บทที่ 206: ค่อยๆ ย้อมหัวใจของพวกเขาด้วยความมืดมิด “ฉันจะไปที่เมืองหลวงก่อน” มอร์เดรดตบบ่าของวิลเลียม “แน่ใจนะว่าเจ้าไม่อยากไปกับฉัน?” วิลเลียมส่ายหัว “ผมยังต้องฝึกพวกเขาอยู่ครับท่านอา พวกเขายังไม่ได้มาตรฐานของผม” มอร์เดรดมองดูฮิปโปกริฟฟ์สามสิบหกตัวบนท้องฟ้า พวกมันกำลังฝึกซ้อมการจัดรูปแบบการรบทางอากาศร่วมกับไวเวิร์นและกริฟฟิน พวกเขายังมีเวลาอีกสิบวันก่อนจะถึงพิธีแต่งตั้งอัศวิน แต่มอร์เดรดต้องเดินทางไปที่เมืองหลวงก่อนกำหนด เพราะเจมส์ขอให้เขาไปทำธุระบางอย่าง นอกจากนี้เขายังต้องไปที่นั่นเพื่อเป็นสักขีพยานในตอนที่ราชาจะมอบตำแหน่งผู้บัญชาการให้กับวิลเลียมอย่างเป็นทางการ เนื่องจากขุนนางทุกคนต้องเข้าร่วมพิธีนี้ นี่คือวิธีการของราชาที่จะให้ทุกคนได้รับรู้ถึงการกำเนิดของกองอัศวินหน่วยใหม่ และเปิดโอกาสให้พวกเขาได้เห็นตัววิลเลียม ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะจำเขาได้เมื่อเขาไปเยือนเขตแดนของพวกในระหว่างการปฏิบัติภารกิจอย่างเป็นทางการ “ไม่ต้องห่วงครับท่านอา” วิลเลียมตอบ “พวกเราจะไปที่นั่นทันพิธีแน่นอน ฝากบอกพี่แมตธิวและพี่ลีอาด้วยว่าผมสบายดี และพวกเขาไม่ต้องเป็นห่วงผม” “ตกลง” มอร์เดรดพยักหน้า “แล้วเจอกันที่เมืองหลวง” “ขอให้เดินทางปลอดภัยครับท่านอา” “เจ้าก็ด้วย” - ภายในสถาบันหลวงเฮลลัน… “กองอัศวินใหม่เหรอ?” คาร์เตอร์เลิกคิ้วขึ้น “แล้วผู้นำเป็นเด็กปีหนึ่งจากคลาสแผนกการต่อสู้เนี่ยนะ?” “ใช่ค่ะศาสตราจารย์” หญิงสาวผู้น่ารักผมสีน้ำตาลตอบด้วยรอยยิ้ม “อีกสิบวันนับจากนี้ พิธีแต่งตั้งอัศวินจะจัดขึ้นที่นี่ในสถาบัน องค์ราชาก็จะเสด็จมาด้วยค่ะ” “ตามข่าวลือ ผู้นำของกองอัศวินคือหัวหน้าพรีเฟ็คคนปัจจุบันของแผนกการต่อสู้ปีหนึ่งค่ะ” เพื่อนสนิทของหญิงสาวผู้น่ารักออกความเห็น “เขาชื่อวิลเลียม ฟอน เอนสเวิร์ธ และเขาเป็นครึ่งเอลฟ์ค่ะ” “น่าสนใจ” คาร์เตอร์ยิ้มให้หญิงสาวทั้งสองคนที่ตอนนี้อยู่ในห้องนอนของเขา หลังจากที่การปะทุของดันเจี้ยนถูกจัดการจนเรียบร้อย ในที่สุดเขาก็มีเวลาที่จะปรุง “ขนมหวาน” บางอย่างให้กับนักศึกษาปีสามของแผนกเวทมนตร์ หญิงสาวสองคนในห้องของเขาได้กินขนมของเขามานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ในฐานะนักเวท พวกเธอมีความต้านทานต่อคาถาบางอย่างโดยธรรมชาติ ดังนั้นคาร์เตอร์จึงมั่นใจว่า “ปริมาณ” ในปัจจุบันยังไม่เพียงพอที่เขาจะควบคุมความคิดของพวกเธอได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม หญิงสาวสองคนนี้ตกหลุมรักเขาตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นเขาในสถาบัน พวกเธอพยายามเข้าหาอาจารย์ผู้มีความสามารถและเป็นที่นิยมอย่างมาก ซึ่งมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า หญิงสาวผมสีน้ำตาลเป็นลูกสาวคนเดียวของมาร์ควิส