บทที่ 26: ทำไมเจ้าถึงซ่อนตัวอยู่หลังหน้ากากนั่น? ยามค่ำคืน ตอนแรกผมก็แค่แค่อยากจะทดสอบดูว่าตัวเองมีจุดอ่อนเรื่องน้ำเหมือนกับพวกแวมไพร์บางประเภทที่ผมเคยเห็นในโรงภาพยนตร์หรือเปล่า แต่ว่า... พอพบว่าผมไม่มีจุดอ่อนเรื่องน้ำไหล ผมก็เริ่มว่ายน้ำและรู้สึกดีมาก ผลสุดท้ายผมก็เผลอตัวว่ายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งความมืดมิดมาเยือน โชคดีที่วันนี้ไม่มีคลาสของชมรมว่ายน้ำ ผมเลยได้รื่นรมย์กับสระน้ำเพียงลำพัง ตอนนี้ผมอยู่ในห้องแต่งตัวชายและกำลังใช้ผ้าขนหนูเช็ดตัวให้แห้ง ขณะที่ผมใช้ผ้าขนหนูซับตัว ผมก็พูดออกมาดังๆ ว่า "จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวที่ฉันมีคือพวกของศักดิ์สิทธิ์ แล้วก็เรื่องที่ต้องได้รับเชิญก่อนเข้าบ้านคนแปลกหน้าสินะ" ผมมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจกและอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นบางอย่าง "ฉันสูงขึ้นหรือเปล่านะ?" ขณะที่จ้องมองเงาในกระจก ผมก็เห็นภาพลักษณ์เดิมของตัวเองชั่วขณะ ชายหนุ่มวัย 21 ปีผู้ผอมบางที่มีผิวซีดและดวงตาสีน้ำเงินไพลิน ผมเปรียบเทียบร่างกายปัจจุบันกับร่างกายเก่าในความทรงจำ และอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา "รู้สึกเหมือนฉันเพิ่งผ่านการทดลองสร้างซูเปอร์โซลเยอร์มาเลยแฮะ..." ชายที่เคยดูผอมแห้งและขี้โรคคนนั้น จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นชายร่างสูงที่มีกล้ามเนื้อกำยำ... "รอยกัดของแวมไพร์บังคับให้ร่างกายของโฮสต์วิวัฒนาการไปสู่จุดสูงสุด..." ผมพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะเปลี่ยนไป ผมสูง 175 เซนติเมตร แต่ตอนนี้ผมสูงเกิน 180 เซนติเมตรไปแล้ว ผมสงสัยเหลือเกินว่าเมื่อหยุดวิวัฒนาการแล้วผมจะโตขึ้นได้อีกแค่ไหน ไวโอเล็ตภรรยาของผมบอกว่ามันขึ้นอยู่กับศักยภาพของผมเอง... ผมหยุดคิดเรื่องไร้สาระและรีบเช็ดตัวให้แห้งด้วยผ้าขนหนูที่อยู่ในตู้ เมื่อเช็ดตัวเสร็จผมก็มองเข้าไปในกระเป๋าและเห็นชุดที่ผมขอให้จูนเตรียมไว้ให้ ผมพยักหน้าอย่างพอใจและมองหาเสื้อผ้าที่ผมสวมมาตอนแรก เมื่อแต่งตัวเสร็จผมก็เดินออกจากห้องแต่งตัวชายโดยสะพายกระเป๋าไว้ข้างหลัง ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากห้องแต่งตัว ผมก็เริ่มเดินไปตามทางเดินที่เงียบสงัดของวิทยาลัย "พอหยุดคิดดูแล้ว หน่วยรักษาความปลอดภัยของตึกไม่ควรจะออกมาลาดตระเวนเหรอ?" ผมได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนกำลังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ ผมหันกลับไปมองและเห็นชายคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาผ่านนิมิตแวมไพร์ของผม