บทที่ 224: ฐานทัพใต้ดิน [ตอนที่ 1] ณ สถานที่แห่งหนึ่งในฐานทัพใต้ดินบนทวีปทางใต้... “การเตรียมการไปถึงไหนแล้ว?” ชายผู้นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ทำจากหินสีดำเอ่ยถาม “นายเหนือหัว ราชวงศ์อาเนชาและราชวงศ์เซลานกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงครามขอรับ” ชายในชุดคลุมสีดำรายงาน “อย่างเร็วที่สุดพวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวในอีกสามเดือน อย่างช้าที่สุดคือห้าเดือน สมาชิกของเรากำลังวางรากฐานสำหรับการล้อมกรุงในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้” ชายบนบัลลังก์พยักหน้า “แล้วแท่นบูชาสร้างเสร็จหรือยัง?” “นายเหนือหัว แท่นบูชาสร้างเสร็จไปครึ่งหนึ่งแล้วขอรับ” ชายชุดดำตอบ “เราคาดการณ์ว่าพวกมันจะเสร็จสมบูรณ์ในช่วงที่สงครามเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการพอดี” “ช้าเกินไป จงทำให้แน่ใจว่ามันจะเสร็จภายในสองเดือน” “ตามบัญชาครับ นายเหนือหัว” ชายบนบัลลังก์เท้าคางกับฝ่ามือ “แล้วเรื่องมกุฎราชกุมารล่ะ มีข่าวคราวจากเขาบ้างไหม?” ชายชุดดำเงยหน้าขึ้นมองเจ้านายของเขาโดยตรง “เขากล่าวว่าตอนนี้กำลังตามหาที่อยู่ของกุญแจอยู่ขอรับ ข้าคิดว่าครั้งนี้มกุฎราชกุมารดูจะจริงจังกว่าที่ผ่านมา” ชายบนบัลลังก์พ่นลมหายใจขึ้นจมูก “บอกเขาว่าถ้าเขายังชักช้า เราจะหาคนอื่นมาแทนที่เขา เราไม่ต้องการคนไร้ประโยชน์” “ข้าจะนำข้อความของท่านไปแจ้งให้เขาทราบครับ นายเหนือหัว” “ไปได้ และจงทำให้แน่ใจว่าคำสั่งทั้งหมดของข้าได้รับการปฏิบัติอย่างเคร่งครัด” “รับทราบครับ นายเหนือหัว” —— วิลเลียมขมวดคิ้วขณะมุ่งหน้าไปยังภูเขาในเขตปกครองของแบรดฟอร์ด ไอปีศาจที่ซึมเข้าสู่แผ่นดินลดน้อยลงหลังจากที่พวกโทรลล์ฮาวด์ออกจากพื้นที่ไปแล้ว แต่นั่นเป็นเพราะพวกมันเป็นเพียงตัวแพร่กระจายเท่านั้น แหล่งกำเนิดยังคงทำงานอยู่ และวิลเลียมวางแผนที่จะดูว่าเขาพอจะทำอะไรกับมันได้บ้าง เฟนริล โทรลล์ฮาวด์สูงเมตรครึ่งที่มีขนสีเงินเข้ม นำทางวิลเลียมและเอลล่าไปสู่ทางลับที่ทอดเข้าสู่ส่วนลึกภายในภูเขา “ผู้บัญชาการคะ พวกเราอยู่ที่ไหนกัน?” อเมเลียถาม ขณะนี้เธอกำลังขี่หลังเอลล่าไปกับวิลเลียมในขณะที่พวกเขาสัญจรผ่านทางเดินใต้ดิน “เราอยู่ในฐานลับที่พวกจอมเวททิ้งไว้” วิลเลียมตอบโดยไม่หันกลับไปมองเธอ “ที่นี่คือสถานที่ที่พวกโทรลล์ฮาวด์ถูกสร้างขึ้นมา” เดิมทีวิลเลียมไม่ได้วางแผนที่จะพาอเมเลียมาด้วย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากที่นี่เป็นเขตบารอนนีของพ่อแม่เธอ เขาจึงตัดสินใจให้เธอร่วมเดินทางมาในการสืบสวนครั้งนี้ด้วย ใบหน้าของอเมเลียเคร่งขรึมลงเมื่อตระหนักว่ามีองค์กรที่ไม่รู้จักสามารถแทรกซึมเข้ามาในดินแดนของพวกเขา และถึงขั้นสร้างฐานทัพใต้ดินโดยที่พ่อของเธอไม่รู้เรื่อง ในฐานะลูกสาวของบารอน เธอมีความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับผลกระทบระยะยาวจากการที่มีสถานที่แห่งนี้อยู่ใต้จมูกของพ่อเธอ เฟนริลส่งเสียงคำรามต่ำๆ ส่งสัญญาณว่าพวกเขามาถึงจุดหมายแล้ว หลังจากที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยวิลเลียม ร่างกายของโทรลล์ฮาวด์ก็ใหญ่โตขึ้นและลำดับขั้นของมันก็สูงขึ้นเช่นกัน ปัจจุบันเฟนริลอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับ D วิลเลียมคาดการณ์ว่าพันธมิตรใหม่ของเขาจะทะลวงเข้าสู่ระดับ C ได้ภายในเดือนนี้ หลังจากที่ได้กินแกนอสูรระดับสูงที่เขาให้เฟนริลไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ร่างกายของมันไม่ได้ผอมแห้งเหมือนสุนัขที่ขาดสารอาหารอีกต่อไป แต่มันกลับดูเพรียว แข็งแกร่ง และเปี่ยมไปด้วยศักยภาพที่ยังไม่ถูกขุดออกมาใช้ วิลเลียมขยายประสาทสัมผัสเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อม จากที่เขาสัมผัสได้ สถานที่แห่งนี้ถูกทิ้งร้างไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง ลูกครึ่งเอลฟ์พยักหน้าให้เฟนริล ซึ่งฝ่ายหลังก็ได้ล่วงหน้าไปตรวจสอบว่ามีสิ่งผิดปกติภายในฐานหรือไม่ สิบนาทีต่อมา มันก็กลับมาและรายงานผล ‘ไม่มีใครอยู่ที่นี่ครับ เจ้านาย’ เฟนริลรายงานผ่านกระแสจิต ‘ดี’ วิลเลียมพยักหน้า ‘พาข้าไปที่สระไอปีศาจที่เจ้าและพวกพ้องถูกโยนลงไปทรมานหน่อย’ เฟนริลลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็เชื่อฟังคำสั่งของวิลเลียม มันมีความทรงจำที่เศร้าและเจ็บปวดอย่างมากเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ และมันปรารถนาที่จะทำลายที่นี่ทิ้งให้สิ้นซาก แต่วิลเลียมไม่ต้องการเช่นนั้น เจ้านายของเขาต้องการทำความเข้าใจว่าคนกลุ่มนี้เป็นใคร และเฟนริลก็ไม่อยากขัดขวางความต้องการของวิลเลียม หลังจากเดินไปได้ไม่กี่นาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องโถงที่มีกลุ่มไอปีศาจพวยพุ่งขึ้นมาจากช่องที่เปิดอยู่ เห็นได้ชัดว่าใครก็ตามที่สร้างสถานที่นี้ได้ทำให้แน่ใจว่าห้องโถงมีการระบายอากาศที่เหมาะสมเพื่อหลีกเลี่ยงพิษจากไอปีศาจ “นี่มัน...!” อเมเลียเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “สระไอปีศาจ!” วิลเลียมลงจากหลังของเอลล่าและเดินเข้าไปใกล้สระอย่างระมัดระวังเพื่อสังเกตการณ์ให้ชัดเจน เฟนริลได้เล่าเรื่องสระไอปีศาจให้เขาฟังแล้ว แต่มันใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้มาก มันมีความยาวอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตรและกว้างห้าสิบเมตร ขนาดของมันพอๆ กับสระว่ายน้ำโอลิมปิกสองสระรวมกัน น้ำในสระดูเหมือนกำลังเดือดเนื่องจากมีฟองอากาศและไอน้ำพุ่งขึ้นมาจากพื้นผิวเป็นจำนวนมาก ขนบนตัวของเฟนริลลุกชันราวกับว่ามันกำลังจดจำเรื่องราวที่น่าสะพรึงกลัว หากไม่ใช่เพราะวิลเลียมอยู่ที่นี่ มันอาจจะเตลิดออกจากห้องโถงและวิ่งกลับไปทางออกแล้วก็ได้ ความทรงจำที่มันมีต่อฐานลับแห่งนี้และองค์กรที่ดูแลที่นี่ ยังคงสดใหม่ในใจของมัน ‘ระบบ มีข้อแนะนำอะไรไหม?’ [ ตอบคำถามของโฮสต์ มีสามวิธีที่เราสามารถจัดการกับสถานการณ์ปัจจุบันได้ วิธีแรก เราสามารถอัปเกรดฟังก์ชันของแหวนแห่งการพิชิต (Ring of Conquest) เพื่อให้สามารถดัดแปลงดันเจี้ยนของสุสานก็อบลิน (Goblin Crypt) ได้ อย่างไรก็ตาม มันต้องใช้แต้มพระเจ้า 10,000 แต้ม ปัจจุบันโฮสต์มีแต้มคงเหลือเพียง 1,000 แต้มเท่านั้น ] วิลเลียมรออย่างใจเย็นเพราะเขารู้ว่าระบบยังอธิบายไม่จบ [ ทางเลือกที่สองคือการใช้พลังของโซเลล (Soleil) เพื่อทำให้สระแห้งเหือดไปโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ข้าไม่แนะนำวิธีนี้ เพราะไอน้ำส่วนเกินจะลอยขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศและกระจายไปทั่วแผ่นดิน เมื่อเป็นเช่นนั้น บารอนนีแห่งแบรดฟอร์ดจะปนเปื้อน และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในพื้นที่ก็จะตาย ] วิลเลียมพยักหน้าด้วยความเข้าใจ เขาเห็นด้วยกับคำอธิบายของระบบและรอฟังทางเลือกสุดท้าย [ ทางเลือกสุดท้ายคือการดูดซับไอปีศาจโดยใช้ “ตรากุหลาบดำ” (Black Rose Seal) บนร่างกายของโฮสต์ การทำเช่นนี้จะทำให้ไอปีศาจถูกกำจัดไปจนหมดสิ้น แต่มันอาจก่อให้เกิดผลข้างเคียงต่อร่างกายของโฮสต์ได้ ] ‘ผลข้างเคียงเหรอ? มันคืออะไรบ้าง?’ วิลเลียมกอดอก แม้ว่าเขาต้องการจะช่วยอเมเลียและพ่อของเธอ แต่เขาก็ไม่อยากเสียสละร่างกายและสุขภาพของตัวเองถึงขนาดนั้น เขาทำตามข้อตกลงส่วนของเขาเสร็จสิ้นแล้ว และอเมเลียก็ได้เข้าร่วมกองกำลังของเขาอย่างเป็นทางการ การทำมากกว่านั้นอาจทำให้สิ่งต่างๆ ยากลำบากสำหรับเขา [ ให้เวลาข้าสักครู่ในขณะที่ข้ารวบรวมข้อมูลและวิเคราะห์ผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นกับโฮสต์ ] ในขณะที่ระบบกำลังคำนวณ วิลเลียมก็เดินไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นล็อกเกอร์ที่มุมห้อง เขาพยายามเปิดอันหนึ่งแต่มันถูกล็อคไว้ และดูเหมือนว่าจะต้องใช้กุญแจ วิลเลียมยิ้มแสยะขณะหยิบชุดสะเดาะกุญแจออกมาจากแหวนมิติ ในช่วงที่เขาและเอซิโอเดินทางไปทั่วแผ่นดิน เขาได้เลเวลอัพทักษะโจรจากการทำธุรกิจสีเทาๆ อย่างการลอบเข้าไปในบ้านของขุนนางที่คอรัปชั่น ขโมยของ และรวบรวมเอกสารสำคัญ หลังจากประลองฝีมืออยู่ครู่หนึ่ง วิลเลียมก็สามารถเปิดลิ้นชักอันหนึ่งได้ และสิ่งที่เขาพบภายในนั้นทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที