บทที่ 57 - ทำไมถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้? เมืองอีเลก้าเป็นศูนย์กลางการค้าของอาณาจักรเกรซ ด้วยเหตุนี้ ทุกหัวมุมถนนจึงคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนจำนวนมหาศาล ผู้เล่นหลายคนต่างพากันแห่กันไปทั่วบริเวณเพื่อตามหาเควสต์ที่น่าสนใจและโอกาสทองที่อาจช่วยให้พวกเขาพิชิตเกมและก้าวล้ำนำหน้าคู่แข่งคนอื่นๆ ไปได้ อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่านนี้ สมาคมช่างตีเหล็กกลับดูโดดเด่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด อาวุธเป็นส่วนสำคัญของเกมส่วนใหญ่ และการให้ความสำคัญกับพวกมันก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล เมื่อผู้เล่นสองคนมีเลเวลและทักษะที่ใกล้เคียงกัน รวมถึงมีค่าสถานะที่พอกัน สิ่งเดียวที่จะแยกความแตกต่างระหว่างพวกเขาได้ก็คืออาวุธ โดยเฉพาะอาวุธสั่งทำพิเศษซึ่งเกมส่วนใหญ่มักจะเปิดให้ทำในช่วงท้ายเกมหรือในระดับเลเวลที่สูงขึ้น นี่คือเหตุผลที่ผู้เล่นส่วนใหญ่เลือกเรียนรู้ทักษะการตีเหล็กไปแล้ว และปัจจุบันต่างก็มารวมตัวกันที่สมาคมช่างตีเหล็กเพื่อล่าเควสต์ ตามหาสูตรการผลิต และพยายามเพิ่มเลเวลทักษะของตน เหล่า NPC ในสมาคมต่างก็ถูกกลืนหายไปในฝูงชนนี้ ทุกคนต่างแย่งชิงกันเพียงเพื่อให้ได้มีโอกาสสนทนากับพวกเขา แต่ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ในมุมที่เงียบเหงาและห่างไกลของลานกว้าง ชายคนหนึ่งกำลังตีดาบเล่มแล้วเล่มเล่าอย่างซ้ำซากจำเจ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ทุกอย่างถูกต้องและทำทุกขั้นตอนให้สมบูรณ์แบบที่สุด เพื่อไม่ให้ผลงานล้มเหลวและวัตถุดิบไม่สูญเปล่า แต่ชายคนนี้กลับดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เลียมไม่หยุดพักเลยแม้แต่นิดเดียว เขาทำงานเหมือนกับเครื่องจักร มือที่ช่ำชองของเขาโยนผลงานที่เสร็จแล้วเล่มแล้วเล่มเล่ากองรวมกันไว้ และเขายังคงทำต่อไปโดยไม่มีว่องรอยของความเหนื่อยล้าหรือความอ่อนเพลียทางจิตใจให้เห็นเลย หลายคนสังเกตเห็นเขา แต่ทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับความคืบหน้าของตัวเองจนไม่ได้ให้ความสนใจกับคนบ้าที่กำลังผลาญแร่เหล็กทิ้งเล่นๆ จากท่าทางที่เขาโยนดาบลงบนพื้น พวกเขาทำได้เพียงสันนิษฐานว่าการตีเหล็กของเขาทั้งหมดล้มเหลว และได้เพียงผลงานที่พังพินาศ "เฮ้! ดูนั่นสิ อย่าทำแบบหมอนั่นนะ ฉันว่านายน่าจะใช้เวลาหลอมแร่ให้ละเอียดยิ่งขึ้น เห็นเขาว่ามันจะช่วยเพิ่มคุณภาพและอาจจะเพิ่มพลังโจมตีได้ด้วย" "อืม... ผลงานของหมอนั่นคงจะล้มเหลวเพราะเขาไม่ได้ตีอาวุธให้นานพอนั่นแหละ" "ไม่หรอก เขาแทบไม่ได้ทำขั้นตอนชุบแข็งเลยด้วยซ้ำ" ถึงแม้เลียมจะไม่ได้ทำอะไรที่ดูพิเศษ แต่ความมุ่งมั่น สมาธิ และความเพียรพยายามที่ซ้ำซากจำเจของเขาก็ดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อย แต่โชคดีสำหรับเขา หลังจากมองเพียงครู่เดียว ก็ไม่มีใครสนใจเขาอีกเลย เพราะการกระทำและเทคนิคการตีเหล็กของเขานั้นดูแย่มากในสายตาคนอื่น มันดูเหมือนว่าเขาทำเพียงแค่ขั้นต่ำที่จำเป็น และบางครั้งก็อาจจะไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ นอกจากนี้ ทุกคนต่างก็จดจ่ออยู่กับการฝึกฝนของตนเอง จึงไม่มีใครรบกวนเขาและกลับไปทำธุระของตัวเองต่อ อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นหนึ่งประการ สมาคมช่างตีเหล็กเป็นสิ่งก่อสร้างรูปทรงหอคอย และที่ชั้นยี่สิบ มีดวงตาคู่หนึ่งยังคงเฝ้าสังเกตเลียมอย่างตั้งใจ ดวงตาที่มีรอยเหี่ยวย่นคู่นี้เป็นของชายชราคนหนึ่ง เขากำลังจิบชาอย่างเงียบๆ ด้วยท่าทางสงบนิ่ง ใบหน้าไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นแม้กระทั่งการกระทำที่เล็กน้อยที่สุดของเลียม ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ และทำไมเขาถึงรู้สึกขบขันกับชายหนุ่มที่คนอื่นมองข้ามไปนั้นก็ยังคงเป็นปริศนา "ให้ข้าไปเรียกเขามาไหมขอรับ ท่านอาจารย์?" คนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาค้อมตัวถามอย่างนอบน้อม ซึ่งชายชราเพียงแต่ยกมือขึ้นโบกไล่เขาไป แต่ในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายไปและมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ เลียม ในขณะที่แร่เหล็กชุดถัดไปกำลังส่งเสียงฉ่าอยู่ในเปลวไฟที่ร้อนระอุของเตาหลอม เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น "ข้าขอเช็กดูดาบเล่มนี้หน่อยได้ไหม?" เลียมเกือบจะทำแม่พิมพ์ดินเหนียวในมือหลุดร่วงด้วยความตกใจ เขาไม่สังเกตเห็นการมีอยู่ของใครบางคนใกล้ตัวเขาเลย! เกิดอะไรขึ้น? แต่เขาก็ถอนหายใจยาวและตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรเสีย เขาก็กำลังทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการตีเหล็ก ดังนั้นเขาจึงอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นรอบข้าง เขาไม่ได้คิดอะไรมากและมองไปที่ NPC ที่ยืนอยู่ตรงหน้า ชายชราคนนี้กำลังพยายามชวนเขาคุยอย่างชัดเจน และเขาดูเหมือนจะเป็น NPC แม้ว่า NPC และผู้เล่นแทบจะแยกกันไม่ออก แต่มันก็ยังง่ายที่จะแยกแยะความแตกต่างระหว่างทั้งสอง โดยเฉพาะในช่วงเริ่มต้นแบบนี้ 'อืม... นี่น่าจะเป็น NPC จากสมาคมหรือเปล่า?' "ได้ครับ ผู้อาวุโส" เลียมรีบส่งดาบที่ชายชราชี้นิ้วสั่งให้อย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหันไปจดจ่อกับการตีเหล็กของเขาต่อ เขามีเควสต์ที่ต้องการอย่างที่สุดอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจที่จะประจบประแจงชายคนนี้เพื่อขอเควสต์อื่นอีก ในความเป็นจริง เขาหวังว่าชายคนนี้จะจากไปโดยเร็ว เพื่อที่เขาจะได้ไม่ถูกรบกวนโดยฝูงผู้เล่นที่กระตือรือร้นและเอะอะมะเทิ่งที่จะแห่กันมายังที่ที่เขาตีเหล็กอยู่ อย่างไรก็ตาม ชายชราไม่ได้มีความกังวลเหมือนกับเลียม เขาลากนิ้วไปตามอาวุธที่เป็นเพียงระดับทั่วไปอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับว่าเขากำลังวิเคราะห์ทุกรายละเอียดในดาบที่ขาดคุณสมบัติพิเศษใดๆ และเมื่อเขาดูเสร็จ สายตาของเขาก็เปลี่ยนมาจ้องมองที่ตัวเลียมอย่างน่าประหลาดใจ "โฮ่ โฮ่!" ทันใดนั้น ความประหลาดใจเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาและจางหายไปอย่างรวดเร็ว "เจ้าหนุ่ม ทำไมเจ้าถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้?" ชายชราถามอย่างสงบ หือ? เลียมตกใจอีกครั้ง หากคนๆ นี้กำลังวิพากษ์วิจารณ์เทคนิคของเขา เขาคงจะพูดอะไรทำนองว่า ทำไมเจ้าถึงไม่ทำอย่างนั้น หรือทำไมเจ้าถึงไม่ทำอย่างนี้ เขาอาจจะวิจารณ์ขั้นตอนการตีเหล็กขั้นตอนใดก็ได้ เพราะเลียมกำลังรีบเร่งทำทุกอย่างอย่างบ้าคลั่ง แต่การถามว่าทำไมเขาถึงรีบร้อน... ราวกับว่าชายชราสามารถบอกได้แน่ชัดว่าเขามีความสามารถแค่ไหน... 'ไม่หรอก ฉันคิดมากไปเอง' เลียมส่ายหัว เขาสลัดความคิดทิ้งและตอบกลับไปแบบทั่วไป ในขณะที่ยังคงตีอาวุธชิ้นต่อไป "อา ขออภัยครับผู้อาวุโส ผมยังเป็นเพียงผู้ฝึกหัด เทคนิคของผมยังไม่ดีพอ โปรดอภัยในความไร้ความสามารถของผมด้วย... ผมหวังว่าผมคงไม่ได้ทำให้ท่านขุ่นเคือง"