บทที่ 136 — บัณฑิตวัยกลางคน ทันทีที่ชิงสวนพูดจบ สีหน้าของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรนางหนึ่งที่ยืนอยู่บนกระบี่บินก็พลันมืดมนและกระสับกระส่ายหลังจากได้ยินชื่อ "หม่าเหลียง" นางกัดฟันแน่น หยุดชะงักและหันกลับมา สตรีผู้นี้งดงามมาก แต่สีหน้ายามนี้กลับดูอัปลักษณ์ยิ่งนักขณะที่ร่อนลงมา สตรีผู้นี้คือคนที่หม่าเหลียงไม่เคยลืมเลือนแม้จะอยู่ในสมรภูมิรบต่างแดน นางคือศิษย์น้องสวี่ซื่อของเขา นางประสานมือทักทายชิงสวน จากนั้นก็จ้องมองไปที่หวังหลินด้วยสีหน้าบิดเบี้ยวและดวงตาที่เย็นชา พลางกล่าวว่า "คนชั่วช้าผู้นี้มาจากที่ใด? เจ้ากล้าดีอย่างไรมาแอบอ้างเป็นศิษย์ของตำหนักเทพสงคราม? พี่ชิงสวน โปรดช่วยข้าสังหารคนผู้นี้ด้วย" พูดจบ นางก็ตบถุงเก็บของ เข็มฝนสายฟ้าสีดำยาวสองนิ้วพลันปรากฏขึ้นในมือ นางสะบัดข้อมือเบาๆ เข็มฝนก็พุ่งเข้าจู่โจมหวังหลินอย่างรุนแรง แสงสีเทากระจายออกมาจากเข็ม กลายเป็นห่าเข็มปกคลุมไปทั่วท้องฟ้าแล้วร่วงหล่นลงใส่หวังหลิน ชิงสวนตกตะลึง เขาไม่ได้ลงมือแต่กลับถอยหลังไปสองสามก้าว จ้องมองหวังหลินอย่างเย็นชาโดยไม่เอ่ยคำใด สีหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉยขณะที่เย้ยหยันอยู่ในใจ เขาเอื้อมมือออกไป ใช้เทคนิควิชาดึงดูดสร้างเป็นฝ่ามือยักษ์ คว้าห่าเข็มทั้งหมดไว้ได้อย่างง่ายดาย เขาลบสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ประทับอยู่บนพวกมันออก ส่งเสียงฮึดฮัด แล้วเก็บพวกมันเข้าถุงเก็บของอย่างไม่แยแส ใบหน้าอันงดงามของหญิงสาวพลันซีดเผือด มีโลหิตไหลซึมออกมาจากริมฝีปากสีแดง ร่างกายของนางสั่นสะท้าน และกระบี่บินใต้เท้าก็หม่นแสงลง นางจ้องมองหวังหลินด้วยความไม่อยากเชื่อ ในความทรงจำของนาง หม่าเหลียงไม่มีทางมีพลังเช่นนี้ได้ ไม่ต้องพูดถึงการหยุดสมบัติเวทของนาง แต่เขายังสามารถลบสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของนางออกไปได้อย่างง่ายดาย หัวใจของนางสับสนวุ่นวายขณะที่คิดถึงเรื่องนี้ ในช่วงเวลานี้เอง แสงกระบี่สามสายพุ่งมาจากใจกลางกองทัพผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อมาถึงก็ปรากฏร่างชายหนุ่มสามคน หนึ่งในนั้นคือหยางสยง เขาเหลือบมองสตรีผู้นั้นครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันไปหาชิงสวนแล้วกล่าวว่า "ขออภัยที่รบกวนพี่ชิงสวน ศิษย์น้องหม่าเหลียงเป็นศิษย์ของตำหนักเทพสงครามจริงๆ ขอบคุณที่ท่านช่วยนำทางเขามาที่นี่" ชิงสวนมองดูพวกเขาด้วยสายตามีเลศนัย เขาหัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้าแล้วจากไป หลังจากเคลื่อนที่ออกไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็หันกลับมาเห็นหยางสยงแสดงความเคารพต่อหม่าเหลียงอย่างยิ่ง สิ่งนี้ทำให้เขาตกตะลึง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าไปยังสำนักเหอถู หยางสยงไม่ได้สนใจคนรอบข้างและกระซิบกับหวังหลินว่า "นายท่านรู้จักบรรพชนเฟิงหลวนหรือไม่? คนที่อยู่บนรถม้าหงส์ห้าสีคือนาง นางสั่งให้ข้าพาเจ้าไปพบนาง" หวังหลินเงยหน้าขึ้นมองกองทัพผู้บำเพ็ญเพียรที่เคลื่อนขบวนอย่างต่อเนื่อง ตรงใจกลางมีรถม้าหงส์ห้าสี และบนนั้นมีสตรีสวมชุดในราชสำนักยืนอยู่ นางดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของหวังหลินจึงปรายตามามองเขา หวังหลินสีหน้าเรียบเฉยเพราะเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บรรพชนเฟิงหลวนผู้นี้คือสตรีวัยกลางคนคนเดียวกับที่มาขอโลหิตวิญญาณของโจวจื่อหง หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็มุ่งหน้าไปหานางพร้อมกับหยางสยง เมื่อเขาเดินผ่านสวี่ซื่อ เขาจ้องมองนางด้วยสายตาดุร้ายและแอบประทับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งไว้บนร่างของนางอย่างเงียบๆ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์นี้จะทำงานหลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน และเมื่อนั้นหญิงสาวนางนี้จะต้องตาย หลังจากผ่านเหตุการณ์ในแคว้นจ้าวมา หวังหลินตัดสินใจว่าเขาจะกำจัดทุกคนที่มีเจตนาร้ายต่อเขา ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง เขาจะปลิดทิ้งเสียแต่ต้นลม ในเมื่อสวี่ซื่อลงมือก่อน นางก็ไม่อาจโทษที่เขาโหดเหี้ยมได้ หยางสยงนำทางและกระซิบว่า "ตอนที่หลินเทากำลังคัดลอกแผนที่ เขาถูกบรรพชนเฟิงหลวนจับได้ แผนที่จึงตกอยู่ในมือนางในตอนนี้ หลินเทาเองก็ถูกลงโทษ หากไม่ใช่เพราะกำลังมีการอพยพ เขาคงถูกคุมขังเป็นเวลาสิบปีไปแล้ว" หวังหลินแสดงสีหน้าปกติ แต่เขาเริ่มระมัดระวังมากขึ้นและเดินตามหยางสยงไปที่รถม้าหงส์ห้าสี หยางสยงหยุดลงเมื่อถึงหน้ารถม้า แต่หวังหลินเดินผ่านเขาไป เขามาถึงเบื้องหน้าบรรพชนเฟิงหลวน ประสานมือ และกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "หวังหลินคารวะอาวุโส" สตรีผู้นั้นถอนสายตาจากสมรภูมิแล้วมองมาที่หวังหลิน นางถามเบาๆ ว่า "หวังหลินคือชื่อจริงของเจ้าหรือ?" หวังหลินพยักหน้าเงียบๆ ชื่อหวังหลินนั้นสามัญเกินไป จึงไม่จำเป็นต้องปิดบัง หากนางพบว่าเขาโกหกเรื่องชื่อ ผลที่ตามมาคงจะไม่ดีนัก สตรีผู้นั้นมองดูขบวนทัพผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ในยามนี้ แคว้นโฮ่วเฟินกำลังตกอยู่ในอันตราย เมื่อเราไปถึงแคว้นเสวียนอู่ จะมีการต่อสู้ครั้งใหญ่อีกครั้ง ดังนั้นเราสามารถลืมเรื่องนี้ไปได้ เจ้าไม่ต้องกังวลไป หากมีใครมารบกวนเจ้า ข้าจะปกป้องเจ้า แต่เพียงครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากข้าช่วยเจ้าแล้ว ข้าก็ไม่ติดค้างเจ้าเรื่องที่ช่วยชีวิตจื่อหงอีกต่อไป" ทันทีที่เฟิงหลวนพูดจบ ท้องฟ้าก็พลันมืดครึ้มลง ในสมรภูมิอันไกลโพ้น ภูเขาไฟขนาดใหญ่สิบลูกถูกถอนขึ้นมาจากพื้นดินและถูกโยนทิ้งโดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกจำเนียรสิบคน สัตว์ร้ายเพลิงพากันแตกฮือ แต่บางตัวก็ถูกกระแทกจนกลายเป็นเนื้อบด กองทัพผู้บำเพ็ญเพียรใช้โอกาสนี้พุ่งผ่านช่องว่างและฝ่าวงล้อมของฝูงสัตว์ร้ายเพลิงราว 20,000 ตัวที่กำลังไล่ตามหวังหลิน กระบี่บินพุ่งเข้าไปในช่องว่างทีละเล่ม เมื่อเปิดทางได้แล้ว เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ถือว่าชนะ เพราะเป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การกำจัดสัตว์ร้ายเพลิง แต่เป็นการหลบหนี เฟิงหลวนจ้องมองไปที่สนามรบ รถม้าหงส์พลันพุ่งไปข้างหน้าและฝ่าวงล้อมไปเช่นกัน สัตว์ร้ายเพลิงยักษ์ 16 