บทที่ 723 - การหายตัวไปอย่างลึกลับ โจฟีเอลขมวดคิ้วแน่นขึ้นขณะเข้าใกล้รังมดเรเควี่ยม นี่คือศูนย์บัญชาการของอาณานิคมมด และเขาคาดหวังว่าจะได้เห็นพวกมันนับพันวิ่งวุ่นอยู่รอบๆ อาณาเขตเพื่อหาอาหาร สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงรอยเท้าที่มดทิ้งไว้บนพื้นดิน โจฟีเอลเป็นฮันเตอร์ผู้มากประสบการณ์ด้วย ดังนั้นเขาจึงบอกได้ว่ารอยเท้าเหล่านี้เพิ่งผ่านมาเพียงไม่กี่ชั่วโมง สิ่งนี้ทำให้เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก เพราะมันหมายความว่ามดยังคงอยู่แถวนี้ อย่างน้อยก็ตามที่เขาคาดคะเน 'รอยเท้าทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังรังของพวกมัน' โจฟีเอลคิด 'เกิดอะไรขึ้นกับราชินีหรือเปล่า?' โจฟีเอลส่ายหัวและปัดความคิดนั้นทิ้งไป ตอนนี้มดเรเควี่ยมกำลังอยู่ในเส้นทางการพัฒนาที่มั่นคง ถึงแม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับราชินี ราชินีตัวใหม่ก็จะขึ้นมาแทนที่ ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องกังวล 'ข้าควรจะลองดูที่รังของพวกมันก่อน' โจฟีเอลครุ่นคิด 'เป็นไปไม่ได้ที่มดนับล้านตัวจะหายไปในชั่วข้ามคืน' นี่คือสิ่งที่โจฟีเอลบอกกับตัวเองเพื่อทำให้ประสาทสัมผัสของเขาสงบลง เขาไม่รอช้าและตามรอยที่มดทิ้งไว้เบื้องหลัง หัวหน้าผู้คุมสอบมั่นใจว่าเมื่อเขาไปถึงอาณานิคมมด ความกังวลทั้งหมดของเขาจะหายไปอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เขามาถึงทางเข้ารัง ความกังวลของเขาก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง ทางเข้าอาณานิคมที่เคยมีการป้องกันอย่างแน่นหนากลับรกร้าง ไม่มียามมด ไม่มีมดงาน ไม่มีอะไรเลย! โจฟีเอลกกัดฟันขณะตัดสินใจเข้าไปในทางเข้าของอาณานิคม เขาเปิดใช้งานประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเขาเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตใดๆ ขณะที่เดินทางผ่านเขาวงกตใต้ดิน 'เป็นไปได้อย่างไร?!' โจฟีเอลตกใจหลังจากพบว่าเขาไม่สามารถตรวจจับสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ ได้เลย มันราวกับว่าอาณานิคมมดทั้งหมดได้หายวับไปในอากาศ! 'นี่มันเป็นไปไม่ได้!' โจฟีเอลรีบเร่งลงไปอย่างบ้าคลั่งเพื่อมองหาห้องของราชินี แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีข้อมูลว่ามันตั้งอยู่ที่ไหน แต่ทักษะการล่าสัตว์ที่ยอดเยี่ยมของเขาทำให้เขาสามารถติดตามรอยมดงาน ซึ่งจะนำเขาไปยังสถานอนุบาลมดในที่สุด นี่คือที่ที่ราชินีใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการวางไข่ให้กับอาณานิคม ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดเขาก็มาถึงที่หมาย ไข่ที่เพิ่งฟักใหม่ๆ สามารถมองเห็นได้ทุกที่ ซึ่งหมายความว่าราชินียังคงเคลื่อนไหวอยู่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ปัญหาเดียวคือรอยเท้าทั้งหมดนำไปสู่พื้นที่ของราชินี