บทที่ 176 - แทงค์ผู้ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ผู้เล่นกลุ่มหนึ่งที่กำลังวิ่งหนีได้บังเอิญไปเผชิญหน้ากับเสือดาวลายจุดเลเวล 41 เข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้ว่าในยามปกติพวกเขาจะยินดีต้อนรับเสือดาวตัวนี้มากกว่าพวกโกเลมสัตว์ประหลาดที่กำลังบดขยี้พวกเขาอย่างไม่ปรานี แต่ในนาทีนี้ พวกเขาไม่ได้รู้สึกยินดีเลยสักนิด เพราะตอนนี้พวกเขากำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด จังหวะที่มันปรากฏตัวออกมาจึงดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก... "ทุกคน ผมจะถ่วงเวลามันไว้เอง พวกคุณหนีไปก่อน!" ชายคนหนึ่งในกลุ่มตะโกนขึ้นเสียงดัง เขาใส่ชุดเกราะเหล็กตั้งแต่หัวจรดเท้าและใช้โล่เป็นอาวุธ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเมนแทงค์ของกลุ่ม ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดก็คือ หลังจากได้ยินคำพูดที่เสียสละนั้น หัวหน้ากลุ่มกลับไม่ได้มีท่าทีซาบซึ้งเลยแม้แต่น้อย เขากลับดุด่าผู้เล่นคนนั้นแทน "แกจะทำตัวไร้ประโยชน์เหมือนเดิม หรือว่าครั้งนี้จะทำให้มันดีขึ้นมาได้บ้าง?" แม้ในขณะที่กำลังรีบวิ่งหนี หัวหน้าปาร์ตี้ก็ยังอุตส่าห์เจียดเวลามาด่าเขาก่อนจะวิ่งหายลับไป เลียมหัวเราะเบาๆ ด้วยความขบขัน เขาเห็นโล่ของผู้เล่นคนนั้นสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงเพื่อสกัดกั้นเสือดาวเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเสือดาวเลย ระดับความสามารถและค่าสถานะของทั้งคู่มีความแตกต่างกันอย่างมาก ทว่าการเคลื่อนไหวของผู้เล่นคนนี้กลับเต็มไปด้วยทักษะที่ยอดเยี่ยม ในขณะที่เขาเคลื่อนที่อย่างเร่งรีบ เขากลับไม่ทำพลาดเลยแม้แต่นิดเดียว และสามารถหลบการโจมตีของสัตว์ร้ายได้ ทั้งที่ความเร็วของมันนั้นสูงกว่าความเร็วของเขาอยู่มหาศาล การจะทำเช่นนี้ได้นั้น คนๆ นั้นจะต้องคาดการณ์รูปแบบการโจมตีของสัตว์ร้ายออกและเคลื่อนไหวไปตามนั้น อย่างไรก็ตาม มันพูดง่ายแต่ทำยาก เพราะสัตว์ร้ายสามารถเปลี่ยนรูปแบบการโจมตีได้ในวินาทีสุดท้ายเสมอ ดังนั้นการคาดเดาจึงไม่ได้ผลเสมอไป และมันเป็นสิ่งที่ทำได้ยากอย่างยิ่ง ยิ่งในเวลาแบบนี้ที่ถูกทิ้งให้ป้องกันเพียงลำพัง ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ต่างพากันวิ่งหนี ทิ้งให้เขาต้องรับเคราะห์และเผชิญหน้ากับความตาย แต่แทงค์คนนี้กลับมีฝีมือล้ำเลิศ เขาเป็นผู้เล่นสายประชิดอย่างแท้จริงขณะที่เข้าปะทะกับสัตว์ร้ายและพัวพันกันในการต่อสู้ที่ดุเดือด นองเลือด และเจ็บปวด เลียมยืนดูผู้เล่นระดับผู้เชี่ยวชาญคนนี้อยู่ห่างๆ โดยไม่เข้าไปรบกวน จนกระทั่งพลังชีวิตของชายคนนั้นลดลงจนเหลือเพียงไม่กี่หน่วยและใกล้จะถึงแก่ความตาย เลียมจึงได้ยื่นมือเข้าแทรกแซงในที่สุด "หลบไป!" เขาตะโกนพร้อมกับซัดลูกไฟขนาดมหึมาเข้าใส่สัตว์ร้าย ตามด้วยการกระหน่ำฟันโจมตีอย่างรุนแรง โดยเล็งไปที่จุดตายของมันอย่างแม่นยำ ใช้เวลาไม่ถึงนาที เสือดาวก็สิ้นลมหายใจและนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น [ติ๊ง! คุณได้รับค่าประสบการณ์ 1,000 แต้ม] เลียมได้รับค่าประสบการณ์ส่วนใหญ่ไปเนื่องจากเขาเป็นคนปิดฉากการสังหาร นอกจากนี้เขายังเดินเข้าไปเก็บของที่ดรอปมาอย่างหน้าตาเฉย ซึ่งมีเนื้อเสือดาวไม่กี่ชิ้นและเหรียญเงินอีกสองสามเหรียญ อีกฝ่ายซึ่งเป็นแทงค์ยืนมองภาพนี้ด้วยความตะลึง เพราะเขาไม่เคยเห็นเทคนิคการต่อสู้ที่หมดจดและแม่นยำขนาดนี้มาก่อน แน่นอนว่าตาของเขากระตุกเล็กน้อยเมื่อตระหนักได้ว่าคนที่เขากำลังชื่นชมอยู่นั้นคือศัตรู เสือดาวฆ่าเขาไม่ได้ก็จริง แต่หมอนี่คงฆ่าเขาแน่ๆ ขณะที่เขาคิดแบบนั้นและยิ้มอย่างขมขื่น ทันใดนั้นเขาก็ชะงักไป มีบางอย่างไม่สมเหตุสมผล ถ้าคนๆ นี้ต้องการจะฆ่าเขา ทำไมถึงได้เตือนให้เขาหลบไปล่ะ? เขาอาจจะปล่อยให้เสือดาวฆ่าเขาก่อน แล้วค่อยจัดการสัตว์ร้ายตัวนั้นอย่างง่ายดาย ซึ่งจะทำให้ได้รับผลประโยชน์มากกว่าด้วยซ้ำ แถมวิธีนี้เขายังไม่ต้องแบ่งค่าประสบการณ์ให้ใครเลย ในขณะที่เขายังคงจ้องมองเลียมด้วยความสับสน อีกฝ่ายก็ยิ้มออกมาแล้วนั่งยองๆ ลงตรงหน้าเขา "คุณมีน้ำยาเพิ่มพลังชีวิตติดตัวอยู่บ้างไหม?" "หืม? น้ำยาเพิ่มพลังชีวิตเหรอ?" เลียมโยนขวดน้ำยาให้เขา "ดื่มซะ คุณยังอาจตายจากสถานะเลือดไหลได้นะ" "อ่า... ขอบคุณครับ?" แทงค์คนนั้นเกาหัวด้วยความงง ศัตรูกำลังช่วยเขาอยู่เนี่ยนะ? ถึงกระนั้น เขาก็รับน้ำยามาและรีบดื่มมันลงไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากพลังชีวิตของเขายังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง เขาเช็ดปากแล้วส่งขวดเปล่าคืนให้เลียมโดยไม่ยอมทิ้งขว้างแม้แต่นิดเดียว ซึ่งการกระทำนั้นทำให้เลียมยิ้มออกมา "ขอทราบไอดีผู้เล่นของคุณหน่อยได้ไหมครับ? ตอนนี้ผมไม่มีเงินติดตัวเลย แต่ผมจะคืนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อ้อ ผมชื่อเดเร็กครับ" "เดเร็กงั้นเหรอ ได้สิ" เลียมยิ้ม ถ้าเป็นคนอื่นมาถามเขาแบบนี้ เขาคงหัวเราะใส่หน้าไปแล้ว แต่เพราะเขารู้จักชายคนนี้ดี เขาจึงตอบกลับไปตรงๆ "ผมคือเลียม ชาง คุณส่งคำขอเป็นเพื่อนมาได้เลย ส่วนเรื่องเงินไม่ต้องกังวล สะดวกเมื่อไหร่ค่อยคืนก็ได้" "โอ้ ขอบคุณครับ" เดเร็กไม่ได้คาดคิดถึงเรื่องนี้เลย คนๆ นี้คุยง่ายและใจดีมาก แล้วทำไมหัวหน้าทีมของเขาถึงเปิดฉากโจมตีใส่ก่อนล่ะ? พวกเขาน่าจะลองชวนเข้ากิลด์แบบเป็นกันเองก่อนไม่ใช่เหรอ? เขาตระหนักได้ทันทีว่าตอนนี้เขามีโอกาสนั้นแล้ว แม้ทีมของเขาจะทำพลาดไป แต่คนๆ นี้กลับดูเป็นมิตรกับเขาอย่างผิดคาด งั้นลองดูหน่อยจะเป็นไรไป? "คือคุณเลียมครับ... ผมว่าเราเริ่มต้นกันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะ-" "ผมขอเบรกคุณไว้ตรงนั้นก่อนเลย" เลียมขัดขึ้น "ผมไม่มีความตั้งใจจะเข้ากิลด์ไหนทั้งนั้น เพราะฉะนั้นบทสนทนานี้ไม่มีประโยชน์อะไร" "โอ้?" "แน่นอนว่าผมยินดีที่จะทำข้อตกลงทางธุรกิจที่ได้ผลประโยชน์ร่วมกัน แต่คุณมีอำนาจพอที่จะคุยเรื่องนี้กับผมหรือเปล่าล่ะ?" เลียมยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ยหยันเล็กๆ และเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เดเร็กทำได้เพียงส่ายหัว "ขอโทษด้วยครับ ผมไม่มีอำนาจตัดสินใจ เดี๋ยวผมจะคุยเรื่องนี้กับหัวหน้าทีมแล้วจะรีบบอกคุณทันทีครับ" "อ้อ งั้นเหรอ?" รอยยิ้มของเลียมกว้างขึ้น "ผมก็นึกว่าแทงค์ฝีมือดีอย่างคุณ อย่างน้อยก็น่าจะมีอำนาจตัดสินใจเรื่องแค่นี้ซะอีก สงสัยจะไม่ใช่สินะ?" สีหน้าของเดเร็กเปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินคำพูดของเลียม... มันราวกับว่าเลียมกำลังจิ้มมีดลงไปที่แผลเป็นของเขาแล้วบิดมันซ้ำๆ