ผมปิดนิมิตแวมไพร์ลง และในไม่ช้าโลกของผมก็กลับเป็นปกติ ผมมองไปที่ชายที่มีรอยยิ้มแต้มบนใบหน้า เขาเป็นชายผมบลอนด์ ตาสีฟ้า และมีท่าทางสุภาพดูดี เขาดูเหมือนพวกเจ้าชายทั่วๆ ไป จู่ๆ ชายคนนั้นก็หายวับไปและมาปรากฏตัวตรงหน้าผม เขาคว้าใบหน้าของผมไว้ในมือแล้วเหวี่ยงผมอัดเข้ากับกำแพง ตูม! ผมรู้สึกเวียนหัวและสัมผัสได้ถึงเศษคอนกรีตที่ติดอยู่หลังเส้นผม ในขณะที่กำลังสับสนและตื่นตัวในเวลาเดียวกัน ชายคนนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเหยียดหยามและพูดว่า: "ใช่ จริงอย่างที่ว่า แข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อย แต่ก็ยังไม่คู่ควรพอจะอยู่เคียงข้างนาง อย่างน้อยก็ด้วยพลังอันน้อยนิดของเจ้า เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรที่จะอยู่ข้างกายนางงั้นรึ? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเจ้าเป็นเพียงแค่สามัญชนชั้นต่ำ เรื่องนี้ไม่มีวันเป็นไปได้ แค่อยู่ห่างจากนางไว้เสียดีกว่า มิฉะนั้น ข้าหรือคนอื่นๆ จะฆ่าเจ้าและครอบครัวของเจ้าเพื่อนาง นี่คือคำเตือนที่เป็นมิตร จงรู้สึกเป็นเกียรติเสียเถอะที่ได้ยินความเห็นมากมายจากคนสูงศักดิ์อย่างข้า ครั้งหน้าข้าคงไม่ใจดีแบบนี้แน่" เขาหัวเราะเสียงดังและมองผมอย่างจองหอง แววตาของเขาเหมือนกับสุนัขร็อตไวเลอร์ที่กำลังมองลูกแมว ผมกระอักเลือดลงบนพื้น และรู้สึกได้ว่าหัวของผมกำลังฟื้นฟู ผมมองชายคนนั้นด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยในขณะที่ดวงตาของผมเปลี่ยนเป็นสีแดง เขากล้าขู่ครอบครัวของผมงั้นเหรอ...? เขาเป็นคนโง่หรือเปล่า...? หัวของผมยังทำงานได้ไม่ดีนัก แต่ผมมั่นใจในสิ่งที่ได้ยิน "เจ้าจะว่ายังไง? ถ้าเจ้าหายไปเสียตอนนี้ ข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่" เขาพูดด้วยรอยยิ้มเดิมราวกับว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่สำคัญที่สุดในโลก "เมื่อเจ้าหายไป ข้าจะได้พิชิตนางได้อย่างอิสระ" ผมบิดคอและหักข้อนิ้ว "มันเจ็บนะ" ผมพูดออกมาเป็นครั้งแรก ตอนนี้หัวของผมเริ่มปลอดโปร่งขึ้นแล้ว เขาหายไปจากสายตาของผมและมาปรากฏตัวข้างๆ อีกครั้ง ผมไม่สามารถตอบโต้เขาได้ทันในขณะที่เขาคว้าหน้าผมไว้และต่อยเข้าที่ท้อง "ฮ่าๆๆๆๆ อ่อนแอจริงๆ อ่อนแอเหลือเกิน! ทำไมนางถึงเลือกเจ้านะ!? เจ้าอ่อนแอขนาดนี้ มันควรจะเป็นข้าต่างหาก!" ผมกระอักเลือดลงพื้นและเขาก็เริ่มทุบตีผมอีกครั้ง ขณะที่เขาลงมือ ผมก็จ้องมองเขา เห็นใบหน้าที่หยิ่งยโสและแววตาที่บ่งบอกว่า 'ข้าคือราชาของโลกใบนี้' ผมอดไม่ได้ที่จะคิดว่า; 'น่าผิดหวัง... ทั้งหมดที่ผมรู้สึกต่อชายคนนี้มีเพียงความผิดหวัง... นี่เหรอคือสิ่งที่เรียกว่าแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์?' 