บทที่ 167 - วีไอพี? หลังจากในที่สุดก็ได้ข้อมูลที่ต้องการ เลียมก็ไม่รอช้าและรีบบึ่งตรงไปยังหอคอยนักผจญภัยหลวงทันที เขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเขตเรือนจำโดยตรง แต่มาที่นี่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ที่นี่คือสถานที่สำหรับภารกิจพิเศษที่ออกโดยอาณาจักร ซึ่งสามารถทำเพื่อรับค่าประสบการณ์และค่าชื่อเสียงกับอาณาจักรได้ แม้จะเป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งที่สามารถฟาร์มค่าชื่อเสียงได้ แต่มันก็เป็นการปั่นที่เชื่องช้าและทรมาน ซึ่งต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ถึงหลายเดือนกว่าจะมีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้เล่นก็ยังคงดิ้นรนกับเรื่องนี้ เพราะการได้รับค่าชื่อเสียงกับอาณาจักรนั้นเป็นกระบวนการที่ยากลำบากและเหนื่อยหน่าย พวกมันไม่ได้ถูกแจกจ่ายออกมาง่ายๆ และค่าชื่อเสียงกับอาณาจักรนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด นอกจากการพิชิตสถิติดันเจี้ยนและการเก็บเลเวลแล้ว นี่คือสิ่งที่กิลด์ส่วนใหญ่กำลังวุ่นวายอยู่ นั่นเป็นเพราะในตอนนี้มีที่ดินว่างผืนใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวในส่วนต่างๆ ของเมืองหลวงและเมืองเยเลก้า ที่ดินทำเลทองบนถนนที่พลุกพล่านเหล่านี้สามารถซื้อเพื่อจัดตั้งฐานกิลด์และร้านค้าของกิลด์ได้ สิ่งนี้จะนำมาซึ่งทั้งกำไรมหาศาลและการเติบโตของกิลด์ ในขณะเดียวกันก็ดึงดูดผู้เล่นหน้าใหม่ที่มีความสามารถเข้ามามากมาย จำนวนผู้เล่นที่เข้าสู่เกมลึกลับ 'Evolution Online' เพิ่มขึ้นในทุกๆ วัน บริษัทใหญ่ๆ และองค์กรต่างๆ เริ่มเข้ามาลงทุน และหลายคนถึงกับทิ้งงานประจำเพื่อมาเล่นเกมและหาเงินอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะหลังจากการอัปเดตครั้งที่สอง จำนวนผู้เล่นเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในวันแรก และกลายเป็นสามเท่าในวันถัดไป มันเป็นช่วงเวลาสำคัญสำหรับกิลด์ต่างๆ ในการสร้างชื่อเสียงและเริ่มดึงดูดผู้คนจำนวนมหาศาล ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เล่นระดับสูงอาจเป็นยอดฝีมือของกิลด์ แต่สมาชิกทั่วไปคือรากฐานสำคัญ หากไม่มีประชากรส่วนใหญ่หลั่งไหลเข้าสู่กิลด์ แม้แต่กิลด์ที่เหนือกว่าก็ค่อยๆ ล้มหายตายจากไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข้อมูลเกี่ยวกับเกมเพียงเล็กน้อยแต่แรก ไม่มีกิลด์ไหนอยากเสียจำนวนคนไป แน่นอนว่ามีบางกิลด์ที่เน้นเพียงคุณภาพ แต่เมื่อมีคนทั่วไปจำนวนมากที่ไม่เคยเล่นเกมมาก่อนกำลังเข้าร่วม การคิดถึงแต่คุณภาพเพียงอย่างเดียวคงเป็นเรื่องที่โง่เขลา ดังนั้นกิลด์ส่วนใหญ่จึงมองหาทั้งคุณภาพและปริมาณ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้สมาชิกกิลด์ของตนครองอันดับในตารางจัดอันดับ ทีมแล้วทีมเล่าบุกโจมตีดันเจี้ยนอย่างต่อเนื่องเพื่อพยายามสร้างและทำลายสถิติ แต่ในบรรดาทั้งหมดนี้ วิธีที่แน่นอนที่สุดในการก้าวไปสู่จุดสูงสุดคือการสร้างกิลด์ในทำเลทองของสองเมืองหลักในอาณาจักร ผู้นำกิลด์ทุกคนต่างตระหนักในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีใครสามารถคว้าผลประโยชน์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้ได้ เพราะยังไม่มีใครมีค่าชื่อเสียงเพียงพอ กิลด์แรกที่ทำได้จะทะยานขึ้นสูงอย่างไม่ต้องสงสัย โดดเด่นกว่าใครเพื่อน และทุกคนต่างต้องการคว้าอันดับหนึ่งนี้มาให้ได้ สมาชิกกิลด์ต่างๆ จึงมาอออยู่รอบหอคอยตลอดเวลา เผื่อว่าจะมีภารกิจพิเศษปรากฏขึ้น พวกเขาไม่อยากพลาดมันไม่ว่าในกรณีใดๆ ท่ามกลางฝูงชนที่รวมตัวกันหนาตา