บทที่ 8: ความแค้นในอดีต ลูอัน เดวิส กัปตันทีมบาสเกตบอลสมัยมัธยมปลายของผม ถ้าคุณถามว่าผมเกลียดใครมากที่สุด ผมจะเอ่ยชื่อผู้ชายคนนี้ เพราะอาการป่วย ผมจึงอยู่ในภาวะโลหิตจางเสมอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมทำกิจกรรมทางกายไม่ได้ ในอดีตตอนผมอายุ 20 ผมได้รับการดูแลโดยครูพละที่เป็นเพื่อนกัน และด้วยความช่วยเหลือของเขา ผมสามารถออกกำลังกายเบาๆ ได้ ผมมีความปรารถนาอย่างแรงกล้ามาตั้งแต่สมัยวัยรุ่น... ผมอยากเล่นกีฬา คุณรู้ไหมว่ามันรู้สึกอย่างไรที่อยากว่ายน้ำ เล่นบาสเกตบอล วิ่ง ออกกำลังกาย แต่ทำไม่ได้? เพราะอาการป่วย ผมจึงไม่สามารถหักโหมมากเกินไป เพราะถ้าพยายามหนักเกินไป ผมจะหมดสติ ในกรณีที่แย่ที่สุด ถ้าผมฝืนตัวเองเกินไป ผมต้องนอนบนเตียงในโรงพยาบาลเป็นอาทิตย์ แต่ถึงอย่างนั้น หมอก็บอกว่าผมออกกำลังกายเบาๆ ได้ และสำหรับผมแค่นั้นก็พอแล้ว ผมแค่นั่งอยากจะได้ลูกบาสเกตบอลมาเล่นสักหน่อย แม้ว่าจะต้องเล่นคนเดียวก็ตาม แต่ผู้ชายคนนี้... ลูอัน เดวิส เขาไม่ยอมปล่อยผมไป ทุกครั้งที่ผมฝึกซ้อม ทุกครั้งที่ผมพยายามทำอะไรสักอย่าง เขาจะเดินเข้ามาหาผมและพูดว่า: "น่าสมเพชชะมัด ทำไมขี้แพ้อย่างแกต้องมาพยายามทำอะไรไร้สาระแบบนี้ด้วย? แกควรไปนอนเน่าอยู่บนเตียงโรงพยาบาลโน่น!" และหลังจากนั้น เขาก็จะต่อยผมและเหวี่ยงผมลงพื้นพร้อมกับพูดว่าผมไม่ควรเกิดมาเลย ผมมันก็แค่ภาระของแม่ การกลั่นแกล้งแบบคลาสสิกที่คุณเห็นได้ในหนังอเมริกาทั่วไป เขาไม่ได้ทำร้ายผมหนักหนาอะไร แค่ผลักผมและบอกว่าผมไร้ค่า พร้อมกับพูดว่าแม่ไม่ควรให้กำเนิดผมมา แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่ยอมแพ้ ผมไม่ได้ทำเพื่อเขา ผมทำเพื่อตัวเอง อย่างไรก็ตาม... เมื่อเวลาผ่านไป ผมเริ่มเกลียดเขา ผมยอมรับได้ที่เขาด่าว่าตัวผม มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก แต่เรื่องแม่น่ะรึ!? นั่นเป็นเรื่องที่ยกโทษให้ไม่ได้ ผมรู้ว่าสิ่งที่ผมทำมันไร้ประโยชน์และสภาพร่างกายไม่อำนวยให้ผมออกกำลังกาย แต่เขาคือคนที่คอยย้ำเตือนผมเสมอว่าผมไร้ค่าแค่ไหน หากจะมีเรื่องดีสักเรื่องในสถานการณ์นี้ ก็คือผมไม่เคยร้องไห้หรือแสดงความอ่อนแอออกมาเลย ร่างกายผมอาจจะอ่อนแอ แต่ผมปฏิเสธที่จะร้องไห้ต่อหน้าใคร ผมปฏิเสธที่จะแสดงความอ่อนแอ มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างการถูกกลั่นแกล้งกับการยอมรับการถูกกลั่นแกล้ง