Chapter 246 – ความหวัง “ท่านอาจารย์ ข่าวแบบไหนกันที่คุ้มค่ากับการใช้หินแก่นแท้ถึง 36 ก้อนเพื่อส่งมา? เป็นรายงานการรบจากแนวหน้าหรือเปล่าครับ?” เด็กหนุ่มผู้เอ่ยถามมาจากครอบครัวทหาร ในมุมมองของเขา มีเพียงรายงานการรบของอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาเท่านั้นที่คุ้มค่าแก่การใช้หินแก่นแท้ถึง 36 ก้อน เพราะอย่างไรเสีย ผลแพ้ชนะในสงครามก็เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของชาติ อาจารย์วัยกลางคนส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “รายงานการรบจากแนวหน้าคงไม่ใช้ค่ายกลส่งเสียงหรอกนะ สำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับของเราไม่ใช่คนส่งสารให้อาณาจักรเจ็ดโชคชะตา” ค่ายกลส่งเสียงที่สามารถส่งข้อความไปได้ไกลหลายแสนลี้ไม่ใช่สิ่งที่สร้างขึ้นได้ตามใจนึก แม้แต่พระราชวังของอาณาจักรเจ็ดโชคชะตายังไม่มีวันสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาได้ “ถ้าอย่างนั้น มันเป็นข่าวอะไรที่กำลังส่งมาหรือครับ?” ดวงตาของเด็กหนุ่มสาวเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น พวกเขากำลังอยู่ในวัยที่กระหายใคร่รู้ในทุกสรรพสิ่ง “ค่ายกลนี้จะส่งรายงานชัยชนะจากการประลองยุทธ์รวมสำนัก มันจะถูกส่งมาในคืนนี้” อาจารย์วัยกลางคนตอบกลับ “เอ่อ… การประลองยุทธ์รวมสำนัก?” ใบหน้าของศิษย์ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความงุนงง ไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไร เพราะคนทั่วไปแทบไม่เคยสัมผัสกับตัวตนระดับสูงเช่นนี้ แม้แต่หุบเขาเจ็ดลึกลับที่ยืนหยัดอยู่เบื้องหลังสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับก็เป็นแนวคิดที่เลือนลางเหลือเกิน พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหุบเขาเจ็ดลึกลับแข็งแกร่งเพียงใด “หุบเขาเจ็ดลึกลับจัดตั้งการประลองยุทธ์รวมสำนักขึ้นเพื่อรวมเหล่าอัจฉริยะจากทุกประเทศมาเปรียบเทียบฝีมือกัน” แม้อาจารย์วัยกลางคนจะรู้ว่าสิ่งนี้ฟังดูไม่เข้าใจสำหรับศิษย์ใหม่ และไม่มีความสำคัญกับพวกเขามากนัก แต่เขาก็ยังอธิบายอย่างอดทน “โอ้? เหล่าอัจฉริยะจากทุกประเทศมารวมตัวกันงั้นหรือ?” ทันทีที่เด็กหนุ่มคนหนึ่งได้ยิน ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาคือผู้สอบเข้าได้อันดับหนึ่งในรอบนี้ ศิษย์ใหม่ที่ชื่อว่า ฮวาอวี้ ฮวาอวี้มาจากตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียง และในวัย 15 ปี พลังบ่มเพาะของเขาอยู่ในขั้นฝึกอวัยวะภายใน ความแข็งแกร่งของเขาถือว่าใช้ได้ทีเดียว เมื่ออาจารย์วัยกลางคนบอกว่าเหล่าผู้มีความสามารถจากทุกประเทศจะมารวมตัวกัน ฮวาอวี้ก็รู้สึกฮึกเหิมอย่างยิ่ง จิตวิญญาณนักสู้ในตัวพลุ่งพล่าน เขาเอ่ยว่า “ท่านอาจารย์ ผมจะสามารถเข้าร่วมได้เมื่อไหร่ครับ? แล้วผมจะมีโอกาสได้อันดับเท่าไหร่?” อาจารย์วัยกลางคนไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาพูดว่า “เจ้าไปไม่ได้หรอก…” “ทำไมครับ?” ฮวาอวี้รู้สึกราวกับถูกตบหน้า เขาคือผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบเข้าสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับ เขาถือเป็นนักสู้รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ด้วยชื่อเสียงที่ภาคภูมิและคู่ควรเช่นนี้ เหตุใดเขาถึงไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมเล่า? อาจารย์วัยกลางคนถอนหายใจอย่างสะเทือนใจ เด็กหนุ่มผู้นี้เป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูงเท่านั้น ต้องเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งอย่างหลิงเซินหรือหลินหมิงเท่านั้นถึงจะมีโอกาสไปถึงระดับที่สามารถติดต่อกับทางสำนักรวมได้ เขาไม่อยากทำลายความมั่นใจของเด็กหนุ่ม จึงเปลี่ยนกลยุทธ์ “เจ้าเห็นชายที่แต่งตัวดีในชุดคลุมใกล้ค่ายกลนั่นไหม?” “เอ่อ? เห็นครับ” ฮวาอวี้หันไปมองและเห็นชายในชุดผ้าไหมเขานั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้มะฮอกกานีใกล้แท่นบูชา และดูมีความกังวลอยู่ไม่น้อยในขณะนี้ “เขาคือเจ้าชายรัชทายาทของราชวงศ์ปัจจุบัน ข่าวจากการประลองยุทธ์รวมสำนักจะมาถึงในช่วงเย็น แต่นี่เพิ่งเป็นเวลาเที่ยงเขาก็มานั่งรออยู่ที่นี่แล้ว เจ้าเข้าใจไหมว่านี่หมายความว่าอย่างไร?” “อะไรนะ? เจ้าชายรัชทายาท!?” “ฝ่าบาทเจ้าชายรัชทายาท!? เขาคือเจ้าชายรัชทายาทของราชวงศ์ปัจจุบันงั้นหรือ!?” เหล่าเด็กหนุ่มสาวพากันอุทานด้วยความประหลาดใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อราวกับสายตาของตนหลอกลวง สำหรับคนทั่วไปแล้ว เจ้าชายรัชทายาทเป็นเพียงบุคคลในตำนานที่พวกเขาเคยได้ยินชื่อเท่านั้น เจ้าชายรัชทายาทต้องมารออยู่ที่นี่แม้ว่าข่าวจะมาถึงตอนเย็น ไม่เพียงเท่านั้น ราคาค่าใช้จ่ายของค่ายกลส่งสารยังสูงถึง 36 ก้อนหินแก่นแท้บริสุทธิ์! สิ่งเหล่านี้สื่อให้เห็นว่าข่าวนี้มีความสำคัญเพียงใด! นี่หมายความว่าการประลองยุทธ์รวมสำนักที่ไม่มีใครรู้จักนี้ มีนัยสำคัญอย่างใหญ่หลวง! อาจารย์วัยกลางคนถอนหายใจ เขาไม่นึกอิจฉาเหล่าผู้ได้รับพรจากสวรรค์เหล่านี้เลย เมื่อมีเวทีอันยิ่งใหญ่ที่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถมากมายเหนือกว่าพวกเขาเหล่านั้นปกครองอยู่; นั่นคือโลกแห่งความจริง การเลือกคนที่มีความสามารถเหล่านั้นมาสักคนก็เปรียบเสมือนการหยิบก้อนหินเล็กๆ ออกจากภูเขาหินยักษ์ “เข้าใจหรือยัง? การประลองยุทธ์รวมสำนักนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ เหล่าผู้มีความสามารถ อัจฉริยะ และวีรบุรุษรุ่นเยาว์จากทุกประเทศและตระกูลนักสู้มากมายจะมารวมตัวกันที่สำนักรวมของหุบเขาเจ็ดลึกลับ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเจ้าจะยืนหยัดบนเวทีนั้นได้! อย่าว่าแต่พวกเจ้าเลย แม้แต่ศิษย์สายหลักของสำนักยุทธ์ยังไม่มีสิทธิ์ มีผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าขั้นต่ำและระดับห้าขั้นกลางมากมายที่ยังไม่มีโอกาสได้ไปเลย” “แม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าขั้นกลางก็ไม่มีโอกาสหรือครับ?” ฮวาอวี้ตกใจ หากพูดให้ตรงไปตรงมา เขาเป็นเพียงผู้มีพรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูงเท่านั้น ผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าจะถือกำเนิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบทศวรรษของอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาทั้งอาณาจักร