บทที่ 225 – เริ่มต้นการคัดเลือก ฉินจื่อหย่าถอนหายใจ “คราวนี้เราขาดแคลนบุคลากรจริงๆ ครั้งที่แล้วมู่หยินยังสามารถเข้าสู่ 100 อันดับแรกได้ แต่ตอนนี้เขาอายุเกิน 22 ปีไปแล้ว และได้รับการตอบรับเข้าสู่สำนักหลักไปแล้ว ส่วนฉินซิงเสวียนก็ยังเด็กเกินไป เธอคงไม่สามารถสร้างผลงานที่ดีได้ จากนี้ไปเราคงพึ่งพาได้เพียงหลิงเซินเพื่อมาเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปนี้เท่านั้น...” “อืม น่าเสียดายจริงๆ หากหลินหมิงอยู่ที่นี่ พลังฝีมือในปัจจุบันของเขาอาจจะเหนือกว่าตาคู่ไปแล้วก็ได้” ชายที่พูดกับฉินจื่อหย่าสวมชุดสีฟ้า ผมสีขาวถูกมัดรวบไว้เป็นมวย เขาดูเหมือนนักบวช และเขาคือหนึ่งในรองเจ้าสำนักทั้งสองของสำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ ซุนโหย่วเต้า ซุนโหย่วเต้ามีอายุ 45 ปีตอนที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตโฮ่วเทียน ปัจจุบันเขาติดอยู่ที่ขอบเขตโฮ่วเทียนมานานถึง 70 ปีแล้ว แม้การบ่มเพาะของเขาจะมาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตโฮ่วเทียน แต่ซุนโหย่วเต้ารู้ดีว่าด้วยพรสวรรค์ที่มี ทางสำนักหลักไม่มีทางมอบโอสถเบิกสวรรค์ให้เขาแน่นอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือการมอบโอสถเบิกสวรรค์ให้เขาก็เท่ากับเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ เพราะโอสถเบิกสวรรค์เพียงเม็ดเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาไปถึงขอบเขตเซียนเทียนได้ เพราะเขาได้ยอมรับความจริงของชีวิตไปแล้ว ซุนโหย่วเต้าจึงรักษาทัศนคติที่ดีและมองโลกในแง่บวกมาโดยตลอด เขาเป็นคนมีระเบียบ รักความปลอดภัย และหลังจากก้าวขึ้นมาเป็นรองเจ้าสำนัก เขาก็ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ที่ไม่จำเป็นเลย เขายังรักษาความสัมพันธ์อันดีกับฉินจื่อหย่าอีกด้วย ฉินจื่อหย่าพยักหน้าพลางกล่าว “ก็มีความเป็นไปได้ แต่โชคร้ายที่หลินหมิงยังคงหายตัวไปในเวลานี้” “หากเขาออกไปผจญภัยจริงๆ แล้วละก็ ผมเกรงว่า...” ซุนโหย่วเต้าพูดทิ้งท้าย เขาไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนักว่าหลินหมิงออกไปผจญภัย เพราะมันฟังดูไม่มีเหตุผลเลย ไม่ต้องพูดถึงศัตรูทั้งหมดที่เขาพยายามสร้างขึ้นมา ต่อให้ไม่มีศัตรูเลยก็ตาม ประสบการณ์จากการออกไปผจญภัยในโลกภายนอกก็ไม่ได้ดีไปกว่าการอยู่ในสำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ ที่ซึ่งเขาสามารถใช้ค่ายกลสังหารทั้งเจ็ดได้ไม่จำกัด ฉินจื่อหย่านิ่งเงียบ ซุนโหย่วเต้าถอนหายใจและกล่าวว่า “หลินหมิงเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดีจริงๆ หากเขายังคงเติบโตต่อไป แม้ว่าเขาอาจไม่ได้ผลงานที่โดดเด่นในงานชุมนุมสำนักหลัก แต่เขาก็จะสามารถสร้างผลงานที่ดีได้อย่างแน่นอน เขาอาจไปไม่ถึงสิบอันดับแรก แต่เขาก็ยังมีโอกาสได้ลิ้มรสความสำเร็จ!” ซุนโหย่วเต้าเพิ่งพูดจบ ยันต์สื่อสารเสียงในห้องก็ระเบิดเป็นเปลวไฟ ฉินจื่อหย่าได้ยินข้อความในยันต์นั้นแล้วก็ลุกพรวดขึ้นทันที “เกิดอะไรขึ้น?” ซุนโหย่วเต้าน้อยครั้งนักที่จะเห็นฉินจื่อหย่าเสียอาการ “สำนักงานทะเบียนของสำนักการต่อสู้เพิ่งส่งข่าวมา หลินหมิงกลับมาแล้ว” “หืม?” ซุนโหย่วเต้าตกตะลึง “เด็กคนนี้ ออกไปผจญภัยจริงๆ งั้นหรือ?” ซุนโหย่วเต้าเพิ่งพูดออกไป หลินหมิงก็ตะโกนขึ้นจากด้านนอกวังการต่อสู้ “ศิษย์หลินหมิง ขอเข้าพบท่านเจ้าสำนักฉินครับ” “เข้ามา!” ประตูวังถูกผลักออก หลินหมิงเดินเข้ามาและโค้งคำนับ “ท่านเจ้าสำนักฉิน ท่านเจ้าสำนักซุน” นี่คือชายชราในชุดสีฟ้าที่หลินหมิงเคยพบเมื่อหลายเดือนก่อน เขาคือคนที่มอบหอกอ่อนเจ็ดลี้ลับหนักให้แก่เขา ฉินจื่อหย่าเริ่มพิจารณาหลินหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง ดวงตาเบิกกว้างและกะพริบถี่ๆ ปากอ้าแล้วหุบ ปกติฉินจื่อหย่าจะสุขุมเยือกเย็น แต่ครั้งนี้เขากลับตกตะลึงจนเสียท่าทีอันสงบนิ่งไป “หลินหมิง เจ้าไปถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมกระดูกแล้วงั้นหรือ!?” “ใช่ครับ ไม่กี่วันก่อนผมพบโอกาสที่ดีและทะลวงผ่านระดับมาได้” หลินหมิงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่หัวใจของฉินจื่อหย่ากลับเต้นระรัวด้วยความประหลาดใจ เมื่อใดก็ตามที่ผู้ฝึกยุทธ์พบโชคลาภ มักจะตามมาด้วยอันตราย ยิ่งโอกาสยิ่งใหญ่ อันตรายก็ยิ่งมาก หลินหมิงไปเจออะไรมาบ้างในช่วงสองเดือนที่ออกไปข้างนอก? ผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนต่างมีความลับของตนเอง ฉินจื่อหย่าจึงไม่ได้คาดคั้นถามต่อ ชายชราในชุดสีฟ้าเองก็ตกตะลึงจนหนวดแทบกระดิก ตอนที่หลินหมิงยังอยู่ในขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อ เขาก็สามารถเอาชนะจางกวนหยูที่อยู่ในขั้นหลอมกระดูกได้แล้ว ตอนนี้เขากลายเป็นขั้นหลอมกระดูก พลังฝีมือต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง! เขาอาจจะไปถึง 50 อันดับแรกของการแข่งขันในงานชุมนุมสำนักหลัก หรือถ้าทำได้ดี เขาอาจจะติด 30 อันดับแรกด้วยซ้ำ! ฉินจื่อหย่าถามขึ้น “หลินหมิง เจ้าออกไปผจญภัยจริงๆ ตลอดสองเดือนที่ผ่านมาใช่ไหม?” หลินหมิงพยักหน้า แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดถึงเรื่องของโอวหยางตี้ฮวา ฉินจื่อหย่าลังเลและไม่ได้ถามต่อ เขามักจะรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หลินหมิงจู่ๆ ก็ออกไปผจญภัย แล้วหลังจากนั้นก็เกิดเหตุการณ์การเสียชีวิตของโอวหยางตี้ฮวาขึ้น... หากพลังบ่มเพาะของหลินหมิงไม่ต่ำเกินกว่าที่จะฆ่าโอวหยางตี้ฮวาได้ ฉินจื่อหย่าอาจจะสงสัยด้วยซ้ำว่าเขาเกี่ยวพันกับเหตุการณ์นั้น “ข้าคงคิดมากไปเอง” เนื่องจากหลินหมิงตอบมาเช่นนั้น ฉินจื่อหย่าจึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ สิ่งที่เขาต้องการรู้ตอนนี้คือขีดจำกัดพลังฝีมือของหลินหมิง “หลินหมิง ตามกฎสำนักเจ็ดลี้ลับ ขณะนี้เจ้าถือเป็นศิษย์แกนกลางของสำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับอย่างเป็นทางการแล้ว เจ้าทราบเรื่องงานชุมนุมสำนักหลักแล้วใช่ไหม?” หลินหมิงพยักหน้ายืนยัน “ศิษย์ทราบครับ” “ดี สำหรับงานชุมนุมสำนักหลักนี้ เรายังขาดคนอีกสองคน