'สิ่งมีชีวิตที่มีอีโก้ใหญ่คับโลกและคิดว่าตัวเองเป็นศูนย์กลางของจักรวาลน่ะเหรอ?' บอกตามตรง ผมเคยตื่นเต้นที่จะได้สู้กับแวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ ผมกระหายที่จะต่อสู้และขยี้พวกเขาลงใต้แทบเท้า ผมคิดว่าผมจะได้เจอความท้าทายที่ดี... แต่นี่มันน่าผิดหวังชะมัด... ทำไมล่ะ? ทำไมผมถึงเป็นแบบนั้น? ทำไมผมถึงรู้สึกผิดหวังขนาดนี้? ผมไม่รู้ว่าความทะนงตนนี้มาจากไหน... ผมก็แค่แวมไพร์เกิดใหม่ เพิ่งจะเปลี่ยนมาได้แค่สามวันเอง แต่ทำไมล่ะ? ทำไมผมถึงรู้สึกผิดหวังเหลือเกิน? ทำไมผมถึงไม่โกรธเขา? ทั้งที่เขาดูหมิ่นครอบครัวของผม ขุมทรัพย์ที่สำคัญที่สุดในชีวิต มีบางอย่างผิดปกติกับผม ถ้าเป็นตอนที่อยู่กับลูอัน ผมคงจะโจมตีเขาไปแล้ว แต่ทำไมกับชายคนนี้ สิ่งเดียวที่ผมรู้สึกกลับเป็นแค่ความผิดหวัง? ทำไมกัน? แกร๊ก! แกร๊ก! ผมกัดลิ้นตัวเองและปฏิเสธที่จะร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดในขณะที่เขาหักแขนของผมและเหวี่ยงผมลงมาจากชั้นสาม ผมรู้สึกถึงเศษกระจกที่แตกกระจายอยู่ข้างหลัง และขณะที่กำลังร่วงหล่นลงมาจากชั้นสามของอาคาร ผมก็จ้องมองพระจันทร์เต็มดวงด้วยสายตาที่เบื่อหน่าย ผมรู้สึกเจ็บปวดไปทั่วทั้งตัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างผมกลับรู้สึกชา มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาด ราวกับว่าร่างกายนี้ไม่ใช่ของผม ผมมองไปที่ชายผมบลอนด์คนนั้น และเมื่อเห็นหน้าเขา เมฆหมอกแห่งความสงสัยในใจของผมก็เริ่มจางหายไปเล็กน้อย "เมื่อแมลงตัวหนึ่งมาดูหมิ่นนาย นายจะรู้สึกอะไรไหม?" ผมถามคำถามนั้นกับตัวเอง ชายผมบลอนด์กระโดดลงมาจากชั้นสามและเดินตรงมาหาผม ไม่นานรอยยิ้มของผมก็กว้างขึ้น "ไม่ นายไม่รู้สึกอะไรเลย" ในใจของผม แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่าผม แต่เขาก็ไม่คู่ควรที่จะได้รับความสนใจจากผม ผมไม่รู้ว่าความภาคภูมิใจนี้มาจากไหน แต่ผมรู้สึกแบบนี้มาตั้งแต่ตอนที่เปลี่ยนเป็นแวมไพร์แล้ว... เหมือนกับตอนของลูอัน ผมเคยคิดว่าเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร แต่ทันทีที่เขาก้มหัวและถอยหนีเหมือนสุนัข ผมก็หมดความสนใจ... ผมเกลียดเขา แต่นั่นเป็นเพียงด้านที่ซาดิสต์และอีโก้ของผมเท่านั้นที่พูด ผมอยากเห็นเขาอัปยศอดสูอีกครั้ง และเมื่อทำอย่างนั้นผมจะรู้สึกพึงพอใจ แต่ผมก็ได้หมดความสนใจในตัวเขาไปแล้วเมื่อเขาพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นเพียงข้ารับใช้ที่ไร้ความกระหาย ผมเริ่มเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับตัวเองมากขึ้น แต่ในใจก็ยังมีคำถามค้างคาอยู่... ผมไม่เข้าใจ... ทำไมผมถึงเป็นแบบนี้? ผมไม่มีประสบการณ์ของนักรบเจนสนาม