Chapter 625 – การรวมตัวของเหล่าผู้แข็งแกร่ง เจ้าหอคอยโพลาริสนำทุกคนมุ่งหน้าต่อไป ชั้นที่ห้านี้ไม่ได้สูงโปร่งเหมือนสี่ชั้นแรก มันสูงเพียงไม่กี่ร้อยฟุตเท่านั้น ขณะที่กลุ่มคนเดินไปข้างหน้า บรรยากาศก็เงียบเชียบเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากลับมีความรู้สึกกดดันที่ชวนอึดอัดแผ่ซ่านอยู่ในอากาศ บีบให้เหล่าจอมยุทธ์ที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องเรียกพลังงานออกมาต้านทานแรงกดดันนี้ หลินหมิงคุ้นเคยกับแรงกดดันนี้เป็นอย่างดี นี่คือสนามพลังปีศาจสวรรค์ มันไม่ใช่แค่สนามพลังอาชูร่าหรือสนามพลังจักรพรรดิปฐมกาล แต่มันคือการหลอมรวมของพลังทั้งสองรูปแบบ ฉ่า ฉ่า ฉ่า ฉ่า… พื้นที่อันโดดเดี่ยวและรกร้างก้องไปด้วยเสียงฝีเท้าของฝูงชน เมื่อพวกเขามาถึงสุดทางเดินมืดมิด หลินหมิงมองเห็นตะเกียงวางเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง ตะเกียงเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับตะเกียงที่บรรจุแสงแห่งเจตจำนงในเส้นทางจักรพรรดิหลายประการ แต่ทว่าเปลวไฟเหล่านี้ดับมอดไปนานแล้ว เหลือเพียงชั้นฝุ่นหนาเตอะปกคลุมไว้ หลังจากเดินต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง เจ้าหอคอยโพลาริสก็หยุดลง เบื้องหน้าของเขาคือประตูบานใหญ่สองบาน ประตูนี้สูงถึง 100 ฟุต และบนบานประตูโบราณนั้นแกะสลักลวดลายลึกลับและซับซ้อนเอาไว้มากมาย ลวดลายทั้งหมดที่วนเวียนอยู่รอบใจกลางประตูคือภาพแกะสลักของปีศาจสวรรค์สิบสองปีก ปีศาจสวรรค์จ้องมองออกมาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าไร้วิญญาณ ปีกทั้ง 12 ข้างของมันกางออกอย่างบ้าคลั่ง เติมเต็มพื้นที่รอบๆ ด้วยความรู้สึกกดดันและลึกลับ “ถึงแล้ว นี่คือทางเข้า” เจ้าหอคอยโพลาริสจับที่จับประตูเบาๆ แล้วกล่าวว่า “การบินเป็นสิ่งต้องห้ามภายในหอคอยสกายสปลิต และห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ก็ไม่ต่างกัน มันตั้งอยู่ลึกลงไปจากเรา 100,000 ฟุต หากบินไม่ได้ ก็ไม่มีทางอื่นที่จะลงไปได้ แต่… มีบางสถานที่ที่เป็นข้อยกเว้น เช่น… ที่นี่!” เมื่อเจ้าหอคอยโพลาริสกล่าวจบ เขาก็ผลักประตูเปิดออกทันที ขณะที่ประตูเปิดออก หลินหมิงก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึงกับฉากที่อยู่เบื้องหน้า หลังบานประตูนี้คือท้องฟ้ายามค่ำคืนที่กว้างใหญ่ไพศาลพร้อมดวงดาวส่องประกายระยิบระยับไปทั่ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าดวงดาวอันเจิดจ้านี้เป็นของจริงหรือเป็นเพียงค่ายกลภาพลวงตา “เข้าไปซะ นี่คือช่องทางเดียวที่จะบินเข้าสู่ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ ช่องทางของหอคอยสกายสปลิตทั้ง 12 แห่งเชื่อมต่อกัน การบินลงไปตามทางนี้จะนำไปสู่ทางเข้าที่แท้จริงของห้วงลึกปีศาจนิรันดร์” หลังจากเจ้าหอคอยโพลาริสพูดจบ เขาก็นำกลุ่มบินเข้าไปในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ร่างของเขาหายไปในทันที ไม่นานนักเขาก็ตามมาด้วยท่านเจ้าเมืองฉือเหยียนและท่านเจ้าเมืองเซินกง… หลินหมิงเป็นคนที่ห้าที่กระโดดตามเข้าไป หลังจากเข้าสู่พื้นที่ดวงดาวอันไร้สิ้นสุดนี้ เขาก็รู้สึกถึงพลังงานปีศาจที่เข้มข้นอย่างน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าหาตัว เมื่อเขาร่วงหล่นลงไป อุณหภูมิก็ยิ่งต่ำลงและพลังงานปีศาจก็หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ หลินหมิงไม่ได้ใช้พลังปราณในการบิน แต่ปล่อยให้แรงโน้มถ่วงฉุดกระชากตัวเขาลงไปอย่างเต็มที่ ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงหลายร้อยฟุตต่อวินาที และขณะที่เสียงลมหวีดหวิวผ่านหู พลังงานปีศาจก็หนาแน่นจนเกือบจะควบแน่นเป็นของเหลว ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์นั้นลึกลงไปใต้ดินกว่า 100,000 ฟุต นอกจากนี้ หอคอยโพลาริสสกายสปลิตยังตั้งอยู่สูงจากพื้นดิน 60,000 ถึง 70,000 ฟุต ซึ่งนั่นหมายความว่าระยะการดิ่งลงมานั้นเกือบ 200,000 ฟุต หรือกว่า 100 ไมล์ นี่เป็นระยะทางที่น่าเหลือเชื่อ หลังจากร่วงหล่นลงมาเป็นเวลานาน หลินหมิงก็รู้สึกว่าท่านเจ้าเมืองหลายคนที่อยู่ข้างหน้าเริ่มชะลอความเร็วลง เขาทำตามโดยใช้เจตจำนงแห่งวายุเพื่อลดความเร็วของตัวเอง ที่ความลึกระดับนี้ อากาศเย็นจัดดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปถึงไขกระดูก ทุกครั้งที่หายใจเข้า เกล็ดน้ำแข็งจะก่อตัวขึ้นทันที หากมีมนุษย์คนใดถูกนำมาไว้ในสภาพแวดล้อมนี้ พวกเขาคงจะถูกแช่แข็งจนตายในทันที ยิ่งลึกลงไป อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นมากขึ้น ในตอนนี้ เจ้าหอคอยโพลาริสหยุดกลางอากาศและเริ่มเคลื่อนไปในทิศทางอื่น ทุกคนหันไปตามเขา หลินหมิงบินต่อไปอย่างไม่รีบร้อน พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยความมืดมิดไร้สุ้มเสียงใดๆ มีเพียงความเงียบงันแห่งความตายเท่านั้น เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าและเห็นดวงดาวแขวนลอยอยู่สูงลิ่ว การมีท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอยู่ใต้ดินเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ แต่ก็ไม่อาจบอกได้ว่านี่คือของจริงหรือภาพลวงตา เจ้าหอคอยโพลาริสไม่ได้เคลื่อนที่เร็ว เพียงชั่วโมงเดียวพวกเขาก็ลงจอดบนพื้นที่เปิดโล่ง ในบริเวณนี้มีผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกัน ซึ่งทุกคนต่างก็ปล่อยออร่าที่ทำเอาหัวใจหยุดเต้นออกมาไม่ว่าจะโดยตั้งใจหรือไม่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาทั้งหมดคือยอดฝีมือระดับสูงของหอคอยสกายสปลิต ไม่ว่าจะเป็นท่านเจ้าเมืองหรือผู้ครอบครองตราปีศาจสวรรค์เจ็ดดาว คนส่วนใหญ่ที่อยู่ ณ ที่นี้คือท่านเจ้าเมือง และมีจำนวนน้อยที่เป็นผู้ครอบครองตราปีศาจสวรรค์เจ็ดดาว ในบรรดาผู้ที่ครองตราเจ็ดดาวนั้น ทั้งหมดล้วนเป็นผู้ท้าชิงระดับท็อปจากหอคอยสกายสปลิตของตน หากเป็นการเดินทางเข้าสู่ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ตามปกติ คงไม่มีจอมยุทธ์มารวมตัวกันมากขนาดนี้ แต่ครั้งนี้บังเอิญตรงกับการปะทุของห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ สถานการณ์จึงเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่เจ้าหอคอยแห่งหอคอยสกายสปลิตต่างๆ ก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้ ความเสี่ยงสูงย่อมมาพร้อมกับผลตอบแทนที่สูง “หลินหมิง เบื้องหน้าเราคือคนจากหอคอยเมฆาสวรรค์และหอคอยเงินคราม ทั้งสองหอคอยสกายสปลิตนั้นแข็งแกร่งกว่าของเรา ความแข็งแกร่งโดยรวมของหอคอยโพลาริสของเราจัดอยู่อันดับที่แปดหรือเก้าจากหอคอยสกายสปลิตทั้ง 12 แห่ง ส่วนหอคอยเมฆาสวรรค์นั้นอยู่อันดับหนึ่ง หอคอยเงินครามเองก็ติดอันดับหนึ่งในห้า” ทันทีที่หลินหมิงเท้าแตะพื้น เขาก็ได้ยินเสียงส่งผ่านพลังปราณของท่านเจ้าเมืองบลัดไฟร์ในหู หลังจากท่านเจ้าเมืองบลัดไฟร์ถูกควบคุมโดยเจ้าหอคอยโพลาริส เขาก็จงรักภักดีอย่างเต็มที่ ส่วนหลินหมิงที่แกล้งทำเป็นถูกควบคุม ท่านเจ้าเมืองบลัดไฟร์จึงถือว่าเขาเป็น ‘สหาย’ ที่ไว้วางใจได้เต็มร้อย “ข้าเข้าใจแล้ว ในบรรดาพวกเขา มีใครที่แข็งแกร่งกว่าท่านบลัดไฟร์หรือไม่?” หลินหมิงถามอย่างใจเย็น ระหว่างการเดินทางเข้าห้วงลึกปีศาจนิรันดร์นี้ ทุกคนล้วนเป็นศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ จึงจำเป็นต้องรู้ข้อมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ให้ได้มากที่สุด “ย่อมมีอยู่แล้ว สองคนนั้นจากหอคอยเมฆาสวรรค์ คืออสูรเมฆาและเมฆาเร้นลับ ทั้งคู่แข็งแกร่งกว่าข้า แต่อาจจะมีอีกหลายคนที่พอๆ กับข้า นอกจากนี้ ตวนมู่ฉวินจากหอคอยเมฆาสวรรค์ไม่ได้เป็นท่านเจ้าเมือง แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นน่ากลัวยิ่งกว่าท่านเจ้าเมืองส่วนใหญ่เสียอีก ภูมิหลังของตวนมู่ฉวินมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับสูง ก่อนที่เขาจะเข้าสู่เส้นทางจักรพรรดิครั้งแรก ความแข็งแกร่งของเขาก็เหนือกว่าเฟิงเสินไปมากแล้ว ตอนนี้ที่เขาได้กลับเข้าสู่เส้นทางจักรพรรดิอีกครั้ง ข้าเกรงว่าความแข็งแกร่งของเขาอาจไม่น้อยไปกว่าข้า!” หลินหมิงไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับชื่อตวนมู่ฉวิน ด้วยคำอธิบายของท่านเจ้าเมืองบลัดไฟร์ หลินหมิงอดไม่ได้ที่จะประเมินตวนมู่ฉวิน ผู้นี้มีรูปร่างผอมเพรียวและหน้าตาหล่อเหลาราวกับเทพเซียน เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่รังสีที่ดูสดใสและสบายใจราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ใบหน้าของเขาราวกับหยก อุปนิสัย รูปลักษณ์ และความแข็งแกร่ง ทุกอย่างที่เขามีนั้นไร้ที่ติอย่างแท้จริง ขณะที่หลินหมิงมองเขา ตวนมู่ฉวินก็ดูเหมือนจะรู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เขาหันมาทางหลินหมิงและยิ้มบางๆ หลินหมิงพยักหน้าตอบอย่างเคารพ ในการแลกเปลี่ยนสายตาอย่างเรียบง่ายระหว่างตวนมู่ฉวินและหลินหมิง หลายคนก็สังเกตเห็นหลินหมิงในที่สุด หลินหมิงเป็นมนุษย์ ท่ามกลางฝูงชนของยักษ์ปีศาจ เผ่าภูต เผ่าโกลิอัท และอิมป์ จอมยุทธ์ที่เป็นมนุษย์นั้นสะดุดตาเป็นอย่างมาก นอกจากอายุและระดับพลังบ่มเพาะแล้ว สถานะของเขาก็เป็นที่ทราบกันดี การที่สามารถอยู่ในกรงขังราชาได้นานถึง 108 วัน เพียงจุดนี้จุดเดียวก็ทำให้หลินหมิงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทุ่งสังหารโลหิต “เขาน่ะหรือหลินหมิง?” “ใช่ น่าจะใช่คนนั้น” “เขายังไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับแก่นหมุนวนเลย น่าประหลาดนัก…” สำหรับอัจฉริยะระดับจักรพรรดิ จากขั้นเซียนเทียนไปจนถึงระดับแก่นหมุนวน แม้ไม่ต้องเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ ก็ใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองปีในการทะลวงระดับ หลินหมิงอยู่ในเส้นทางจักรพรรดิมาเจ็ดเดือนแล้ว แต่เขากลับเลื่อนระดับขึ้นเพียงครึ่งขั้นเล็กๆ เท่านั้น ซึ่งไม่มีใครเข้าใจเรื่องนี้เลย “หึหึ มาลองทดสอบเขากันหน่อยดีกว่า” จอมยุทธ์เผ่าอิมป์เริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาหาหลินหมิงขณะที่พูด เขาคือท่านเจ้าเมืองเถ้าดำแห่งหอคอยเมฆาสวรรค์ ขณะที่เคลื่อนที่เข้ามา เขากำลังเตรียมจะใช้ออร่ากดดันหลินหมิงเพื่อบีบให้เขาแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมาและดูว่าเขามีระดับความแข็งแกร่งแค่ไหน “อย่าหาเรื่อง!” ท่านเจ้าเมืองอสูรเมฆาขวางเถ้าดำไว้พร้อมขมวดคิ้ว “เถ้าดำ เจ้าทำอะไรน่ะ? เมื่อเจ้าเข้าสู่ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ ทุกคนจะเป็นศัตรูของเจ้า หากเจ้าหาเรื่องคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้าก่อนที่จะเข้าด้วยซ้ำ ถึงตอนนั้นเจ้าอาจพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยศัตรูจากทุกสารทิศและถูกพวกเขารุมซ้ำเติม แม้หลินหมิงจะไม่ได้ทะลวงระดับในเส้นทางจักรพรรดิ แต่เขาก็ไม่ใช่คนที่จะรังแกได้ง่ายๆ!” ท่านเจ้าเมืองอสูรเมฆามีสถานะที่น่าเกรงขามภายในหอคอยเมฆาสวรรค์ เถ้าดำจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องล้มเลิกความตั้งใจ แต่เถ้าดำก็ยังไม่เห็นด้วยนัก ความแข็งแกร่งโดยรวมของหอคอยเมฆาสวรรค์นั้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาหอคอยสกายสปลิตทั้ง 12 แห่ง เขาคิดเสมอว่าอสูรเมฆานั้นระมัดระวังตัวเกินไป เมื่อเวลาผ่านไป จอมยุทธ์จากหอคอยสกายสปลิตแห่งอื่นๆ ก็เริ่มมาถึง มีหอคอยห้าสี หอคอยศิลาขาว หอคอยขวานยักษ์ และเมื่อรวมกับหอคอยเงินคราม หอคอยเมฆาสวรรค์ และหอคอยโพลาริส ก็เป็นหอคอยสกายสปลิตทั้งหกแห่ง หอคอยทั้งหกนี้ตั้งอยู่ใกล้กัน จึงได้มารวมตัวกันที่ปลายด้านใต้ของห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ ส่วนหอคอยสกายสปลิตอีกหกแห่งที่เหลือได้ไปยังปลายด้านเหนือ หอคอยสกายสปลิตทั้ง 12 แห่งนี้ก่อตัวเป็นวงกลมโดยมีห้วงลึกปีศาจนิรันดร์อยู่ตรงกลาง หลังจากทุกคนจากหอคอยสกายสปลิตทั้งหกแห่งมาถึงครบถ้วน ชายชราในชุดคลุมสีดำก็ลุกขึ้นและกล่าวว่า “ทุกคน ข้าจะประกาศกฎสำหรับการเข้าสู่ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์เดี๋ยวนี้” การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายชราผู้นี้ดึงดูดความสนใจของหลินหมิง พลังบ่มเพาะของชายชราผู้นี้อยู่ในระดับราชาปีศาจสามดาว ซึ่งเทียบเท่ากับจอมยุทธ์ระดับแก่นหมุนวนขั้นปลายของมนุษย์ และอาจจะเหนือกว่านิดหน่อยด้วยซ้ำ ภายในทุ่งสังหารโลหิต แทบไม่มีใครที่มีพลังบ่มเพาะระดับทำลายล้างชีวิต นั่นเพราะเมื่อใดที่ใครสักคนก้าวเข้าสู่ขอบเขตทำลายล้างชีวิต