บทที่ 742 - ข้าจะหัวเราะเยาะความตายน่าสมเพชของเจ้าจากนรก [1] "ท่านปู่ดุดันจริง ๆ" เอลเลียตพึมพำขณะชำเลืองมองเจมส์ "นั่นแหละท่านปู่ของข้า" อสูรรับใช้เผ่าเทพของวิลเลียมอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างอย่างโง่เขลาขณะที่เขาตื่นตะลึงในความเก่งกาจของเจมส์ "มีสมาธิหน่อย" เมเรดิธเตือนเขา "เรายังไม่เห็นเป้าหมายของเราเลย" คำเตือนของเมเรดิธช่วยให้ความตื่นเต้นของเอลเลียตสงบลง ขณะที่เขาหรี่ตาลงอีกครั้งเพื่อสอดส่องไปรอบๆ ในการต่อสู้ครั้งนี้ เขาถูกบังคับให้ใช้พลัง 70% เช่นเดียวกับโคลอี และอยู่ในร่างของเด็กหนุ่ม สายฟ้าเลื้อยพันรอบกายขณะที่เขารวบรวมพลังไว้ที่มือขวาอย่างต่อเนื่อง นับตั้งแต่เขาและโคลอีปรากฏตัวในสนามรบ อสูรรับใช้เผ่าเทพก็ได้รวบรวมพลังเพื่อการโจมตีสุดกำลังเพียงครั้งเดียว เขาสามารถปล่อยการโจมตีอันทรงพลังนี้ได้เพียงครั้งเดียว และหลังจากนั้นเขาจะอ่อนแอลงอย่างมาก ถึงกระนั้น มันก็จำเป็นเพราะนี่คือการโจมตีเพียงอย่างเดียวที่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของเป้าหมายได้ มาลาไคถอยออกมาเพราะเขารู้ว่าเจมส์จับจ้องไปที่เทรโมห์แล้ว เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงสลับตำแหน่งกับผู้ใต้บังคับบัญชาและเข้าต่อสู้กับซิริออน ลิชวิญญาณลึกลับ, อัศวินนรกปีศาจ, และเรเวแนนท์ฝันร้ายทมิฬ ได้เข้าร่วมกับจักรพรรดิสงครามแห่งแองโกเรียในการต่อสู้กับเหล่ากึ่งเทพเทียมที่เริ่มโจมตีอวาลอนอีกครั้ง "โอเว่น, พา ดเวย์น, บาร์บาทอส, ชอว์น, กอร์ดอน, จอห์น, มาร์คัส และกำลังครึ่งหนึ่งของเราไปเสริมทัพที่อวาลอน" เจมส์สั่ง "เฮเลน…" "ข้าจะอยู่กับท่านผู้การ" เฮเลนพูดแทรกขึ้นก่อนที่เจมส์จะทันได้ออกคำสั่งใดๆ วาลคิรีผู้งดงามทำสีหน้าที่บอกว่า "ข้าจะอยู่กับท่านและท่านทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น" ซึ่งทำให้เจมส์ต้องกลืนคำสั่งที่เขากำลังจะพูดกลับลงไป "ก็ได้ แค่ระวังอย่ามาขวางทางข้าก็พอ" เจมส์ตอบ "เจ้ารู้วิธีการต่อสู้ของข้าใช่ไหม?" "แน่นอนค่ะ ท่านผู้การ" "ดี" สเลปนีร์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าขณะที่เจมส์พุ่งตรงเข้าหาเทรโมห์พร้อมรอยยิ้มที่ไม่เกรงกลัว กึ่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ยักษ์ไม่ถอยหนีและเผชิญหน้ากับเขาตรงๆ เช่นกัน เขาเหวี่ยงขวานยักษ์ของเขาและมันฟาดลงมาราวกับน้ำหนักของภูเขาหลายลูก เทรโมห์รู้ว่าเขาไม่สามารถออมมือกับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังเช่นนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจทุ่มสุดตัวตั้งแต่แรก โอดีนไม่หลบการโจมตี แต่กลับใช้มือจับคมขวานที่อยู่ห่างจากร่างกายของเขาเพียงหนึ่งเมตร เทรโมห์จ้องมองภาพตรงหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา เขาเคยเห็นโอดีนต่อสู้เพียงชั่วครู่ในช่วงแร็กนาร็อก แต่เขาไม่ใช่หนึ่งในยักษ์ที่เผชิญหน้ากับบิดาแห่งสรรพสิ่งในมหาสงครามครั้งนั้น เขาได้ยินมาว่าโอดีนแข็งแกร่ง แต่เขาไม่รู้ว่าแข็งแกร่งเพียงใด "มีดีแค่นี้รึ?" เจมส์เย้ยหยันพร้อมกับผลักขวานยักษ์กลับไป สันขวานกระแทกเข้าที่ศีรษะของเทรโมห์ ทำให้เขาโซซัดโซเซถอยหลังไปสองสามก้าว เจมส์กระโดดลงจากหลังของสเลปนีร์ และชกเข้าที่จมูกของยักษ์จนแหลกละเอียด แม้ว่าเขาจะไม่ทรงพลังเท่าตอนที่ยังดำรงตำแหน่งเทพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแอสการ์ด แต่ร่างที่ปลดผนึกของเขายังคงแข็งแกร่งพอที่จะทำให้เทรโมห์สูญเสียความมั่นใจทั้งหมดในการต่อสู้กับเขา ในตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเจมส์เทียบเท่ากับความแข็งแกร่งของกึ่งเทพ ณ จุดสูงสุด เขาไม่สามารถใช้พลังนี้ได้ตลอดเวลาเพราะมีข้อจำกัดที่ผูกมัดเขาไว้ จอมโจรเฒ่าแห่งลอนต์สามารถปลดผนึกพลังของเขาได้ก็ต่อเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพแห่งการทำลายล้างเท่านั้น ด้วยความที่ด้อยกว่าคู่ต่อสู้ เทรโมห์รู้ว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่กองทัพของพวกเขาจะถูกกวาดล้าง ทันทีที่เขาพ่ายแพ้ เจมส์สามารถเริ่มการสังหารหมู่และกวาดล้างยักษ์ทั้งหมดที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตกึ่งเทพได้อย่างง่ายดาย "เปิดใช้งานบีคอนเดี๋ยวนี้!" เทรโมห์คำราม นี่เป็นวิธีการพิเศษในการเรียกกำลังเสริมจากกองทัพหลักที่ทีมบุกทุกทีมมี มีโลกหลายแห่งที่มีนักรบที่แข็งแกร่งพอที่จะต่อต้านทัพหน้าแห่งการทำลายล้างได้ เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น ผู้นำของทีมบุกจะส่งสัญญาณไปยังกองทัพหลักของตน ซึ่งจะระดมกำลังที่แข็งแกร่งกว่ามุ่งหน้าไปยังโลกที่บีคอนถูกจุดขึ้น เมื่อบีคอนถูกจุดขึ้น จะใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองสัปดาห์ก่อนที่กองทัพขนาดมหึมาซึ่งมีจำนวนนับล้านจะมาถึง นี่คือกองกำลังหลักของลางบอกเหตุแห่งการทำลายล้าง กองทัพนี้นำโดยเทพหนึ่งองค์ และภายใต้เขาคือเหล่ากึ่งเทพและกึ่งเทพเทียมนับพัน กำลังส่วนใหญ่ของกองทัพประกอบด้วยโทรลล์และยักษ์ระดับพันปีและหมื่นปีที่เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเทรโมห์ตะโกนคำสั่งของเขา ยักษ์ตนหนึ่งซึ่งอยู่ด้านหลังของกองทัพได้หยิบบางอย่างออกมาจากกระเป๋าสะพายข้างเอวของมัน มันคือคริสตัลสีทองขนาดเท่ารถบัส และมันคือบีคอนที่จะเรียกกำลังเสริมของพวกเขาจากสุดขอบห้วงมิติอันไกลโพ้น ยักษ์ตนนั้นยกมือขึ้นและกำลังจะเปิดใช้งานคริสตัลสีทอง แต่แล้วก็ต้องตาพร่าไปชั่วขณะจากแสงวาบ สิ่งที่ตามมาคือเสียงแตกร้าวดังลั่นของคริสตัลที่แตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อยักษ์กลับมามองเห็นอีกครั้ง เขาก็เห็นเด็กหนุ่มผมสีบลอนด์ โดยที่หมัดของเขาฝังอยู่ในคริสตัลสีทองในมือของมัน ยักษ์คำรามด้วยความโกรธเพราะเขารู้ว่าบีคอนถูกทำลายในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาเสียสมาธิไป เศษซากของคริสตัลสีทองกลายเป็นผงคริสตัลระยิบระยับ ขณะที่เอลเลียตรู้สึกว่าทั้งร่างของเขาหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ด้วยความโกรธ ยักษ์คว้าตัวเอลเลียตและบดขยี้ร่างกายของเขาในกำมือที่แน่นหนา เอลเลียตกัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เขาใช้พลังทั้งหมดไปกับการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้น และเขาไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะหลบหนีอีกต่อไป "ข้าจะฆ่าแก!" ยักษ์เพิ่มกำลังและบดขยี้ร่างของเอลเลียต ขณะทนต่อความเจ็บปวดจากการบดขยี้ที่กำลังจะคร่าชีวิตเขา เอลเลียตก็เยาะเย้ยยักษ์ที่ล้มเหลวในการปฏิบัติภารกิจ "ตลกร้ายล่ะสิ" เอลเลียตพูดผ่านลมหายใจที่เจ็บปวด "ข้าเจ๋งเกินกว่าจะตาย" ยักษ์คำรามด้วยความโกรธขณะที่มันกระชับมือแน่น บดขยี้ร่างของเอลเลียตจนแหลกละเอียด อสูรรับใช้เผ่าเทพพึมพำสองสามคำก่อนที่ร่างของเขาจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสง ฆาตกรของเขาไม่ได้ยินคำพูดของเขา และไม่มีใครได้ยินเช่นกัน