Chapter 646 – แม่น้ำหวงเฉวียน หากหลินหมิงต้องการศึกษาวิจัยและทำความเข้าใจสถานการณ์ของสนามพลังในพื้นที่ปิดตายแห่งนี้ เขาจำเป็นต้องเดินสำรวจเพื่อค้นหาว่ากฎเกณฑ์ที่ควบคุมพื้นที่นี้คืออะไรกันแน่ ทว่ามันมีเงื่อนไขสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือเขาต้องสามารถทิ้งร่องรอยไว้ระหว่างทางได้! ก่อนหน้านี้ เมื่อหลินหมิงวางร่องรอยทิ้งไว้ มันคงอยู่ได้เพียงชั่วเวลาจุดธูปสองดอกก่อนจะถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น วิธีนั้นใช้ไม่ได้ผลอย่างแน่นอน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินหมิงก็นึกถึงการใช้ร่องรอยของ ‘เจตจำนงแห่งการต่อสู้’ ผสมลงไปในสัญลักษณ์เหล่านั้น เจตจำนงแห่งการต่อสู้ของผู้ฝึกตนคือการสำแดงตัวตนที่เป็นรูปธรรมของจิตวิญญาณ สำหรับผู้ฝึกตนที่มีจิตใจแน่วแน่ เจตจำนงของพวกเขาอาจคงอยู่ได้นานนับหมื่นหรือหลายแสนปีโดยไม่เสื่อมสลาย เมื่อครั้งที่หลินหมิงเผชิญหน้ากับแสงแห่งเจตจำนงในเส้นทางจักรพรรดิ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงยังคงอยู่มาได้จนถึงตอนนั้น แม้แต่ภายในหุบเขาปีศาจนิรันดร์ก็อาจมีสมบัติล้ำค่าจากสวรรค์หรือกระดูกปีศาจที่บรรจุเจตจำนงของจักรพรรดิซึ่งคงอยู่มานานนับแสนปี “สัญลักษณ์อาร์เรย์แรก...” หลินหมิงเดินไปยังพื้นที่ราบแห่งหนึ่งแล้วดีดนิ้ว ส่งสัญลักษณ์อาร์เรย์สีทองออกไปจนกลายเป็นรอยประทับขนาดเล็ก ในขณะที่รอยประทับก่อตัวขึ้น หลินหมิงได้ทิ้งร่องรอยพลังสีครามจางๆ เอาไว้ข้างใน นั่นคือเศษเสี้ยวของเจตจำนงแห่งการต่อสู้ หลังจากทิ้งรอยประทับพร้อมเจตจำนงแห่งการต่อสู้ไว้ หลินหมิงก็ไม่ได้จากไปไหน แต่เขานั่งลงใกล้ๆ สัญลักษณ์นั้นเพื่อรอดูว่าพลังงานจะสูญหายไปเร็วแค่ไหน ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ไม่เข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นผู้ฝึกตนคนหนึ่งจึงอดไม่ได้ที่จะถามว่า “วีรชนหลิน ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?” “เจ้าไอ้งั่ง! เจ้าจะถามไปทำไม? ต่อให้วีรชนหลินอธิบายไป เจ้าก็ไม่เข้าใจหรอก” แบล็คสโตนกล่าวแทรกขึ้นมาทันที ความจริงแล้วเขาก็อยากรู้เช่นกันว่าหลินหมิงกำลังทำอะไร แต่เขากลัวว่าจะไปรบกวนกระบวนการคิดของอีกฝ่าย หลินหมิงยังคงเงียบสนิทและเฝ้ามองพลังงานที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากสัญลักษณ์อาร์เรย์อย่างเงียบเชียบ เวลาค่อยๆ ผ่านไป จนกระทั่งครบหนึ่งเค่อ สนามพลังที่ปิดตายได้กัดกินพลังงานภายในสัญลักษณ์อาร์เรย์ไปเรื่อยๆ แต่เศษเสี้ยวพลังสีครามที่หลินหมิงทิ้งไว้กลับสลายตัวไปอย่างช้ามาก เจตจำนงสีครามของหลินหมิงนั้นเดิมทีมีคุณสมบัติในการเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ประกอบกับเจตจำนงของเขาที่แน่วแน่อยู่แล้ว มันจึงเกาะตัวกันได้ดี หลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ พลังงานที่ลดลงไปนั้นยังไม่ถึง 5% เสียด้วยซ้ำ เมื่อคำนวณเวลาทั้งหมด รอยประทับที่มีเศษเสี้ยวของเจตจำนงแห่งการต่อสู้นี้น่าจะคงอยู่ได้นานประมาณหกชั่วโมง หกชั่วโมงนั้นนานเกินพอ “เจ้าหนุ่ม เจ้าฉลาดไม่เบา! เจ้าเสริมความแข็งแกร่งให้รอยประทับด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ เยี่ยมมาก!” เสียงของปีศาจจินเอคโค่ก้องอยู่ในใจของหลินหมิง “เอาล่ะ ไปต่อกันเถอะ!” หลินหมิงลุกขึ้นยืน และผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็เริ่มเตรียมตัวออกเดินทาง ในครั้งนี้หลินหมิงเป็นผู้นำทาง