บทที่ 199: ชื่อของเจ้าคือเอธอน ความจริงแล้ว ไม่ได้มีแค่ฮิปโปกริฟฟ์เท่านั้นที่เป็นพันธมิตรกับเหล่าเซนทอร์ สัตว์ทุกตัวที่กำลังเล็มหญ้าอยู่ในทุ่งหญ้าแห่งนี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรของพวกเขาทั้งสิ้น นี่คือเหตุผลที่พวกเซนทอร์ปรากฏตัวขึ้นทันทีที่กลุ่มของวิลเลียมมาถึงทุ่งหญ้า เหล่าไบซันป่า มูส และกวาง ได้ล้อมกลุ่มของวิลเลียมไว้หมดแล้ว และกำลังรอเพียงคำสั่งโจมตีจากบาสเตียนเท่านั้น เหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงรักษามารยาทอยู่นั้น เป็นเพราะข้อเท็จจริงที่ว่าวิลเลียมแผ่ซ่านกลิ่นอายบางอย่างที่ทำให้พวกสัตว์เหล่านี้ไม่อยากจะมีเรื่องขัดแย้งกับเขาหากเป็นไปได้ "ออกไปซะ!" บาสเตียนสั่ง "นี่คือการเตือนครั้งสุดท้าย ครั้งต่อไปที่พวกเจ้ากลับมา เราจะถือว่าพวกเจ้าคือศัตรู!" วิลเลียมถอนหายใจอยู่ภายใน เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกจากทุ่งหญ้าไป "ตกลง เราจะไป" วิลเลียมพยักหน้า จากนั้นเขาก็หันไปหาคนในกลุ่มแล้วส่งสัญญาณมือ "ไปกันเถอะ" ซิดและเอริธขมวดคิ้ว แต่พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของวิลเลียม กลุ่มของวิลเลียมถอยร่นออกมาห่างจากทุ่งหญ้าประมาณหนึ่งไมล์และตั้งค่ายพักชั่วคราว ตอนนี้เพิ่งจะเป็นเวลาเที่ยงวัน ดังนั้นจึงยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะคิดถึงขั้นตอนการดำเนินการต่อไป ขณะนี้วิลเลียมกำลังพักผ่อนอยู่บนกิ่งไม้โดยพิงหลังเข้ากับลำต้น เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับพวกเซนทอร์และพันธมิตรของพวกเขาอย่างเต็มรูปแบบ เพราะฝ่ายหลังปฏิบัติกับพวกเขาอย่างมีอารยธรรม แม้ว่าความจริงแล้วพวกเขาจะมาที่นี่เพื่อ "จับฮิปโปกริฟฟ์" ก็ตาม 'มันต้องมีทางสิ แต่จะทำยังไงดี?' วิลเลียมครุ่นคิดขณะที่จ้องมองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ในระหว่างที่เขากำลังพิจารณาทางเลือกต่างๆ นกกระจิบที่เคยคุยกับเขาเมื่อครู่ก็บินมาเกาะที่ไหล่ของเขาและเริ่มส่งเสียงร้องจิ๊บๆ "โอ้?" "จิ๊บ!" "มีเท่าไหร่ล่ะ?" "จิ๊บ" "อืม..." วิลเลียมกอดอกขณะที่ย่อยข้อมูลที่นกตัวน้อยมอบให้เขา "นี่... เจ้าอยากจะออกเดินทางไปกับข้าไหม?" "จิ๊บ?" "ใช่ การพบกันของเราต้องเป็นโชคชะตาแน่ๆ" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถึงเจ้าจะตัวเล็กมาก แต่เจ้าก็มีความสามารถในการรวบรวมข่าวสารได้ดีทีเดียว สนใจมาทำงานให้ข้าในฐานะผู้แจ้งข่าวไหมล่ะ?" "จิ๊บ" "ถ้าเจ้ามากับข้า เจ้าจะไม่ต้องหิวโหยอีกต่อไป ข้าสัญญา" นกกระจิบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งเสียงร้องเป็นการยืนยัน วิลเลียมยิ้มกว้างและเพิ่มนกตัวน้อยเข้าไปในฝูงของเขา - [ นกกระจิบ ] — นกธรรมดา — นกกระจิบเป็นนกสีน้ำตาลขนาดจิ๋ว