มีเพียงสายลมที่พัดผ่านสนามรบอย่างแผ่วเบาเท่านั้นที่นำพาคำพูดของเขาไปยังผู้ที่ควรจะได้ยินมัน คำพูดเหล่านั้นคือ... "ที่เหลือฝากด้วยนะ โคลอี" โคลอีกำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับอาราซเนียร์ แต่เธอก็ยังสัมผัสได้ถึงความตายของเอลเลียตจากระยะไกล ไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ ขณะที่เธอไล่ต้อนกึ่งเทพยักษ์ด้วยความสามารถที่เหมือนกับการโกงของเธอ เอลเลียตบอกเธอแล้วว่ามีโอกาสสูงที่จะตายในการต่อสู้ครั้งนี้ ดังนั้นพวกเขาทุกคนจึงเตรียมใจที่จะตายเมื่อสถานการณ์อยู่เหนือการควบคุม ในฐานะอสูรรับใช้ เจ้านายของพวกเขาสามารถอัญเชิญพวกเขาได้อีกครั้งหลังจากผ่านไป 24 ชั่วโมง ตราบใดที่พวกเขาไม่ใช้พลัง 100% ในการต่อสู้ พวกเขาก็สามารถถูกอัญเชิญได้อีกครั้งเมื่อระยะเวลาแห่งความตายสิ้นสุดลง "ดูเอล-เอ็กซ์!" โคลอีตะโกนเมื่ออาราซเนียร์พยายามจะไปรวมกลุ่มกับเทรโมห์ เธอตระหนักดีว่ากึ่งเทพทั้งสามคือแกนหลักของกองทัพยักษ์ ตราบใดที่พวกมันถูกฆ่า กองกำลังที่เหลือก็จะเป็นเหยื่อที่ง่ายดาย อาราซเนียร์ร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวขณะที่เขาเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวเล็กๆ อีกครั้งซึ่งกำปั้นของเธอกำลังส่องสว่างด้วยแสงสีทองเจิดจ้า "ไม่!" อาราซเนียร์ทำได้เพียงกรีดร้องด้วยความกลัวขณะที่โคลอีเคลื่อนเข้าสังหาร นี่เป็นโอกาสครั้งที่สามและครั้งสุดท้ายของเธอในการใช้การโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุด และเธอวางแผนที่จะจบชีวิตของอาราซเนียร์ด้วยท่านี้ การต่อสู้กับกึ่งเทพไม่ใช่เรื่องง่าย หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเธอสามารถทำลายกฎที่เหล่ายักษ์ใช้กับเธอได้ คนที่กำลังจะตายก็คงเป็นเธอ อีกทั้งอาราซเนียร์ก็ไม่ใช่นักสู้ที่เก่งกาจนัก บทบาทของเขาคือการสนับสนุนและเชี่ยวชาญด้านการรักษา หลังจากที่เปลือกหอยทรงกรวยยักษ์ถูกทำลาย ยักษ์ตนนั้นก็สูญเสียความได้เปรียบในการต่อสู้กับโคลอี หากคนที่ต่อสู้กับเธอคือเทรโมห์หรือซิริออน ภูติตัวน้อยคงจะตายไปนานแล้วก่อนที่เอลเลียตจะปลดปล่อยการโจมตีพลีชีพเพื่อทำลายบีคอนของเหล่ายักษ์ โคลอีบินราวกับลูกศรและเสยคางอาราซเนียร์ ร่างเล็กๆ ของเธอทะลุผ่านกรามของเขา ตรงเข้าไปทำลายสมองของยักษ์และจบชีวิตมัน หนึ่งในสามกึ่งเทพได้ล้มลง และบีคอนของพวกเขาก็ถูกทำลาย ขวัญกำลังใจของเหล่ายักษ์ตกต่ำลงและบางตนถึงกับเริ่มล่าถอย ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจมส์, กองทัพอมตะของมาลาไค, และจักรพรรดิสงครามแห่งแองโกเรีย ไม่ได้หยุดการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งและไล่ล่าเหล่ายักษ์ที่ตัดสินใจวิ่งหนีเอาชีวิตรอด กระแสการต่อสู้ได้เปลี่ยนไป และบทบาทของพวกเขาก็สลับกันอย่างสิ้นเชิง --- บนยอดดาบยักษ์ที่ปักอยู่ใจกลางสถาบันเฮสเทีย สตรีงดงามในอาภรณ์สวรรค์เฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้จากแดนไกล เธอกำหมัดแน่น และมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเธอมีความสุขกับผลลัพธ์ของการต่อสู้ น่าเสียดายที่เธอรู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ถึงกระนั้น ผู้พิทักษ์ก็ได้ซื้อเวลาอันล้ำค่าให้พวกเขา เวลาที่พวกเขาสามารถใช้สร้างวีรบุรุษเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย ผู้ซึ่งจะจับอาวุธขึ้นมาปกป้องโลกของพวกเขา จากการต่อสู้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งจะตัดสินชะตากรรมของโลกของเธอ