บทที่ 626 – ประตูแห่งห้วงอวกาศ ‘รอยสักมารสวรรค์สิบปีกระดับกลางของเหล่าลอร์ดชั้นสูงพวกนี้ เดิมทีถูกควบแน่นอยู่ภายในห้วงอเวจีมารนิรันดร์... แต่ฉันจำได้ว่าเจ้าหอคอยโพลาริสมีรอยสักมารสวรรค์สิบปีกระดับสูงสุดอยู่แล้ว เหตุใดตาแก่นั่นถึงยังไม่ยอมสลายพลังมารออกไปอีกล่ะ?’ หลินหมิงสัมผัสได้เลือนลางว่าตัวตนของเจ้าหอคอยโพลาริสนั้นไม่ธรรมดา ในขณะที่หลินหมิงกำลังครุ่นคิดถึงเจ้าหอคอยโพลาริส เสียงของเขาก็ดังขึ้นในหัวของหลินหมิงทันที “การเข้าสู่ห้วงอเวจีมารนิรันดร์ในครั้งนี้ เจ้าจงมุ่งหน้าไปยังพื้นที่รอบนอกระยะ 1,200 ไมล์เพื่อแสวงหาโอกาสให้ข้า เข้าใจหรือไม่?” ‘ให้เข้าไปในระยะ 1,200 ไมล์เพื่อหาโอกาสให้งั้นรึ?’ ที่นั่นคือดินแดนที่มีโอกาสตายสูงลิ่ว หลังจากเข้าไปแล้วยังต้องเอาชีวิตเข้าแลกและต่อสู้กับผู้อื่นอย่างบ้าคลั่ง แล้วเจ้าคนนี้ยังจะให้หลินหมิงไปตรากตรำทำงานให้มันอีกรึ? หลินหมิงแค่นเสียงหัวเราะในลำคอ เขาตอบตกลงไปว่า “ข้าเข้าใจแล้ว แต่ว่า... ในระยะ 1,200 ไมล์นั้นเต็มไปด้วยอันตราย ข้าสงสัยว่าท่านเจ้าหอคอยพอจะมีแผนที่แผ่นหยกหรืออะไรทำนองนั้นให้ข้าบ้างหรือไม่ เพื่อที่ข้าจะได้ไม่หลงเข้าไปในเขตอันตรายโดยไม่ตั้งใจ” เมื่อได้ยินหลินหมิงถามเช่นนั้น เจ้าหอคอยโพลาริสก็ลังเล หอคอยแยกสวรรค์ทั้ง 12 แห่งต่างมีแผนที่เกี่ยวกับห้วงอเวจีมารนิรันดร์อยู่มากมาย แต่ความจริงก็คือแผนที่ส่วนใหญ่เหล่านั้นล้วนมีปัญหาและตกหล่นไปมาก เพราะทุกครั้งที่ห้วงอเวจีมารนิรันดร์ปะทุขึ้น สถานที่และประเภทของเขตอันตรายย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เสมอ อย่างไรก็ตาม เจ้าหอคอยโพลาริสมีแผนที่ที่ค่อนข้างแม่นยำอยู่ฉบับหนึ่ง แผนที่นี้ถูกสร้างขึ้นจากการสั่งสมตลอดหลายปีและการสละชีวิตของคนนับไม่ถ้วนที่เคยเข้าไปสำรวจพื้นที่แห่งนั้น มันจึงมีค่ามหาศาลอย่างยิ่ง เหตุผลที่เจ้าหอคอยโพลาริสได้รับแผนที่ฉบับนี้มา ก็เพราะบิดาของเขาคือผู้ปกครองที่ราบสังหารโลหิตและเป็นมารสวรรค์สิบสองปีกเพียงหนึ่งเดียวในดินแดนแห่งนั้น แผนที่ฉบับนี้มีสำเนาเพียงไม่กี่ชุดเท่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะมอบให้หลินหมิงเพราะเกรงว่าหากหลินหมิงตายในห้วงอเวจีมารนิรันดร์ แผนที่นี้อาจจะรั่วไหลไปถึงมือผู้อื่น หากทายาทจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นได้แผนที่นี้ไป การค้นหาและยึดครองทรัพยากรจากห้วงอเวจีมารนิรันดร์ในอนาคตย่อมง่ายดายขึ้นมาก ซึ่งนั่นเป็นสถานการณ์ที่เจ้าหอคอยโพลาริสไม่ต้องการให้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าหอคอยโพลาริสก็กล่าวว่า “หลินหมิง ข้ามีแผนที่ฉบับนั้นอยู่จริง แต่เจ้าห้ามเปิดเผยแผนที่นี้เด็ดขาด