ผมไม่ใช่อัจฉริยะด้านศิลปะการต่อสู้ แต่ทำไมผมถึงเป็นแบบนี้? ทำไม? ทำไม? ผมถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจขณะมองดูพระจันทร์เต็มดวง ผมรู้สึกแปลกๆ ราวกับว่าร่างกายนี้ไม่ใช่ของผม ราวกับว่าอารมณ์เหล่านี้ไม่ใช่ของผม ผมรู้สึกเหมือนถูกขัง... ผมรู้สึกเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกขังและถูกทำให้เชื่อง... ผมไม่เข้าใจ... บางทีผมอาจจะแค่กำลังสติหลุด... ใช่ ตั้งแต่เปลี่ยนเป็นแวมไพร์ อารมณ์ของผมก็แปรปรวนมาก ผมโกรธง่ายขึ้นมาก ผูกพันง่ายขึ้นมาก เกลียดง่ายขึ้น และผมรู้สึกมีความสุขแบบซาดิสต์ในการเอาชนะศัตรู และผมรู้สึกมีความสุขเวลาที่เหยียบย่ำพวกเขาด้วยเท้าเหมือนแมลง... ใช่ บางทีอาจมีบางอย่างผิดปกติกับสมองของผม ขณะที่ผมจ้องมองพระจันทร์เต็มดวง ผมก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของแวมไพร์ตนนั้นใกล้เข้ามา เขาจ้องมองผม "วันนี้เจ้าต้องตาย และข้าจะไปเอาสิ่งที่ควรจะเป็นของข้าคืนมา" ผมเมินคำพูดของชายคนนี้... เขาชื่ออะไรนะ? เขาดูเหมือนจะแข็งแกร่ง แต่เขาชื่ออะไรกันแน่? เอาเถอะ ผมเดาว่าเขาคงไม่สำคัญอะไรหรอก... ทันใดนั้น ผมก็นึกถึงคำพูดของอาจารย์อดัมขึ้นมาได้ "เธอคิดยังไง วิกเตอร์? ทำไมไม่ลองผ่อนคลายดูหน่อยล่ะ? เธอจะซ่อนตัวอยู่หลัง 'หน้ากาก' ที่เธอสร้างขึ้นมาเองไปอีกนานแค่ไหน?" เมื่อนึกถึงคำพูดเหล่านั้น ผมรู้สึกราวกับว่าความสงสัยทั้งหมดที่มีตั้งแต่วินาทีที่เผชิญหน้ากับชายคนนี้ได้มลายหายไปสิ้น "หึๆ..." ผมรู้สึกอยากจะหัวเราะ หัวเราะออกมาดังๆ "ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆๆ!" ผมหัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะที่วางมือซ้ายซึ่งได้รับการฟื้นฟูตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ลงบนหน้าผากแล้วเสยผมขึ้น นี่เป็นครั้งแรกที่ผมหัวเราะออกมาจากสุดขั้วหัวใจ และในที่สุดผมก็เข้าใจว่าทำไมถึงรู้สึกแปลกๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมาผมมัวแต่ข่มใจเอาไว้... ตลอดเวลาที่ผ่านมาผมสวมหน้ากากนี้ไว้เพราะมันเป็นสิ่งที่ควรทำ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทุกสิ่งที่แปลกแยกมักจะถูกขับออกจากสังคม ผมสวมหน้ากากเพื่อซ่อนตัวตนที่แท้จริงเอาไว้... ผมเริ่มสวมหน้ากากนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ? ผมถามตัวเองอย่างสับสน "เจ้าหัวเราะอะไร!? หุบปากแล้วตายไปซะ!" โอ้ ผมจำได้แล้ว... มันคือเหตุการณ์ตอนที่ผมยังเป็นเด็กแล้วหลงทางในป่านั่นเอง... "นี่ วิก... ฉันเรียกเธอว่า @#$% ได้ไหม?" ผมได้ยินเสียงเด็กดังแว่วเข้ามาในหู เสียงนั้นฟังดูเหมือนคลื่นรบกวน