เดิมทีเราตัดสินใจว่าจะเลือกจากหลิงเซิน, ตาคู่, จ้าวจี้เฟิง และเจียงปิน ตอนนี้เมื่อมีเจ้าเข้ามา ก็เท่ากับว่าเรามีตัวเลือกห้าคนเพื่อเฟ้นหาเพียงสองคน! คืนนี้เจ้าพักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เช้าการประลองคัดเลือกจะเริ่มต้นขึ้น นี่เป็นโอกาสดีที่เจ้าจะได้ดวลกับหลิงเซินและตาคู่ เราจะให้เจ้าจับคู่กับสองคนนั้น ถ้าเจ้าชนะ โอสถปาฏิหาริย์สีฟ้าและน้ำทิพย์วิญญาณกายาที่สัญญากันไว้ก่อนหน้านี้จะถูกมอบให้แก่เจ้า อีกอย่าง หลิงเซินเองก็เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นหลอมกระดูกเมื่อครึ่งเดือนก่อน เจ้าควรเตรียมตัวให้พร้อม” แม้จะรู้ว่าหลินหมิงต้องได้รับหนึ่งในสองที่นั่งอย่างแน่นอน แต่ฉินจื่อหย่าก็ยังต้องการให้เขาเข้าร่วมการประลอง เหตุผลแรกคือเพื่อความโปร่งใสต่อสาธารณะ และเหตุผลที่สองคือเขาต้องการทราบว่าหลินหมิงแข็งแกร่งขึ้นเพียงใด “โอ้ ผมทราบแล้วครับ” หลินหมิงรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ หลิงเซินติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อมานานมากแล้ว ถึงเวลาที่เขาจะทะลวงผ่านระดับก็ไม่แปลก หลินหมิงตั้งตารอการประลองกับหลิงเซิน เดิมทีหลิงเซินคือเป้าหมายที่หลินหมิงไล่ตามด้วยความมุ่งมั่นทุ่มเทมาโดยตลอด แต่ตอนนี้เรื่องเหล่านั้นกลายเป็นอดีตไปแล้ว .......................... เมื่อข่าวการกลับมาของหลินหมิงแพร่สะพัดออกไป มันก็เหมือนกับติดปีกบินกระจายไปทั่วทั้งเมืองสกายฟอร์จูน คนส่วนใหญ่ไม่ได้รับรู้ถึงความผิดปกติใดๆ พวกเขาคิดเพียงว่าหลินหมิงออกไปผจญภัยจริงๆ มีเพียงผู้มีอิทธิพลไม่กี่คนที่รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา แน่นอนว่าคนที่ตกตะลึงที่สุดคือปี้ลั่ว หลินหมิงยังมีชีวิตอยู่จริงๆ! “ไอ้เจ้าเด็กนี่โชคดีจริงๆ!” ใบหน้าของปี้ลั่วนิ่งขรึม เพราะความประทับใจที่เขามีคือโอวหยางตี้ฮวาตายในน้ำมือของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียน เขาจึงไม่ได้สงสัยหลินหมิงเลยแม้แต่น้อย “มันจะรู้ไหมนะว่านอกจากโอวหยางตี้ฮวาที่พยายามจะฆ่ามันแล้ว ยังมีข้าด้วยอีกคน?” ทันทีที่ปี้ลั่วคิดเช่นนั้น เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง อัตราการเติบโตของหลินหมิงรวดเร็วเกินไป ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันอาจจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อตัวเขาเองได้ ปี้ลั่วเคยคิดจะบอกโอวหยางป๋อเหยียนเกี่ยวกับความบาดหมางระหว่างโอวหยางตี้ฮวากับหลินหมิง และวิธีที่พวกเขาพยายามจะสังหารมัน แต่เขากลัวว่าโอวหยางป๋อเหยียนจะโกรธจัดและหันมาลงมือกับเขาแทน ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ ปี้ลั่วรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนกองไข่ ............ การประลองคัดเลือกสำหรับงานชุมนุมสำนักหลักเป็นโอกาสสำคัญที่เกิดขึ้นทุกสามปีที่สำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ การประลองคัดเลือกเปิดให้สาธารณชนบางส่วนเข้าชมได้ ตราบใดที่เป็นขุนนาง มีสถานะ หรือเป็นศิษย์ของสำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับ ก็สามารถเข้าชมได้ เมื่อตอนที่คัดเลือกศิษย์แกนกลางรอบแรก เนื่องจากอากาศที่หนาวเย็น ผู้ชมจึงมีอายุน้อยและมีจำนวนน้อยกว่าที่เคย แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ลานประลองแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ในจำนวนนั้น 90% มาเพราะได้ข่าวว่าหลินหมิงกลับมาแล้ว และต้องการชมการดวลตัดสินระหว่างหลินหมิงกับหลิงเซิน ในอาณาจักรสกายฟอร์จูน สองคนที่รู้จักกันดีที่สุดในคนรุ่นใหม่คือหลิงเซินและหลินหมิง ส่วนโจวอวี่และเหลียงหลงนั้นเป็นศิษย์แกนกลางของสำนักการต่อสู้ ซึ่งมีคนรู้จักไม่มากนัก ทั้งสองมาจากตระกูลฝึกยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ที่อาศัยอยู่บริเวณชายแดนของอาณาจักรสกายฟอร์จูน เพราะพวกเขาไม่ใช่คนของอาณาจักรสกายฟอร์จูน คนส่วนใหญ่จึงไม่ได้สนใจว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งหรือไม่ หิมะยังคงโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า แต่ก็เบาบางลงกว่าเดิมมาก ลานประลองของสำนักการต่อสู้เจ็ดลี้ลับถูกกวาดหิมะออกจนสะอาด และมีการกางผ้าใบกันหิมะไว้เพื่อป้องกันหิมะตกลงมาโดยรอบ ผู้ฝึกยุทธ์ที่มีพลังบ่มเพาะไม่จำเป็นต้องกลัวความหนาวเย็น แต่สำหรับขุนนางที่ร่างกายอ่อนแอ พวกเขาสวมเสื้อคลุมขนมิ้งค์อบอุ่น จิบชาหอมกรุ่นอยู่ด้านข้างและมีเตาถ่านไฟลุกโชน จึงไม่ได้รู้สึกถึงความหนาวเย็นแต่อย่างใด เหลียงหลงและโจวอวี่ ซึ่งผ่านการคัดเลือกมาล่วงหน้าแล้ว ก็นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ผู้ชมเพื่อรอคอยการเริ่มต้นของการประลอง “เจ้าคิดว่าหลิงเซินจะชนะหรือจะเป็นหลินหมิง?” เหลียงหลงพึมพำพลางกินถั่วสน ในความคิดของเขา ไฮไลท์ของการคัดเลือกคือการดวลกันระหว่างหลินหมิงและหลิงเซิน ส่วนจ้าวจี้เฟิง, เจียงปิน และตาคู่นั้นดูน่าตื่นเต้นน้อยกว่าเล็กน้อย โจวอวี่หัวเราะและพูดว่า “พูดได้ยากนะ ตอนที่หลิงเซินอยู่จุดสูงสุดของขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อ เขาก็เทียบได้กับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตควบแน่นชีพจร ส่วนหลินหมิง ตอนที่เขายังอยู่ขั้นต้นของขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อ เขาก็เอาชนะจางกวนหยูได้แล้ว ตอนนี้พลังของทั้งคู่เพิ่มขึ้นทั้งคู่ การต่อสู้นี้จะต้องดุเดือดเลือดพล่านอย่างแน่นอน” ข่าวที่หลินหมิงไปถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมกระดูกยังไม่ได้แพร่ออกไป แต่โจวอวี่ได้รับแจ้งมาล่วงหน้าแล้ว หลินหมิงในตอนนี้คือศิษย์แกนกลางอย่างเป็นทางการ “เจียงปินกับจ้าวจี้เฟิงนั้นแย่กว่าเยอะ ข้าอยากขึ้นไปบนเวทีเพื่อทดสอบฝีมือกับหลินหมิงดูสักครั้ง” เหลียงหลงกล่าวด้วยรอยยิ้มมั่นใจ เขาไม่คิดว่าพลังของเขาจะด้อยไปกว่าหลิงเซินหรือหลินหมิงแต่อย่างใด “หืม? เจ้าสำนักมาถึงแล้ว” เหลียงหลงวางถั่วสนลง ที่ทางเข้าลานประลอง แถวของผู้คนเดินเข้ามา คนที่นำหน้าในชุดสีขาวคือฉินจื่อหย่า