หรือพลังบ่มเพาะที่ใกล้เคียงกัน พวกเขาอาจต้องคำสาปลึกลับที่มาจากส่วนลึกของทุ่งสังหารโลหิต ยิ่งขั้นของการทำลายล้างชีวิตสูงเท่าใด โอกาสที่จะถูกคำสาปก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น “ข้าคือสังฆราชผู้ควบคุมจากวิหารเทพสังหารโลหิต ข้ามีหน้าที่รับผิดชอบในการเปิดห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ในครั้งนี้ แม้ว่าทุกคนที่นี่จะคุ้นเคยกับกฎดีอยู่แล้ว แต่ข้าจะขอกล่าวซ้ำอีกครั้ง” “หนึ่งพันไมล์จากขอบของห้วงลึกปีศาจนิรันดร์คือเขตไร้ชีวิตโดยสมบูรณ์ ใครก็ตามที่ข้ามพ้นจุดนี้ไปจะต้องตาย นอกจากนี้ จากระยะ 1,000 ไมล์ไปจนถึง 10,000 ไมล์ออกไปคือบริเวณโดยรอบของห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ ที่นั่นมีโอกาสดีๆ อยู่ทุกที่ แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต สิ่งที่เจ้าพบจะขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าเอง ยิ่งเจ้าเข้าไปลึกเท่าไหร่ โอกาสโชคดีก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ตามหลักการแล้ว หลังจากเข้าสู่ห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ การฆ่าฟันเป็นสิ่งต้องห้าม แต่ทว่าย่อมมีบุคคลที่ไร้ยางอายและเป็นอันตรายอยู่เสมอ หากใครต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ การฆ่าเพื่อป้องกันตัวถือว่าสมเหตุสมผล…” ขณะที่ชายชรากล่าวถึงตรงนี้ หลินหมิงก็ได้แต่นิ่งอึ้ง การป้องกันตัวถือว่าสมเหตุสมผล? ฟังดูดี แต่ความจริงคือการฆ่าฟันภายในนั้นจะเกิดขึ้นโดยไม่มีการควบคุมจากใครทั้งสิ้น หากจอมยุทธ์ตายภายในห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ ก็ไม่มีทางทราบได้เลยว่าพวกเขาตายอย่างไร “อย่างไรก็ตาม… มีจุดหนึ่งที่เจ้าควรจำไว้ หากเจ้าฆ่าผู้อื่นภายในห้วงลึกปีศาจนิรันดร์ เจ้ายังสามารถได้รับพลังงานปีศาจของพวกเขาเพื่อมาหล่อเลี้ยงตราปีศาจสวรรค์ของเจ้า ตามกฎของหอคอยสกายสปลิต ตราปีศาจสวรรค์สิบปีกระดับกลางคือขีดจำกัด หากเจ้าทำเกินขีดจำกัดนี้ ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้วิธีการบางอย่างเพื่อสลายพลังงานปีศาจบางส่วนออกจากร่างกายเจ้า วิธีการเหล่านี้จะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายถาวรแก่เจ้า แต่ข้าขอให้เจ้าจงตระหนักไว้” เมื่อชายชรากล่าวเช่นนั้น หลินหมิงก็ตระหนักได้ในทันที ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง… เขาสงสัยมาตลอดว่าทำไมท่านเจ้าเมืองจำนวนมากถึงมีตราปีศาจสวรรค์อยู่ที่ระดับสิบปีกขั้นกลาง ก่อนหน้านี้เขาคิดว่ามันแปลก โดยปกติแล้วหลังจากจอมยุทธ์กลายเป็นท่านเจ้าเมือง พวกเขาก็จะไม่เข้าร่วมการต่อสู้เสี่ยงตายของทุ่งสังหารโลหิตอีก แล้วพลังงานปีศาจของพวกเขาจะมาจากไหน? จากสิบปีกขั้นต้นไปสู่สิบปีกขั้นกลาง จำเป็นต้องใช้พลังงานปีศาจมากพอสมควร ซึ่งเทียบเท่ากับการฆ่าท่านเจ้าเมืองสองหรือสามคน หากใครสักคนฆ่าได้เพียงปีศาจสวรรค์แปดปีก พลังงานปีศาจที่ได้รับก็คงไม่ช่วยให้ตราสัญลักษณ์เติบโตขึ้นมากนัก ทว่า การจะจัดการปีศาจสวรรค์แปดปีกก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากเช่นกัน