และเพื่อนสนิทของเธอเป็นลูกสาวของหัวหน้ากลุ่มการค้าในเขตแดนของพวกเขา ทั้งสองคนสนิทกันมาตั้งแต่เด็กและเข้าเรียนที่สถาบันพร้อมกัน หญิงสาวผมสีน้ำตาลชื่อชาร์ลอตต์ และเพื่อนสนิทของเธอชื่อแอนนี่ พวกเธอตัดสินใจร่วมกันว่าจะ “ยั่วยวน” คาร์เตอร์และทำให้เขามาเป็นสามีของพวกเธอ ด้วยความช่วยเหลือของเวทมนตร์ชักจูงที่หยั่งรากลึกลงในหัวใจ ความรู้สึกที่พวกเธอมีต่อคาร์เตอร์จึงเพิ่มพูนขึ้นในทุกๆ วันที่ผ่านไป “ศาสตราจารย์คะ คุณได้คิดเกี่ยวกับข้อเสนอของพวกเราหรือยัง?” ชาร์ลอตต์ถาม “ฉันมั่นใจว่าด้วยการสนับสนุนจากครอบครัวของฉัน คุณจะสามารถได้รับบรรดาศักดิ์ขุนนางจากองค์ราชาได้อย่างแน่นอนค่ะ” คาร์เตอร์ครุ่นคิดเกี่ยวกับข้อเสนอของหญิงสาวมาระยะหนึ่งแล้ว และมันไม่มีข้อเสียใดๆ เลย ‘การได้แต่งงานกับลูกสาวคนเดียวของมาร์ควิสก็ไม่เลว’ คาร์เตอร์คิด ‘ข้าจะสามารถใช้อิทธิพลของครอบครัวเธอเพื่อรวบรวมผู้ติดตามให้มาเข้าร่วมอุดมการณ์ของนายท่านได้มากขึ้น และอีกอย่าง… เด็กสาวคนนี้กับเพื่อนของเธอมีหุ่นที่ยอดเยี่ยมมาก ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้ลิ้มรสแล้ว’ “ฉันไม่รังเกียจที่จะแต่งงานกับพวกเธอ แต่ฉันตั้งใจจะมีภรรยาหลายคนนะ” คาร์เตอร์ตอบ “พวกเธอรับได้ไหม?” “ศาสตราจารย์วางแผนจะมีภรรยากี่คนคะ?” ชาร์ลอตต์สอบถาม มันเป็นเรื่องปกติมากสำหรับขุนนางที่จะมีภรรยาหลายคน ชาร์ลอตต์และเพื่อนของเธอเข้าใจเรื่องนี้ดีและได้เตรียมใจไว้แล้ว เงื่อนไขเดียวคือพวกเธอจะต้องเป็นภรรยาคนแรกและคนที่สองของคาร์เตอร์ คาร์เตอร์ครุ่นคิดและกางมือออก “ไม่เกินห้าคน” ชาร์ลอตต์และแอนนี่สบตากันก่อนจะพยักหน้า “ฉันตกลงตามเงื่อนไขของคุณค่ะศาสตราจารย์” ชาร์ลอตต์กล่าวด้วยสีหน้าโหยหา “ถ้าคุณต้องการ พวกเรายังสามารถช่วยคุณเกลี้ยกล่อมผู้หญิงที่คุณเลือกมาเป็นภรรยาคนอื่นๆ ได้ด้วยนะคะ สิ่งเดียวที่ฉันขอคือขอให้คุณดูแลพวกเราเป็นพิเศษก็พอค่ะ” คาร์เตอร์ลูบไล้ไปที่ข้างแก้มอันน่ารักของชาร์ลอตต์และชื่นชมในความเนียนนุ่มของมัน “การดูแลพิเศษแบบไหนที่เจ้าต้องการจากฉันล่ะ?” ด้วยความฮึกเหิมจากคำถามของคาร์เตอร์ ชาร์ลอตต์ตัดสินใจเสี่ยงและขยับเข้าไปใกล้มากขึ้น จากนั้นเธอก็จุมพิตเบาๆ ที่ริมฝีปากของคาร์เตอร์ ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะแดงก่ำด้วยความเขินอาย ‘ช่างเป็นเด็กสาวที่ไร้เดียงสาจริงๆ’ คาร์เตอร์หัวเราะเยาะในใจ ‘ข้าจะค่อยๆ ทำลายความไร้เดียงสาของเธอ และทำให้เธอเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ของข้า’ คาร์เตอร์วางมือไว้ที่หลังคอของเธอและดึงเธอเข้ามาใกล้ ทั้งสองแลกเปลี่ยนจุมพิตที่แผ่วเบาซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความโหยหาและเร่าร้อน ศาสตราจารย์รูปงามยังดึงแอนนี่เข้ามาใกล้และจุมพิตเธอด้วยเช่นกัน เขายังไม่ตั้งใจที่จะเผด็จศึกหญิงสาวทั้งสองในทันที เพราะเขาไม่ได้รีบร้อนอะไร สิ่งที่เขามีความสุขที่สุดคือการใช้เวลาค่อยๆ ย้อมหัวใจของเด็กสาวที่ไร้เดียงสาจนกระทั่งพวกเธอกลายเป็นหญิงแพศยาที่ยอมส่ายสะโพกอย่างสำส่อนเพื่อตอบสนองตัณหาของเขา เสียงจุมพิตดังระงมอยู่ภายในห้องในขณะที่คาร์เตอร์เริ่ม “ฝึกฝน” ว่าที่ภรรยาทั้งสองของเขา หญิงสาวทั้งสองมองเขาด้วยความรักและจุมพิตที่ข้างแก้มของเขาทั้งสองข้างพร้อมกัน พวกเธอหารู้ไม่ว่าปีศาจที่แฝงตัวอยู่ในร่างกายของชายที่รัก กำลังค่อยๆ ย้อมหัวใจของพวกเธอด้วยความมืดมิด - ‘ขนมนี้อร่อยดีจัง’ เวนดี้คิดในขณะที่เธอกินขนมที่ได้รับจากรุ่นพี่ของเธอ ชาร์ลอตต์ ‘พี่ชาร์ลอตต์ใจดีมากที่ให้ฉันมาตั้งโหลนึง ฉันสงสัยจังว่าเธอไปเอามาจากไหน?’ เนื่องจากเวนดี้เป็นเจ้าหน้าที่ของแผนกเวทมนตร์สำหรับปีหนึ่ง จึงเป็นเรื่องปกติที่เธอจะมีปฏิสัมพันธ์กับเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ของแผนกเวทมนตร์ในระดับชั้นที่ต่างกัน เธอรู้จักชาร์ลอตต์มาห้าปีแล้วและได้พบกันหลายครั้งในงานเลี้ยงของเหล่าขุนนาง พวกเธอยังเคยไปร่วมคณะล่าสัตว์ด้วยกันถึงสองครั้งซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากพ่อของเธอในเขตดัชชีของพวกเขาเอง ขณะที่เธอกำลังกินขนม เธอรู้สึกถึงความรู้สึกบางอย่างที่วูบผ่านร่างกายไป เวนดี้ไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนักเพราะเธอรู้สึกเพียงครู่เดียว ร่างกายของเธอกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เธอจึงคิดว่าเธออาจจะแค่จินตนาการไปเอง “ธอร์ เจ้าชอบขนมไหม?” เวนดี้ถามลูกหมาที่อยู่บนตักของเธอ ธอร์ส่ายหัวก่อนจะล้มตัวลงนอนเพื่อจะหลับ “ตามใจเจ้าเถอะ” เวนดี้ยิ้มกว้างขณะกินขนมอีกชิ้น “ฉันสงสัยจังว่าเมื่อไหร่วิลเลียมจะกลับมาที่สถาบัน หวังว่าเขาจะสบายดีนะ” ธอร์หาวและเลียริมฝีปาก มันมั่นใจว่า “นายท่าน” ของมันสบายดีและแข็งแรงมาก ท้ายที่สุดแล้วทั้งสองคนก็มีพันธะสัญญาที่ทรงพลังร่วมกัน หากมีสิ่งเลวร้ายเกิดขึ้นกับวิลเลียม มันจะสามารถสัมผัสได้ในทันที เวนดี้กินขนมจนหมดเกลี้ยง ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอมีความรู้สึกอยากจะถามชาร์ลอตต์เหลือเกินว่าเธอซื้อขนมนี้มาจากไหน เพื่อที่เธอจะได้ซื้อเพิ่มอีก ‘พรุ่งนี้ค่อยถามแล้วกัน’ เวนดี้คิดขณะอุ้มลูกหมาไปที่เตียง หญิงสาวผู้เลอโฉมหารู้ไม่ว่าเวทมนตร์ชักจูงบางอย่างได้เริ่มหยั่งรากลึกลงในหัวใจของเธอแล้ว เวนดี้เป็นหนึ่งในผู้สมัครที่ชาร์ลอตต์เลือกเพื่อให้มาเป็นเจ้าสาวอีกคนของคาร์เตอร์ คาร์เตอร์บอกเธอว่าเขาต้องการแต่งงานกับหญิงสาวที่เกิดในตระกูลขุนนาง