ในมุมมองของเขา คนระดับนี้คือบุตรแห่งพระเจ้าชัดๆ “แต่… ในเมื่อการประลองนี้สำคัญขนาดนี้ แล้วทำไมพวกเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยครับ?” ฮวาอวี้ถามคำถามที่ศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ต่างก็สงสัย หากการประลองนี้ยิ่งใหญ่จริง เหตุใดจึงไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน? อาจารย์วัยกลางคนอธิบาย “นั่นเพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา การประลองยุทธ์นี้ไม่มีความสำคัญใดๆ สำหรับอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเรา ทุกสามปี สำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับจะส่งศิษย์ 5 คนไปเข้าร่วมการประลองนี้ แต่ปกติแล้วสี่ในห้าคนที่ถูกส่งไปมาจากตระกูลนักสู้สี่ตระกูลที่อาศัยอยู่บริเวณชายขอบของอาณาจักรเจ็ดโชคชะตา บางครั้งทั้งห้าคนก็มาจากตระกูลเหล่านั้น และอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเราก็ไม่ได้มีส่วนร่วมเลย” “ข้าเคยบอกไปแล้วว่าแม้แต่ผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าขั้นกลางก็อาจไม่ได้เข้าร่วมการประลองยุทธ์ มันเป็นเช่นเดียวกันสำหรับประเทศอื่นๆ และตระกูลนักสู้ด้วย อาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเราให้กำเนิดผู้มีพรสวรรค์ระดับห้าได้เพียงหนึ่งคนทุก 10 ปี พวกเขามีโอกาสเข้าร่วมสูง แต่ว่า…” อาจารย์วัยกลางคนหยุดชะงักตรงนี้และส่ายหัวก่อนจะพูดต่อ “นั่นเป็นเพียงการเติมเต็มโควตาคนที่เราส่งไปเท่านั้น แท้จริงแล้วมีการทดสอบที่ประตูขุนเขาที่คนส่วนใหญ่ผ่านไปไม่ได้ และพวกเขาก็ถูกคัดออกจากการประลองยุทธ์ เมื่อไม่กี่ปีก่อน ตระกูลนักสู้สี่ตระกูลให้กำเนิดศิษย์คนหนึ่งชื่อ มู่ยินโจว ที่สามารถเข้าถึง 100 อันดับแรกได้ นั่นเป็นช่วงเวลาที่น่าภูมิใจที่สุดของสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับเรา แต่นั่นเป็นเพียงความภูมิใจของสำนักยุทธ์และตระกูลนักสู้ใหญ่ทั้งสี่ ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเรา” ตระกูลนักสู้ไม่จำเป็นต้องมีนามสกุลเดียวเสมอไป เด็กจะใช้นามสกุลพ่อ และหากลูกสาวแต่งงานกับผู้อื่น ลูกของนางก็จะใช้นามสกุลสามี มู่ยินโจวมีพรสวรรค์เพราะเขามีสายเลือดจากพ่อซึ่งเป็นนักสู้พเนจรที่เดินทางไปทั่วโลกและไม่ใช่พลเมืองของเจ็ดโชคชะตา ศิษย์ภายนอกย่อมไม่อาจเทียบได้กับใครบางคนที่อยู่ในตระกูลนักสู้ที่มีสายเลือดหลัก แม้แต่มู่ยินโจวก็ยังไม่ถือเป็นสมาชิกที่แท้จริงของสี่ตระกูลนักสู้ใหญ่ “ภาคภูมิใจที่ได้ติด 100 อันดับแรกงั้นหรือ? อาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเรามีผู้มีความสามารถมากมาย เหตุใดถึงไม่สามารถติด 100 อันดับแรกได้ล่ะ? มีกี่ประเทศที่เข้าร่วมการประลองยุทธ์รวมสำนักนี้หรือครับ?” “ไม่ใช่คำถามว่ามีกี่ประเทศที่เข้าร่วม แต่มันเป็นเพราะอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเรามีช่องว่างห่างไกลจากตระกูลนักสู้และสำนักที่เก่าแก่และรุ่งโรจน์เหล่านั้นมากเกินไป เมื่อศิษย์ของหุบเขาเจ็ดลึกลับอยู่ในวัยเดียวกับพวกเจ้า