บทที่ 48: รูบี้กลับบ้าน หลังจากเอาชนะสายลับสองคนที่มีความสามารถน่ากังขาได้แล้ว รูบี้ก็ได้เตือนพวกแวมไพร์ว่าพวกเขาคือข้ารับใช้ของไวโอเล็ตที่ได้รับหน้าที่ให้ปกป้องพ่อและแม่ของวิคเตอร์ เธอสำลักความมั่นใจให้พวกเขาว่าหากเกิดอะไรขึ้นกับพ่อแม่ของวิคเตอร์ พวกเขาจะไม่มีวันได้ตายอย่างสงบแน่นอน หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็กลับไปยังห้องใต้ดินของบ้านวิคเตอร์ "นาตาเลีย ทุกอย่างเรียบร้อยไหม?" เธอถามขณะเดินเข้าไปในห้อง นาตาเลียที่ยืนอยู่หน้าประตูตอบว่า "ค่ะ ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ท่านหญิงรูบี้... โอ้ คุณกลับมาแล้วสินะ" เธอหันไปมองลูน่า "ใช่ ฉันกลับมาแล้ว" ลูน่ายิ้มให้นาตาเลีย ก่อนจะมองไปยังเมดที่ยืนอยู่ข้างๆ นาตาเลีย "โอ้? ที่แท้ก็เธอนี่เอง..." เมื่อพิจารณาจากลักษณะเฉพาะของหญิงคนนั้น เธอสามารถสรุปได้ทันทีว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใคร "ใช่แล้ว ใช่ นักล่าที่ฆ่าแวมไพร์ ตัวร้ายที่ยิ่งใหญ่ของเรื่องยังไงล่ะ" มาเรียพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน รูบี้หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของมาเรีย เธอจ้องมองไปที่เมดคนนั้น โดยเพ่งความสนใจไปที่ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวาของมาเรีย แล้วสังเกตเห็นบางอย่าง 'เธอยอมแพ้ที่จะขัดขืนแล้วงั้นเหรอ?' "ขอแนะนำอะไรหน่อยนะ ฉันแนะนำว่าอย่าพูดแบบนั้นต่อหน้าซาช่าจะดีกว่า" รูบี้เตือน "ค่ะ ฉันรู้" เธอพยักหน้า "ฉันเลิกต่อต้านแล้ว แต่ฉันไม่อยากตายจากการถูกทรมาน" เธอถอนหายใจทิ้งท้าย "..." รูบี้พูดไม่ออก เกิดอะไรขึ้นในช่วงที่เธอไม่อยู่? เธอหันไปมองนาตาเลีย: "เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?" "คือ... ฉันได้คุยกับเธอนิดหน่อยน่ะค่ะ ฉันอยากจะให้เธอเริ่มทำงาน เพราะยังไงซะเธอก็เป็นเหมือนปรสิตที่เอาแต่นอนนิ่งไม่รับรู้อะไร... แล้วฉันก็เผลอพูดออกไปว่า ยังไงเธอกับนักล่าจากศาสนจักรคนนั้นก็ต้องตายอยู่ดี" "...เธอไม่ได้โกหกหรอก... การบอกความจริงยังดีกว่าการป้อนคำลวงและสร้างความหวังปลอมๆ ขึ้นมา" "..." นาตาเลียพยักหน้าเห็นด้วย ลูน่าเดินเข้าไปหามาเรียแล้วใช้นิ้วจิ้มไปที่ใบหน้าของเธอ "เธอทำอะไรน่ะ?" มาเรียถาม "ฉันแค่สงสัย... เธอเป็นตัวอะไรกันแน่?" ลูน่าถาม "หือ?" มาเรียไม่เข้าใจความหมายที่เธอถาม "ฉันก็เป็นแค่ปลิงไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงถามเรื่องที่รู้อยู่แล้วล่ะ?" "...หืม สำหรับฉันแล้ว เธอไม่เหมือนแวมไพร์เลยนะ?" เธอพูดพลางมองมาเรียตั้งแต่หัวจรดเท้าเหมือนกำลังประเมิน "เธอดูเหมือนมนุษย์ที่ตายแล้วมากกว่า" "แวมไพร์ก็คือคนที่ตายแล้วไม่ใช่เหรอ?" "มันไม่ใช่แบบนั้น เธอมีลักษณะบางอย่างที่เหมือนแวมไพร์แต่บกพร่อง" ลูน่ากล่าว "อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันรู้สึกเมื่อมองเธอ" มาเรียเบิกตากว้างเล็กน้อย แล้วก็นึกถึงคำพูดของซาช่าที่บอกว่าเธอจะเป็นแวมไพร์ที่บกพร่อง "ตามคำพูดของ...ของ..." เธอเม้มริมฝีปาก เธอไม่อยากจะพูดคำนั้นออกมา แต่สุดท้ายก็ไม่มีทางเลือก "มาสเตอร์... ฉันคือแวมไพร์ที่บกพร่อง" "ซาช่าทำพิธีกรรมโดยไม่มีวัตถุดิบที่จำเป็นงั้นเหรอ" ใบหน้าของรูบี้แสดงความรำคาญออกมาเล็กน้อย "ผู้หญิงคนนั้นคิดอะไรอยู่กันแน่?" "เธอไม่ได้คิดอะไรเลยค่ะ เธอแค่ต้องการล้างแค้น" นาตาเลียกล่าว "..." รูบี้เห็นด้วยกับเหตุผลของนาตาเลีย 'หวังว่าเรื่องนี้จะไม่บานปลายนะ ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องฆ่าผู้หญิงคนนี้ เผ่าพันธุ์ที่เธอเป็นอยู่นี้คือคำสาปที่ยากจะกำจัดหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ควบคุม' รูบี้คิดในใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ไม่ดี มาเรียจึงถามรูบี้ว่า "หมายความว่ายังไง? ฉันกลายเป็นอะไรไป...?" ลูน่ามองมาสเตอร์ของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น "..." รูบี้เงียบไป "เธอได้กลายเป็น กูล" นาตาเลียพูดแทนรูบี้ "กูล...?" มาเรียพยายามนึกถึงบันทึกของศาสนจักร "กูล สายพันธุ์ย่อยของแวมไพร์ ผลลัพธ์ที่ล้มเหลวของแวมไพร์ ในอดีตพวกเขาถูกใช้เป็นทหารในสงคราม" "...ฉันกลายเป็นตัวแบบนั้นเหรอ?" "ใช่" รูบี้ตอบรับ "..." มาเรียไม่รู้จะพูดอะไร เธอไม่เข้าใจเรื่องกูลจริงๆ แต่จากปฏิกิริยาของแวมไพร์รอบข้าง เธอรู้สึกได้ว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่แย่กว่าที่จินตนาการไว้มาก "กูล: สายพันธุ์ย่อยของแวมไพร์ เป็นผลลัพธ์ที่ล้มเหลว มักถูกใช้ในสงครามในฐานะเบี้ยที่ใช้แล้วทิ้ง" นาตาเลียอธิบาย "ตามที่แม่ของฉันบอก แวมไพร์ในยุคนั้นใช้กูลเป็นอาวุธชีวภาพ เพราะคุณต้องการเพียงแค่การกัดหรือรอยขีดข่วนเดียวจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ แล้วคุณก็จะกลายเป็นหนึ่งในพวกมัน ดังนั้นปกติแล้วแวมไพร์จะโยนกูลเข้าไปในเมือง และคาดการณ์ว่าในเวลาไม่ถึงสองวัน กูลจะทำลายทั้งเมืองหากไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก" "...นั่นมันไม่เหมือนซอมบี้ในหนังเลยเหรอคะ?" ลูน่าถาม "มันคล้ายกัน อย่างน้อยก็ในแง่ของการแพร่กระจายที่รวดเร็ว" นาตาเลียกล่าว เธอหันไปมองมาเรียแล้วอธิบายต่อ "จากการที่เธอยังมีสติสัมปชัญญะอยู่ เธอคงได้กลายเป็น ราชาแห่งกูล ประเภทของผู้นำที่สามารถควบคุมพวกมันได้" "...วิเศษ... วิเศษไปเลย..." เธอถอนหายใจในตอนท้าย "ซาช่านี่เจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ เธอเลือกบทลงโทษที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะได้รับ..." "หือ?" มาเรียมองไปที่รูบี้ และเธอก็อธิบายทุกอย่างด้วยรอยยิ้มเย็นชาเล็กน้อยบนใบหน้า: "มันจะยังไม่เกิดขึ้นตอนนี้เพราะเธอเพิ่งจะ 'ตาย' แต่ในที่สุดผิวหนังของเธอจะเริ่มเน่าเปื่อย เธอจะเริ่มลืมเลือนสิ่งต่างๆ และช้าๆ เธอจะสูญเสียตัวตนที่แท้จริงของเธอไป" "ในท้ายที่สุด เธอจะกลายเป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีความสุขเพียงอย่างเดียวคือการฆ่าและขยายพันธุ์เหมือนไวรัส" "..." ใบหน้าของมาเรียมืดมนลง เธอเม้มริมฝีปากและกำหมัดแน่น ร่างกายของเธอสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด เธอสะบัดหน้าลงต่ำ และน้ำตาหยดเล็กๆ ก็เริ่มไหลอาบแก้ม "นี่มันโหดร้ายเกินไป..." เธอพูดด้วยเสียงเบาหวิว แต่เนื่องจากทุกคนในห้องต่างมีประสาทหูที่เหนือธรรมชาติ ทุกคนจึงได้ยินสิ่งที่เธอพูดอย่างชัดเจน "นี่คือผลลัพธ์จากการกระทำของเธอ และยังเป็นผลมาจากความอ่อนแอของเธอเองด้วย" รูบี้พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จริงด้วยค่ะ ถ้าเธอแข็งแกร่งพอที่จะฆ่าซาช่า เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น" "..." มาเรียไม่ได้พูดอะไร รูบี้หันหน้าหนีและเริ่มเดินไปที่ประตู "...แต่ถ้าเธอฆ่าซาช่า ชะตากรรมของเธออาจจะแย่ยิ่งกว่าการเป็นกูลเสียอีก... เชื่อฉันเถอะ มีชะตากรรมที่เลวร้ายกว่าที่เธอเผชิญอยู่ในตอนนี้อีกมาก" เมื่อรูบี้จับลูกบิดประตู เธอหันไปมองมาเรียที่จู่ๆ ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว! มาเรียวิ่งตรงไปยังห้องครัวที่อยู่ใกล้กับห้องนอน เธอคว้ามีดขึ้นมาแล้วพยายามจะแทงเข้าไปที่หัวของตัวเอง เธอพยายามจะฆ่าตัวตาย "...เปล่าประโยชน์" รูบี้พูดพลางมองไปที่ปลายมีดที่อยู่ห่างจากดวงตาของมาเรียเพียงไม่กี่นิ้ว "คำสั่งของมาสเตอร์ถือเป็นสิทธิ์ขาด ถ้าซาช่าไม่อนุญาต เธอก็ฆ่าตัวตายไม่ได้" "โธ่เว้ย!" มาเรียขว้างมีดลงบนพื้น "..." ลูน่าและนาตาเลียเพียงแค่มองดูทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชาและไม่ยี่หระ พวกเธอไม่ได้สนใจมาเรียแม้แต่น้อย "มุกตลกไร้สาระจบหรือยัง? กลับกันได้แล้ว ฉันต้องไปหาที่รักของฉัน~" รูบี้เผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความรักออกมาเล็กน้อย ... เมื่อก้าวผ่านพอร์ทัล รูบี้ก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องส่วนตัวของเธอ "ห้องของฉัน..." เธอมองไปรอบๆ และพบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่เธอออกจากบ้านไป "โอ้?" เมื่อได้ยินเสียงประหลาดใจ รูบี้ก็มองไปตามเสียงนั้นแล้วเห็นแม่ของเธอ: "ท่านแม่!" "ลูกสาว ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที ข้ากำลังสงสัยอยู่เลยว่าข้าจะต้องไปลักพาตัวเจ้ากลับมาด้วยหรือเปล่า" สกาธัคเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความรัก เมื่อได้ยินสิ่งที่แม่พูด รูบี้ก็ถอนหายใจ "พี่น้องของฉันอยู่ที่ไหนกันหมดคะ?" "เซียนาไปทำงาน เปปเปอร์กำลังนอนหลับ และลาคัสก็นอนหลับเหมือนกัน" "หืม?" "เซียนาและลาคัส ฉันเข้าใจได้... แต่ทำไมเปปเปอร์ถึงนอนหลับด้วยล่ะคะ?" "ข้าก็ไม่รู้สิ? บางทีเธออาจจะเหนื่อยจากการฝึกวิคเตอร์ล่ะมั้ง?" สกาธัคพูดเหมือนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร จากนั้นเธอก็มองไปที่ลูน่าและดวงตาของเธอก็เป็นประกาย "ทุกอย่างเรียบร้อยไหม?" เธอถามด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า "ค่ะ ทุกอย่างที่ท่านเคาน์เตสสกาธัคสั่งให้ฉันทำ ฉันจัดการเรียบร้อยแล้วค่ะ" ลูน่าพูดด้วยน้ำเสียงที่เคารพนอบน้อม "ดี ดีมาก!" สกาธัคอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างขึ้น เธอแทบจะรอให้ผ่านพ้นสามวันนี้ไปไม่ไหวแล้ว! รูบี้ถอนหายใจในใจเมื่อเห็นความสนใจของแม่ที่มีต่อวิคเตอร์ 'ที่รักจะต้องมีแผลเป็นนิรันดร์หลังจากจบการฝึกนี้แน่ๆ' "ลูน่า นี่คือบ้านของฉัน ฉันอยากให้เธอปฏิบัติต่อพวกเธอเหมือนเป็นแขกของฉัน" รูบี้พูดพลางชี้ไปที่นาตาเลียและมาเรีย "หืม แม้แต่กูลนั่นด้วยเหรอคะ?" ลูน่าถามเพื่อให้แน่ใจ "อย่าเรียกเธอแบบนั้น เธอมีชื่อ และใช่... แม้แต่เธอด้วย" รูบี้กล่าว "สมกับเป็นท่านหญิงรูบี้จริงๆ ค่ะ คุณช่างใจดีเหลือเกิน!" รูบี้มองไปที่ลูน่า "ผิดแล้ว ฉันไม่ได้ใจดีหรอก นั่นมันก็แค่สมบัติผู้ดีขั้นพื้นฐานเท่านั้น" "ค่ะ ฉันรู้!" ลูน่ายิ้มด้วยรอยยิ้มที่สื่อว่า 'ฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว!' "ไม่ เธอไม่เข้าใจหรอก" รูบี้กลอกตาและอธิบายว่า "มาเรียเป็นปัญหาของซาช่า เพื่อนของฉันต่างหากที่ควรจะเป็นคนแก้ปัญหานี้ ฉันจะเข้าไปยุ่งก็ต่อเมื่อเธอขอความช่วยเหลือ และในเมื่อเธอยังไม่ได้ขอ นั่นก็ยังไม่ใช่ปัญหาของฉัน" "ใช่ค่ะ! สมกับเป็นท่านหญิงรูบี้! คุณมีหัวใจที่งดงามจริงๆ!" ลูน่ายิ้มอย่างภูมิใจ "..." รูบี้มองลูน่าด้วยสีหน้าอ่อนเพลีย "ช่างเถอะ" รูบี้ยอมแพ้ "มาเถอะลูกสาว มาคุยกันหน่อย" เมื่อเห็นว่าการสนทนาจบลง สกาธัคก็พูดกับรูบี้ จากนั้นเธอก็เริ่มเดินไปยังทางออกของห้อง "ค่ะ" รูบี้พยักหน้าและเริ่มเดินตามแม่ของเธอไป เธอหันไปมองลูน่าครู่หนึ่งด้วยสีหน้าที่สื่อว่า 'ทำงานของเธอไป' ลูน่าหันไปมองนาตาเลียและมาเรีย "มาสิ เดี๋ยวฉันจะพาพวกเธอสองคนไปที่ห้องพักส่วนตัว" "ขอผ่าน" นาตาเลียยกมือขึ้นบอก "หืม?" ลูน่ามองนาตาเลียอย่างสงสัย นาตาเลียอธิบายว่า "ฉันจะกลับไปที่ไนติงเกล งานเมดของฉันหยุดไว้ชั่วคราวจนกว่ามาสเตอร์ไวโอเล็ตจะออกจากเมืองนี้ ดังนั้นตอนนี้ฉันอยู่ในช่วงพักร้อน~" "...น่าอิจฉาจัง~" ลูน่าให้ความเห็น เธอก็อยากพักร้อนเหมือนกัน แต่จากความผิดพลาดที่เธอทำเมื่อไม่กี่วันก่อน เธอคิดว่ามันคงเป็นเรื่องยากที่เธอจะได้พัก นาตาเลียเผยรอยยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่ลูน่าพูด เธอเดินไปที่ตู้เสื้อผ้าของรูบี้แล้วดีดนิ้ว เธอเปิดตู้เสื้อผ้าของรูบี้ออก และเห็นว่าภายในตู้ได้เปลี่ยนกลายเป็นพอร์ทัล เธอหันไปมองลูน่าแล้วพูดว่า "ฉันจะกลับไปที่ตระกูลของฉัน และหาความสุขกับวันหยุดของฉันเสียหน่อย ลาก่อนนะ~" ไม่นานเธอก็เดินผ่านพอร์ทัลไป และในวินาทีที่เธอผ่านไป พอร์ทัลก็ปิดลงทันที "...พอนึกย้อนไป เธอไม่ใช่คนหรอกเหรอ? มนุษย์มาทำอะไรในโลกของแวมไพร์กัน?" มาเรียถาม "หืม? นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกขนาดนั้นหรอก มนุษย์สามารถมาที่โลกนี้ได้เสมอตามคำเชิญของตระกูลขุนนาง โดยปกติแล้ว มนุษย์ที่มีสถานะสูงในสังคมจะเป็นแขก... และครอบครัวของผู้หญิงคนนั้นก็แค่พิเศษมากๆ พวกเขาคือข้ารับใช้สายตรงของราชาแวมไพร์เองเลยล่ะ" "..." มาเรียมองลูน่าด้วยความตกตะลึงเล็กน้อย เธอไม่เคยคิดเลยว่านาตาเลียจะมีภูมิหลังที่ลึกซึ้งขนาดนี้ เธอนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินในอดีตตอนที่วิคเตอร์ถูกลักพาตัว "ตระกูลอลิออธ สินะ?" "โอ้? เธอรู้เรื่องนั้นได้ยังไง?" "ฉันเคยได้ยินมาสเตอร์พูดถึงในอดีตน่ะ" มาเรียตอบ "อ้อ..." ไม่นานใบหน้าของเธอก็มืดมนลงเล็กน้อย "เธอไม่ควรจะรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่เป็นข้ารับใช้สายตรงของราชาหรอกนะ..." "..." มาเรียพูดไม่ออกเมื่อได้ยินลูน่าพูดแบบนั้น "...นี่มันควรจะเป็นความลับเหรอ?" มาเรียถาม "ฉันก็ไม่รู้สิ...?" เธอพูดอย่างลังเล "ฉันคิดว่าใช่นะ? แต่เมื่อเห็นความสามารถของมาเรีย ทุกคนในโลกแวมไพร์ก็จะเชื่อมโยงเธอกับข้ารับใช้ของตระกูลนั้นอยู่ดี... จะมีก็แค่พวกมนุษย์ธรรมดาที่ไม่ควรจะรู้อะไรเลย" "...งั้นฉันคิดว่ามันคงไม่เป็นไรมั้ง? ฉันไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว ฉันกลายเป็น... ตัวแบบนั้นไปแล้ว" เธอพูดประโยคสุดท้ายด้วยความรังเกียจ "...ก็สมเหตุสมผลดี" ลูน่ากล่าว และเลิกสนใจหัวข้อนั้นทันที เธอเริ่มเดินไปทางทางออก "มาเถอะ ฉันจะพาไปที่ห้องของเธอเอง" "ค่ะ"