ร่างในชุดคลุมเพียงร่างเดียวเคลื่อนที่ผ่านไปอย่างเงียบเชียบและเริ่มเดินไปยังชั้นหนึ่งของหอคอยอย่างเป็นธรรมชาติ เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนที่รวมตัวกันอยู่ที่ห้องโถงชั้นล่างก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที "เฮ้ย อะไรวะนั่น?" "คนคนนั้นขึ้นไปได้ยังไง?" "เหอะ อย่าไปสนใจเลย ก็แค่ไอ้ไก่อ่อนพยายามทำตัวฉลาด เดี๋ยวคอยดูบทเรียนเถอะ" ตามที่ผู้เล่นคนนั้นพูด ทันทีที่ร่างในชุดคลุมก้าวขึ้นบันได ทหารยามที่อยู่ใกล้ๆ ก็รีบวิ่งเข้ามาขวางทาง "หยุดก่อน เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปยังชั้นบน ปัจจุบันสถานะของเจ้าสามารถเข้าถึงได้แค่ห้องโถงเท่านั้น" เขาประกาศกฎอย่างชัดเจนและกระชับ ฝูงชนที่ซุบซิบกันต่างมองหน้ากันพลางยิ้มเยาะ นี่คือสาเหตุที่พวกเขาต้องลำบากกันขนาดนี้! แต่คนคนนี้กลับอยากขึ้นไปง่ายๆ อย่างนั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ! พวกเขามองดูด้วยความขบขัน รอคอยที่จะเห็นการพยายามประจบยามหรือการต่อรองที่คุ้นเคย ไม่ใช่ว่าพวกเขาเคยลองทำกันมาหมดแล้วหรือไง? แต่ไม่ว่ายังไง... ผลลัพธ์สุดท้ายก็มีเพียงอย่างเดียว! พวกเขาจะถูกเตะกลับมาที่โถงกลางอย่างไร้ปรานี ในขณะที่ผู้เล่นหลายคนแอบเยาะเย้ยและรอคอยที่จะเห็นคนในชุดคลุมถูกไล่ตะเพิดลงมา มือของชายคนนั้นก็ขยับและหยิบของบางอย่างที่ส่องประกายออกมาจากช่องเก็บของ "เกิดอะไรขึ้น?" "นั่นมันอะไรในมือเขาน่ะ?" ทุกคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน พวกเขาเคยเห็นคนอ้อนวอนและร้องไห้ฟูมฟายมาก่อน แต่แบบนี้มันแปลกใหม่ เช่นเดียวกับพวกเขา ทหารยามก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา เขารีบยืดตัวตรงและถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที "ขออภัยครับท่าน โปรดอภัยที่ข้าเสียมารยาท เชิญด้านบนได้เลยครับ หากท่านต้องการข้อมูลใดๆ โปรดแจ้งข้าได้ทันที" ไม่เพียงแต่ทหารยามจะสุภาพ แต่เขายังขอโทษผู้เล่นในชุดคลุมด้วย ทุกคนต่างตกใจที่เห็นจุดพลิกผันเช่นนี้ และต่อหน้าต่อตาพวกเขา ผู้เล่นที่ปกปิดใบหน้าเดินขึ้นบันไดไปอย่างสบายๆ ด้วยความไม่ยากจะเชื่อสายตา ผู้เล่นอีกสองคนรีบวิ่งตามขึ้นไปเพื่อเสี่ยงโชคบ้าง แต่กลับถูกทหารยามหน้าดุเตะกระเด็นลงมาทันที บางคนคาดเดาว่าสิ่งที่ชายคนนั้นหยิบออกมาคือทองคำจำนวนมาก จึงมีผู้เล่นบางส่วนพยายามเข้าไปติดสินบนยามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แต่พวกเขาก็ถูกเตะออกมาอย่างไร้ความปรานีเช่นกัน ผู้เล่นหัวแข็งคนหนึ่งถึงกับถูกส่งเข้าคุกจากการพยายามติดสินบนนั้น หลังจากได้เห็นเหตุการณ์นี้ ก็ไม่มีใครกล้าเลียนแบบผู้เล่นในชุดคลุมอีก และได้แต่กัดฟันรอคอยให้เขาเดินกลับลงมาอย่างเงียบๆ มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่พวกเขาอาจจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ลึกลับนี้ ในขณะเดียวกัน หลังจากขึ้นมาถึงชั้นหนึ่ง เลียมก็ไม่จำเป็นต้องปกปิดใบหน้าอีกต่อไป ไม่มีผู้เล่นคนอื่นอยู่รอบตัวเขา เขาจึงถอดชุดคลุมที่ปิดบังใบหน้าออกแล้วมองไปยังหญิงสาวที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ หญิงสาวสังเกตเห็นเขาในทันทีและส่งยิ้มให้อย่างสุภาพ "ท่านผู้ทรงเกียรติ มีอะไรให้ข้ารับใช้ในวันนี้คะ?" เธอทักทายเขาด้วยความเคารพ อย่างไรก็ตาม เลียมไม่ได้อยู่ในอารมณ์จะพูดคุยสัพเพเหระกับพนักงานต้อนรับสาวสวยประจำหอคอย เขาโยนของที่ถืออยู่ในมือลงบนเคาน์เตอร์และเข้าประเด็นทันที "ผมต้องการยื่นสิ่งนี้ให้สภา" ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และเธออดไม่ได้ที่จะหลุดอุทานออกมา "อ๊ะ... นี่มัน..."