บทที่ 220: เทวภาพเก้าสี หลังจากเดินออกมาจากพระราชวัง เลียมก็มุ่งหน้าไปยังหอสัตว์อสูรในเมืองหลวงโดยตรง "เอาละ ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว เจ้าดีใจไหม?" "คิวววว" สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกระโดดโลดเต้นไปมาเป็นการตอบรับ เลียมกำลังอารมณ์ดี เขาจึงตบหัวเจ้าตัวเล็กเบาๆ แล้วเดินเข้าไปข้างในเพื่อตามหาเซราฟิน่า หอสัตว์อสูรในเมืองหลวงนั้นแตกต่างจากหอสัตว์อสูรในเมืองการค้าอย่างสิ้นเชิง มันมีขนาดใหญ่กว่ามากและผู้ฝึกสอนที่นี่ก็มีประสบการณ์สูงกว่า นอกจากนี้ สถานที่แห่งนี้ยังมีความเป็นส่วนตัวสูงและอนุญาตให้เฉพาะผู้เล่นที่มีเลเวลอย่างน้อย 25 เข้าไปข้างในได้ ดังนั้นจึงไม่มีฝูงชนพลุกพล่าน เลียมใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการหาตัวผู้ฝึกสอน เนื่องจากทหารยามคนหนึ่งอาสาเดินไปส่งเขาที่สนามเพาะพันธุ์สัตว์อสูรด้วยตัวเอง ที่นั่นมีผู้ฝึกสอนหลายคนกำลังวุ่นอยู่กับการดูแลสัตว์อสูรในสถานพยาบาล โดยปกติแล้ว งานเบ็ดเตล็ดเหล่านี้จะเป็นหน้าที่ของคนรับใช้หรือพนักงานทั่วไป แต่ตอนนี้เหล่าผู้ฝึกสอนกลับลงมือทำด้วยตัวเอง เพราะพวกเขาหวังจะขัดเกลาสัตว์อสูรให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้น เซราฟิน่ากำลังดูแลสิงโตสามหัวอยู่ตอนที่เลียมและลูนาเดินเข้าไปหาเธอ "โอ้! เป็นพวกเจ้าอีกแล้วเหรอ!" เธอทักทายอย่างสงบ แต่แล้วจู่ๆ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป "ท่านดยุก โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้ากำลังยุ่งอยู่เลยไม่ได้สังเกตว่าเป็นท่าน" 'หมายความว่าเจ้าเพิ่งจะสังเกตเห็นยศของข้าสินะ?' เลียมยักไหล่และพยักหน้า เพราะเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว จากสายตาที่เธอมองมา เห็นได้ชัดว่าเธอแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เมื่อพิจารณาจากเลเวลที่ยังต่ำ ฐานะทางการเงิน และอายุที่ยังน้อยของเขา มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้เป็นดยุกแห่งอาณาจักร แต่เขาก็มีตำแหน่งนั้นจริงๆ "ขามีบางอย่างอยากจะปรึกษา ไม่ทราบว่าอาจารย์เซราฟิน่าพอจะมีเวลาว่างสักครู่ไหม?" "ได้แน่นอนค่ะ ท่านดยุก เชิญทางนี้เลย" เธอพาเลียมและลูนาไปยังห้องส่วนตัว เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เธอก็รีบอุ้มสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยขึ้นมาทันที เจ้าสิ่งมีชีวิตขนฟูนุ่มนิ่มที่ดูคล้ายแมวตัวนี้ยังคงน่ารักเหมือนเดิม ทันทีที่เธอเห็นมันเธอก็อดใจไม่ไหว