การมีพลังบ่มเพาะอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญที่สุด” “เอ๊ะ…” ฮวาอวี้จ้องมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง เขายังอายุไม่ถึง 16 ปีและพลังบ่มเพาะอยู่ในขั้นฝึกอวัยวะภายในระดับกลาง นี่ถือว่าดีมากแล้ว ดีจนแม้แต่ผู้นำตระกูลยังชื่นชมเขา แต่… จุดสูงสุดของขั้นเปลี่ยนกล้ามเนื้อในวัย 15 ปี? นั่นมันแนวคิดแบบไหนกัน? และนั่นเป็นเพียงเรื่องธรรมดา? นี่เป็นเรื่องตลกหรือเปล่า? เขาโกหกหรือเปล่า? อาจารย์วัยกลางคนถอนหายใจ “น่าอายที่จะพูดเรื่องนี้ แต่ครั้งสุดท้ายที่มีคนเกิดจากอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาติดอันดับ 100 แรก คือเมื่อ 50 หรือ 60 ปีก่อน แม้แต่คนที่ผ่านการทดสอบที่ประตูขุนเขาได้ก็เป็นเรื่องเมื่อ 15 ปีก่อนแล้ว นี่เป็นเรื่องน่าอายอย่างแท้จริงสำหรับอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาของเรา และสำหรับสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับของเราด้วย! ข้าเป็นอาจารย์ของสำนักยุทธ์ที่เกิดในอาณาจักรเจ็ดโชคชะตา แม้แต่ข้ายังรู้สึกอับอายที่ต้องกล่าวถึงเรื่องนี้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่อยากพูดถึงการประลองยุทธ์รวมสำนัก” ขณะที่สนทนากัน พวกเขาก็มาถึงหน้าศิลาจัดอันดับ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง พวกเขาก็เห็นรายชื่อมากมายที่สลักอยู่บนศิลาจัดอันดับขนาดใหญ่ เหล่านี้คือผู้มีความสามารถของสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับแห่งอาณาจักรเจ็ดโชคชะตา ยิ่งอันดับสูงเท่าไหร่ ชื่อของพวกเขาก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น แถวแรกมีเพียงชื่อเดียว – หลินหมิง ตามหลังหลินหมิงมาติดๆ คือหลิงเซินและทากู่ อีกครึ่งเดือน ชื่อทั้งสามนี้จะถูกลบออกจากศิลาจัดอันดับ หลิงเซินและทากู่จะสำเร็จการศึกษา และหลินหมิงจะกลายเป็นศิษย์สายหลัก เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อาจารย์วัยกลางคนก็รู้สึกหดหู่ใจ หลินหมิงเคยเป็นศิษย์ของเขา แม้เขาจะสอนหลินหมิงได้เพียงไม่กี่วัน แต่หลินหมิงเป็นศิษย์ที่โดดเด่นและวิเศษที่สุดเท่าที่เขาเคยสอนมาทั้งชีวิต มันทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งและยิ่งใหญ่ไว้ให้กับเขา “หลินหมิง! นั่นหลินหมิง!” “ว้าว ผมตื่นเต้นมาก! ผมได้เห็นชื่อไอดอลของผมในอันดับหนึ่ง!” “จริงด้วยครับ อาจารย์หง คุณหลินหมิงได้เข้าร่วมการประลองยุทธ์รวมสำนักในปีนี้หรือเปล่าครับ?” ชื่อของหลินหมิงดังก้องราวกับสายฟ้าในหูของเหล่านักสู้รุ่นเยาว์ เขาเป็นแรงบันดาลใจที่สมบูรณ์แบบสำหรับทุกคนในแวดวงศิลปะการต่อสู้ของคนหนุ่มสาว เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้อดไม่ได้ที่จะถามคำถามนี้ “เขาเข้าร่วม! แน่นอนว่าเขาเข้าร่วม!” หงซีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และดวงตาที่ดูหม่นหมองของเขาก็เริ่มส่องประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที เหมือนกับสิงโตที่หลับใหลซึ่งตื่นขึ้นมา “หลินหมิงจะติด 100 อันดับแรกได้ไหมครับ?” เด็กสาวคนหนึ่งกระซิบถาม “ได้แน่นอน เขาต้องทำได้! ไม่เพียงแค่ติด 100 อันดับแรก