บทที่ 727 - การมาถึงสถาบันเฮสเทีย ย้อนกลับไปที่เกาะอันทิเลีย… ไบรอนยืนอยู่ใจกลางพื้นที่อนุบาลที่ราชินีมดเรเควี่ยมเคยใช้วางไข่ เขาตัดสินใจที่จะลงไปให้ถึงแก่นของเรื่องราว และใช้พลังของเขาเพื่อขุดคุ้ยสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่มดเรเควี่ยมจะหายไปจากเกาะ อาจารย์ใหญ่ของสถาบันร่ายคาถาเป็นชุด ขณะที่คทาในมือของเขาส่องสว่างไปด้วยพลังงาน อากาศเกิดการผันผวนในขณะที่อักษรรูนฝังตัวเข้าไปในผนังของถ้ำ หลังจากร่ายคาถาเสร็จ เขาก็ใช้คทาเคาะพื้น และภาพมากมายก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา เขาใช้เวทมนตร์แห่งเวลาและสร้างฉากที่เกิดขึ้นภายในรังเมื่อหลายชั่วโมงก่อนขึ้นมาใหม่ "ข้ารู้อยู่แล้ว" ไบรอนพ่นลมหายใจเมื่อเขาเห็นเจ้าครึ่งเอลฟ์และพรรคพวกของเขากำลังพูดคุยกับราชินีแห่งอาณานิคม เขามองดูฉากที่คลี่คลายออกมา และแม้ว่าฉากที่สร้างขึ้นใหม่จะไม่สามารถสร้างเสียงใดๆ ได้ แต่เขาก็ยังสามารถอ่านริมฝีปากของเจ้าครึ่งเอลฟ์และเข้าใจภาพรวมของสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้ รอยขมวดคิ้วปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไบรอนเมื่อเขารู้ว่าราชินีและมดตัวอื่นๆ ต่างหวาดกลัวสัตว์อสูรที่ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของวิลเลียมแทบเป็นแทบตาย "ตัวนิ่ม?" ไบรอนพึมพำขณะสังเกตสิ่งมีชีวิตนั้นในระยะใกล้ เขาเคยเห็นตัวกินมดมีเกล็ดเหล่านี้มาหลายตัวแล้ว แต่เขาไม่เคยเห็นตัวไหนที่มีเกล็ดเป็นสีรุ้งมาก่อน คิ้วของไบรอนขมวดลึกขึ้นเมื่อเขาเห็นวิลเลียมเปิดประตูมิติและสั่งให้ราชินีส่งลูกน้องของเธอเข้าไปข้างใน อาจารย์ใหญ่ของสถาบันเฝ้าดูอีกครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะโบกมือเพื่อสลายพลังของคาถา "ข้ารู้อยู่แล้ว" ไบรอนส่ายหัวอย่างจนปัญญา "เขาเหมือนกับปู่ของเขไม่มีผิด ทั้งคู่เป็นโจรในคราบนักบุญ" ไบรอนหลับตาลงและไตร่ตรอง เขากำลังคิดหาวิธีแก้ไขปัญหานี้อย่างสันติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "โจฟีเอลไม่น่าพาเขามาที่เกาะเลย" ไบรอนถอนหายใจ "ข้าเองก็โง่เง่าที่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของเขา เราเชิญหมาป่าเข้าเล้าไก่ชัดๆ" แสงสว่างในถ้ำหายไป และไบรอนก็จมอยู่ในความมืด เขาตัดสินใจกลับไปที่สถาบันและปรึกษาเรื่องนี้กับผู้อุปถัมภ์ของเขา บางทีเทพธิดาแห่งโลกอาจจะให้คำแนะนำแก่เขาเกี่ยวกับวิธีจัดการกับเจ้าครึ่งเอลฟ์จอมอวดดีที่กำลังทำให้เขาปวดหัวอย่างหนัก --- "นี่สินะ สถาบันเฮสเทีย" วิลเลียมมองปราสาทขนาดยักษ์ในระยะไกล วิลเลียมเคยเห็นสิ่งที่น่าทึ่งมากมายในโลกนี้ เช่นเดียวกับป้อมปราการแห่งอวาลอน แต่สถาบันเฮสเทียนั้นยิ่งใหญ่กว่าปราการสุดท้ายของมนุษยชาติเสียอีก มันถูกสร้างขึ้นบนเกาะลอยฟ้า เป็นป้อมปราการลอยฟ้าที่ยาวหลายไมล์ บางที สิ่งที่เป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของปราสาทก็คือดาบยักษ์ที่ปักอยู่ใจกลาง แม้จะมองจากระยะไกล ก็ยังสามารถเห็นรูปลักษณ์อันทรงพลังของมันได้ จากระยะไกล ดาบดูเหมือนทำจากหินอ่อนสีขาว อย่างไรก็ตาม หลังจากถามเซเลสต์เกี่ยวกับเรื่องนี้ เอลฟ์สาวสวยก็เพียงแค่ยิ้มและบอกว่าแม้แต่เธอซึ่งอยู่ที่สถาบันมาหลายปีก็ยังไม่รู้ว่าวัสดุชนิดใดที่ใช้สร้างดาบเล่มนี้ สิ่งเดียวที่เธอรู้ก็คือ ก่อนที่สถาบันจะถูกสร้างขึ้น ดาบยักษ์เล่มนี้ก็ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นอย่างภาคภูมิมาเป็นเวลาหลายร้อย หรืออาจจะหลายพันปีแล้ว "มันสวยใช่ไหมล่ะ!" โคลอี้ลอยมาอยู่ตรงหน้าวิลเลียมและแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ เธอทำท่าราวกับว่าเธอเป็นคนสร้างดาบเล่มนี้ขึ้นมา ซึ่งทำให้วิลเลียมต้องส่ายหัวอย่างจนปัญญา เซเลสต์ทำท่าให้ทุกคนตามเธอไปข้างหลัง พวกเขาเพิ่งมาถึงเมืองหลวงโอไรออน และยังต้องใช้เวลาอีกครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงประตูสถาบันโดยใช้เรือเหาะพิเศษที่สงวนไว้สำหรับอาจารย์และนักเรียนของสถาบันโดยเฉพาะ "ศาสตราจารย์เซเลสต์ ยินดีต้อนรับกลับสู่สถาบันค่ะ" หญิงสาวหน้าตาน่ารักในชุดเกราะเบาทักทายเซเลสต์ด้วยรอยยิ้ม "นี่คือผู้โชคดีที่ผ่านการสอบเข้าที่จัดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนใช่ไหมคะ" เซเลสต์พยักหน้าและยิ้ม "ได้โปรด ส่งพวกเราทุกคนไปที่สถาบันด้วย" "เข้าใจแล้วค่ะ" หญิงสาวหน้าตาสวยทำความเคารพและเปิดใช้งานคริสตัลในมือของเธอ ทันใดนั้น เรือสีเงินลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า มันทำให้วิลเลียมนึกถึงเรือไวกิ้งที่เขาเคยเห็นในสารคดีสมัยอยู่บนโลก "ขึ้นเรือได้" เซเลสต์สั่งขณะที่เธอนำทางและขึ้นไปบนเรือที่ลอยอยู่เหนือพื้นดินหนึ่งเมตร ผู้เข้าสอบทุกคนเดินตามหลังเซเลสต์ไปพร้อมกับดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ดาดฟ้าของเรือเหาะค่อนข้างกว้างขวางและสามารถรองรับคนได้กว่าร้อยคนอย่างง่ายดาย หลังจากทุกคนขึ้นเรืออย่างปลอดภัยแล้ว เซเลสต์ก็โบกมือและเรือก็ลอยขึ้นไปในอากาศ มันบินตรงไปยังสถาบัน และวิลเลียมรู้สึกเสียดายนิดหน่อยที่เขาไม่มีกล้องถ่ายรูปเพื่อถ่ายภาพที่ระลึกของทิวทัศน์อันงดงามนี้ หลายนาทีต่อมา เรือได้ลงจอดใกล้กับประตูของสถาบัน นักเรียนหลายคนกำลังมองมาที่เรือด้วยใบหน้าที่กระตือรือร้น อย่างไรก็ตาม หลังจากที่วิลเลียมมองดูพวกเขาดีๆ แล้ว นักเรียนเหล่านั้นไม่ได้มองมาที่นักเรียนใหม่ล่าสุดของสถาบัน แต่กลับมองไปที่เอลฟ์สาวสวยผู้มีสีหน้าจำยอม "ยินดีต้อนรับกลับครับ ศาสตราจารย์เซเลสต์" ชายหนุ่มรูปงามตะโกนขึ้น มันเป็นประกายไฟที่ทำให้นักเรียนที่เหลือโห่ร้องและเรียกชื่อเซเลสต์ เห็นได้ชัดว่าเธอค่อนข้างเป็นที่นิยมในสถาบันและแฟนคลับของเธอก็ไม่ได้จำกัดอยู่แค่เด็กผู้ชาย แม้แต่เด็กผู้หญิงก็ยังมองเธอด้วยสายตาที่หลงใหล เจ้าหญิงซิโดนี่แย้มยิ้มและก้าวไปข้างหน้า เธอรู้สึกอยากแข่งขันกับเซเลสต์อย่างมากเพราะเทวภาวะของพวกเธอตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิง เธอต้องการแสดงให้เอลฟ์สาวสวยเห็นว่าเธอสามารถเปลี่ยนผู้ชื่นชมของเธอให้กลายเป็นผู้ชื่นชม "ของเธอ" ได้ในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะทันได้ลงมือตามแผน เธอก็รู้สึกได้ถึงแขนที่แข็งแรงสองข้างโอบรอบเอวของเธอและยึดเธอไว้กับที่ "ที่รัก มีอะไรหรือเปล่าคะ" เจ้าหญิงซิโดนี่ถาม "ฉันต่างหากที่ควรถามคำถามนั้นกับเธอ มอร์กานา" วิลเลียมตอบขณะดึงหญิงสาวยั่วยวนเข้ามาแนบอก "เธอกำลังจะทำอะไร" "ก็แค่จะไปทักทายนักเรียนน่ะค่ะ" "อือฮึ แล้วทำไมเธอถึงเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขนาดนั้นล่ะ" มอร์กานายิ้มขณะเอนกายพิงอกของวิลเลียม "ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ คุณก็รู้ว่าความประทับใจแรกสำคัญที่สุด อย่าบอกนะคะว่าคุณกำลังหึง" "ใช่ ฉันกำลังหึง เพราะฉะนั้นทำตัวดีๆ หน่อย คนที่ต้องมองเธอน่ะมีแค่ฉันคนเดียวก็พอ" "...ก็ได้ค่ะ" มอร์กานารู้สึกว่าหัวใจของเธอกำลังละลายเพราะวิลเลียมกระซิบถ้อยคำรักใคร่เหล่านี้ข้างหูของเธอ เธอได้ลืมแผนการที่จะแข่งขันกับเซเลสต์เพื่อชิงความรักจากนักเรียนในสถาบันไปโดยสิ้นเชิง หญิงสาวยั่วยวนถึงกับรู้สึกละอายใจในความใจแคบของตัวเอง เธอแต่งงานกับวิลเลียมแล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องแข่งขันกับใครอีก หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว มอร์กานาจึงตัดสินใจที่จะไม่เป็นปฏิปักษ์กับเซเลสต์อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว เอลฟ์สาวสวยผู้นี้ถูกกำหนดให้ต้องอยู่คนเดียวไปตลอดกาลเพราะเทวภาวะของเธอ! "เอาล่ะ การแสดงจบแล้ว ไปได้แล้ว!" โคลอี้บินไปทางนักเรียนและชูกำปั้นขึ้น "ใครที่ยังอยู่ที่นี่ตอนฉันนับถึงสิบจะโดนตีก้น หนึ่ง… สอง… สาม" นักเรียนต่างกระจัดกระจายและวิ่งหนีไปราวกับฝูงเป็ดป่าที่ได้ยินเสียงปืน พวกเขาทุกคนชื่นชมเซเลสต์ ดังนั้นพวกเขาจึงคุ้นเคยกับโคลอี้เป็นอย่างดี นอกเหนือจากฉายาจอมพลังแล้ว นักเรียนยังเรียกเธอว่าภูตจอมพลังแต่ไร้สมองอีกด้วย ไม่มีใครอยากโดนเธอตบ ตี หรือต่อย ภูตรับใช้ตัวน้อยกอดอกและพ่นลมหายใจ มีนักเรียนหลายคนหลงใหลในตัวเซเลสต์ และบทบาทของเธอก็คือการเป็นผู้คุ้มกันที่คอยไล่พวกเขาไปให้พ้น แคลร์ก็เคยรับบทบาทนี้เช่นกันเมื่อโคลอี้ไปทำภารกิจสำรวจให้กับสถาบัน แต่แคลร์ไม่ได้น่าเกรงขามเท่ากับฝาแฝดของเธอ นักเรียนส่วนใหญ่จึงไม่สนใจการมีอยู่ของเธอ ทันทีที่วิลเลียมก้าวเข้าสู่ประตูสถาบัน เขาก็ได้ยินเสียงกริ่งดังในหู มันไม่ใช่การแจ้งเตือนจากระบบ แต่เป็นเสียงกระดิ่งมือที่ดูเหมือนจะดังอยู่ข้างๆ เขา วิลเลียมมองไปรอบๆ และถึงกับถามออพติมัสว่าได้ยินเสียงกระดิ่งหรือไม่ แต่ระบบบอกว่าตรวจไม่พบเสียงใดๆ ที่ตรงกับคำอธิบายของวิลเลียม ครึ่งเอลฟ์ยังได้ถามคนรักของเขา แต่พวกเธอทุกคนก็บอกว่าไม่ได้ยินเสียงกระดิ่งดัง ครึ่งนาทีต่อมา เสียงกริ่งก็เงียบลงและทุกอย่างก็กลับสู่ปกติ วิลเลียมคิดว่าเขาคงจะเหนื่อยเกินไปและเริ่มหูแว่ว เขาจึงตัดสินใจเก็บเรื่องแปลกๆ นี้ไว้ในใจก่อน เขาเพียงแค่เดินตามหลังเซเลสต์ไปยังห้องโถงหลักซึ่งทุกคนจะได้รับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับกฎของสถาบัน --- บนยอดด้ามดาบที่ปักอยู่ใจกลางสถาบัน หญิงสาวผู้มีความงามเหนือโลกยืนอยู่ เธอสวมชุดสวรรค์สีขาวที่พริ้วไหวตามสายลม และมีกระดิ่งมืออยู่ในมือขวาของเธอ เธอมองวิลเลียมด้วยสีหน้าสงบนิ่งเป็นเวลาสองนาทีเต็มก่อนที่จะหายไปกลายเป็นอนุภาคแสง --- ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก ณ มุมที่ไกลที่สุดของสถาบัน มีศาลเจ้าแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ไม่อนุญาตให้นักเรียนคนใดเข้าไป และแม้แต่อาจารย์ ยกเว้นเซเลสต์และอีกสองคน ก็ถูกห้ามไม่ให้เข้าไปในบริเวณนั้น เสียงถอนหายใจที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของศาลเจ้า มันแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าที่จะทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินรู้สึกราวกับว่าหัวใจของพวกเขากำลังจะแตกสลาย