บทที่ 1335 - เขา เป็นเช่นนั้นเอง ทันทีที่อาเธอร์มาถึง เขาก็จากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน โดยพรากเอาชีวิตเฉพาะผู้ที่มีรายชื่ออยู่ในรายการสังหารของเขาเท่านั้น แม้ว่าลีโอ, เอริน และซิลเวอร์จะร่วมมือกับพรีม่าแล้ว แต่พวกเขาก็ยังล้มเหลวในการจัดการกับผู้ลงทัณฑ์ลงได้ ซิลเวอร์ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ ตัว สภาพของห้องทำให้เธอไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น ลีโอและเอรินแข็งแกร่งกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังไม่เพียงพอ "ถ้าหาก... แม้แต่ราชาพยายามจะเผชิญหน้ากับเขา แวมไพร์จะสามารถเอาชนะได้จริงๆ หรือ?" ซิลเวอร์ตั้งคำถาม "แน่นอน" เอรินตอบพลางพยุงตัวขึ้นจากพื้น เธอได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากระเบิดโลหิต แต่ลึกๆ แล้วเธอก็แทบจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ โชคดีที่อาวุธระดับปีศาจได้รับแรงปะทะส่วนใหญ่ไป แต่มันก็ยังดูใช้งานได้ดีอยู่ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของแดมพีร์สาวเผยให้เห็นว่าเธอหงุดหงิดเพียงใด ซิลเวอร์คิดว่ามันอาจเป็นเพราะพวกเขาล้มเหลวในภารกิจ หรือเธอโทษตัวเองที่อ่อนแอ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลของเธอเลย ไม่เลย... เอรินต้องการใช้อันเป็นที่สุดของเธอเพื่อต่อสู้กับอาเธอร์ ทว่าเขากลับหายตัวไปก่อนที่เธอจะได้ทำเช่นนั้น ผู้ลงทัณฑ์ยังไม่ได้เผชิญหน้ากับทักษะที่สามของดาบระดับปีศาจ และเธอก็ไม่ได้รู้สึกว่าการเคลื่อนไหวของเธอช้าไปกว่าอาเธอร์เลยด้วยค่าสถานะเพิ่มเติมทั้งหมดที่อาวุธมอบให้ ดังนั้นเอรินจึงยังมีการเคลื่อนไหวอีกมากมายที่จะแสดงออกมาในทั้งสองกระบวนท่า "ลองคิดดูสิ ข้อเท็จจริงที่ว่าใครบางคนที่แข็งแกร่งขนาดนั้นทำงานให้ฝ่ายตรงข้าม คุณไม่รู้สึกว่ามันแปลกเหรอ? คนในระดับเขาไม่ใช่ประเภทที่จะยอมทำตามคำสั่งของคนอื่นง่ายๆ แล้วทำไมเขาถึงอยู่กับพวกดัลกี้แทนที่จะเป็นคนนำพวกมันเองล่ะ?" "ในมุมมองของฉัน มันหมายถึงหนึ่งในสองอย่างเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเพราะอาเธอร์มีจุดอ่อนที่พวกเขากำลังใช้ประโยชน์อยู่" เอรินเดาว่านี่อาจเป็นเหตุผลหลังจากที่รู้ว่าเธอได้รับอาวุธระดับปีศาจมาจากใคร "หรือ... มีใครบางคนในฝั่งนั้นที่แม้แต่เขาก็ยังเกรงกลัว" ความคิดนี้เอง คำพูดของรูบี้จากหมู่บ้าน เป็นเหตุผลว่าทำไมเอรินถึงต้องแข็งแกร่งขึ้น และทำไมพวกเขาถึงต้องกลายเป็นคนที่สามารถเอาชนะอาเธอร์ได้ ซิลเวอร์รู้ว่าไม่มีอะไรที่พวกเขาสามารถทำได้อีกแล้ว เธอจึงมัดลีโอที่กำลังอ่อนแรงเอาไว้ และด้วยความสามารถของเอริน พวกเขาก็เดินทางกลับไปตามทางเดิม เมื่อนั้นพวกเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างเช่นกัน เสียงของการต่อสู้ที่ปราสาทเกือบจะหยุดลงโดยสิ้นเชิงแล้ว ในขณะนี้ทั้งสามคนกำลังวิ่งผ่านอุโมงค์และเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังปราสาทที่สิบสาม เอรินระบุว่าการต่อสู้ที่นั่นหยุดลงแล้ว ก่อนที่พวกเขาจะไปถึง ซิลเวอร์ก็รู้สึกกังวลเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วง พ่อของคุณยังมีชีวิตอยู่" เอรินกล่าว "ฉันสัมผัสเขาได้ จริงๆ แล้วดูเหมือนว่าคนในครอบครัวของคุณส่วนใหญ่จะทำได้ดีในการต้านทานการโจมตี" มันเป็นข่าวดีที่ได้ยิน และทั้งสามคนจะได้พักผ่อนในขณะที่พวกเขาวางแผนการดำเนินการต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องรายงานสิ่งที่ได้เรียนรู้ให้กับมูก้าด้วย แต่ถึงกระนั้น ซิลเวอร์ก็ยังสงสัยว่าทำไมการต่อสู้ถึงหยุดลงในตอนนี้ จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อทุกคนล่วงรู้ถึงความตายของอัศวินหลวงและตระกูลที่สิบสอง? —— ไบรซ์เป็นคนจัดการกับฝูงดัลกี้ที่แข็งแกร่งด้วยตัวเอง ไม่ยอมให้พวกมันเคลื่อนที่ไปยังปราสาทใดๆ เป็นเพราะเขาที่ทำให้ปราสาทและผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ปราสาทสามารถมุ่งเน้นไปที่ศัตรูที่โจมตีพวกเขาได้เพียงอย่างเดียว ในขณะนั้น ไบรซ์ได้กลับมาที่ปราสาทของเขาและได้รับรายงาน กองกำลังของปราสาทสูญเสียไปประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ ปราสาทที่สิบและสิบสามสูญเสียกองกำลังเพียงประมาณสองเปอร์เซ็นต์เท่านั้น อนิจจา มากกว่าครึ่งของผู้ที่อยู่ในพื้นที่รวมพลกลับต้องตายไป อย่างไรก็ตาม... นี่เป็นเพราะไบรซ์ปล่อยให้พวกเขาตาย ด้วยกองกำลังขนาดใหญ่ที่โจมตีพวกเขา ไบรซ์สันนิษฐานว่ามันคือสงครามเต็มรูปแบบ เขาตั้งใจจะใช้เลือดของพวกเขาสำหรับการปะทะกับอาเธอร์... ทว่าผู้ลงทัณฑ์กลับไม่เคยมา หลังจากนั้นไม่นาน ไบรซ์ก็ได้รับข่าวว่าอัศวินหลวงของเขาและผู้นำตระกูลที่สิบสองเสียชีวิตลงแล้วทั้งคู่ "บ้าเอ๊ย!" ไบรซ์ตะโกนลั่นพลางขว้างแก้วไวน์อัดกำแพงจนแตกละเอียด "ดูเหมือนว่าเขาจะเลือกจัดการพวกเจ้าทีละคน" เทมปัส บรรพบุรุษผู้ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลที่สองคนปัจจุบัน ก็อยู่ในห้องโถงบัลลังก์ของราชาด้วย พร้อมกับไคล์ ฮาร์ลู อัศวินหลวงที่รอดชีวิตซึ่งเป็นผู้นำรายงานมาแจ้ง "เมื่อเรามองดูภาพรวมทั้งหมด การโจมตีครั้งนี้ดูเหมือนจะมีการประสานงานกันมากกว่าที่เราเชื่อในตอนแรก ทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงเครื่องเบี่ยงเบนความสนใจเท่านั้น" ฮาร์ลูเอ่ย "ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่ง มันทำให้อาเธอร์มีโอกาสโจมตีตระกูลที่สิบสองและอัศวินหลวง" "เขาก็แค่กำลังหนี!" ไบรซ์ตะโกน "ก็นะ มันเป็นยุทธวิธีที่ใช้ได้ผล แม้ว่าฝ่ายเขาก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่สูญเสียเลยเช่นกัน" เทมปัสตอบ "สุดท้ายแล้ว อาเธอร์ก็แค่ทำในสิ่งที่เขาตั้งเป้าไว้ ข้าว่าข้าจะระวังตัวไว้หน่อย เพราะข้ามั่นใจว่าเขาอาจจะเล่นงานเจ้าเป็นรายต่อไป โดยอาจจะใช้แผนการเดิมแบบในวันนี้" เทมปัสรู้จักผู้นำทุกคนที่มีส่วนร่วมใน 'การเดินทาง' ครั้งเล็กๆ ของพวกเขา ทว่าครอบครัวของเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งในนั้น ดังนั้นมันจึงง่ายกว่ามากสำหรับบรรพบุรุษที่จะรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ ผิดกับอัศวินหลวง "ยังมีเรื่องที่จะต้องทำอย่างไรกับตระกูลที่สิบสองที่กำลังวุ่นวาย ไม่เพียงแต่ผู้นำที่สิบสองและอัศวินหลวงจะถูกพบเป็นศพ แต่อัศวินแวมไพร์ก็หายตัวไปเช่นกัน" ไคล์รายงาน "ยังมีร่องรอยของความสามารถอื่นที่ถูกนำมาใช้ อุโมงค์น้ำแข็งบางอย่าง ข้าได้เริ่มทำการตรวจสอบแล้ว