แต่แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ว่าเธอกำลังอยู่ต่อหน้าดยุก จึงรีบกลับมาสำรวมท่าทีอย่างรวดเร็ว "แค่น แค่น ยินดีด้วยนะคะท่าน" "ดูเหมือนว่าสัตว์อสูรวิญญาณของท่านจะพร้อมสำหรับการวิวัฒนาการอีกครั้งแล้ว แม้ว่าการเลี้ยงดูสัตว์อสูรวิญญาณจะเป็นเรื่องยากมาก แต่ท่านกลับทำให้มันดูเป็นเรื่องง่ายไปเลย อะฮะฮะฮะ" ผู้ฝึกสอนสาวเผยรอยยิ้มหวานหยด ท่าทางของเธอเปลี่ยนไปจากครั้งก่อนที่เจอกันอย่างสิ้นเชิง "ขอบคุณ" เลียมพยักหน้า แต่เขาเลี่ยงคำประจบสอพลอนั้นแล้วหยิบอัญมณีออกมาจากช่องเก็บของ "อาจารย์เซราฟิน่า... ระหว่างที่ข้าเดินทาง ข้าบังเอิญไปเจอไอเทมชิ้นนี้เข้า ไม่ทราบว่าท่านพอจะบอกอะไรเกี่ยวกับมันได้บ้างไหม?" "อ๊ะ... นี่มัน!" โลลิสาวตกใจสุดขีดในทันที เธอยื่นมือออกไปรับอัญมณีมาจากเลียม ร่างกายของเธอสั่นเทาและมือของเธอก็สั่นอย่างเห็นได้ชัด "นี่มันคือ...?" เธอเงยหน้ามองเลียมด้วยความตกตะลึงและเกรงขาม "ท่านหาไอเทมแบบนี้มาได้ยังไง? ด้วยสิ่งนี้ เราสามารถ... อ๊ะ...! รอสักครู่นะคะ!" เธอลุกขึ้นและรีบวิ่งออกไปข้างนอกพลางตะโกนเสียงดัง "อาจารย์อีราสมุส อาจารย์เรน มานี่เร็วเข้า!" เลียมขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัยว่าสาวน้อยคนนี้กำลังจะทำอะไร แต่ยิ่งกว่าเขา เจ้าจิ้งจอกน้อยกลับดูขุ่นเคืองและจ้องมองผู้ฝึกสอนสาวด้วยสายตาอาฆาต ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนสองคนก็รีบวิ่งมาที่ห้อง พวกเขากำลังจะคุยกับเซราฟิน่า แต่เมื่อสังเกตเห็นเลียมจึงรีบทำความเคารพเขาก่อน "เร็วเข้า เร็ว ดูนี่ก่อน" เซราฟิน่าพูดกับทั้งสองด้วยความใจร้อน "เกิดอะไรขึ้นอาจารย์—" ก่อนที่เรนจะพูดจบ เขาก็อุทานด้วยความตกใจและหยุดพูดไปทันที เขาหยิบอัญมณีขึ้นมา มือของเขาสั่นไม่แพ้กัน "ด้วยสิ่งนี้... ด้วยสิ่งนี้ เราสามารถ..." เซราฟิน่าพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมเพราะเธอเข้าใจดีว่าเขาต้องการจะสื่ออะไร จากนั้นเธอก็หันไปทางเลียมและก้มหัวให้เขาอย่างสุดซึ้ง หากเธอก้มลงไปมากกว่านี้ หน้าผากของเธอคงจะแตะพื้นแล้ว "ท่านดยุก โปรดอภัยให้ข้าด้วย แต่ถ้าเป็นไปได้... ท่านพอจะขายอัญมณีชิ้นนี้ให้พวกเราได้ไหมคะ?" "หืม?" เลียมเอียงคอ จากปฏิกิริยาของพวกเขาทั้งหมดที่ผ่านมา เขาพอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าเรื่องราวกำลังจะดำเนินไปในทิศทางนี้ "ขอร้องละค่ะท่าน พวกเราต้องการสิ่งนี้อย่างมาก เราจะจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสมสำหรับไอเทมชิ้นนี้ให้ท่านเอง" เธอรีบเสริม "เรื่องนั้นเอาไว้ก่อน