ผมไม่เคยยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับผม แต่น่าเสียดายที่ผมทำอะไรไม่ได้เลย วันหนึ่งผมพยายามรายงานเรื่องนี้กับผู้อำนวยการ แต่ผู้อำนวยการกลับเพิกเฉย ดังนั้นผมจึงทำในสิ่งที่คนปกติจะทำกัน นั่นคือการล้มเลิกการฝึกซ้อมและรอคอยโอกาสที่จะล้างแค้น แต่น่าเสียดายที่โอกาสนั้นไม่เคยมาถึง มีใครบางคนหนุนหลังลูอัน เดวิสอยู่ และผมไม่รู้ว่าคือใคร ผมไม่อยากบอกพ่อแม่ด้วยเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือปัญหาของผม มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี ผมต้องแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง เมื่อมองดูรูอัน ผมสามารถมองเห็นตราประทับแวมไพร์ด้วยสายตาที่ผมเรียกว่า 'สายตาแวมไพร์' เมื่อเห็นตรานั่น ผมก็เข้าใจทุกอย่าง เขามีคนหนุนหลัง และพูดให้ชัดคือ คนหนุนหลังคนนั้นคือเจ้านายของชายคนนี้ แวมไพร์ชนชั้นสูง... ทำไมผมถึงสรุปแบบนี้? ลูอันเป็นแค่เด็กชายที่ป่วยเป็นโรคที่ทำให้กล้ามเนื้ออ่อนแรง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทุกคนกลับลืมเรื่องนั้นไป และเขาก็ดีขึ้นอย่างกะทันหัน ผมเองก็เกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้วเหมือนกัน... ไม่สิ พูดให้ถูกคือคนหนุนหลังของลูอันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแวมไพร์ และผมในฐานะมนุษย์ธรรมดา ย่อมทำอะไรไม่ได้กับอำนาจนั้น แต่ตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ผมเห็นลูกบาสเกตบอลกระเด้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าผม "เฮ้ย แหนะ! ส่งลูกมาทางนี้หน่อย!" ใครบางคนตะโกนเรียกผม ผมมองดูลูกบาสแล้วยิ้มออกมา ผมคว้าลูกบาสไว้ในมือแล้วเริ่มเดาะลูกลงพื้นขณะที่ค่อยๆ เดินตรงไปยังสนาม เมื่อเข้าใกล้สนาม ผมจัดท่าทางเพื่อชู้ตและโยนลูกออกไปเหมือนนักบาสมืออาชีพ ลูกลอยข้ามสนามและลงห่วงไปอย่างแม่นยำ ทุกคนที่เห็นการแสดงความแม่นยำนี้ต่างมองผมด้วยสายตาไม่เชื่อสายตา สิ่งที่ผมทำมันเป็นไปไม่ได้สำหรับมนุษย์ทั่วไป แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว นักบาส NBA สามารถทำได้หากฝึกซ้อมอย่างหนัก แต่ผมแค่ใช้สายตาร่วมกับประสาทสัมผัสแวมไพร์ ซึ่งสำหรับผมแล้วมันง่ายมาก ความจริงผมไม่จำเป็นต้องจัดท่าชู้ตด้วยซ้ำ แต่ถ้าไม่ทำมันก็คงจะดูแปลกพิลึกใช่ไหมล่ะ? "วิกเตอร์...?" ผมได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ผมมองไปที่ชายคนนั้น