แต่ไม่มีความสามารถที่เป็นที่รู้จักในหมู่แวมไพร์ของเราที่สามารถทำอะไรแบบนั้นได้" ไบรซ์ไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ เขาเพียงแต่รู้ว่าอาเธอร์อยู่ที่นั่นและอัศวินหลวงของเขาตายแล้ว แต่เขากลับทำอะไรไม่ได้เลยกับผู้ที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ "มีทางออกง่ายๆ อนุญาตให้ข้าไปปลุกเพื่อนเก่าของข้า และให้เขาเข้าควบคุมตระกูลที่สิบสองไปก่อน ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะมีประโยชน์ในการต่อสู้กับผู้ลงทัณฑ์ ข้ามั่นใจว่าเขาจะยินดีที่รู้ว่าความสามารถของเขาอยู่ในมือของคนอื่น" "นั่นมันอันตรายเกินไป!" ไบรซ์ตะโกนสวนทันที "เขาไม่รู้แม้แต่วิถีทางของเรา ไม่รู้แม้แต่การมีอยู่ของผู้ลงทัณฑ์ และคนคนนั้นจะไม่ใช่คนที่ยอมทำตามประเพณีด้วย! ข้าสามารถเอาชนะอาเธอร์ได้ สิ่งที่ข้าต้องทำคือหาว่าเขาอยู่ที่ไหน และเขาจะโจมตีที่ไหนเป็นที่ต่อไป" ในระหว่างนั้น นิคมเริ่มฟื้นตัวจากการโจมตี และข่าวที่น่าสะเทือนใจก็ได้เริ่มแพร่กระจายออกไป พวกเขาเริ่มสูญเสียความหวังที่จะสามารถจัดการกับปัญหานี้ได้ ต้องขอบคุณการป้องกันที่ควินน์ทิ้งไว้ให้ ปราสาทที่สิบจึงสูญเสียน้อยที่สุด ผู้ที่มาจากตระกูลอื่นต่างประหลาดใจกับความน่าประทับใจของทุกสิ่ง พวกเขายังได้เห็นว่าแวมไพร์ในตระกูลที่สิบนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ผู้ที่ใช้อุปกรณ์สัตว์อสูร และเหล่านักเรียนที่ได้รับการฝึกฝนโดยเอรินด้วยพลังแห่งปราณ สามารถต่อสู้ได้ดีกว่าแม้กระทั่งสมาชิกตระกูลในปราสาทชั้นในบางคนที่พวกเขาเคยเห็นในตระกูลของตัวเองเสียอีก มันรู้สึกเหมือนว่าพวกเขาปลอดภัยอย่างแท้จริงและสามารถพึ่งพาผู้คนที่นี่ได้ อย่างไรก็ตาม มีปัญหาหนึ่ง เครื่องมือสื่อสารยังคงใช้งานไม่ได้ในนิคมแวมไพร์ทั้งหมด แม้ว่าพวกดัลกี้จะจากไปแล้ว และที่แย่กว่านั้นคือเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารก็ใช้งานไม่ได้เช่นกัน มันไม่ได้ถูกทำลาย แต่มันดูเหมือนว่าอีกฝ่ายได้ติดตั้งเครื่องรบกวนสัญญาณบางประเภท และพวกเขาก็ไม่มีโลแกนที่จะสามารถช่วยพวกเขาในสถานการณ์นี้ได้ ด้วยเหตุนี้ พอลจึงไม่สามารถแจ้งข่าวสถานการณ์ให้คนอื่นๆ ทราบได้ แต่เขาก็รู้ว่านี่หมายความว่าการต่อสู้ยังไม่จบสิ้น "ทิมมี่, แซนเดอร์ รวบรวมพวกดัลกี้ที่พ่ายแพ้มา ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เก็บเลือดของพวกมันไว้ ใช้ขวดสัตว์อสูร ถ้าหมดแล้วก็ให้เก็บไว้ในหน่วยเก็บรักษา" พอลสั่งการ เวลาผ่านไปไม่กี่วันโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ความกังวลยังคงติดอยู่ในใจของพวกเขาทุกคนเพื่อรอการโจมตีครั้งต่อไป ทุกคนต่างอยู่ในท่าทีเตรียมพร้อม ——— ในขณะที่นิคมแวมไพร์กำลังจัดการกับปัญหาของพวกเขาเอง ในห้องทดลองที่อยู่ห่างไกลจากสายตาของผู้อื่น ลึกเข้าไปในป่าและขุนเขา ประกายไฟเริ่มกระเด็นออกมา มีเครื่องเคลื่อนย้ายมวลสารเครื่องหนึ่งที่ยังคงใช้งานได้ และในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา คนสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นกลางห้องทดลองโลหะที่แปลกประหลาด "ในที่สุดพวกเราก็มาถึงแล้ว! บ้านที่แสนสุข!" เฟ็กซ์ผิวปากด้วยรอยยิ้ม "พวกเราควรทำอะไรก่อนดี ตรวจดูว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง หรือพวกเราควรจะไปดูอาการมังกรตัวนั้นทันทีเลย?"