ยิ่งมียศสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ด้วยความหลงใหลที่บังตาและพลังของเวทมนตร์ชักจูง ชาร์ลอตต์จึงเริ่มแจกจ่าย “ขนมหวาน” ของคาร์เตอร์ให้กับเหล่าเลดี้ขุนนางที่เธอสนิทด้วย ความคิดเดียวในใจของเธอคือ หากเธอต้องแบ่งปันสามีในอนาคตกับหญิงสาวคนอื่น เธอก็อยากจะแบ่งปันให้กับคนที่เธอเข้ากันได้ดีมากกว่า - “ทำได้ดีมาก” วิลเลียมกล่าวขณะที่เขามองดูการแสดงของเหล่านักรบเวหาของเขา “ทุกคนพักสิบห้านาที แล้วเราค่อยกลับมาฝึกกันต่อ” เหลือเวลาอีกเพียงแปดวันก่อนจะถึงพิธีแต่งตั้งอัศวินในสถาบันหลวงเฮลลัน สมาชิกทุกคนของกองอัศวินแองโกเรียน วอร์ โซเวอเรน มีความเชี่ยวชาญในการควบคุมสัตว์พาหนะมากขึ้น แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่พวกเขาทำผลงานได้ดีก็เพราะเหล่าฮิปโปกริฟฟ์ไม่ได้ต่อต้านคำสั่งของพวกเขา มีบางครั้งที่สัตว์อสูรเวทมนตร์เหล่านี้ถึงขั้น “ประยุกต์” การเคลื่อนไหวด้วยตัวเองเพื่อให้การจัดรูปแบบคงที่ “ผู้บัญชาการ ผมไม่เคยเห็นรูปแบบการรบแบบนี้มาก่อนเลยครับ” คอนราดกล่าวขณะที่เขายืนอยู่ข้างวิลเลียม “แม้แต่กองพลกริฟฟินของอาณาจักรเรา ก็ไม่เคยทำอะไรที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่เรากำลังทำอยู่เลย” วิลเลียมมีรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจบนใบหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของคอนราด เขาอยากจะคุยโว แต่เขาไม่รู้ว่าจะสรรหาคำพูดอย่างไรดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาจะบอกอัศวินมังกรของเขาได้อย่างไรว่า ความรู้ที่เขากำลังแบ่งปันให้กับพวกเขานั้นมาจากโลกอื่น ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเพลย์เซฟและเพียงแค่ตบบ่าของคอนราด “จริงๆ แล้ว ผมเห็นรูปแบบพวกนี้ในความฝันน่ะ ผมคิดว่าพวกมันดูเท่ดีเลยอยากจะลองทำให้มันเป็นจริงดู” วิลเลียมกำลังจะพูดอะไรเพิ่มเติมในตอนที่เพื่อนสนิทของเขา ธีโอ เดินมาหาเขา “วิลเลียม คุณบาร์บาทอสกำลังตามหาปลานายอยู่” ธีโอกล่าวขณะหอบหายใจ “เขาบอกว่าของที่นายขอไว้เสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาบอกให้ฉันมาตามนายไปตรวจดูว่ายังต้องปรับแก้ตรงไหนอีกหรือเปล่า” “ขอบใจมาก” วิลเลียมตบบ่าเพื่อนของเขา “เดี๋ยวฉันจะแบ่งพายแอปเปิ้ลให้สองชิ้นนะ” “นายเห็นฉันเป็นเด็กที่นายจะเอาพายแอปเปิ้ลมาติดสินบนได้หรือไง?” “งั้นนายไม่เอาเหรอ?” “ฉันจะเอาสามชิ้น!” วิลเลียมหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขาส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ เขามักจะชอบคุยกับธีโอเสมอ การได้คุยกับเด็กหนุ่มเจ้าเนื้อที่แก่กว่าเขาหนึ่งปี ทำให้วิลเลียมนึกถึงช่วงปีที่เขาอายุยังน้อย ปีที่เขายังคงไร้เดียงสาและไม่รู้ถึงความมืดมิดที่ซ่อนตัวอยู่ภายในหัวใจของมนุษย์มาแสนนาน