แต่เขาจะไปถึง 50 อันดับแรก หรือแม้แต่ 30 อันดับแรกด้วย!” หงซีกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว อารมณ์ของเขาพลุ่งพล่านราวกับคลื่น ราวกับว่าคนที่เข้าร่วมการประลองยุทธ์รวมสำนักไม่ใช่หลินหมิง แต่เป็นตัวเขาเอง เขาได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หลินหมิง สายตาของเขาเลื่อนไปในทิศทางของหุบเขาเจ็ดลึกลับ ข้ามผ่านแม่น้ำและหุบเขานับไม่ถ้วน หลินหมิงและกลุ่มสามคนของเขามีความหวังอันยิ่งใหญ่ฝากไว้กับพวกเขา นี่ไม่ใช่เพียงความหวังของเหล่าอาจารย์ภายในสำนักยุทธ์เจ็ดลึกลับเท่านั้น แต่ยังเป็นความหวังของนักสู้ทุกรุ่นในอาณาจักรเจ็ดโชคชะตาอีกด้วย…… …………………………………….. เมื่อการแข่งขันรอบที่สามเริ่มต้นขึ้น หลินหมิงก็ได้รับชัยชนะจากการที่คู่ต่อสู้ขอยอมแพ้สามครั้ง ไม่เพียงแค่เขา แต่รวมถึงเจียงหลานเจี้ยนและปี้ถิงหัวด้วยที่คู่ต่อสู้ยอมแพ้ทันทีที่การแข่งขันเริ่ม ในรอบแบ่งกลุ่ม ขอเพียงติดหนึ่งในสิบอันดับแรกก็สามารถผ่านเข้ารอบได้ ไม่จำเป็นต้องสู้ทุกแมตช์ จากนั้นก็ได้เวลาอาหารกลางวัน หลินหมิง แข่ง 5 แมตช์ ชนะ 5 แมตช์ หลิงเซิน แข่ง 5 แมตช์ ชนะ 5 แมตช์ โชคของฉินซิงเสวียนค่อนข้างแย่ นางแพ้ไปแล้วสามแมตช์ โอกาสที่จะผ่านเข้ารอบต่อไปของนางเริ่มสั่นคลอนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่านางจะคาดหวังผลลัพธ์นี้ไว้ลานานแล้ว และรู้ว่าเหตุผลหลักที่แพ้ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ แต่เป็นเพราะอายุ แต่ฉินซิงเสวียนก็ยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ในการประลองยุทธ์ครั้งนี้ เส้นทางของนางน่าจะจบลงที่รอบแบ่งกลุ่ม แต่นับจากนี้ไปอีกสามปี เวทีนี้จะกลายเป็นเวทีของนาง หลังจากผ่านไปห้าแมตช์ หลินหมิงก็เริ่มมีชื่อเสียง ส่วนหลิงเซินนั้น แมตช์ที่เขาเจอค่อนข้างอ่อนกว่า ดังนั้นชื่อเสียงของเขาจึงน้อยกว่าเล็กน้อย มีบางคนที่พยายามฉวยโอกาสจากสถานการณ์และเริ่มประเมินอันดับในอนาคต พวกเขาถึงขั้นเปิดโต๊ะพนันกันเลยทีเดียว หุบเขาเจ็ดลึกลับไม่ได้ขัดขวางเรื่องนี้ อันที่จริง ผู้ที่เปิดโต๊ะพนันเหล่านี้มักจะเป็นบุตรหลานของเหล่าผู้อาวุโส ภูมิหลังของพวกเขาไม่ธรรมดา สำหรับพวกเขาแล้ว โต๊ะพนันเป็นเพียงกิจกรรมยามว่างที่สนุกสนานเท่านั้น การจะตัดสินความแข็งแกร่งของผู้เข้าแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มนั้นยาก ดังนั้นโต๊ะพนันจึงไม่ได้การันตีว่าจะได้กำไรเสมอไป ในช่วงมื้อเที่ยง ฉินซิงเสวียนยิ้มให้หลินหมิงแล้วชมว่า “หลินหมิง ท่านถูกเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้เล่นตัวเต็งในโต๊ะพนัน อัตราต่อรองของท่านไม่เลวเลยนะ” “โอ้? แล้วอัตราต่อรองที่จะชนะเลิศทั้งหมดคือเท่าไหร่ล่ะ?” หลินหมิงถามอย่างเป็นกันเอง หากอัตราผลตอบแทนดี เขาอาจจะพิจารณาวางเดิมพันตัวเองดูสักหน่อย “เอ่อ… คือว่า… ท่านไม่มี… อัตราที่จะชนะเลิศเลยน่ะค่ะ…” ฉินซิงเสวียนไม่คิดว่าคำถามแรกที่หลินหมิงจะถามคืออัตราการชนะเลิศการแข่งขันทั้งหมด แม้แต่นางที่มีความเชื่อมั่นในตัวหลินหมิงอย่างเต็มเปี่ยม ก็ยังไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีว่าหลินหมิงจะมีโอกาสคว้าแชมป์ได้