บทที่ 218 - หลอกลวงราชาหน้าสวย... เลียมฟื้นตัวจากความตกตะลึง จากนั้นจึงเดินตามราชาที่มีรูปลักษณ์เยาว์วัยและดูนุ่มนวลราวกับผู้หญิงไปอย่างเงียบๆ ไม่ว่าเขาจะพยายามเค้นสมองนึกเท่าไหร่ เขาก็จำไม่ได้เลยว่าเคยเห็นบุคคลเช่นนี้ในชีวิตที่แล้ว ไม่ใช่ว่าเขาเคยพบกับองค์ราชาเป็นการส่วนตัว แต่เขาเคยเห็นรูปภาพและขบวนพาเหรดฉลองชัยชนะที่เกิดขึ้นหลังจากป้องกันการรุกรานได้สำเร็จ เขามั่นใจว่าองค์ราชาควรจะมีรูปลักษณ์เหมือนดัมเบิลดอร์ ไม่ใช่ดูเหมือนพวก 'หน้าสวยลวงตา' แบบนี้ เรื่องใหญ่ขนาดนี้เปลี่ยนแปลงไปได้อย่างไร? เขาเองก็ไม่รู้เลย และเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไหลตามน้ำไปก่อน "ฝ่าบาท" เลียมค้อมตัวลงและกล่าวทักทายอย่างนอบน้อมในขณะที่ยังคงยืนอยู่ เบื้องหน้าของเขา ราชาหนุ่มนั่งลงบนโซฟาตัวใหญ่ในห้องรับรอง พระองค์นั่งไขว่ห้างและจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่มีเสน่ห์คู่นั้นอย่างเงียบๆ นานสองสามนาที จากนั้น ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ พระองค์จึงโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้เลียมนั่งลง หากเป็นคนอื่นทำท่าทางเช่นเดียวกันนี้ การกระทำนั้นคงจะดูสง่างามและน่าเกรงขามสมเป็นราชนิกุลอย่างยิ่ง แต่โชคร้ายที่ด้วยรูปร่างที่เล็กและบอบบาง ผลลัพธ์ที่ได้จึงไม่เป็นไปอย่างที่คิด จากท่าทางและการกระทำทั้งหมด มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนจนน่าปวดใจว่าราชาองค์นี้กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อให้ดูน่าเกรงขาม เลียมรู้สึกขบขำกับเส้นเรื่องใหม่ที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า แต่เขายังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยและพยายามทำตัวให้ดูจริงจังที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "เจ้านั่งลงได้" "ขอบพระทัย ฝ่าบาท" "ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เองที่จัดการกับปัญหาน่าอับอายนั้น... หืม..." เลียมรู้สึกได้อีกครั้งว่าดวงตาสวยคมคู่นั้นกำลังพยายามพิจารณาทุกอย่างในตัวเขา "เจ้าดูไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ แล้วเจ้าจัดการกับเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แบบนั้นได้อย่างไรกัน?" "กระหม่อมมีโชคเข้าข้างอยู่บ้าง ฝ่าบาท" เลียมตอบอย่างระมัดระวัง เขาไม่ต้องการประเมินสถานการณ์ให้ดูต่ำเกินไป เพราะอาจจะทำให้รางวัลที่ได้รับลดน้อยลงได้ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ต้องการให้ตัวเองดูแข็งแกร่งจนเกินไปจนกลายเป็นการกระตุ้นความสงสัยโดยไม่จำเป็น "กระหม่อมพบโอกาสเหมาะในตอนที่แม่มดตนนั้นกำลังอยู่ท่ามกลางการทำพิธีสังเวย และได้เข้าไปขัดขวางพิธีกรรมของนาง" "จากที่กระหม่อมเห็น สิ่งนี้ทำให้เกิดแรงสะท้อนกลับต่อนางและทำให้นางได้รับบาดเจ็บ กระหม่อมจึงใช้โอกาสนี้จัดการกับนางได้อย่างเด็ดขาด" เลียมละเว้นรายละเอียดส่วนที่เป็นเนื้อหาสำคัญไปจนหมดและเสิร์ฟเพียงแต่ 'สลัด' ให้กับราชาหนุ่มเท่านั้น ด้วยพระชนมายุเพียงเท่านี้ เขาไม่คิดว่าบุคคลตรงหน้าจะมีไหวพริบพอที่จะหาช่องโหว่ในคำพูดของเขาได้ ดังนั้นเขาจึงยอมเสี่ยงและสร้างเรื่องขึ้นมา การแสดงออกของอีกฝ่ายเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ฟังคำพูดของเขา จากความตกตะลึงเป็นความประหลาดใจ และลงท้ายด้วยความชื่นชม มันน่าขันที่ราชาองค์นี้แสดงออกทางสีหน้าได้มากกว่าสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยของเขาเสียอีก! ช่างเป็นคนที่ใสซื่ออะไรอย่างนี้! เมื่อสังเกตเห็นทุกการเคลื่อนไหว เลียมก็ไม่อาจนิ่งเฉย สมองของเขาเริ่มคิดหาแผนการจากมุมต่างๆ ในขณะเดียวกัน ราชาหนุ่มพยักหน้าอย่างพึงพอใจและกระซิบกระซาบบางอย่างกับทหารยามที่ยืนอยู่ข้างกาย ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะเป็นองครักษ์ส่วนพระองค์เนื่องจากเขาดูจะทำงานใกล้ชิดกับราชาอย่างมาก และเพียงแค่ปรายตามอง เลียมก็รู้ได้ทันทีว่าองครักษ์คนนี้ไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ ไม่เหมือนกับราชาหนุ่ม องครักษ์ผู้นี้ดูมีประสบการณ์และมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่ามาก ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนดาบที่หลุดออกจากฝัก พร้อมที่จะสังหารทุกคนที่อยู่ในสายตา สายตาของเลียมไม่ได้หยุดนิ่งอยู่ที่องครักษ์นานนักและกลับมามองที่องค์ราชา หลังจากสนทนากับองครักษ์แล้ว องค์ราชาก็หันกลับมาให้ความสนใจกับเขา "เจ้าทำได้ดีมาก เจ้าได้รับใช้ฟาร์แลนด์เกินกว่าความสามารถของเจ้า ข้าขอมอบบรรดาศักดิ์ 'ดยุก' ให้แก่เจ้า" ราชาหนุ่มยิ้มออกมาบางๆ แต่รอยยิ้มเล็กๆ นั้นก็เผยให้เห็นลักยิ้มสองข้างที่ทำให้พระองค์ดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีก หากคนผู่นี้เกิดเป็นหญิง นางคงจะดูงดงามยิ่งกว่านางแม่มดผู้ทรงเสน่ห์คนนั้นเสียอีก คนแบบนี้กลายมาเป็นราชาได้อย่างไรกัน? ราชาเฒ่าองค์ก่อนไม่ได้มีโอรส 4 คนและธิดา 1 คนหรอกหรือ? หรือว่ามีการชิงอำนาจเกิดขึ้นในราชวงศ์? เลียมกระแอมออกมาเบาๆ อย่างเก้อเขินขณะที่คิดเรื่องต่างๆ เหล่านี้ เขาต้องพิจารณาความเป็นไปได้ทั้งหมดหากเขาต้องการที่จะฉวยโอกาสจากคนใสซื่อผู้นี้ อย่างไรก็ตาม เขาดูเหมือนจะมีเวลาไม่มากนักในการสืบหาข้อมูล เขาได้รับบรรดาศักดิ์ 'ดยุก' มาแล้ว และเมื่อองครักษ์ส่วนพระองค์กลับมา เขาคงจะถูกเชิญให้ออกไป 'ไม่ ฉันไม่ควรพลาดโอกาสนี้ ฉันควรจะขุดให้ลึกกว่านี้' "ฝ่าบาท กระหม่อมขอน้อมรับด้วยความยินดี นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งของกระหม่อม" เขายืนขึ้นและคุกเข่าลง คำนับอย่างเชื่อฟัง เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นเช่นกัน [ติ๊ง! คุณได้รับบรรดาศักดิ์ 'ดยุก'] [ติ๊ง! คุณต้องการยอมรับหรือไม่? Y/N] เลียมพึมพำตอบ 'ตกลง' อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงยืนขึ้นเพื่อค้อมตัวอย่างนอบน้อม แล้วเริ่มเปิดประเด็นใหม่อย่างช้าๆ และระมัดระวัง "ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทของกระหม่อม... กระหม่อมได้ยินมาว่าเมื่อเร็วๆ นี้มีการพบเห็นปีศาจสองสามครั้งในดินแดนของพวกเรา?" เลียมหยั่งเชิงด้วยการเปรยขึ้นมาเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม คำพูดเพียงไม่กี่คำนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้องค์ราชาตื่นตระหนก พระองค์รีบลุกขึ้นยืนทันทีและตรัสถาม "เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?" "ฝ่าบาท... คือว่า... กระหม่อมไปพบพวกปีศาจกำลังรังควานหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งทางทิศตะวันออก พอดีกระหม่อมอยู่ในบริเวณนั้นพอดี จึงได้ยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือพวกเขา" "โอ้ เป็นอย่างนั้นหรอกหรือ?" องค์ราชานั่งลงตามเดิม ดูมีท่าทีโล่งใจ "ถ้าอย่างนั้น มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วที่ยกระดับฐานะและตำแหน่งของเจ้าในราชอาณาจักร ในฐานะดยุกแห่งอาณาจักรนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะรับใช้ประชาชนของพวกเราต่อไป" "พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท นับเป็นเกียรติของกระหม่อม" เลียมรีบพยักหน้า แต่เขายังพูดไม่จบ "แต่ฝ่าบาท นั่นไม่ใช่เพียงครั้งเดียวที่กระหม่อมได้พบกับพวกปีศาจ กระหม่อมยังได้ต่อสู้กับพวกมันอีกสามครั้งในสามสถานที่ที่แตกต่างกัน" "กระหม่อมเห็นประตูมิติสีแดงเข้มฉีกกระชากออกมาจากผืนดิน และพวกปีศาจก็พรั่งพรูออกมาจากประตูมิตินั้น ทำลายล้างผู้คนและดินแดนของพวกเราจนย่อยยับ"