หากเจ้าต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตภายในห้วงอเวจีมารนิรันดร์และใกล้จะตาย เจ้าจะต้องทำลายแผนที่นี้เสียก่อน เข้าใจที่ข้าพูดไหม?” “ข้าเข้าใจแล้ว” หลินหมิงกล่าวอย่างไร้อารมณ์ เจ้าหอคอยโพลาริสอาศัยตราประทับทาสที่มันคิดว่าได้ฝังไว้ในตัวหลินหมิง จึงไม่ได้พยายามใช้คำพูดสวยหรูเลยแม้แต่น้อย มันสั่งให้เขาทำลายแผนที่ทิ้งก่อนตายตรงๆ เจ้าหอคอยโพลาริสวางมือลงบนฝ่ามือของหลินหมิงแล้วปาดเบาๆ ส่งแผ่นหยกเข้าไปในแหวนมิติของหลินหมิง หลินหมิงใช้สัมผัสกวาดตรวจดูอย่างรวดเร็ว ก็พบว่านี่คือแผนที่ของห้วงอเวจีมารนิรันดร์จริงๆ “หากเจ้าพร้อมแล้ว ข้าจะเปิดอาคมค่ายกล ทุกคนถูกจำกัดให้อยู่ในห้วงอเวจีมารนิรันดร์ได้ไม่เกินหกเดือน หากเจ้าไม่ออกมาภายในหกเดือน เจ้าจะต้องติดอยู่ในนั้นจนกว่าค่ายกลจะเปิดอีกครั้ง แต่... นับแต่โบราณกาลมา หากผู้ฝึกตนไม่ยอมออกมาภายในหกเดือน พวกเขาจะหายสาบสูญไปโดยไม่มีใครรู้ว่าไปอยู่ที่ไหน ในช่วงครึ่งปีนี้ ขอให้ทุกคนจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี” เมื่อตาแก่พูดจบ เขาก็นำลูกแก้วแก้วสีดำสามลูกออกมาจากแหวนมิติและเริ่มนำไปวางไว้บนพื้น หลินหมิงพบว่าไม่ไกลจากลานโล่งที่เขายืนอยู่ มีร่องเล็กๆ บนพื้นซึ่งลูกแก้วสีดำเหล่านี้สามารถใส่ลงไปได้อย่างพอดี หลินหมิงคุ้นเคยกับลูกแก้วสีดำเหล่านี้เป็นอย่างดี—พวกมันคือกระดูกเทพมาร หลังจากใส่กระดูกเทพมารทั้งสามลงไปในพื้น ดินก็เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมาทันที ไม่ไกลนัก พื้นที่เบื้องหน้าของทุกคนเริ่มบิดเบี้ยว ครู่ต่อมา อวกาศราวกับจะละลายหายไปและประตูมิติก็เปิดออกท่ามกลางความว่างเปล่า เบื้องหลังประตูมิตินั้นคือพื้นที่สีเทา โลกแปลกประหลาดแห่งนี้เต็มไปด้วยหมอกที่ไม่มีที่สิ้นสุด ในชั่วพริบตาถัดมา หลินหมิงรู้สึกราวกับว่าประตูเร้นลับบานใหญ่เปิดกว้างอยู่ตรงหน้า พลังแห่งความตายที่บริสุทธิ์ เก่าแก่ และไร้ขอบเขตพวยพุ่งออกมาจากพื้นที่นี้ มันสร้างความตกตะลึงและกดดันต่อจิตใจอย่างรุนแรง “ที่นี่เองสินะ... ข้า... ข้าเคยมาที่นี่มาก่อน” เสียงของปีศาจส่องแสงดังขึ้นในใจของหลินหมิง “อ้อ? เจ้าเคยมาที่นี่ด้วยรึ?” หลินหมิงตกใจแต่ก็สงบใจลงได้อย่างรวดเร็ว จักรพรรดิมารเคยผ่านเส้นทางจักรพรรดิมาแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกหากเขาเคยไปห้วงอเวจีมารนิรันดร์ “เจ้าจำเขตอันตรายอะไรข้างในนั้นได้บ้างไหม?” “ข้าจำได้บ้าง แต่ไม่มากนัก พี่ใหญ่ของข้าเป็นคนติดตามนายท่านมาที่นี่ ตามความทรงจำของพี่ใหญ่ นายท่านอยู่ที่นี่นานกว่า 20 ปี...” “นานกว่า 20 ปี?” หลินหมิงตะลึง “ไม่ใช่ว่าเขากล่าวกันว่าผู้ที่ไม่ออกมาภายในครึ่งปีจะไม่มีวันกลับออกมาอีกรึ? แล้วจักรพรรดิมารจะอยู่ที่นั่นนานถึง 