บทที่ 204: อัศวินมังกรแห่งสงคราม หลังจากถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า คอนราดก็เริ่มรู้สึกห่อเหี่ยว เขาเริ่มตระหนักแล้วว่าการจะเป็นอัศวินมังกรได้นั้น มังกรจะต้องยอมรับในตัวคุณในฐานะคู่หูเสียก่อน เมื่อเห็นว่าไวเวิร์นยังคงยืนกรานที่จะปฏิเสธเขา บุตรชายคนที่สามของท่านมาร์ควิสก็เริ่มรู้สึกอยากจะถอดใจ วิลเลียมที่สังเกตเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยนั้นรู้ดีว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้วที่จะหยิบยื่น "รางวัล" ที่ขุนนางหนุ่มไม่อาจปฏิเสธได้ "ข้ามีวิธีที่จะทำให้ไวเวิร์นตัวนั้นยอมรับเจ้าเป็นนาย" วิลเลียมกล่าวด้วยท่าทีสบายๆ "คำถามคือ เจ้าพร้อมที่จะจ่ายค่าตอบแทนหรือไม่?" คอนราดหันไปมองผู้บัญชาการของเขาซึ่งกำลังจ้องมองมาด้วยสีหน้าจริงจัง เขาไม่รู้ว่าวิลเลียมทำให้ไวเวิร์นเหล่านี้สยบได้อย่างไร แต่เขาก็พร้อมที่จะจ่ายค่าตอบแทนหากนั่นจะทำให้ความฝันของเขาเป็นจริง "ข้าต้องจ่ายด้วยอะไรหรือท่านผู้บัญชาการ?" คอนราดถาม "ท่านต้องการให้ข้าเป็นคนรับใช้? หรือทาสของท่านอย่างนั้นหรือ?" วิลเลียมส่ายหัว "ข้าไม่ต้องการทาส สิ่งที่ข้าต้องการคืออัศวิน คอนราด เคนต์ คาร์ลตัน เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นอัศวินของข้าหรือไม่?" "ท่านครับ ในฐานะสมาชิกของภาคีอัศวิน ข้าก็เป็นอัศวินของท่านอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?" คอนราดตอบ "มันมีความแตกต่างกันอย่างไรระหว่างการเป็นอัศวินของภาคี กับการเป็นอัศวิน 'ของท่าน'?" "แน่นอนว่ามันต่างกัน" วิลเลียมตอบ "แม้ทุกคนที่เข้าร่วมภาคีอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน จะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของกองอัศวินของเรา แต่สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ 'อัศวินที่แท้จริง' ของข้า ในตอนนี้ภายในภาคีมีอัศวินที่แท้จริงเพียงคนเดียวเท่านั้น นั่นก็คือเดฟ" คอนราดนึกย้อนไปถึงความเปลี่ยนแปลงที่เขารู้สึกได้เมื่อเห็นเดฟกลับมาพร้อมกับวิลเลียมในวันนั้น ความมั่นใจและบารมีที่แผ่ออกมาจากตัวเดฟนั้นแตกต่างจากตอนที่เขายังเป็นลูกน้องของคอนราดอย่างสิ้นเชิง แม้เดฟจะยังเป็นเด็กหนุ่มเจ้าเนื้อคนเดิมที่เขารู้จัก แต่เขาก็เปลี่ยนไป และคอนราดต้องยอมรับว่ามันเป็นการเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น คอนราดยังจำคำพูดที่เดฟเคยบอกกับเขาไว้ได้ - "แต่ข้าหวังว่าวันหนึ่งจะมาถึง วันที่เจ้าจะได้กลายเป็นกำลังให้กับท่านวิลเลียม" เดฟกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าตั้งตารอวันนั้นนะ" - 'เข้าใจแล้ว นี่คือความหมายของคำพูดเหล่านั้นสินะ เดฟ' คอนราดคิดพลางมองไปยังเด็กหนุ่มผมแดงที่อยู่ตรงหน้า ในฐานะลูกชายของขุนนาง คอนราดเป็นคนที่มีความภาคภูมิใจในตนเองสูง เขาจะไม่ยอมรับใช้ใครที่มีบรรดาศักดิ์ต่ำกว่า หากเป็นคนอื่นมายื่นข้อเสนอให้เขาไปรับใช้ แม้จะเป็นถึงระดับดุ๊ก เขาก็อาจจะปฏิเสธไปแล้ว ทว่าวิลเลียมนั้นแตกต่างออกไป