บทที่ 359 – ความโกรธแค้น … … … จางเจิ้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางทรุดตัวกลับลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความรู้สึกกังวลใจ เขาไม่กล้าแม้แต่จะหันไปมองว่าใบหน้าของท่านผู้เฒ่าอวี่หวงนั้นเย็นชาลงเพียงใด ในขณะนั้นเอง โจวเสี่ยวหลิงก็ฉีกยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นไม่ใช่มีไว้เพื่อจางเจิ้น แต่มีไว้เพื่อหลินหมิง ความท้าทายที่ซ่อนอยู่ในรอยยิ้มนั้นชัดเจนจนไม่ต้องอธิบาย “ข้าประมาทเกินไป ประมาทเกินไปจริงๆ ข้าถึงได้ดูถูกเด็กสาวเช่นนี้” จางเจิ้นรู้สึกละอายใจ เดิมทีเขาเป็นคนที่มีความเย่อหยิ่งสูง การพ่ายแพ้นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่คนที่เขาแพ้ให้ไม่เพียงแต่อายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปีเท่านั้น แต่ยังเป็นสตรีอีกด้วย “วิชาควบคุมเพลิงของข้ายังดีไม่พอ หากเราเปรียบเทียบกันที่วิชาต่อสู้ ข้าอาจจะไม่แพ้นางก็ได้” ขณะที่จางเจิ้นหวนนึกถึงเหตุการณ์ เขาก็สร้างข้ออ้างจอมปลอมขึ้นมาอีกครั้งเพื่อรักษาใบหน้าที่เหลืออยู่น้อยนิดของเขา หลินหมิงยิ้มโดยไม่ได้ขัดจังหวะการหลอกตัวเองของอีกฝ่าย เพราะท้ายที่สุดแล้ว สาเหตุที่จางเจิ้นตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเช่นนี้ก็เป็นเพราะตัวเขาเอง เด็กสาวจากนิกายหงอนอัสนีผู้นี้กำลังมุ่งเป้ามาที่เขาอย่างเห็นได้ชัด และไม่ต้องสงสัยเลยว่านางต้องเป็นศิษย์สายตรงระดับแนวหน้า แม้จะยังอายุน้อย แต่อีกเพียงสองถึงสามปี โจวเสี่ยวหลิงก็น่าจะกลายเป็นผู้ที่ทัดเทียมกับเจ้าหญิงเพลิงสุริยันหรือจอมอัสนีบาตได้อย่างแน่นอน จางเจิ้นย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนางอยู่แล้ว จนถึงตอนนี้มีการประลองไปทั้งหมดเจ็ดคู่ เกาะวิหคสวรรค์แพ้ไปสี่และชนะไปสาม แม้จะเริ่มตามหลังอยู่บ้าง แต่เกาะวิหคสวรรค์ก็ยังคงเป็นฝ่ายเดียวที่ต้องรับมือกับอีกหกนิกาย การได้ผลลัพธ์เช่นนี้ถือว่าดีมากแล้ว จากทั้งแปดนิกายที่มาเยือน วิหารลี้ลับสูงสุดและนิกายห้วงอเวจีแห่งดินแดนขอบฟ้าใต้ยังไม่ได้ลงมือ พวกเขาอาจต้องการรักษาความสัมพันธ์เพราะอยู่ในภูมิภาคเดียวกันจึงไม่ได้ท้าทายเกาะวิหคสวรรค์ หากดินแดนปีศาจทะเลใต้ได้รับการฟื้นฟูจนกลับมายิ่งใหญ่ระดับเมืองจักรพรรดิปีศาจนิรันดร์ วันคืนของพวกเขาก็คงจะลำบากไม่ต่างกัน ดังนั้น สำหรับพวกเขา การยอมอ่อนข้อให้เกาะวิหคสวรรค์และยอมรับข้อเสนอขั้นต่ำสุดของอีกฝ่ายจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า ในครั้งนี้ ณ ที่นั่งอันทรงเกียรติ ใบหน้าของท่านผู้เฒ่าอวี่หวงไม่ได้ดูผ่อนคลายหรือมีความสุขแม้แต่น้อย นางรู้ดีว่าไม่ว่าจะทำตัวนอบน้อมหรือเป็นกันเองเพียงใด ก็ไม่มีทางที่ความโลภของเหล่านิกายจากดินแดนห้าธาตุจะลดน้อยลงได้ ตาแก่พวกนั้นไม่มีวันยอมรับการถอยให้ใคร ดังนั้นการเผชิญหน้ากันตรงๆ จึงเป็นทางออกที่ดีที่สุด ในโลกของผู้ฝึกตนมีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่ง—หากไม่สามารถโน้มน้าวได้ ก็จงเอาชนะด้วยกำลัง พละกำลังคือแต้มต่อที่ดีที่สุดในการต่อรอง หากเกาะวิหคสวรรค์สามารถคว้าชัยชนะได้ทั้งหมดในการประลองฝีมือครั้งนี้ อีกฝ่ายย่อมตกเป็นรองบนโต๊ะเจรจา แรงกดดันที่มองไม่เห็นนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการทูตทุกรูปแบบ แต่เมื่อท่านผู้เฒ่าอวี่หวงนึกถึงพละกำลังของมู่ติ่งซานและมู่เสี่ยวชิง นางก็อดกังวลไม่ได้ มู่ติ่งซานและมู่เสี่ยวชิงนั้นแข็งแกร่ง พวกเขามีโอกาสเอาชนะศิษย์เอกของนิกายในดินแดนห้าธาตุได้แน่นอน แต่การให้ทั้งสองคนต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ผลัดเปลี่ยนกันมาเรื่อยๆ นั้นถือเป็นแรงกดดันที่มหาศาลและเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง จากเจ็ดนิกายใหญ่ของดินแดนห้าธาตุ นิกายนิรันดร์พฤกษาไม่ได้มาร่วมงานฉลองวันเกิดเนื่องจากปัญหาภายในคนรุ่นเยาว์ของพวกเขา ส่วนวิหารลี้ลับสูงสุดและนิกายห้วงอเวจีแห่งดินแดนขอบฟ้าใต้นั้นคงไม่ลงมือ ดังนั้นมู่ติ่งซานและมู่เสี่ยวชิงจึงต้องแบกรับภาระสองคนต่อหก! นอกจากมู่ติ่งซานและมู่เสี่ยวชิงแล้ว ยังมีหลินหมิงอีกคน อวี่เอ๋อร์แนะนำเขาอย่างหนักแน่นโดยดูจากพละกำลังของเขา ดังนั้นเขาควรจะพอมีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าหลินหมิงยังเด็กเกินไปและขีดความสามารถของเขายังไม่เพียงพอสำหรับความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า อีกทั้งเขายังมีอายุเพียง 16 หรือ 17 ปีเท่านั้น การให้เขามาร่วมแบกรับภาระแทนมู่ติ่งซานและมู่เสี่ยวชิงถือเป็นเรื่องยากสำหรับเขามาก …… หลังจากโจวเสี่ยวหลิงลงจากเวที จ้านหยุนเจี้ยนก็ถอนหายใจ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้นิกายหงอนอัสนีเริ่มแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่กี่ปีแม้แต่เขาเองก็อาจจะมองข้ามเด็กสาวคนนี้ไม่ได้อีกต่อไป นิกายนิรันดร์พฤกษาผลิตคนไร้ความสามารถออกมาสองรุ่นติดต่อกันแล้ว ส่วนนิกายอัสนีบาตนั้น พวกเขาสร้างยอดฝีมือระดับสองได้ถึงสองคนคือจอมอัสนีบาตและโจวเสี่ยวหลิง ความสมดุลของนิกายใหญ่ทั้งเจ็ดแห่งดินแดนห้าธาตุกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก ขณะที่จ้านหยุนเจี้ยนกำลังครุ่นคิด เขาสังเกตเห็นว่าเหยียนฝูหงแห่งเกาะวิหคสวรรค์กำลังส่งสายตาให้เขาจากที่ไกลๆ เป็นสัญญาณให้เขาเริ่มลงมือ จ้านหยุนเจี้ยนส่ายหน้าพลางถอนหายใจ ความริษยาและความเย่อหยิ่งของเหยียนฝูหงนั้นฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขาเกินไป คนเช่นนี้ไม่มีวันประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หันไปพูดกับศิษย์ผู้น้องที่อยู่ใกล้ๆ ว่า “จุนฮุย ไปท้าทายหลินหมิงซะ” “เหอะ ในที่สุดท่านก็ยอมให้ข้าออกโรงสักที?” เยาวชนที่ชื่อหม่าจุนฮุยบิดคอไปมาพลางจ้องมองหลินหมิงราวกับหมาป่าที่พบเหยื่อ ประกายความตื่นเต้นดุร้ายปรากฏขึ้นในดวงตา หากเขาสามารถทำร้ายหลินหมิงจนต้องนอนพักฟื้นบนเตียงสักวัน เขาจะได้ศิลาแก่นแท้ระดับกลางห้าก้อน หากทำให้หลินหมิงต้องพักถึง 20 วัน เขาจะได้รับศิลาแก่นแท้ระดับกลาง 100 ก้อน หากเขาสามารถทำลายเส้นลมปราณของหลินหมิงจนต้องใช้เวลาหลายเดือนในการฟื้นฟูและขัดขวางการบ่มเพาะของเขา เขาจะได้รับศิลาแก่นแท้ระดับกลางถึง 300 ก้อน ศิลาแก่นแท้จำนวนนี้เทียบเท่ากับทรัพยากรที่เขาได้รับตลอดทั้งปีเลยทีเดียว ส่วนวิธีการทำเช่นนั้นในการประลองฝีมือ หม่าจุนฮุยไม่ได้ใส่ใจมากนัก ในการต่อสู้ระหว่างคนรุ่นเยาว์ มักจะมีเหตุให้บันดาลโทสะจนทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง หากเขาใช้กำลังเต็มที่ หลินหมิงจะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บไปได้อย่างไร? อีกอย่าง ทั่วทั้งเวทีตอนนี้เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าอันเข้มข้น ยอดฝีมือของทั้งสองฝ่ายต่างกระหายที่จะขยี้อีกฝ่ายให้จมดิน ตราบใดที่เขาไม่สังหารใคร การหลั่งเลือดเพียงเล็กน้อยย่อมไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร! “เจ้าคนแซ่เหยียนนั่นจะทำตามสัญญาใช่ไหม?” หม่าจุนฮุยถามพลางหักข้อนิ้ว “ทำแน่นอน เขามอบศิลาแก่นแท้ระดับกลางให้ข้าเป็นมัดจำ 50 ก้อนแล้ว” “เหอะ ดีมาก ข้ากำลังขาดศิลาแก่นแท้ไว้ใช้ฝึกพอดี ตอนนี้มีคนมาส่งให้ถึงที่” หม่าจุนฮุยกล่าวอย่างตื่นเต้นพลางเลียริมฝีปาก “อย่าประมาทเขา เด็กคนนั้นไม่ธรรมดา การที่เขาบรรลุขอบเขตควบแน่นชีพจรขั้น