เขาสูง 190 ซม. ผมสีน้ำตาลอ่อน ตาสีน้ำตาล เขามีลุคแบบวัยรุ่นเกเร ร่างกายกำยำและมีสายตาที่เฉียบคม "เฮ้ ลูอัน... คิดถึงฉันไหม?" "นั่นวิกเตอร์เหรอ? ไอ้ขี้ก้างนั่นน่ะนะ? เกิดอะไรขึ้นกับเขากัน!?" ผู้เล่นคนหนึ่งที่ยืนข้างลูอันถามขึ้นเสียงดัง ผมยิ้มกว้างออกมาจนเห็นเขี้ยวที่แหลมคมครู่หนึ่ง คนที่ประสาทสัมผัสต่ำคงมองไม่เห็น แต่ลูอัน ผมมั่นใจว่าเขาเห็นแน่ ผมเดินอย่างใจเย็นไปหาลูอัน "379 วัน..." ผมพูดด้วยเสียงคำรามด้วยความขุ่นเคือง "มันผ่านมา 379 วันแล้วตั้งแต่วินาทีที่แกตัดสินใจว่าฉันเป็นกระสอบทรายที่ดี" ขณะที่ผมเดินไปหาลูอัน ผู้เล่นในสนามเริ่มถอยทางให้ พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งบังคับให้พวกเขาต้องหลบ ราวกับว่าถ้าไม่ถอยไปจะเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นกับพวกเขา: "ฉันเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นมากนะ รู้ไหม? ฉันปล่อยให้ความแค้นมันไหลไปตามกาลเวลาไม่ได้หรอก" อย่างที่พ่อผมพูดเสมอ ตาต่อตา ฟันต่อฟัน หมัดต่อหมัด และตอนนี้มันคงจะเป็น เลือดต่อเลือด ผมหยุดอยู่ตรงหน้าลูอันและเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เขาสูงกว่าผมหน่อย และเขายังคงทำหน้าตาโอหังเหมือนเดิมราวกับว่าเขาสูงส่งกว่าทุกคน ซึ่งผมไม่ชอบเลย "เหอะ แกคิดจะทำอะไร? แกก็แค่ไอ้พวกต่ำต้อย—" ลูอันพยายามจะพูดบางอย่าง ผมวางมือลงบนไหล่ของลูอันเบาๆ และออกแรงกดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้เข่าเขากระแทกพื้น เปรี้ยะ! พื้นรอบตัวเขาแตกกระจายเหมือนใยแมงมุม อ๊า~! ใช่เลย นี่แหละคือภาพที่ผมอยากเห็น แววตาที่ไม่เชื่อสายตา แววตาของคนที่คิดว่าตัวเองอยู่เหนือคนอื่นเพียงเพื่อจะถูกดึงลงมาจากบัลลังก์ในจินตนาการ แต่นั่นยังไม่พอ รอยยิ้มของผมเริ่มกว้างขึ้น ผมก้มหน้าลงเข้าไปใกล้ลูอัน รอยยิ้มผมค่อยๆ บิดเบี้ยวไปอย่างประหลาด ฟันที่เหมือนกับเขี้ยวฉลามเริ่มปรากฏออกมา และด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวจนเกือบจะดูเหมือนคนเสียสติ ผมพูดว่า: "สนุกมากใช่ไหม? ที่ทำกับฉันเหมือนขยะ ต่อยฉัน บอกว่าฉันมันไร้ค่า ด่าแม่ฉัน มันสนุกมากใช่ไหมล่ะ? ฉันพนันได้เลยว่าแกคงสนุก เพราะแกยิ้มตลอดเวลาที่ทำมันใช่ไหม? มันเหมือนกับว่าแกกำลังเล่นกับแมลงที่พร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อใช่ไหมล่ะ?" ผมเพิ่มแรงที่มือและรู้สึกได้ว่าไหล่ของเขาหัก "แต่ฉันขอถามแกหน่อย ตอนนี้เป็นไงล่ะ?" ต้องขอยกเครดิตให้ลูอัน เขาไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรเลยตอนที่ไหล่ถูกหัก เมื่อมองดูเขี้ยวและดวงตาที่แดงก่ำของผม เขาก็เข้าใจว่าผมเป็นเหมือนเขา และไม่นานเขาก็คำรามออกมาด้วยความโกรธ "แกมันก็แค่แวมไพร์เกิดใหม่!" เขาพยายามจะลุกขึ้นแต่ก็ยังอยู่ที่เดิม เขาไม่คาดคิดว่าผมจะมีพลังมหาศาลขนาดนี้ "ใครอนุญาตให้แกยืนขึ้น?" เขามองผมด้วยสีหน้าที่ตกตะลึงซึ่งทำให้รอยยิ้มของผมกว้างขึ้นเรื่อยๆ "ลูอัน มีอะไรหรือเปล่า?" ใครบางคนถามขึ้น "ช-ใช่ เราแค่คุยกันน่ะ" เมื่อได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของนักเรียน ผมก็เดาะลิ้นด้วยความรำคาญและปล่อยตัวลูอัน สีหน้าของผมกลับมาเป็นปกติ ฟันกลับมาเป็นปกติ และดวงตากลับมาเป็นสีฟ้าสดใสเหมือนเดิม เมื่อใจเย็นลงแล้ว ผมก็นึกได้ว่า: ที่นี่คนเยอะเกินไป ผมเดินไปหยิบลูกบาสเกตบอลขึ้นมา "มาตัดสินกันแบบเดิมๆ ดีกว่า เพราะเราไม่ใช่พวกป่าเถื่อนจริงไหม?" ผมพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ ผมสังเกตเห็นว่าไหล่ของเขาหายดีแล้ว ตามคาดของการฟื้นตัวแบบแวมไพร์ ผมโยนลูกบอลให้ลูอัน เมื่อลูอันรับมัน แรงของลูกบอลทำให้เขาไถลถอยหลังไปจากที่ที่เขายืนอยู่ มันพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าผมแข็งแกร่งกว่ามาก แม้แต่สำหรับแวมไพร์ที่เปลี่ยนร่างมานานกว่า 1 ปีอย่างลูอัน ผมคิดว่าเลือดของผมคงจะให้ประโยชน์บางอย่างที่คาดไม่ถึงแฮะ "1 ต่อ 1" ผมพูดพร้อมชูนิ้วขึ้นมา "ใครได้ 7 แต้มก่อนชนะ ลูกลงห่วงได้ 1 แต้ม ถ้าเสมอกันเราจะเล่นต่อไปจนกว่าจะมีใครนำห่าง 2 แต้ม" "ง่ายๆ ใช่ไหมล่ะ?" ผมพูดพร้อมรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสา "หือ? แกเป็นใครถึงได้ทำเหมือนที่นี่เป็นสนามของแกวะ?" ผู้เล่นคนหนึ่งพูดขึ้น ผมแค่มองผู้เล่นคนนั้นด้วยสายตาที่เฉยเมย เขาสูงประมาณ 160 ซม. และดูเหมือนวัยรุ่นที่แอ็คทีฟมาก ผู้เล่นคนนั้นเริ่มเดือดดาลเมื่อเห็นสายตาของผม เมื่อเขากำลังจะเริ่มตะโกนอีกครั้ง ลูอันก็พูดว่า: "ตกลง มาเล่นกัน" ลูอันลุกขึ้นและความโอหังที่ผมเพิ่งทำลายไปในการเผชิญหน้าก่อนหน้านี้ก็กลับมาแรงกว่าเดิม เหอะ ใช่! มันต้องแบบนี้สิ! เขาต้องแสดงท่าทีออกมา! จะให้เขาแตกสลายง่ายๆ แบบนั้นไม่ได้! ไม่อย่างนั้นผมคงไม่พอใจหรอก! ... มีการตัดสินให้ผู้เล่นที่มีตัวเล็กเกินกว่าจะอยู่ในทีมบาสเกตบอลเป็นผู้ตัดสิน คู่แข่งทั้งสองคนใช้พื้นที่ทั้งสนาม ด้านหนึ่งคือวิกเตอร์ อดีตผู้ใฝ่ฝันอยากเป็นนักบาสเกตบอล และอีกด้านคือลูอัน กัปตันทีมบาสเกตบอล "เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" หญิงสาวผมแดงถามขึ้น เมื่อได้ยินคำถามของเธอ ชายคนหนึ่งก็รีบหันมาตอบ "ดูเหมือนว่ากัปตันทีมบาสจะเล่นแบบ 1 ต่อ 1 กับคนที่อยากเป็นนักบาสน่ะครับ" "ดูเหมือนพวกเขาจะมีเรื่องกันมาก่อนนะ" หญิงสาวอีกคนที่อยู่ใกล้ๆ พูดเสริม "หมายความว่ายังไง? เกิดอะไรขึ้น?" หญิงสาวผมแดงถาม "ตอนที่ผู้ชายคนนั้นมาถึง" หญิงสาวชี้ไปที่วิกเตอร์ "เขาก็ปะทะกับกัปตันทีมบาสทันที ดูเหมือนกัปตันทีมบาสคนนั้นจะเคยรังแกหรือทำอะไรสักอย่างกับผู้ชายตาสีฟ้านั่นน่ะ" "โอ้?" หญิงสาวผมแดงมองไปที่กัปตันทีมบาสด้วยสายตาที่อันตราย *เขาไม่ใช่ข้ารับใช้ของไอ้โง่นั่นหรอกเหรอ?* หญิงสาวผมแดงคิด "แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่ล่ะ รูบี้? ไม่ได้ต้องเรียนแพทย์อยู่ที่ตึกอีกฝั่งหรอกเหรอ?" หญิงสาวถามขณะมองรูบี้ รูบี้เป็นผู้หญิงผมแดง เธอมีผมสีแดงยาวถึงเอว ดวงตาสีเขียว และผิวซีดราวกับขาดเลือด เธอสวมเสื้อสเวตเตอร์สีแดงกับกางเกงยีนส์สีดำและรองเท้ากีฬา เธอเตี้ยกว่าผู้หญิงที่คุยด้วยเล็กน้อย สูงประมาณ 175 ซม. รูบี้มีรูปร่างที่สมส่วนซึ่งไม่สามารถซ่อนไว้ได้ภายใต้เสื้อผ้าตัวโคร่งที่เธอสวม และสิ่งที่น่าประทับใจที่สุดเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของรูบี้คือหน้าอกของเธอที่ดูเหมือนจะใหญ่เกินไป นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่เธอชอบสวมเสื้อผ้าหลวมๆ เพราะเธอไม่ชอบให้คนอื่นมองหน้าอกของเธอ "อ้อ ฉันได้ยินเสียงเอะอะก็เลยมาดูว่าเกิดอะไรขึ้นน่ะ" รูบี้พูดขณะเดินขึ้นไปบนอัฒจันทร์ เธอมองวิกเตอร์อยู่นานจนเผลอเอามือจับลำคอตัวเองโดยไม่รู้ตัว "เธอคิดว่าใครจะชนะ?" หญิงสาวข้างรูบี้ถาม รูบี้ปล่อยมือจากคอและนั่งลงอย่างสงบ "ฉันไม่รู้สิ" เธอตอบตามตรง *พวกเขาคงจะไม่ใช้พลังที่นี่ใช่ไหม?