเนอเรตเล็กๆ กลับผลิตอัจฉริยะที่สามารถก้าวไปถึงสิบอันดับแรกของการแข่งขันรวมสำนักได้ถึงสองคนภายในเวลาสามปี สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในรอบ 100 ปี! เจียงหลานเจี้ยนอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองลินหมิง และรู้สึกประหลาดใจที่ลินหมิงยังคงดูเบื่อหน่ายและไม่สนใจสิ่งรอบข้าง แม้ว่าเขาจะรู้สึกประหลาดใจกับพลังของจิ่งฉานอวี่ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้กังวลกับตัวเองเลย หมอนี่มั่นใจเกินไปแล้ว! คุณภาพของอัจฉริยะในการแข่งขันรวมสำนักปีนี้ดูมีแววอย่างยิ่ง ทั้ง 36 ประเทศและ 16 ตระกูลผู้ฝึกตนสามารถสร้างอัจฉริยะไร้เทียมทานออกมาได้ถึงสี่คน คือ จางเหยียนเจา, คู่หูจิ่งฉาน และลินหมิง ไม่เพียงเท่านั้น ทั้งคู่หูจิ่งฉานและลินหมิงยังอยู่ในวัยเยาว์ พวกเขายังมีโอกาสเติบโตขึ้นอีกมหาศาลในอีกสามปีข้างหน้า... เมื่อคิดได้ดังนั้น ดวงตาของเจียงหลานเจี้ยนก็เบิกกว้าง ลินหมิงดูเหมือนจะมีอายุ 16 หรือ 17 ปี แต่เขาอายุเท่าไหร่กันแน่? แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันเพียงหนึ่งปีระหว่างอายุ 16 กับ 17 แต่มันกลับสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลในระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตน โดยปกติแล้ว เด็กที่เติบโตในสำนักใหญ่จะเริ่มฝึกวรยุทธ์ทันทีที่เริ่มเดินได้ ตลอดวัยเด็กพวกเขาจะฝึกวิชาเพื่อวางรากฐานที่มั่นคงสำหรับความสำเร็จในอนาคต พวกเขาจะบำรุงร่างกายด้วยยาล้ำค่าต่างๆ แต่ยังไม่เริ่มบำเพ็ญปราณแท้ ในการจะบำเพ็ญปราณแท้ ร่างกายจะต้องเติบโตก่อน เริ่มตั้งแต่อายุ 12 ปี เด็กผู้ฝึกตนจะเริ่มฝึกหกขั้นพลังกาย ได้แก่ ฝึกกำลัง, ฝึกเนื้อหนัง และฝึกอวัยวะภายใน เด็กอายุ 16 ปีจะฝึกฝนมาแล้วสี่ปี ในขณะที่อายุ 17 ปีจะฝึกมาแล้วห้าปี ความต่างนี้ไม่ถือว่าน้อยและไม่มีความหมายแต่อย่างใด หากลินหมิงอายุ 17 ปี เขาก็นับว่าเป็นอัจฉริยะระดับหนึ่ง แต่ถ้าเขาอายุ 16 ปี เขาก็จะถือว่าเป็นอัจฉริยะระดับสุดยอดที่ไม่ด้อยไปกว่าศิษย์สายตรงของสำนักทั้งเจ็ดเลย! ......................... "การแข่งขันคู่ที่สอง ฟางฉี พบกับ โจวหยาน" เมื่อลินหมิงได้ยินชื่อของฟางฉี เขาก็อดไม่ได้ที่จะให้ความสนใจเล็กน้อย สำนักทั้งเจ็ดของหุบเขาเจ็ดสำนักประกอบไปด้วย สำนักกระบี่, สำนักค่ายกล, สำนักหุ่นเชิด, สำนักพิณ, สำนักกามราคะ, สำนักหลอมโอสถ และสำนักมิตราจ ในบรรดาสำนักเหล่านี้ สำนักกระบี่เป็นสำนักที่ศิษย์มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุด อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าศิษย์ของสำนักกระบี่จะทรงพลังที่สุด อีกหกสำนักต่างก็มีทักษะและความสามารถเฉพาะตัวเป็นของตนเอง ตัวอย่างเช่น สำนักหุ่นเชิด, สำนักมิตราจ และสำนักค่ายกล ต่างมีทักษะการป้องกันและการโจมตีที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง พวกเขาสามารถใช้กระบวนท่าที่หลากหลายและคาดไม่ถึงได้ แม้จะไม่ได้ทรงพลังเท่าสำนักกระบี่ แต่จริงๆ แล้วพวกเขารับมือได้ยากกว่าสำนักกระบี่เสียอีก สำหรับลินหมิง ในบรรดาเจ็ดสำนักนี้ เขาให้ความสนใจกับสำนักค่ายกลมากที่สุด เมื่อตอนที่เขาได้รับเศษเสี้ยวความทรงจำจากผู้อาวุโสสูงสุด เขาก็ได้รับความทรงจำของผู้อาวุโสคนนั้นในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลด้วย น่าเสียดายที่ระดับการบำเพ็ญของลินหมิงยังต่ำเกินกว่าจะใช้ความทรงจำเหล่านั้นได้ เขาจึงยังไม่สามารถฝึกฝนมันได้ ลินหมิงเคยคิดว่าเขาจำเป็นต้องมีระดับการบำเพ็ญถึงขั้นเซียนก่อนถึงจะสร้างค่ายกลขนาดใหญ่ในความทรงจำพวกนั้นได้ แต่สำนักค่ายกลของหุบเขาเจ็ดสำนักกลับให้บทเรียนที่ดีแก่เขา ลูกแก้วอัสนีเพลิงปีศาจเล็กๆ นั้นได้ช่วยชีวิตลินหมิงไว้ ลินหมิงไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะสามารถผนึกโครงสร้างค่ายกลเล็กๆ ไว้ในลูกแก้วเม็ดจิ๋วได้ ลินหมิงถึงกับคิดว่าหากเขาต้องเข้าสู่หุบเขาเจ็ดสำนักในภายหลัง จะดีกว่าไหมถ้าเขาเลือกเข้าร่วมสำนักค่ายกล? ตั้งแต่เริ่มการแข่งขัน โจวหยานได้ใช้ทักษะวรยุทธ์ป้องกันเพื่อเคลือบร่างกายของเขาด้วยปราณแท้ชั้นแล้วชั้นเล่า อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครหัวเราะเยาะเขาว่าขี้ขลาด อันที่จริง การมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับศิษย์สายตรงของสำนักทั้งเจ็ดก็นับว่าเป็นความกล้าหาญชนิดหนึ่งแล้ว โจวหยานไม่ใช่ศิษย์ไร้ค่า ในการแข่งขันรวมสำนักครั้งที่แล้ว เขาได้อันดับที่ 70 ตลอดการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่ม เขาแพ้ไปเพียงครั้งเดียว แม้จะดูไม่มีความหวังที่จะเข้าสู่ระดับแรก แต่การจะเข้าสู่ระดับที่สองก็เป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา "เพลิงอัคคีโลกันตร์!" หลังจากที่เขาหุ้มร่างกายด้วยการป้องกันขั้นสูงสุดแล้ว โจวหยานก็ปลดปล่อยกระบวนท่าเผด็จศึกออกมาในทันที เขาเป็นศิษย์ของสำนักหลอมโอสถและในร่างของเขามีแก่นเปลวเพลิงไร้ลักษณ์อยู่ เขาเทปราณแท้ทั้งหมดลงในเปลวเพลิงนี้ แล้วมังกรเพลิงที่ดูสมจริงก็พุ่งทะยานออกมาจากร่างของเขา ลานประลองถูกล้อมรอบด้วยค่ายกลภาพลวงตาเพื่อให้ผู้ชมด้านนอกไม่สามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนแรงของมังกรเพลิงตัวนั้น แต่กระนั้น จากวิธีที่แสงบิดเบี้ยวรอบมังกรไฟ ผู้คนก็นึกออกได้เลยว่ามันร้อนแรงเพียงใด มังกรไฟประเภทนี้มีพลังมากพอที่จะเปลี่ยนทะเลสาบทั้งแห่งให้กลายเป็นไอ หากมันปะทะเข้ากับผู้ฝึกตน แม้แต่ยอดฝีมือช่วงกลางของระดับหลอมชีพก็คงถูกเผาไหม้จนเกรียม ทว่าฟางฉีเพียงยกมือขวาขึ้นและวาดสัญลักษณ์ค่ายกลสีทองขึ้นในอากาศ แล้วสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ก็เกิดขึ้น มังกรไฟพุ่งเข้าชนสัญลักษณ์สีทองและหายวับเข้าไปโดยไม่เหลือร่องรอย ราวกับว่าสัญลักษณ์สีทองนั้นเชื่อมต่อไปยังมิติอื่นและส่งมังกรไฟไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักอย่างสิ้นเชิง เมื่อเห็นฉากที่แปลกประหลาดเช่นนี้ โจวหยานก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างหดหู่แล้วกล่าวว่า "ผมยอมแพ้" เพลิงอัคคีโลกันตร์เป็นทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอย่างฟางฉี แม้แต่สะเก็ดไฟเล็กๆ ก็ยังไม่สามารถแตะต้องเสื้อผ้าของอีกฝ่ายได้เลย กลับกัน การโจมตีด้วยเปลวไฟของเขากลับหายวับไปกับตา สิ่งนี้ทำให้โจวหยานรู้สึกว่าตนเองไร้ค่าและด้อยกว่ามาก ความแตกต่างระหว่างพวกเขาห่างชั้นกันเกินไป ห่างชั้นจนเขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่ามันมากแค่ไหน "ฟางฉี เป็นฝ่ายชนะ!" นี่เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ผู้ชมเพียงกระซิบกระซาบกันถึงความแข็งแกร่งของศิษย์สายตรงและรอคอยการแข่งขันรอบถัดไป ลินหมิงกลับกำลังครุ่นคิดถึงสัญลักษณ์นั้น สัญลักษณ์เล็กๆ เช่นนั้นจะสามารถกลืนกินเปลวเพลิงโลกันตร์ที่โจวหยานรีดเค้นพลังออกมาจนหมดสิ้นได้อย่างไร? เขารู้สึกว่ามีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างระบบค่ายกลในดินแดนแห่งเทพกับระบบค่ายกลของสำนักค่ายกลแห่งหุบเขาเจ็ดสำนัก อาจกล่าวได้ว่าพวกมันเป็นวิชาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! สำหรับลินหมิง ดูเหมือนว่าระบบค่ายกลของสำนักค่ายกลจะมีบทบาทสำคัญสำหรับเขาในตอนนี้มากกว่า ในขณะนั้น เสียงของกรรมการก็ขัดจังหวะความคิดของลินหมิง "การแข่งขันคู่ที่สาม ลินหมิง พบกับ ปี้ถิงฮัว!" ลินหมิงเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าปี้ถิงฮัวกำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่สว่างไสวบนใบหน้า