ในความคิดของเขา ครึ่งเอลฟ์คนนี้เป็นเพียงเด็กเลี้ยงแกะ เด็กเลี้ยงแกะที่สร้างปาฏิหาริย์จนคว้าตำแหน่งประธานนักเรียนแผนกการต่อสู้มาได้ เด็กเลี้ยงแกะที่นำทัพบุกเข้าใส่ฝูงมอนสเตอร์ในเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกและพลิกสถานการณ์ของสงคราม เด็กเลี้ยงแกะที่เอาชนะศิษย์ของเซียนดาบได้ในการต่อสู้ตัวต่อตัว คอนราดรู้สึกได้ถึงเลือดที่เดือดพล่านในร่างกาย เขาอยากจะประสบความสำเร็จให้ได้เหมือนอย่างที่วิลเลียมทำ เขาอยากเป็นคนที่ยืนอยู่เหนือผู้อื่นได้โดยไม่สนว่าจะมีภูมิหลังที่ต้อยต่ำเพียงใด เด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลแดง นัยน์ตาสีฮาเซล คุกเข่าลงบนพื้นด้วยเข่าข้างเดียว เขาเกร็งหมัดแนบไว้ที่หน้าอกพลางก้มศีรษะลงเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้บัญชาการของเขา วิลเลียมก้าวไปข้างหน้าและเรียก "รองโกมิเนียด" ออกมาจากแหวนมิติ เขาลดหอกลงและแตะเบาๆ ที่ไหล่ซ้ายของคอนราด "ในนามของกาวิน เทพแห่งสรรพอาชีพ และแอสทริด เทพีแห่งอัศวิน ข้ามอบสิทธิ์ในการถือครองอาวุธและอำนาจในการผดุงความยุติธรรมให้แก่เจ้า" วิลเลียมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยคุณธรรม "ขอให้เจ้าจงปกป้องผู้บริสุทธิ์และใช้พละกำลังของเจ้าเพื่อรักษาเกียรติยศขององค์เหนือหัวและประชาชนของเจ้า" ตัวหอกเปล่งแสงออกมาวูบหนึ่งราวกับจะช่วยเสริมพลังให้กับคำพูดของวิลเลียม "ข้า คอนราด เคนต์ คาร์ลตัน ขอประกาศความจงรักภักดีชั่วนิรันดร์ต่อท่านวิลเลียม ฟอน ไอน์สเวิร์ธ" คอนราดให้คำสัตย์ปฏิญาณ "ข้าขอสาบานด้วยนามของข้าว่า ข้าจะรับใช้ท่านด้วยทุกสิ่งที่มี และจะรักษาเกียรติของท่านในฐานะอัศวินของภาคีอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน" วิลเลียมแตะไหล่ขวาของคอนราดเบาๆ ก่อนจะชูหอกขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง "จงลุกขึ้นเถิด อัศวินของข้า และจงรักษาคำสัตย์ที่เจ้าได้ให้ไว้ในวันนี้" วิลเลียมประกาศ "ขอให้ความกล้าหาญและความองอาจของเจ้า จงส่องสว่างแก่โลกใบนี้ไปชั่วนิรันดร์" รองโกมิเนียดสาดแสงสีทองอาบไล้ไปทั่วร่างของคอนราด หมากรุกตัวคิงภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของวิลเลียมส่องสว่างขึ้นสามครั้งก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติ เช่นเดียวกับตอนที่เขาแต่งตั้งเดฟ ข้อความหลายแถวปรากฏขึ้นบนหน้าต่างสถานะของวิลเลียม - [ อัศวินคนที่สองของภาคีอังโกเรียน วอร์ โซเวอเรน ได้รับการลงทะเบียนแล้ว ] [ ชื่อ: คอนราด เคนต์ คาร์ลตัน ] [ กำลังมอบฉายาอัศวิน... ] [ พบฉายาที่เหมาะสม! ] [ คอนราด เคนต์ คาร์ลตัน: อัศวินมังกรแห่งสงคราม ] - ชื่อ: คอนราด เคนต์ คาร์ลตัน เผ่าพันธุ์: มนุษย์ ค่าพลังชีวิต: 12,000 / 12,000 มานา: 3,000 / 3,000 คลาสอาชีพพิเศษ: อัศวินมังกรแห่งสงคราม (เลเวล 1) [ พละกำลัง: 40 (+10) ] [ ความคล่องแคล่ว: 40 (+10) ] [ พลังกาย: 50 (+10) ] [ ความฉลาด: 20 (+10) ] [ ความแม่นยำ: 40 (+10) ] ทักษะ: ดวลเดือด (Duel