แต่ไม่มีรอยใดที่เห็นว่าออกมา นี่หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่ามดทั้งหมดไปหาราชินีของพวกมัน และไม่เคยถูกพบเห็นอีกเลย 'นี่อาจเป็นกรณีของการกินพวกเดียวกันที่หายากงั้นหรือ?' โจฟีเอลขมวดคิ้ว เขาครุ่นคิดถึงแนวคิดนี้อยู่ครึ่งนาทีก่อนจะปฏิเสธมันโดยสิ้นเชิง 'ไม่ การกินพวกเดียวกันไม่สามารถอธิบายเหตุการณ์นี้ได้ ถึงแม้ว่าจะเป็นเรื่องจริง ราชินีก็ไม่สามารถกินมดนับล้านตัวได้ในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมง นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ แต่คืออะไรกัน?!' หลังจากการต่อสู้ทางความคิดชั่วครู่ โจฟีเอลหยิบผลึกสื่อสารของเขาออกมาและแจ้งให้อาจารย์ใหญ่ของสถาบันเฮสเทียทราบทันทีเกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบและทฤษฎีของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น มดเรเควี่ยมเป็นสายพันธุ์ที่อันตราย หากพวกมันหายตัวไปอย่างกะทันหัน มันก็อาจหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น พวกมันไปที่อื่น! อาจารย์ใหญ่ตกใจเมื่อได้ยินรายงานของโจฟีเอล เขาสั่งให้หัวหน้าผู้คุมสอบนำฮันเตอร์ทั้งหมดออกไปสำรวจทั่วทั้งเกาะทันที พวกเขาต้องตามหามดให้พบไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพราะพวกมันเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อโลกหากปล่อยไว้ตามลำพัง หนึ่งในฮันเตอร์ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลกลุ่มของวิลเลียม ได้รับคำสั่งฉุกเฉินจากโจฟีเอล เขามอบหมายให้พวกเขาคุ้มกันฮาล์ฟเอลฟ์และกลุ่มของเขากลับไปที่ฐานที่มั่น ก่อนจะกลับเข้าป่าเพื่อไปพบกับเขา ฮันเตอร์พบว่าคำสั่งนี้แปลก แต่เขาก็ยังตัดสินใจปฏิบัติตามเนื่องจากโจฟีเอลเป็นผู้บังคับบัญชาของเขา "หัวหน้าผู้คุมสอบบอกให้เราคุ้มกันพวกคุณกลับไปที่ฐานที่มั่น" ฮันเตอร์พูดกับวิลเลียม "ผมหวังว่าคุณและคนอื่นๆ จะให้ความร่วมมือกับเราและไม่สร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น" วิลเลียมพยักหน้า แต่ก็ยังตัดสินใจถามคำถามออกไป "เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?" วิลเลียมถาม เขารู้จากการสนทนาว่าโจฟีเอลได้ค้นพบว่ามดเรเควี่ยมหายไปแล้ว แต่เขายังคงตัดสินใจเล่นตามบทบาทของเขาและทำเหมือนว่าเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในป่า "ไม่มีอะไรสำคัญ" ฮันเตอร์ตอบ "กรุณาให้ความร่วมมือกับเรา กลับกันเถอะ" วิลเลียมพยักหน้าและตัดสินใจที่จะไม่สร้างเรื่อง เขาได้ทำในส่วนของเขาแล้ว ดังนั้นการสร้างความยุ่งยากให้กับพวกฮันเตอร์ก็มีแต่จะทำให้พวกเขามีความประทับใจที่ไม่ดีต่อเขา ฮาล์ฟเอลฟ์รู้ว่าหัวหน้าผู้คุมสอบต้องสงสัยเขาแน่ แต่เขามั่นใจว่าการหายตัวไปของมดจะไม่สามารถสืบสาวมาถึงตัวเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว คนเพียงคนเดียวจะซ่อนมดกว่าล้านตัวไว้ในกระเป๋าของเขาได้อย่างไร? พวกมันยังเป็นสิ่งมีชีวิต ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะเก็บพวกมันไว้ในแหวนมิติ หลังจากกลับมาถึงฐานที่มั่น วิลเลียมและคนอื่นๆ ก็กลับไปที่ห้องพักของตนอย่างเชื่อฟัง ฮันเตอร์สองคนยังคงอยู่เฝ้าดูพวกเขา ในขณะที่คนที่เหลือมุ่งหน้าออกไปยังป่าเพื่อไปพบกับโจฟีเอล --- วิลเลียมจิบชาของเขาอย่างสบายๆ ขณะที่เขารอการสืบสวนของโจฟีเอลสิ้นสุดลงอย่างใจเย็น จู, ชา และเคนเน็ธ มาร่วมทานของว่างยามบ่ายกับเขา แต่ไม่มีใครพูดคุยเรื่องอะไรที่เกี่ยวกับมดเรเควี่ยมเลย วิลเลียมได้แจ้งพวกเขาอย่างสุขุมแล้วว่าพวกเขาอาจจะถูกจับตามองอยู่ ดังนั้นพวกเขาจึงแค่คุยกันเรื่องสัพเพเหระที่ไม่มีความสำคัญใดๆ เลย ในขณะเดียวกัน ภายในป่า... "นี่มันไร้สาระสิ้นดี!" ฮันเตอร์คนหนึ่งอุทาน "เมื่อวานตอนที่ข้ากลับไปที่ฐานที่มั่นพวกมันยังอยู่ที่นี่ ทุกอย่างเป็นปกติและพวกมันไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะมีการอพยพหรืออะไรเลย!" "ใจเย็นก่อน บางทีพวกมันอาจจะยังอยู่ที่ไหนสักแห่งบนเกาะนี้ก็ได้" ฮันเตอร์อีกคนให้ความเห็น "มดเรเควี่ยมไม่มีปีก ถึงแม้ว่าพวกมันจะมี เราก็คงจะได้ยินเสียงกระพือปีกเมื่อคืนนี้แล้ว เพราะมีพวกมันเป็นล้านตัว" พวกฮันเตอร์ใจเย็นลงเล็กน้อยหลังจากการพูดคุยนี้ เป็นที่ทราบกันดีว่ามดเรเควี่ยมไม่สามารถวิวัฒนาการเป็นสิ่งมีชีวิตที่บินได้ ไม่เหมือนกับมดสายพันธุ์ปกติที่งอกปีกเพื่อผสมพันธุ์และสร้างอาณานิคมของตัวเอง มดเรเควี่ยมเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่บนพื้นดิน ในหนึ่งอาณานิคมจะมีราชินีได้เพียงตัวเดียว และจนกว่านางจะตาย ก็จะไม่มีราชินีตัวใหม่ออกมาจากไข่ของนาง โจฟีเอลฟังการสนทนาของพวกเขาแบบผ่านๆ เพราะเขากำลังอ่านข้อมูลที่สถาบันรวบรวมไว้เกี่ยวกับมดเรเควี่ยม เขาอ่านเอกสารสองครั้งแล้ว แต่ไม่มีอะไรที่ตรงกับสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ในตอนนี้ ในท้ายที่สุด เขาตัดสินใจที่จะสำรวจเกาะและค้นหาสัญญาณใดๆ ของมด เขายังคงหวังว่ามดอาจจะแค่อพยพไปที่อื่นบนเกาะ "เรามาแบ่งกันเป็นสามกลุ่ม" โจฟีเอลสั่ง "มาร์โล กลุ่มของเจ้าไปทางตะวันตก คาร์ล กลุ่มของเจ้าไปทางตะวันออก ข้าจะไปทางเหนือ ถ้าใครเจอมด ให้แจ้งข้าทันที แม้จะเป็นสมาชิกเพียงตัวเดียวของอาณานิคมก็ใช้ได้ ข้าพูดชัดเจนไหม?" ""รับทราบครับ!"" หัวหน้าผู้คุมสอบและเหล่าฮันเตอร์ตามหามดจนถึงเช้า แต่การค้นหาของพวกเขาก็ไม่บังเกิดผล หลังจากได้รับข่าวล่าสุดจากโจฟีเอล ในที่สุดอาจารย์ใหญ่ของสถาบันก็ตัดสินใจเดินทางไปยังเกาะแอนทิเลียด้วยตนเองเพื่อตรวจสอบ เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสถาบัน และเขาจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อค้นหาความจริงให้ถึงที่สุด แม้ว่าเขาจะต้องพลิกเกาะเพื่อค้นหาก็ตาม