ขณะที่เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา ไม่มีเกล็ดใดสัมผัสตัวเขาเลย พวกมันเพียงแค่ปลิวออกไปก่อนจะถึงตัวเขา เบื้องหลังฉินจื่อหย่าคือรองเจ้าสำนักซุน และตามด้วยหลินหมิง, หลิงเซิน และผู้เข้าร่วมประลองอีกห้าคน เมื่อเห็นหลินหมิงปรากฏตัว บรรยากาศของลานประลองก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที เมื่อไม่กี่เดือนก่อน หลินหมิงสร้างปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า ความนิยมที่สะสมมาของเขาเหนือกว่าฉินซิงเสวียนไปแล้ว สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่เป็นสามัญชน แฟนคลับชาย และเหล่าสาวกคลั่งไคล้หลินหมิง เขาคือไอดอลตัวจริง เขาคือดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เจิดจรัสอย่างงดงาม มีหญิงสาวจากตระกูลขุนนางมากมายที่สลัดความเขินอายทิ้งและโบกผ้าเช็ดหน้าให้หลินหมิงอย่างร่าเริง เนื่องจากการกลับมาของหลินหมิงหลังจากหายไปสองเดือน ทำให้เกิดความคาดหวังอย่างมหาศาลในหมู่แฟนคลับ ราวกับพายุที่กำลังก่อตัวอยู่ใต้ผืนน้ำที่สงบนิ่ง เมื่อใกล้ถึงเวลา ผู้คนก็ทยอยมาถึงสถานที่ชมการประลองมากขึ้นเรื่อยๆ ในจำนวนนั้นมีไป๋จิงหยุนที่เพิ่งออกจากบ้านของเธอด้วย ซึ่งทำให้นู่หรงจื่อประหลาดใจ “พี่สาวจิงหยุน ในที่สุดท่านก็ออกมาเสียที! ถ้าท่านขังตัวเองอยู่ในห้องนานกว่านี้ ท่านคงได้เริ่มขึ้นราแน่” ไป๋จิงหยุนยิ้มโดยไม่พูดอะไร เธอเหลือบมองผู้ชมโดยไม่ได้ตั้งใจ สายตาของเธอหยุดที่หลินหมิงชั่วครู่ก่อนจะเบนผ่านไป ไป๋จิงหยุนรู้เรื่องความบาดหมางระหว่างโอวหยางตี้ฮวากับหลินหมิงโดยธรรมชาติ แต่ตรรกะและเหตุผลทั่วไปบอกเธอว่าการตายของโอวหยางตี้ฮวาถูกกระทำโดยยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่ลึกลับ และไม่เกี่ยวข้องกับหลินหมิงเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม เธอไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด แต่ในจิตใต้สำนึกของเธอ เธอกลับเชื่อมโยงหลินหมิงเข้ากับยอดฝีมือเซียนเทียนผู้ช่วยเหลือลึกลับคนนั้น “พี่สาวจิงหยุน ท่านกำลังมองหาใครหรือ?” นู่หรงจื่อถามขึ้นข้างๆ ด้วยรอยยิ้มซุกซน “ไม่มีอะไร ข้าก็แค่ดูไปรอบๆ” ไป๋จิงหยุนส่ายหัวและยิ้มบางๆ แต่ความจริงแล้วหัวใจของเธอไม่สงบเลย เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งในสี่ของชั่วโมงก่อนเริ่มการคัดเลือก มกุฎราชกุมารหยางหลินก็ปรากฏตัวขึ้น วันนี้หยางหลินสวมชุดคลุมปักลายกิเลน เขาสวมรองเท้าลุยหิมะและขี่ม้ามังกรหิมะ เขาสามารถกล่าวได้ว่ากำลังอยู่ในช่วงที่คึกคักอย่างยิ่ง เมื่อมกุฎราชกุมารมาถึง ไม่มีการประกาศใดๆ นั่นเป็นเพราะในบรรดาผู้ที่อยู่ในวันนี้ มีบุคคลสำคัญมากมายเกินกว่าจะนับไหว มีทั้งผู้นำและผู้อาวุโสของตระกูลขุนนางใหญ่และเล็ก เหล่าขุนนาง มาร์ควิส เคานต์ และแม้แต่หนึ่งในสิบแม่ทัพผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยบรรยากาศเช่นนี้ สถานะเพียงมกุฎราชกุมารของเขาก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรนัก