บทที่ 1318 - ผ่านการทดสอบ ข้อความจากริชาร์ดสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ และนั่นทำให้ทั้งสามคนยืนอึ้งอยู่กับที่ "ฉันไม่เข้าใจเลย อีโนสามารถทำนายอนาคตได้ถึงขนาดที่ชื่อของเราปรากฏอยู่บนประตูเหล่านี้เลยเหรอ หรือว่าสิ่งที่คุณพูดจะเป็นความจริง?" โมนาถามพลางมองไปทางโลแกน "อาจจะไม่ใช่ตัวเขาเองหรอก แต่คุณเคยบอกว่าเห็นเขาพบกับบลิสมาก่อน เป็นไปได้ว่าทั้งหมดนี้อาจถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าตามนิมิตของเธอ โดยเฉพาะถ้าทั้งสองคนสนิทกันอย่างที่คุณว่า" โลแกนวิเคราะห์ "และยังมีความเป็นไปได้ว่ามันเป็นเพียงการใช้ AI ขั้นสูง ตราบใดที่ริชาร์ดมีข้อมูลเกี่ยวกับเรา และ AI ก็บอกว่ามันจำเราได้เพราะสแกนใบหน้าไปแล้ว การจับคู่ใบหน้ากับชื่อแล้วแสดงผลบนประตูจึงเป็นเรื่องง่ายมาก" ขณะที่โลแกนและโมนาต่างกำลังถกเถียงกันถึงความอัจฉริยะของริชาร์ด ควินน์กลับนิ่งเงียบและจมอยู่กับความคิดของตัวเอง 'รางวัลแบบไหนกันที่เขาทิ้งไว้ให้ และมันจะช่วยเราในสถานการณ์ปัจจุบันได้ยังไง?' ควินน์สงสัย 'และถ้าเขามีอะไรบางอย่างที่ช่วยเพิ่มพลังให้เราได้จริงๆ ทำไมเขาถึงไม่นำมันไปที่เกาะเบลดด้วย? ทำไมต้องทำให้ตัวเองลำบากขนาดนี้?' 'มันเป็นคำถามที่ตอบยากนะควินน์ บางทีริชาร์ดอาจจะกำลังทำแบบเดียวกับที่ข้าทำตอนพบเจ้าครั้งแรก ตอนที่ข้ายังอยู่ในระบบ ข้าก็ทดสอบเจ้าอยู่ตลอดเวลาเหมือนกัน' วินเซนต์ตอบ 'บางครั้ง เมื่อเราตระหนักว่าไม่สามารถทำบางสิ่งให้สำเร็จได้ เราก็จะพยายามช่วยเหลืออนาคตโดยปล่อยให้พวกเขาได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของเรา' ควินน์รู้ดีว่าคนเดียวที่จะตอบคำถามเหล่านี้ได้คือตัวริชาร์ดเอง แต่นั่นคงไม่มีวันเกิดขึ้นแล้ว ถึงอย่างนั้น หากแวมไพร์ลอร์ดจะบอกว่าเขาไม่สนใจรางวัลที่สัญญาไว้เลยก็คงเป็นการโกหก เขาเดินไปที่ประตูที่มีชื่อของเขาติดอยู่ ทำให้อีกสองคนหยุดคุยและหันมามอง "ให้ผมเข้าไปเป็นคนแรกเถอะ" ควินน์กล่าว "พวกคุณรอจนกว่าผมจะเสร็จก่อน ผมจะได้บอกได้ว่าเจออะไรบ้าง ผมมีความสามารถเงา ดังนั้นหากมีอะไรอันตรายอยู่ในนั้น ผมก็น่าจะหนีออกมาได้ไม่มีปัญหา ถึงผมอาจจะไม่ได้รางวัล แต่อย่างน้อยผมก็ยังมีชีวิตรอด แต่มันต่างออกไปสำหรับพวกคุณสองคน" "คุณคิดจริงๆ เหรอว่าริชาร์ดจะวางอะไรที่อันตรายถึงตายไว้?" โมนาถาม ควินน์พยักหน้าโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด ริชาร์ด อีโน คือคนประเภทที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย หากเขาต้องการทดสอบ 'ความคู่ควร' แวมไพร์โบราณคนนี้ย่อมไม่ลังเลที่จะใช้สิธีการที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต ควินน์เดินไปที่ประตูแล้ววางมือทาบลงไปเพื่อดูว่ามันจะเปิดออกหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่มันกลับส่งผลให้ AI ประกาศออกมาอีกครั้ง [ผู้เข้าร่วมหนึ่งคนตอบรับการทดสอบ] [ทั้งสามคนต้องตอบรับการทดสอบเพื่อดำเนินการต่อ] "แน่นอน เขาไม่ยอมปล่อยให้เราได้พักหายใจง่ายๆ เลย" ควินน์หัวเราะกับตัวเอง เขาสงสัยว่าเขาควรจะรับการทดสอบด้วยตัวเองคนเดียวหรือไม่ เพราะถ้าเขาทำสำเร็จ เขาก็สามารถกลับมาช่วยคนอื่นๆ ได้หากจำเป็น แต่ดูเหมือนว่าทั้งสามคนจะต้องตกลงรับการทดสอบพร้อมๆ กัน ประตูถึงจะเปิดออก "ผมจะไม่กดดันพวกคุณให้ทำอะไรที่ไม่เต็มใจนะ" ควินน์หันกลับมาพูดด้วยรอยยิ้ม แต่อีกสองคนไม่ได้อยู่ตรงจุดเดิมอีกต่อไป ควินน์ได้ยินเสียงสัญญาณดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน เมื่อหันไปทางซ้ายและขวา เขาก็เห็นทั้งคู่ยืนเอามือทาบประตูอยู่ก่อนแล้ว [ผู้เข้าร่วมทั้งสามคนตอบรับการทดสอบแล้ว เมื่อทั้งสามคนเข้าสู่ห้องทดสอบ ประตูจะถูกปิดลงและการทดสอบจะเริ่มขึ้น คำเตือน: การทดสอบต้องทำเพียงลำพัง การขัดจังหวะใดๆ จากผู้เข้าร่วมคนอื่นจะส่งผลให้ล้มเหลวทันที! การผ่านการทดสอบจะเปิดประตูอีกบานหนึ่งซึ่งนำไปสู่รางวัลของแต่ละคน!] เมื่อประตูเปิดออก ควินน์ยกมือขึ้นชูนิ้วโป้งให้ทั้งคู่ก่อนจะเดินเข้าไป และตอนนี้ทั้งสามคนต่างก็อยู่ในห้องที่มืดสนิท แยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิง ควินน์คิดว่าด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขา เขาอาจจะได้ยินเสียงคนอื่นในห้องของตัวเองบ้าง แต่เขากลับไม่ได้ยินอะไรเลย จนกระทั่งมีเสียงกลไกอิเล็กทรอนิกส์เคลื่อนไหวในห้อง มันฟังดูเหมือนแท่นที่เลื่อนขึ้นมาจากด้านล่าง และเขาก็เห็นคนคนหนึ่งถูกยกขึ้นมาในห้อง คนที่มีหน้าตาเหมือนกับริชาร์ดทุกประการ "คุณไม่ใช่ริชาร์ด... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตัวจริงใช่ไหม?" ควินน์ถาม "ไม่ใช่" ชายคนนั้นส่ายหัว "ข้าเป็นเพียงร่างแยกที่ถูกปลุกขึ้นจากการมาถึงของเจ้า แม้ว่าการที่เจ้าอยู่ที่นี่จะหมายความว่าตัวจริงได้ตายไปแล้ว ดังนั้นข้าอาจจะเรียกได้ว่าจริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ข้ามีความทรงจำทั้งหมดของเขา อย่างน้อยก็ถึงช่วงเวลาที่เขาสร้างข้าขึ้นมา" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ควินน์ตั้งใจจะถามคำถามเกี่ยวกับอีโนและเจตนาของเขาจากร่างแยกตัวนี้ ทว่าเขากลับไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น "ถึงเวลาสำหรับการทดสอบของเจ้าแล้ว หากเจ้าทำสำเร็จ เจ้าอาจจะได้รับคำตอบที่เจ้ามองหาอยู่" ——— ในห้องอื่นๆ ทั้งโลแกนและโมนาต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน แต่ละคนได้เผชิญหน้ากับร่างแยกของอีโน "โมนา ข้าดีใจที่เจ้าเป็นหนึ่งในคนที่มาที่นี่ บอกตามตรงว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เจ้าจะไม่มา" ร่างแยกกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ด้วยอายุที่แตกต่างกัน พวกเขาดูเหมือนคุณปู่ที่กำลังมองหลานสาวด้วยความรัก "เจ้ามีความสำคัญต่อชะตากรรมของมนุษยชาติในแบบของเจ้าเอง และข้าไม่ได้หมายถึงเพียงเพราะเจ้าสร้างกองกำลังที่ทำให้เจ้าก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหนึ่งในสี่ขั้วอำนาจเท่านั้น" "ความจริงก็คือ ข้าไม่ได้ช่วยชีวิตเจ้าไว้ แต่มันเป็นการซ่อนเจ้าไว้มากกว่า มีใครบางคนข้างนอกนั่นที่กำลังมองหาพลังของเจ้ามากกว่าที่เจ้าจะเชื่อ และข้าเกรงว่าหากพวกเขาได้มันไป นั่นหมายความว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะสร้างปัญหาให้กับตัวเองอีกครั้ง" "เจ้ารู้จักพวกเขาดีอยู่แล้ว กลุ่มที่รู้จักกันในชื่อ 'เพียว' พวกเขาอาจจะดูไม่เหมือนภัยคุกคามใหญ่โตท่ามกลางสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ แต่พวกเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูรเพื่อสร้างบางสิ่งที่อาจร้ายกาจยิ่งกว่าดัลกี้ ข้าเกรงว่าพวกเขาจะทำสำเร็จ เหมือนที่ประวัติศาสตร์เคยเห็นมันเกิดขึ้นมานานแล้ว" "เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดถูกลบและเขียนขึ้นใหม่ แต่ข้าได้เฝ้ามองมันมาตลอด บรรพบุรุษของเจ้ามีบทบาทสำคัญในการช่วยโลกไว้ในตอนนั้นด้วยพลังของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ข้าตอบแทนด้วยการปกป้องครอบครัวของเจ้าจากเงามืด" "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เจ้าต้องไม่ยอมให้พวกเพียวได้ตัวเจ้าไป ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงคนรอบข้าง ดังนั้นเจ้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยพวกเขา ดูเหมือนว่าจะมีคนอื่นที่แค้นพวกเพียวอยู่เช่นกัน บางทีสักวันหนึ่งพวกเขาอาจจะช่วยเจ้าในการต่อสู้ได้ ท่ามกลางอุปสรรคที่เจ้าและโลกจะต้องเผชิญ ข้าได้ทิ้งบางอย่างที่เจ้าจะสามารถนำไปใช้ในสงครามได้ไว้ให้" โมนาทำหน้าสับสนอยู่ครู่หนึ่งขณะจ้องมองร่างแยกของอีโน เธอนิ่งฟังอย่างตั้งใจมาตลอด เธอไม่รู้เรื่องครอบครัวของเธอมากนัก คล้ายกับกรณีของควินน์ พวกเขาตายในสงครามและแทบไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้เธอเลย เธอเคยได้ยินข่าวลือว่าพวกเพียวลักพาตัวสมาชิกบางคนในครอบครัวเธอไป แต่สิ่งที่เธอกังวลคือเรื่องอื่น "แล้วการทดสอบของฉันล่ะ? ฉันไม่ต้องพิสูจน์เหรอว่าฉันคู่ควรกับรางวัล!" โมนาถาม "เจ้าผ่านการทดสอบเพียงแค่การมาที่นี่แล้ว มนุษย์มักจะแสดงความอคติต่อสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจหรือผู้ที่แตกต่างจากพวกเขา พวกเขาทำเช่นนี้มานานหลายศตวรรษ แต่เจ้า... เจ้าล่วงรู้ว่าข้าเป็นตัวอะไรแต่ก็ยังเลือกที่จะเชื่อใจข้าด้วยการมาที่นี่ และเจ้ายังมาที่นี่พร้อมกับอีกคนที่เป็นเหมือนกับข้าด้วย" จากนั้นเป็นเรื่องน่าแปลกที่ร่างแยกยกมือทั้งสองข้างขึ้น ปกคลุมพวกมันด้วยออร่าสีแดง โมนาสังเกตเห็นลางสังหรณ์ไม่ดีถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น และร่างแยกของอีโนก็ใช้แขนทั้งสองข้างปลิดชีพตัวเองในทันที ทันทีที่ร่างแยกตายและล้มลงกับพื้น ประตูอีกด้านหนึ่งก็เปิดออก โมนาเดินไปทางประตูและหยุดอยู่ที่ศพที่นอนอยู่บนพื้น เธอพลิกศพขึ้นมาเพื่อให้เห็นใบหน้าของริชาร์ด "ฉันยังไม่ได้บอกลาคุณเลย คุณอาจจะปกป้องฉันด้วยเหตุผลของคุณเอง แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าคุณดูแลฉัน และสำหรับเรื่องนั้น ฉันขอขอบคุณ" เธอวางมือลงบนเปลือกตาของเขาอย่างแผ่วเบาเพื่อปิดตาให้เขาก่อนจะเดินผ่านประตูออกจากห้องที่มืดมิด ประตูข้างหลังปิดลง และตอนนี้เธออยู่ในห้องแล็บประหลาดบางอย่าง หลอดแก้วยักษ์ปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ และสิ่งที่ลอยอยู่ข้างในนั้นคือชายไร้ศีรษะ "นี่มันอะไรกัน และใคร... ใครคือคนคนนั้น?" โมนาคิด เมื่อเดินเข้าไปใกล้หลอดแก้ว เธอสังเกตเห็นชื่อที่เป็นตัวอักษรดิจิทัลวิ่งอยู่ด้านบน [ออสการ์ ไวท์]