* รูบี้เหลือบไปเห็นจุดหนึ่งที่พื้นแตกเป็นรูปใยแมงมุม เธอรู้สึกตาพร่าเมื่อเห็นร่องรอยความเสียหายเล็กน้อยนั่น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำโดยแวมไพร์เกิดใหม่สองคนบนสนามบาสเกตบอล "คุณรูบี้ เซอร์ไพรส์จังที่เจอคุณที่นี่" จู่ๆ ชายผมบลอนด์ตาสีเขียวก็ปรากฏตัวขึ้น *บังเอิญเหรอ? แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรอก* เธอคิดอย่างดูหมิ่น แต่ไม่มีอะไรแสดงออกมาบนใบหน้าที่เรียบเฉยของเธอ รูบี้มองชายผมบลอนด์ เขาดูเหมือนขุนนางวัยกลางคนทั่วไป ตัวสูง ผมบลอนด์ และตาสีเขียว รูบี้ชี้ไปยังจุดที่พังเสียหาย ชายคนนั้นมองตามนิ้วของรูบี้และจ้องอยู่ครู่หนึ่ง "เดี๋ยวฉันจะจัดการเอง" เขาพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด *ไอ้หน้าโง่คนไหนเป็นคนทำเรื่องนี้วะ? ชิ คงเป็นไอ้หมาโง่ของฉันแน่ๆ* ชายผมบลอนด์คิดด้วยความรำคาญ ชายคนนั้นมองไปที่วิกเตอร์และลูอันที่เริ่มเดินเข้าหากันในสนาม เขานั่งลงข้างรูบี้ "แวมไพร์เกิดใหม่คนนี้เป็นของใครกัน?" เขาพูดขณะมองวิกเตอร์ด้วยสายตาที่หยิ่งยโส แต่เขารู้สึกว่าเหมือนเคยเห็นวิกเตอร์ที่ไหนมาก่อน รูบี้พ่นลมหายใจอย่างดูถูกเมื่อเห็นสายตาของชายคนนั้น แต่เธอไม่ได้แสดงออกมา เธอแค่ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "เขาเป็นสามีของเจ้าหญิงแห่งตระกูลสโนว์น่ะ" เปรี้ยะ! รูบี้มองไปยังจุดที่เสียงดังขึ้นและเห็นว่าชายคนนั้นได้ทำอัฒจันทร์พังไปเล็กน้อย เธอได้แต่มองเขาด้วยสายตาประมาณว่า 'เอาจริงดิ?' เธอเพิ่งเตือนไม่ให้ดึงดูดความสนใจแต่เขากลับทำเสียเอง *สงสัยลูกไม้จะหล่นไม่ไกลต้นเน่าล่ะมั้ง?* รูบี้คิดเปรียบเทียบความเสียหายบนสนามกับลูกน้องของชายผมบลอนด์คนนี้ "ฮ่าๆๆๆ คุณต้องล้อเล่นแน่ๆ ใช่ไหม? ไอ้สามัญชนนั่นกับเจ้าหญิงตระกูลสโนว์เนี่ยนะ? นรกคงจะกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้วมั้งที่ฉันไม่รู้เรื่องนี้? ฮ่าๆๆๆ" รูบี้อยากจะแหย่ชายคนนี้เพิ่มด้วยการบอกว่าเจ้าหญิงตระกูลสโนว์ไม่ใช่คนเดียวหรอก แต่เธอก็เงียบไว้: "คอร์เนลิอุส ฉันหวังว่าคุณจะทำโทษลูกน้องของคุณหลังจากจบเรื่องนี้นะ คุณก็รู้ว่าพวกเราไม่ชอบเป็นจุดสนใจ" "ใช่ แน่นอน... เขาจะถูกลงโทษอย่างหนักแน่" ชายที่ตอนนี้รู้ชื่อแล้วว่าคอร์เนลิอุสพูดขึ้น รูบี้มองคอร์เนลิอุสและเห็นว่าสีหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น *เหอะ แค่รู้ว่าไวโอเล็ตมีสามีก็ทำให้เขาบ้าไปได้ขนาดนี้เลยเหรอ? ผู้ชายกับอีโก้ที่พองโตนี่มันไร้สาระชะมัด* รูบี้คิดอย่างดูหมิ่น ทันทีที่เสียงนกหวีดดังขึ้น รูบี้ก็เลิกสนใจคอร์เนลิอุสและมองไปที่สนามด้วยแววตาที่เรียบเฉย