ช่วยบอกข้าทีว่านี่คืออะไร?" "อ๊ะ ใช่ค่ะท่าน โปรดอภัยให้ข้าด้วย ด้วยความกระวนกระวาย ข้าเลยลืมอธิบายให้ท่านฟัง อัญมณีชิ้นนี้เป็นไอเทมที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง เรียกว่า 'เทวภาพเก้าสี' ค่ะ" "สิ่งนี้มีประโยชน์อย่างมากสำหรับสัตว์อสูร เมื่อพวกมันดูดซับแก่นแท้ของอัญมณีนี้เข้าไป พวกมันจะสามารถทำลายพันธนาการแห่งสายเลือดและกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสูงได้" "แต่โปรดอย่ากังวลไป สัตว์อสูรหลายตัวสามารถใช้เครื่องรางนี้ได้ตราบเท่าที่แก่นแท้ข้างในยังไม่หมดไป ดังนั้นพวกเราจะขอซื้ออัญมณีนี้ต่อจากท่านหลังจากที่ลูนาตัวน้อยทำการทะลวงขั้นสำเร็จแล้วเท่านั้น" "ในอนาคต หากท่านต้องการให้สัตว์อสูรตัวอื่นวิวัฒนาการด้วย ท่านสามารถนำพวกมันมาหาเราได้โดยตรง และเราจะช่วยพวกมันเองโดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมสำหรับท่าน นี่ถือเป็นข้อเสนอเพิ่มเติมจากค่าตอบแทนที่พวกเราจะมอบให้ในตอนนี้ค่ะ" เซราฟิน่าพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะอธิบายให้เลียมฟังโดยไม่หยุดพักหายใจ ด้วยความหวังว่าเขาจะเมตตา ซึ่งเลียมก็รับฟังอย่างอดทน อย่างไรก็ตาม อีกด้านหนึ่ง สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยกำลังจะสติแตก มันมีเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนอยู่ในดวงตาจริงๆ เลียมเองก็สังเกตเห็นเรื่องนี้ และนั่นคือเหตุผลที่เขาปล่อยให้ผู้ฝึกสอนสาวพูดไปตามใจชอบ บางครั้งเมื่อสิ่งของได้มาง่ายเกินไป คุณค่าของมันก็จะไม่ได้รับการเห็นใจเท่าที่ควร ดังนั้นหากเจ้าจิ้งจอกรู้ว่าไอเทมชิ้นนี้กำลังจะหลุดมือไป มันอาจจะพยายามให้มากขึ้นและใช้ประโยชน์จากมันให้ได้มากที่สุด เลียมไม่ได้มีความรู้เรื่องการฝึกสัตว์อสูรมากนัก แต่เขารู้เรื่องความโลภและการปั่นหัวคน มีคนคนหนึ่งที่เขาระลึกถึงซึ่งเขาได้เรียนรู้เรื่องพวกนี้มาในชาติก่อน หลายคนเกิดมาพร้อมกับไอคิวที่สูงกว่ามาตรฐาน แต่มีเพียงไม่กี่คนในบรรดาพันล้านคนที่มีจิตใจมืดมิดและเจ้าเล่ห์อย่างแท้จริง เกิดมาพร้อมกับสมองที่ทัดเทียมกับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขายังไม่จัดการกับตระกูลกู่ในตอนนี้ ปัจจุบันคนคนนี้น่าจะยังอยู่ในตระกูลกู่ อย่างไรก็ตาม เขาคงจะอยู่ที่นั่นได้ไม่นาน และนั่นจะเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการกวาดล้างตระกูลนั้นให้สิ้นซากไปจากพื้นพิภพ และสำหรับคนคนนั้น เลียมไม่ได้วางแผนที่จะไปข้องเกี่ยวด้วยเลย อย่างน้อยก็จนกว่าความแข็งแกร่งของเขาจะเหนือกว่าทุกคนแบบเทียบไม่ติด เมื่อดึงความคิดกลับมาจากอดีต เขาก็ให้ความสนใจกับปัจจุบันอีกครั้ง "ตกลง" เลียมตอบกลับสั้นๆ พร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะพิจารณาทุกอย่างที่เจ้าพูดมา แต่ก่อนอื่นข้าอยากเห็นผลของอัญมณีนี้ด้วยตาตัวเอง ถ้าเจ้าช่วยให้ลูนเติบโตและวิวัฒนาการได้ ข้าก็จะพิจารณาเรื่องการแลกเปลี่ยนอัญมณีชิ้นนี้กับพวกเจ้า" เลียมระมัดระวังคำพูดของเขามาก เขาเพียงแต่บอกว่าจะพิจารณาและไม่ได้ตอบตกลงในทันที ถึงอย่างนั้น อีกฝ่ายก็ดีใจจนเนื้อเต้น "ค่ะ ท่านดยุก ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน ด้วยความช่วยเหลือของข้า ข้ารับประกันได้เลยว่าลูนาจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมสามเท่า ไม่สิ ห้าเท่าแน่นอน!" "ตกลง ข้าขอบใจในความช่วยเหลือ ข้ามีเวลาไม่มากนัก เรามาเริ่มกันเลยเถอะ ต้องทำยังไงบ้าง?" "ค่ะท่าน" เซราฟิน่ารีบส่งผู้ฝึกสอนสัตว์อสูรอีกสองคนออกไป เพราะโดยปกติแล้วถือเป็นเรื่องเสียมารยาทที่จะพูดคุยเรื่องสัตว์เลี้ยงของคนอื่นต่อหน้าคนจำนวนมาก เรื่องเหล่านี้เป็นความลับและหลายคนไม่ชอบให้ใครรู้ และเมื่อพิจารณาว่าเลียมเป็นถึงดยุกและยังครอบครองไอเทมที่เธอต้องการอย่างยิ่ง เธอจึงไม่อยากทำให้เขาขุ่นเคืองเด็ดขาด หลังจากส่งทั้งสองคนออกไปแล้ว เซราฟิน่าก็อุ้มสุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่กำลังจ้องมองเธออย่างโกรธแค้นมาวางไว้บนตัก ทันใดนั้น แสงสีอุ่นก็ห่อหุ้มมือของเธอไว้ และเธอใช้แสงนี้ในการตรวจสอบสุนัขจิ้งจอกตั้งแต่หัวจรดเท้า 'หืม? นี่เป็นเวทมนตร์ธรรมชาติหรือเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ประเภทหนึ่งกันนะ?' เลียมคิดในใจพลางสังเกตทุกอย่างอย่างละเอียดโดยไม่ให้พลาดแม้แต่ท่าเดียว การดูแลที่เขาได้รับในตอนนี้แตกต่างจากการมาหาเธอครั้งแรกเพื่อวิวัฒนาการครั้งก่อนของลูนาอย่างสิ้นเชิง เมื่อใครสักคนต้องการบางอย่างจากคุณ การกระทำของพวกเขาก็จะเปลี่ยนไปจริงๆ เลียมหัวเราะในใจด้วยความขบขัน เวลาผ่านไปครู่หนึ่งอย่างเงียบสงัด สาวน้อยโลลิยังคงตรวจสอบลูนาต่อไป เจ้าจิ้งจอกก็นั่งนิ่งอยู่บนตักของเธอราวกับรับรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ในฐานะสัตว์อสูรวิญญาณ แม้ว่ามันจะยังเด็กมาก แต่มันก็มีความเฉลียวฉลาดสูงส่ง ดังนั้นแม้จะโกรธ แต่มันก็นั่งลงอย่างเชื่อฟังและยอมให้ผู้ฝึกสอนตรวจสอบ ผ่านไปอีกสองสามนาที ในที่สุดเซราฟิน่าก็ลืมตาขึ้น เธอมีเหงื่อซึมเล็กน้อยและลมหายใจติดขัด เธอขอดูเหนื่อยมากราวกับว่าได้ใช้พลังงานไปมหาศาล "ท่านคะ... ข้าตรวจเสร็จแล้ว..."