ขณะที่กลุ่มเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขาจะทิ้งรอยประทับไว้ทุกๆ 500 ฟุต เส้นทางที่เขาเดินนั้นแปลกประหลาดมาก บางครั้งเขาก็เดินตรงไปข้างหน้า บางครั้งก็เฉียงไปด้านข้าง และบางครั้งเขาก็ถอยหลังกลับ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะเดินไปที่ไหน ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางออกจากหุบเขาปีศาจนิรันดร์ได้เลย เบื้องหน้าของทุกคน หุบเขาปีศาจนิรันดร์เริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเปลวเพลิงมหึมานั้นก็ชัดเจนยิ่งขึ้น ราวกับว่าพวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนระอุที่แผ่ออกมา หุบเขาปีศาจนิรันดร์สีดำสนิททอดตัวยาวข้ามสุดขอบโลก ไร้จุดสิ้นสุดและไร้ขอบเขต ราวกับปากของอสูรกายโบราณที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง! “วี... วีรชนหลิน ไม่มีปัญหาจริงๆ ใช่ไหม?” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะถาม เขาไม่รู้สึกวางใจเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ติดตามหลินหมิงมา เขาพบว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้หุบเขาปีศาจนิรันดร์เข้าไปทุกที! “ถ้าเจ้ามีความสามารถพอ ก็เชิญนำทางเองสิ” ตวนมู่ฉวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทำให้ผู้ฝึกตนคนนั้นปิดปากเงียบลงทันที หลังจากเดินต่อไปอีกหลายสิบไมล์ หุบเขาปีศาจนิรันดร์ก็ดูเหมือนจะอยู่ห่างออกไปไม่ถึง 200 ไมล์เสียด้วยซ้ำ กลุ่มคนสามารถมองเห็นหมอกที่น่าสะพรึงกลัวพวยพุ่งขึ้นมาจากปากเหวไร้ก้นบึ้งได้อย่างชัดเจน สิ่งที่ลอยขึ้นมาไม่ใช่เปลวไฟ แต่เป็นกระแสมวลพลังงานสีดำที่เชี่ยวกราก พลังงานนี้เปรียบเสมือนน้ำพุที่เงียบงัน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงหลายแสนฟุตโดยตรง หลินหมิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “กลับไปใช้เส้นทางเดิมกันเถอะ” เขายังไม่สามารถค้นพบได้เลยว่ากฎแห่งอวกาศที่แปลกประหลาดนี้คืออะไรกันแน่ แต่พวกเขาก็เข้าใกล้หุบเขาปีศาจนิรันดร์มากเกินกว่าจะรู้สึกปลอดภัยแล้ว เขาไม่กล้าเสี่ยงเดินหน้าต่อไปอีก การกลับไปตามเส้นทางเดิมนั้นไม่ง่ายเลย ในขามาพวกเขาเพียงแค่เดินไปข้างหน้าหนึ่งไมล์เพื่อให้ขยับเข้าไปใกล้หุบเขาปีศาจนิรันดร์สองไมล์ แต่ในการกลับ พวกเขาจำเป็นต้องเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ใช้เส้นทางที่วกวนวุ่นวายเพื่อจะถอยกลับเพียงหนึ่งไมล์เท่านั้น โชคดีที่เจตจำนงแห่งการต่อสู้ของหลินหมิงไม่ทำให้เขาผิดหวัง ขณะที่พวกเขาย้อนกลับมาหลายไมล์ ร่องรอยของเจตจำนงแห่งการต่อสู้ยังคงหลงเหลืออยู่ พวกมันไม่ได้เลือนหายไปทั้งหมด เมื่อพวกเขามาถึงรอยประทับสุดท้าย พลังงานเจตจำนงก็แทบจะหมดสิ้นลงแล้ว สิ่งนี้ทำให้หลินหมิงถอนหายใจด้วยความรู้สึกท้อแท้ แม้แต่ตัวเขาที่มีความเข้าใจในพลังแห่งอวกาศ ประกอบกับปีศาจจิน และเจตจำนงแห่งการต่อสู้ของเขา ปัจจัยทั้งสามประการนี้รวมกันยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาหาทางออกจากเขตต้องห้าม 1,000 ไมล์นี้ได้เลย หากเขาไม่สามารถพบเบาะแสแม้แต่น้อย แล้วความยากลำบากที่ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ต้องเผชิญจะขนาดไหน ไม่ต้องพูดถึงระดับอาชูร่าหรือเจ้าหอคอย แม้แต่ยอดฝีมือระดับทลายชีวิตขั้นสูงที่ไม่มีความเข้าใจใน ‘วิถีแห่งอวกาศ’ ที่ดีพอก็อาจต้องจบชีวิตลงที่นี่! “พวกเรากลับมาแล้ว!” “เรากลับมาได้จริงๆ ด้วย! วีรชนหลินรู้ทางจริงๆ!” ผู้ฝึกตนมองเห็นหุบเขาปีศาจนิรันดร์พร่าเลือนไปในขณะที่พวกเขาเดินถอยหลัง