และผมจำไม่ได้ว่านั่นคือเสียงใคร จู่ๆ ผมก็รู้สึกถึงความร้อนที่พุ่งออกมาจากท้อง มันเป็นความร้อนที่รุนแรงเหลือเกิน และมันกำลังเรียกร้องให้ผมปลดปล่อยออกมาอย่างบ้าคลั่ง ผมแสยะยิ้มที่เต็มไปด้วยฟันอันแหลมคมและปล่อยให้ความร้อนนั้นอาละวาด ตูมมมมมมม! เสาเพลิงขนาดมหึมาพวยพุ่งออกมาจากร่างกายของวิกเตอร์ทันที ... "อ๊าาา~!" ไวโอเล็ตที่นอนอยู่ในห้องใต้ดินห้องหนึ่งที่เธอสั่งให้สร้างขึ้นมาร้องครางออกมาดังๆ ซาช่า, นาตาเลีย และมาเรียที่อยู่ในห้องเดียวกันและกำลังดูโทรทัศน์อยู่ต่างพากันมองไวโอเล็ตด้วยความสับสน ไวโอเล็ตกระตุกขาและเอนตัวลงนอนบนเตียง ดวงตาของเธอแดงก่ำราวกับเลือด ลมหายใจหอบถี่ และเธอกำลังพึมพำว่า "ที่รัก~! ที่รัก~! ที่รัก~!" เธอเหมือนแผ่นเสียงตกร่องที่พูดคำเดิมซ้ำๆ พร้อมกับขากระตุกไปมา "ท่านไวโอเล็ต? เกิดอะไรขึ้น—... โอ้พระเจ้า" นาตาเลียพูดขณะเดินเข้าไปหาไวโอเล็ต แต่ทันทีที่เห็นใบหน้าอันแสนเย้ายวนที่ไวโอเล็ตแสดงออกมา เธอก็ต้องตกตะลึง ซาช่าเดินเข้าไปหาไวโอเล็ต มองดูเพื่อนของเธอ และเมื่อเห็นของเหลวที่ไหลออกมาจากตัวไวโอเล็ต เธออดไม่ได้ที่จะถามออกมาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความอับอาย "เกิด... เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" เธอตะกุกตะกักเล็กน้อย "ที่รัก~ ที่รัก~ ฉันรู้สึกถึงมันได้ในตัวฉัน!" เธอตอบกลับขณะบิดตัวไปมา "...หืม?" ซาช่าไม่เข้าใจ "นาตาเลีย เจ้ารู้อะไรไหม?" ซาช่าถาม นาตาเลียเพียงแค่ส่ายหน้าปฏิเสธและจ้องมองไวโอเล็ตด้วยสีหน้าเรียบเฉยเช่นเดิม แต่มาเรียที่อยู่ใกล้กับนาตาเลียสังเกตเห็นว่าสาวใช้คนนี้มีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้า "คางูยะอยู่ที่ไหน?" ซาช่าถามพลางมองไปรอบๆ "นางอยู่ในเงาของท่านวิกเตอร์ค่ะ" นาตาเลียตอบและพูดต่อ "นางกำลังปกป้องเขาอยู่" เมื่อซาช่ากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เธอก็ต้องประหลาดใจเมื่อไวโอเล็ตลุกขึ้นจากเตียง "ฉันต้องไปหาที่รักของฉัน!" เธอพูดด้วยใบหน้าที่แดงจัด "ก่อนอื่น เธอควรจะเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนนะ" ซาช่าพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ ไวโอเล็ตก้มลงมองและเห็นความยุ่งเหยิงของชุดเดรสของเธอ เธอพยักหน้าแล้วหายวับไปทางห้องน้ำ "ฉันจะไปก่อนล่ะ ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นกับสามีของฉันแน่ๆ" ซาช่าพูดด้วยแก้มที่แดงระเรื่อด้วยความเขินอาย เธอไม่คุ้นเคยกับการเรียกคำว่า 'สามี' เลย ไม่นานเธอก็หายวับไปเช่นกัน สิ่งเดียวที่คนปกติจะสังเกตเห็นได้คือเงาร่างของหญิงสาว มาเรียสาวใช้ของซาช่าก็หายวับไปและติดตามซาช่าไปติดๆ