Ex) การรวมเป็นหนึ่งระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร (Union of Man and Beast) นักยุทธศาสตร์ (Tactician) มังกรจุติ (Dragon Descent) โล่บumerang (Shield Boomerang) มังกรอุกกาบาต (Dragon Meteor) ฉายา: อัศวินมังกร [ อัศวินมังกร ] — เมื่อขี่มังกร ค่าสถานะทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 100% — ความคล่องตัวกลางอากาศเพิ่มขึ้น 150% — สามารถใช้สกิล "พิโรธมังกร" (Dragon Fury) ได้ 3 ครั้งต่อวัน - 'ค่าสถานะของเขาแข็งแกร่งกว่าเดฟ' วิลเลียมคิดพลางมองดูค่าสถานะของคอนราด 'แต่ก็นะ มันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว เพราะบทบาทของเขาคือทัพหน้า' ในขณะที่วิลเลียมกำลังตรวจสอบทักษะของคอนราด ฝ่ายหลังก็มองมือของตัวเองด้วยสีหน้าตกตะลึง คอนราดรู้สึกได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง จากนั้นเขาก็มองไปยังวิลเลียมซึ่งเขายอมรับในฐานะนายเหนือหัวคนใหม่ เด็กหนุ่มผมแดงยังคงถือรองโกมิเนียดไว้ในมือโดยชี้ปลายหอกขึ้นไปบนฟ้า คอนราดเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าความแข็งแกร่งที่เขาเพิ่งได้รับมานี้เป็นผลมาจากการสาบานตนเป็นอัศวินที่แท้จริงของวิลเลียม คอนราดค้อมตัวคำนับนายเหนือหัวคนใหม่ด้วยความเคารพ ก่อนจะหันไปมองไวเวิร์นที่เคยปฏิเสธเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กหนุ่มเดินเข้าไปหาด้วยสีหน้าที่สื่อความหมายว่า "คอยดูสิว่าคราวนี้แกยังจะกล้าปฏิเสธข้าอีกไหม" ไวเวิร์นก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เพราะสัมผัสในตัวมันบอกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีความสามารถที่จะทำให้มันสยบได้แล้ว ไวเวิร์นตัวอื่นๆ ก็ถอยหนีด้วยความหวาดกลัวว่าคอนราดจะเลือกพวกมันเป็นคู่หูแทน คอนราดเดินเข้าไปด้วยฝีเท้าที่สม่ำเสมอและหยุดลงห่างจากไวเวิร์นสองเมตร เขาชูมือขึ้นราวกับจะสั่งให้ไวเวิร์นก้มหัวลงเพื่อยอมรับเขาเป็นคู่หูคนใหม่ ไวเวิร์นจ้องมองเด็กหนุ่มอยู่นานเต็มนาทีก่อนจะก้มศีรษะลงอย่างจำนน คอนราดวางมือลงบนหัวของไวเวิร์น และพันธสัญญาระหว่างทั้งสองก็ถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นทางการ เด็กหนุ่มถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อไวเวิร์นยอมรับเขาเป็นผู้ขี่ เขารู้สึกว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่จะทำให้เขากลายเป็นชายในแบบที่เขาใฝ่ฝัน - เดฟที่กำลังแปรงขนสัตว์อสูรคู่หูอยู่ มองไปทางทิศตะวันออก เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังเวทมนตร์ที่คุ้นเคย ความตระหนักวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในใจทำให้เขาเผยรอยยิ้มออกมา "ในที่สุดเจ้าก็ตัดสินใจได้เสียที" เดฟพึมพำในขณะที่เสียงกรีดร้องอันทรงพลังดังกังวานมาจากทางทิศตะวันออกของเมืองลอนต์ ไวเวิร์นตัวหนึ่งสะบัดปีกอันทรงพลังและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บนหลังของมันมีเด็กหนุ่มวัยรุ่นที่มองไปยังโลกเบื้องล่างด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เนื่องจากทั้งสองเชื่อมถึงกันด้วยทักษะ "การรวมเป็นหนึ่งระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูร" คอนราดจึงสามารถขี่ไวเวิร์นได้โดยไม่ต้องใช้โกลนหรืออานแบบพิเศษ ทั้งสองแสดงท่วงท่าผาดโผนกลางอากาศอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับเด็กๆ ที่เฝ้ามองอยู่จากพื้นเบื้องล่าง บางคนถึงกับส่งเสียงเชียร์เมื่อไวเวิร์นบินผ่านเหนือศีรษะไป วิลเลียมมองดูการกระทำของคอนราดด้วยรอยยิ้ม การได้อัศวินมังกรคนใหม่เข้ามาเสริมกำลังรบ ทำให้โอกาสประสบความสำเร็จในการล่าพวกมอนเทนโทรลล์เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล - หนึ่งวันหลังจากพิธีแต่งตั้งอัศวินของคอนราด วิลเลียมก็นำเหล่านายทหารและลูกน้องอีกสิบสองคนออกไปล่ามอนเทนโทรลล์ เขายังเชิญกิเดียนให้มาร่วมด้วยเพราะกิเดียนเป็นนักฝึกสัตว์ที่เชี่ยวชาญด้านสัตว์บก เหตุผลที่เขาพาอัศวินไปเพียงสิบสองคนในการเดินทางครั้งนี้ เป็นเพราะมีฮิปโปกริฟฟ์เพียงสิบสองตัวเท่านั้นที่พร้อมจะปฏิบัติหน้าที่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ซึ่งฮิปโปกริฟฟ์เหล่านี้เป็นพวกที่ "อาสา" มากับวิลเลียมหลังจากที่เขาข่มขู่จ่าฝูงของมันจนต้องยอมรับคำขอ เขาเลือกคนที่เชี่ยวชาญในการขี่ม้า เพราะตามหลักการแล้วฮิปโปกริฟฟ์มีลักษณะคล้ายคลึงกับม้า นอกจากนี้ การรีบฝึกให้อัศวินของเขาคุ้นเคยกับการขี่สัตว์เวทมนตร์เหล่านี้ให้เร็วที่สุดย่อมเป็นเรื่องที่ดี การตามหาพวกมอนเทนโทรลล์ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะในเขตตะวันตกของอาณาจักรเฮลลัน โชคดีที่เขามีระบบ ซึ่งช่วยให้เขาระบุตำแหน่งที่ตั้งของรังโทรลล์ที่อาจเป็นไปได้ และที่น่าตลกก็คือ รังที่อยู่ใกล้ที่สุดนั้นอยู่ใกล้กับวิหารแห่งความกล้าหาญที่วิลเลียมเคยได้พบกับเอสต์ หลังจากเดินทางมาได้สองวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ตลอดการเดินทาง วิลเลียมทำให้มั่นใจว่าอัศวินของเขาคุ้นเคยกับสัตว์พาหนะตัวใหม่และสามารถทำท่าทางการบินพื้นฐานได้ ตอนแรก วิลเลียมตั้งใจจะ "แต่งตั้งอัศวิน" ให้กับพวกเขาเหมือนที่ทำกับเดฟและคอนราด แต่เขาก็เปลี่ยนใจ เหตุผลน่ะหรือ? เขาต้องการให้มันเป็นรางวัลจูงใจสำหรับผู้ที่ทำผลงานได้โดดเด่นภายใต้กองอัศวินของเขา สิ่งนี้จะช่วยให้ลูกน้องของเขามีแรงผลักดันที่จะทำให้ดีที่สุด ด้วยความหวังว่าจะได้รับรางวัลจากความดีความชอบของตนเอง [ ตรวจพบมอนเทนโทรลล์สามตน อยู่ห่างออกไปจากตำแหน่งปัจจุบันสองกิโลเมตร ] 'รับทราบ' วิลเลียมออกคำสั่ง และเดฟก็นำทางคู่หูของเขาให้มุ่งหน้าไปในทิศทางนั้น ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็พบมอนเทนโทรลล์สามตนกำลังนอนหลับอยู่บนพื้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง โทรลล์ทั้งสามนี้ดูคุ้นตาสำหรับวิลเลียมมาก พวกมันดูเหมือนกับพวกมอนเทนโทรลล์ที่เคยโจมตีค่ายพักแรมของพวกเขาในตอนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังวิหารเพื่อสวดอ้อนวอนต่อทวยเทพไม่มีผิดเพี้ยน