20 กว่าปีได้อย่างไร?” ปีศาจส่องแสงหัวเราะคิกคักก่อนจะส่ายหัวสุนัขของมันแล้วกล่าวว่า “ในอดีต นายท่านเป็นถึงมารสวรรค์สิบสองปีก เขาได้ก้าวข้ามขอบเขตจักรพรรดิไปแล้วหลายร้อยปีก่อน หลังจากเผชิญกับคอขวดที่เจ็บปวดและยาวนาน เขาจึงกลับมายังห้วงอเวจีมารนิรันดร์และสำรวจดินแดนนี้มานานกว่า 20 ปี แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาเปรียบเทียบกับพวกเจ้าที่เป็นรุ่นเยาว์ได้ สิ่งที่เรียกว่าเขตอันตรายถึงตายในระยะ 1,000 ไมล์รอบห้วงอเวจีมารนิรันดร์นั้น ใช้ได้กับแค่พวกเจ้าที่เป็นรุ่นเยาว์เท่านั้น” “เขาทำลายขอบเขตจักรพรรดิก่อนจะกลับมายังห้วงอเวจีมารนิรันดร์...” หลินหมิงกระจ่างแจ้งขึ้นทันที โดยทั่วไปแล้ว หลังจากการเปลี่ยนแปลงของที่ราบสังหารโลหิต มีผู้มีอำนาจระดับจักรพรรดิเพียงไม่กี่คนที่มายังห้วงอเวจีมารนิรันดร์ นั่นเป็นเพราะมีเพียงผู้มีอำนาจระดับจักรพรรดิมารสวรรค์สิบสองปีกเท่านั้นที่สามารถก้าวเข้าสู่ที่ราบสังหารโลหิตโดยไม่ตายจากคำสาปประหลาดที่แทรกซึมอยู่ในดินแดน ดังนั้น ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ผู้ฝึกตนที่เข้าสู่ห้วงอเวจีมารนิรันดร์จึงเป็นเหล่าอัจฉริยรุ่นเยาว์ที่โดดเด่น ส่วนผู้เฒ่าระดับสูงสุดอย่างเผ่ามารหกนิ้ว จักรพรรดิมาร และคนอื่นๆ พวกเขาต่างบรรลุเป็นมารสวรรค์สิบสองปีกในหอคอยแยกสวรรค์ก่อนจะกลับมายังห้วงอเวจีมารนิรันดร์ในฐานะผู้มีอำนาจระดับจักรพรรดิ ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาไม่บุกเข้าไปในห้วงอเวจีมารนิรันดร์โดยตรง พวกเขาก็ยังสามารถสำรวจตามขอบของห้วงอเวจีมารนิรันดร์ได้อย่างค่อนข้างสบาย หลังจากประตูมิติเปิดออกเต็มที่ ตาแก่ผู้รับผิดชอบการเปิดห้วงอเวจีมารนิรันดร์กล่าวว่า “ตอนนี้เราจะเริ่มแบ่งทีม หอคอยแยกสวรรค์แต่ละแห่งจะส่งคนหนึ่งหรือสองคนมาเป็นทีมละ 10 คน จะมีมัคนายกผู้ดูแลจากวิหารศักดิ์สิทธิ์สังหารโลหิตนำกลุ่มนั้นไปยังระยะ 1,500 ไมล์จากขอบของห้วงอเวจีมารนิรันดร์ หลังจากนั้นมัคนายกผู้ดูแลจะเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม ณ จุดนั้น พวกเจ้าจะกลับหรือเดินทางต่อไปก็สุดแล้วแต่พวกเจ้า เอาล่ะ ทีมของข้าก่อน ใครจะไปกับข้าบ้าง?” ขณะที่ตาแก่พูด หลินหมิงก็ตกใจเล็กน้อย การใช้ทีมเป็นหน่วยหน้างั้นรึ? หากหอคอยแยกสวรรค์แต่ละแห่งส่งคนมาหนึ่งหรือสองคน พวกเขาก็จะสามารถคอยสอดส่องดูแลซึ่งกันและกันได้ อย่างน้อยที่สุดในช่วงเริ่มต้น การฆ่าฟันก็จะไม่เกิดขึ้น และด้วยมัคนายกผู้ดูแลในช่วงแรก นั่นยังช่วยหยุดยั้งไม่ให้ผู้ฝึกตนบางคนพยายามแอบบรรลุเป็นมารสวรรค์สิบสองปีก หอคอยแยกสวรรค์ทั้งหกส่งคนออกมาหนึ่งหรือสองคนอย่างรวดเร็ว จนเกิดเป็นทีม 10 คนด้วยกัน เมื่อตาแก่สั่ง ทุกคนก็ออกเดินทาง พวกเขาเดินผ่านประตูมิติที่ดูเลือนลาง ร่างของพวกเขาหายลับเข้าไปในหมอกสีเทาที่ไม่มีที่สิ้นสุด “หลินหมิง เจ้าและลอร์ดเลือดไฟจะไปกับมัคนายกผู้ดูแลเผ่าอิมป์ผู้นั้น เขาเป็นผู้ที่มีประสบการณ์มากที่สุดในที่นี้และสามารถรับประกันความปลอดภัยของพวกเจ้าได้ดีที่สุดจนถึงระยะ 1,500 ไมล์ หลังจากนั้นพวกเจ้าจะต้องเริ่มเดินทางเพียงลำพัง” เสียงส่งกระแสจิตของเจ้าหอคอยโพลาริสดังขึ้นในหูของหลินหมิง “เข้าใจแล้ว” หลินหมิงตอบรับพลางเหลือบมองตาแก่เผ่าอิมป์ร่างเตี้ยท่ามกลางเหล่ามัคนายกผู้ดูแล เผ่าอิมป์นั้นดูแก่ชราตั้งแต่แรกเห็น หลินหมิงไม่รู้ว่าเจ้าคนนี้มีอายุเท่าไหร่ แต่เขาสามารถเห็นได้ว่าผิวหนังสีดำสนิทบนใบหน้านั้นเหี่ยวย่นเข้าหากันจนดูเหมือนชายชราที่ผ่านความทุกข์ยากลำบากมาตลอดชีวิต มัคนายกเผ่าอิมป์รีบเดินออกมาข้างหน้าทุกคนแล้วกล่าวว่า “ข้าคือซาดา ใครต้องการจะไปกับข้าบ้าง?” จากหอคอยโพลาริส หลินหมิงและลอร์ดเลือดไฟก้าวออกมา เห็นได้ชัดว่าลอร์ดเลือดไฟก็ได้รับคำสั่งจากเจ้าหอคอยโพลาริสเช่นกัน “ยังมีอีกเจ็ดที่นั่ง ใครต้องการจะมาจากหอคอยแยกสวรรค์แห่งอื่นอีกไหม?” “เฮะเฮะ นับข้าด้วยคน” จากหอคอยเมฆาสวรรค์ ลอร์ดเถ้าดำก้าวออกมาพลางยิ้มแสยะมองมาที่หลินหมิง หลินหมิงจำคนคนนี้ได้ ตอนที่เขามาถึง เจ้านี่มองเขาอย่างกระหายโดยไม่ปิดบังจิตสังหารในดวงตาเลยแม้แต่น้อย สำหรับคนขี้แพ้ที่หลงตัวเองเช่นนี้ หลินหมิงไม่มีแม้แต่อารมณ์จะเหลือบมอง “ยังเหลืออีกหกที่นั่ง” ซาดากล่าวเรียกอีกครั้ง “ข้า” ด้วยเสียงใสๆ ของหญิงสาว หลานซินจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เงินครามก้าวออกมา เมื่อหลานซินก้าวออกมา เหล่าชายหนุ่มเผ่ามารจากหอคอยศิลาขาวและหอคอยห้าสีต่างตื่นเต้นกันทันที พวกเขาแย่งกันก้าวเข้ามาเพื่อร่วมทีม จนทีมของซาดาเต็มในพริบตา แถมยังมีเกินมาหนึ่งคนด้วยซ้ำ หลินหมิงถึงกับพูดไม่ออก ในเวลาแบบนี้ยังมีคนที่อุตส่าห์มีใจจะมาจีบหญิงสาวอีกรึ? นี่มันไร้สาระเกินไปแล้ว! แต่เมื่อลองคิดให้ถี่ถ้วน หลานซินมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และยังเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงเสียด้วย ภูมิหลังของนางยังเหนือกว่าเฟิงเสินเสียอีก สำหรับผู้ฝึกตนเผ่ามารคนอื่น หากพวกเขาสามารถพิชิตใจหลานซินและแต่งงานกับนางได้ แล้วเรื่องความรักจะสำคัญอะไร? ทรัพยากรนั้นสำคัญกว่ามาก! ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ฝึกตนทุกคนที่ตามจีบหลานซินต่างก็เป็นอัจฉริยะระดับจักรพรรดิ นอกเหนือจากภูมิหลังที่ค่อนข้างปกติ พวกเขายังถือว่าคู่ควรกับหลานซินในด้านอื่นๆ พวกเขาทุกคนต่างมีความหวังลึกๆ แม้ว่าพวกเขาจะเทียบกับต้วนหมู่ฉวินไม่ได้ แต่ต้วนหมู่ฉวินก็เป็นตัวละครที่โดดเด่นยิ่งกว่าหลานซิน ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะแต่งงานและย้ายเข้าสำนักของภรรยาอย่างดินแดนศักดิ์สิทธิ์เงินคราม มีเพียงหลานซินเท่านั้นที่สามารถแต่งงานและย้ายออกไปได้ แต่การทำเช่นนั้นเท่ากับเป็นการปล่อยให้ผู้มีอำนาจระดับจักรพรรดิในอนาคตหลุดมือไป แน่นอนว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์เงินครามย่อมไม่ยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้น ในทางกลับกัน หากหลานซินเลือกหนึ่งในคนที่ตามจีบนาง ก็มีโอกาสสูงที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เงินครามจะได้ผู้มีอำนาจระดับจักรพรรดิเพิ่มขึ้นอีกคนในอนาคต ระหว่างสองทางเลือกนี้ ทางเลือกที่ดีกว่านั้นชัดเจนอยู่แล้ว เหล่าอัจฉริยรุ่นเยาว์ของหอคอยแยกสวรรค์ต่างคำนวณจุดนี้ได้ พวกเขาจึงพยายามเอาใจหลานซินเพื่อที่จะได้ไม่ต้องตรากตรำลำบากน้อยลงสักสองสามร้อยปี หลินหมิงตระหนักถึงเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว อันที่จริงฉากนี้ถือว่าสมเหตุสมผลมากทีเดียว “เกินมาหนึ่งคน!” ซาดากล่าวพลางขมวดคิ้ว “เฮ้ พี่ชาย ท่านพอจะช่วยข้าสักหน่อยและ...” ผู้ฝึกตนเผ่ามารที่แย่งเข้ามาเป็นคนสุดท้ายยิ้มให้หลินหมิงอย่างเป็นมิตร โดยหวังว่าหลินหมิงจะสละที่นั่งให้เขา หลินหมิงคิดว่ามันตลกดี เขาไม่เคยเจอเจ้านี่มาก่อน แล้วเขาจะสละที่นั่งให้มันด้วยเหตุผลอะไรกัน? “เจ้าพูดมากไปแล้ว!” ซาดาเริ่มโกรธ เขาชี้ไปที่หนุ่มเผ่ามารคนนั้นแล้วกล่าวว่า “ตามลำดับ เจ้าต้องออกไป!” คำพูดนั้นเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่สาดลงบนเปลวไฟแห่งความหวังของหนุ่มเผ่ามารจนดับวูบลง หนุ่มเผ่ามารรู้สึกไม่ได้รับความยุติธรรมแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกไป หลินหมิงมองเห็นว่าสี่หรือห้าคนในหมู่คนหนุ่มเผ่ามารเหล่านี้เป็นเพียงระดับเจ็ดดาราเทพมารและไม่ใช่ลอร์ดชั้นสูง บางคนอาจถึงขั้นยอมสวามิภักดิ์ต่อลอร์ดชั้นสูงและกลายเป็นสุนัขรับใช้ไปแล้ว อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของพวกเขาก็ถือว่าใช้ได้และยังเยาว์วัย ทุกคนต่างมีอายุต่ำกว่า 30 ปีทั้งสิ้น ‘ในแง่ของความแข็งแกร่งและประสบการณ์ คนพวกนี้ด้อยกว่าลอร์ดชั้นสูงมาก หากข้าอยู่ในทีมเดียวกับเจ้าพวกนี้ จริงๆ แล้วมันดีกว่าการอยู่ทีมเดียวกับพวกระดับลอร์ดเสียอีก...’ หลินหมิงคิดขณะลูบคาง อันที่จริงดูเหมือนเขาจะต้องขอบคุณหลานซินเสียแล้ว “ไปกันได้!” ซาดานำทุกคนก้าวเข้าสู่ประตูมิติ หลินหมิงก้าวตามเข้าไป และร่างของเขาก็หายลับไปในหมอกดำที่เลือนลางอย่างรวดเร็ว