แม้ว่ามันจะหนักกว่าและไม่เพรียวเท่ากับนกโกลด์เครสต์ที่มีขนาดเล็กกว่า แต่มันก็ดูอวบอ้วนเกือบจะกลม มีจะงอยปากที่เรียว ขาและนิ้วค่อนข้างยาว ปีกกลมสั้นมาก และหางแคบสั้นซึ่งบางครั้งจะตั้งขึ้นในแนวตั้ง สำหรับนกที่มีขนาดเล็กเช่นนี้ มันมีเสียงที่ดังอย่างน่าเหลือเชื่อ - "ให้ข้าคิดชื่อดีๆ ให้เจ้าหน่อยนะ" วิลเลียมกล่าวขณะลูบหัวนกตัวน้อย นกน้อยมองวิลเลียมอย่างคาดหวังขณะที่รอชื่อของมัน หลังจากใช้ความคิดอย่างหนัก ในที่สุดเด็กหนุ่มผมแดงก็นึกชื่อดีๆ ให้กับเจ้าตัวเล็กที่บังเอิญมาเจอพวกเขาในป่าได้ "เอธอน" วิลเลียมยิ้ม "นับจากนี้ไป ชื่อของเจ้าคือเอธอน" หมากราชาในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมเปล่งแสงขึ้นสามครั้ง และการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างของนกกระจิบ หงอนสีทองปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเอธอน มันเป็นเหมือนเครื่องหมายเล็กๆ ที่ทำให้วิลเลียมสามารถแยกแยะมันออกจากนกชนิดเดียวกันได้ หลังจากเพิ่มเอธอนเข้าไปในฝูงที่กำลังเติบโตของเขา วิลเลียมก็ปีนลงมาจากต้นไม้และแจ้งข่าวที่เขาเพิ่งได้รับมา "เราต้องออกจากป่านี้" วิลเลียมประกาศ "สงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ของกลุ่มสัตว์อสูรกำลังจะเกิดขึ้น เราไม่อยากถูกลูกหลงหรอกนะ ดังนั้นเราควรรีบออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" ขุนนางหนุ่มที่เคยมอบหอกให้วิลเลียมเมื่อวันก่อนยกมือขึ้น "ผู้บัญชาการ แล้วเรื่องสัตว์พาหนะล่ะครับ?" "ไม่ต้องห่วงหรอกสหายที่รัก" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้ามั่นใจว่าเราจะสามารถฉวยโอกาสชิงสัตว์บางตัวมาได้ในช่วงที่พวกมันขัดแย้งกันเอง ตอนนี้เรากลับไปที่ค่ายและรอผลลัพธ์ที่ตามมากันก่อนเถอะ" เอธอนบอกเขาว่าการต่อสู้จะปะทุขึ้นทุกเมื่อ และยิ่งพวกเขาออกไปเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น หากวิลเลียมอยู่คนเดียว เขามั่นใจว่าเขาจะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในป่า อย่างไรก็ตาม เนื่องจากลูกน้องของเขาอยู่ด้วย เขาจึงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ทางที่ดีที่สุดคือกลับไปที่ค่ายพักก่อน แล้วค่อยลอบกลับเข้ามาในป่าเพื่อรอชุบมือเปิบ เอลล่า, เดีย, รักนาร์ และเอธอน มองไปที่วิลเลียมด้วยสายตาที่รู้กัน เนื่องจากพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝูงของเขา พวกเขาจึงสามารถเข้าใจความคิดของเขาได้ในระดับหนึ่ง ตอนนี้เขากำลังตั้งตารอ "การเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่" ที่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว - "ไม่ไหวเลย นายน้อยช่างเหมือนกับท่านผู้บัญชาการจริงๆ" เดเมียนกระซิบกับกิดเดียนที่นั่งอยู่ข้างหลังเขา "ดูสีหน้าที่ดูภาคภูมิใจในตัวเองนั่นสิ นั่นคือสีหน้าของท่านผู้บัญชาการตอนที่เขากำลังจะเข้าถล่มค่ายโจรและขโมยสมบัติของพวกมันชัดๆ!" "นายพูดถูก" กิดเดียนกระซิบตอบ "ฉันรู้สึกว่าเขาจะลากเราสองคนไปด้วยแน่ๆ ถ้าเขาเป็นหลานชายของท่านผู้บัญชาการจริงๆ เขาจะโยนศักดิ์ศรีทิ้งไปและกลายเป็นคนหน้าด้านสุดๆ เลยล่ะ" ราวกับรับรู้ถึงสายตาของพวกเขา วิลเลียมชำเลืองมองชายทั้งสองและส่งยิ้มที่สดใสให้ รอยยิ้มนั้นเพียงอย่างเดียวก็ยืนยันความสงสัยของชายทั้งสองได้แล้วว่าเจ้าเด็กนี่กำลังคิดแผนการที่ไม่ดีอยู่แน่ๆ! เคนเนธนั่งลงข้างวิลเลียมและแตะไหล่ของเขา "ไม่ว่านายกำลังวางแผนจะทำอะไร พาฉันไปด้วย" "หือ?" วิลเลียมมองเพื่อนร่วมห้องด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น "นายหมายความว่ายังไง?" "ฉันบอกได้ว่านายกำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่" "ไร้สาระ! ดูใบหน้าที่หล่อเหลาและไร้เดียงสาของข้าสิ มันดูเหมือนใบหน้าของคนเจ้าเล่ห์ตรงไหน?" เคนเนธพยักหน้า "ไม่ใช่แค่หน้าคนเจ้าเล่ห์นะ แต่มันคือใบหน้าของพวกต้มตุ๋นเลยล่ะ" "หยาบคายจริง ดูเหมือนเลขาของข้าจะเข้าสู่ช่วงวัยต่อต้านซะแล้ว" วิลเลียมยิ้มกว้าง "ก็ได้ ข้าตกลงจะพานายไปด้วยภายใต้เงื่อนไขข้อเดียว" "เงื่อนไขข้อเดียวเหรอ?" "ใช่" เคนเนธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ว่าเงื่อนไขนั้นมาสิ" วิลเลียมกวักมือให้เขาเข้ามาใกล้ๆ ก่อนจะกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเด็กหนุ่มที่ดูบอบบาง เคนเนธขมวดคิ้ว แต่ก็ยังพยักหน้าตกลง "ก็ได้ ข้ายอมรับเงื่อนไขนี้" "ดีมาก" วิลเลียมตบไหล่เพื่อนร่วมห้องของเขา "เราจะเคลื่อนไหวกันคืนนี้ อย่าทำให้คนอื่นตื่นตกใจตอนที่เราลอบออกจากค่ายล่ะ" - ในคืนนั้น วิลเลียม, เอลล่า, เคนเนธ, เดเมียน และกิดเดียน มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่าวิมสิคัล พวกเขาเพิ่งจะเดินทางเข้าไปในป่าได้เพียงหนึ่งไมล์ก็ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังมาจากระยะไกล "ดูเหมือนว่าเราจะมาถึงได้ทันเวลาพอดี" วิลเลียมกล่าวขณะส่งสัญญาณมือให้ทุกคนหยุด ขณะนี้รักนาร์กำลังนั่งอยู่บนหลังของเอลล่าโดยมีลิ้นห้อยออกมานอกปาก ส่วนเดียกำลังพักผ่อนอยู่บนศีรษะของวิลเลียม ในขณะที่เอธอนเกาะอยู่ที่ไหล่ของเขา วิลเลียมยกมือขึ้นและมีพอร์ทัลปรากฏขึ้นข้างกาย โซกลาฟ สุนัขปีศาจ ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับรอยยิ้มที่แสยะอยู่บนใบหน้า "เราจะเริ่มการล่ากันหรือยัง?" โซกลาฟถามขณะที่ดวงตาข้างเดียวของมันเปล่งประกายอย่างน่าขนลุกในความมืด วิลเลียมพยักหน้ารับ "คืนนี้พิเศษนิดหน่อย ถ้าเราโชคดี เราจะทำกำไรครั้งใหญ่เลยล่ะ" "โอ้?" โซกลาฟถูคางด้วยมือที่เป็นกรงเล็บของมัน "ข้าชอบเสียงแบบนั้นนะ" จากนั้นมันก็เงยหน้าขึ้นและฟังเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในป่า "สงครามฝ่าย" โซกลาฟหัวเราะเบาๆ "ข้าละช๊อบชอบสงครามฝ่าย มันเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะคว้าเหยื่อมาได้ง่ายๆ" วิลเลียมและสุนัขปีศาจสบตาที่รู้กันก่อนจะวิ่งไปทางทิศเหนือ มันเป็นสถานที่ที่ความขัดแย้งรุนแรงที่สุดกำลังเกิดขึ้น เอลล่า, เคนเนธ, เดเมียน และกิดเดียน ต่างก็วิ่งตามหลังพวกเขาไป เนื่องจากวิลเลียมเป็นครึ่งเอลฟ์ ความสามารถในการมองเห็นในที่มืดของเขาจึงทำให้เขามองเห็นได้อย่างสมบูรณ์แบบในยามค่ำคืน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความสามารถนี้ของเขาถูกส่งต่อไปยังคนในฝูงทั้งหมด ทำให้เอลล่าและคนอื่นๆ มองเห็นในความมืดได้อย่างชัดเจนเช่นกัน สำหรับเคนเนธ, เดเมียน และกิดเดียน พวกเขามีวิธีการมองเห็นในความมืดในแบบของตนเอง และยังคงตามทันการรุดหน้าของวิลเลียมและโซกลาฟสู่จุดหมายปลายทาง เมื่อพวกเขามาถึง ก็ทันได้เห็นการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างพวกเซนทอร์กับกลุ่มไวเวิร์น หลังจากสังเกตการอาละวาดของกึ่งมังกรเหล่านั้น วิลเลียมก็สังเกตเห็นตัวตนที่โดดเด่นท่ามกลางกลุ่ม ร่างกายของไวเวิร์นตัวนั้นเป็นสีแดง และมีคริสตัลสีเลือดฝังอยู่ที่หน้าผากของมัน วิลเลียมใช้ทักษะการประเมินกับสัตว์ตัวนั้น และใบหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้นทันที นานมากแล้วที่เขาไม่ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ที่มีระดับสูงขนาดนี้ และเขารู้ดีว่ามันคือแผ่นเหล็กที่เขาไม่กล้าเอาเท้าไปเตะแน่นอน - [ ไวเวิร์นเลือด ] — กึ่งมังกร (Pseudo-Dragon) — สัตว์อสูรร้อยปี — ระดับความอันตราย: S (สูง) — ไม่สามารถเพิ่มเข้าฝูงได้ — ไวเวิร์นเลือดเป็นหนึ่งในวิวัฒนาการของไวเวิร์น — มันมีความสามารถในการแข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการดื่มเลือดของสัตว์เวทมนตร์ — ไวเวิร์นตัวนี้มีทักษะ "กระหายเลือด" (Bloodthirst) ซึ่งช่วยให้มันระบุตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดอุ่นทุกชนิดภายในรัศมีสองตารางไมล์โดยมีตัวมันเป็นศูนย์กลาง แม้แต่ผู้ที่มีทักษะลอบเร้นหรือหายตัวก็ไม่อาจหนีพ้นสายตาของมันได้ — นอกจากนี้มันยังมีทักษะ "ดูดซับทักษะ" (Skill Absorption) ที่ช่วยให้มันได้รับทักษะของสิ่งมีชีวิตที่มันกินเข้าไป — ไวเวิร์นเลือดสามารถวิวัฒนาการเป็นไวเวิร์นสีชาด (Crimson Wyvern) ได้เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับสัตว์อสูรพันปี มันเป็นไวเวิร์นที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและความแข็งแกร่งที่สามารถเอาชนะแม้แต่มังกรสายเลือดบริสุทธิ์ในระดับเดียวกันได้