ในที่สุด หลินหมิงก็พิสูจน์ฝีมือด้วยการนำทุกคนกลับมาจนถึงเขต 550 ไมล์จากหุบเขาปีศาจนิรันดร์ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาเริ่มต้น ทว่าในเวลานี้ หัวใจของทุกคนกลับรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาฉับพลัน พวกเขาไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่อากาศเริ่มอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนใจ หากนี่เป็นวันฤดูใบไม้ผลิที่สดใสในป่า กลิ่นหอมนี้คงจะทำให้รู้สึกสดชื่น แต่ทว่าท่ามกลางความมืดมิดของหุบเขาปีศาจนิรันดร์ กลิ่นหอมนี้กลับทำให้เส้นขนของทุกคนลุกชัน! เมื่อทุกคนแหงนมองขึ้นไป ก็เห็นกลีบดอกไม้โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า กลีบดอกไม้ที่สวยงามและสดใสนั้นราวกับทูตสวรรค์ที่บินลงมาจากสรวงสวรรค์ พวกมันดูไม่เข้ากับโลกสีเทาดำที่หม่นหมองแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อหลินหมิงเห็นเช่นนั้น เขารู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นพล่านไปตามแผ่นหลัง “ปีศาจจิน นี่มันตัวอะไร?” แผ่นหยกที่เจ้าหอคอยโพลาริสมอบให้หลินหมิงนั้นมีบันทึกน้อยมากเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ภายในเขตต้องห้าม 1,000 ไมล์ หลินหมิงไม่รู้เลยว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา สีหน้าของปีศาจจินเปลี่ยนไปทันที “แย่แล้ว! นั่นมัน ‘ตัวกินสมอง’ รีบหนีเร็วเข้า!” ประกายแสงคมกล้าฉายชัดในดวงตาของหลินหมิง เขาไม่เสียเวลาถามว่าตัวกินสมองคืออะไร แต่ใช้เคล็ดวิชาตัวเบาถอยหลังกลับทันที “ถอยไป! อย่าให้กลีบดอกไม้เหล่านั้นสัมผัสตัว!” ขณะที่หลินหมิงพูด กลีบดอกไม้กลีบหนึ่งก็ตกลงบนศีรษะของผู้ฝึกตนคนหนึ่งอย่างเงียบเชียบ ร่างของผู้ฝึกตนคนนั้นสั่นสะท้าน และด้วยเสียงแตกเปาะ เลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาจากศีรษะของเขา! นั่นไม่ใช่กลีบดอกไม้! แต่มันคือแมลงเนื้อสีแดงสดที่มีขนาดเท่าหัวแม่มือ! พวกมันมีฟันแหลมคมราวกับหนามเหล็ก เพียงแค่กัดครั้งเดียว มันก็เจาะทะลุผ่านกะโหลกศีรษะเข้าไปได้โดยตรง! วูบ! แมลงเนื้อสีแดงมุดหายเข้าไปในศีรษะของผู้ฝึกตนคนนั้นดุจสายฟ้าฟาด! “อ๊ากกกก!!!!” ผู้ฝึกตนคนนั้นกุมศีรษะตนเองขณะทรุดลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาจากศีรษะและดวงตา ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้เขาเอาหัวโขกพื้นอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่โขกพื้น ของเหลวสีแดงข้นจะพุ่งทะลักออกมาจากรูบนกะโหลกศีรษะ! ทุกคนสามารถได้ยินเสียงสมองของเขาถูกเคี้ยวอยู่ภายในกะโหลกศีรษะได้อย่างชัดเจน เมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยอง ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต่างใช้เคล็ดวิชาตัวเบาเร่งฝีเท้าถอยหนีไปพร้อมกับหลินหมิง! ในเวลานี้ ผู้ฝึกตนพบว่ากลิ่นหอมที่พวกเขาได้กลิ่นเมื่อครู่นี้มีผลทำให้การไหลเวียนของพลังปราณแท้ในร่างติดขัด เมื่อการไหลเวียนพลังปราณถูกขัดขวาง การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ช้าลงอย่างช่วยไม่ได้ “อ๊าก!” ผู้ฝึกตนอีกคนร้องโหยหวนเมื่อถูกตัวกินสมองรุมกัดกิน เสียงกรีดร้องที่เต็มไปด้วยความทรมานทำให้ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ หวาดกลัวจนสติแทบแตก พวกเขากัดลิ้นตัวเองอย่างแรง ใช้ความเจ็บปวดกระตุ้นให้ตัวเองตื่นจากอาการมึนงงและรีบหลบหนีออกจากพื้นที่นี้อย่างสุดชีวิต! หล