ตัวถูกสกัดไว้โดยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกจำเนียร พวกมันคำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ในที่สุดก็หยุดลงและจ้องมองกองทัพผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังหลบหนีอย่างเย็นชา จากนั้นพวกมันก็ประสานมือกันในลักษณะประหลาด และส่งเสียงคำรามเป็นระลอกเหมือนเมื่อครู่ออกมาจากปาก หลังจากนั้นไม่นาน เส้นสีแดงก็พุ่งออกมาจากหน้าผากของพวกมันเพื่อสร้างเป็นวงแหวนเพลิง ทันทีที่วงแหวนเพลิงปรากฏขึ้น สัตว์ร้ายเพลิงยักษ์ทั้ง 16 ตัวก็แสดงสีหน้าเลื่อมใสและส่งเสียงคำรามอย่างเศร้าสร้อย ร่างของพวกมันหดตัวลงอย่างรวดเร็วขณะที่พลังงานสีแดงเข้มพุ่งเข้าสู่วงแหวนเพลิง กระบวนการนี้กินเวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงและพยายามเข้าไปขัดขวาง แต่เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาก็ถูกทำลายจนกลายเป็นเถ้าธุลีด้วยพลังทำลายล้าง หลังจากเห็นเช่นนี้ ก็ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เกินไปอีก อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างของสัตว์ร้ายยักษ์ทั้ง 16 ตัวก็สลายไป พวกมันทั้งหมดหลอมรวมเข้ากับวงแหวนเพลิง วงแหวนไม่ได้ขยายใหญ่ขึ้น แต่สีของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้ม ในที่สุด มันก็แตกสลายกลายเป็นจุดสีแดงเล็กๆ และหายไปอย่างเงียบเชียบ ในขณะนี้ สัตว์ร้ายเพลิงทั้งหมดภายในแคว้นโฮ่วเฟินหยุดเคลื่อนไหวและคุกเข่าลงบนพื้น ส่งเสียงร้องที่เศร้าสร้อยออกมาพร้อมกัน ทันใดนั้น สัตว์ร้ายเพลิงตัวหนึ่งก็ล้มลงบนพื้นและเริ่มชักกระตุก หากมองดูใกล้ๆ จะเห็นจุดแสงสีแดงบนหน้าผากของมัน ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว และในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง มันก็เติบโตจนสูงถึงสิบฟุต หลังจากนั้นไม่นาน สัตว์ร้ายเพลิงทีละตัวก็ถูกสัมผัสโดยจุดสีแดงและร่างกายของพวกมันก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่ถึง 2 ชั่วโมง สัตว์ร้ายเพลิงทั้งหมดในแคว้นโฮ่วเฟินดูเหมือนจะได้รับการเปลี่ยนแปลง พลังของพวกมันเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า สัตว์ร้ายที่เปลี่ยนแปลงพากันบินขึ้นสู่ท้องฟ้าและไล่ตามกองทัพผู้บำเพ็ญเพียร สัตว์ร้ายเพลิงที่ถูกเปลี่ยนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้าร่วมการไล่ล่า ฉากนี้ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก สำหรับกองทัพผู้บำเพ็ญเพียร ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกจำเนียรสิบคนที่กลับมาจากการต่อสู้ สี่คนกลับมาที่กลุ่มของตำหนักเทพสงคราม หนึ่งในชายชราที่มีใบหน้าซีดเผือดกวาดตามองรถม้าและล็อกเป้าหมายไปที่หวังหลิน เสียงของเขาเย็นชาขณะถามว่า "รุ่นเยาว์ผู้นี้เองหรือที่ล่อสัตว์ร้ายเพลิงมาที่นี่?" หวังหลินจ้องมองชายชราด้วยสายตาเย็นชาและพยักหน้า ชายชราส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาสองสามครั้ง จากนั้นฝ่ามือยักษ์ของเขาก็เอื้อมไปทางหวังหลิน ใบหน้าของเฟิงหลวนมืดลงเล็กน้อยขณะที่นางตบรถม้าหงส์ห้าสี หงส์ห้าสีปรากฏขึ้นและส่งเสียงร้องแหลม มันกระพือปีกและแสงห้าสีก็กระจายออกมา ชายชราถอนมือกลับ เขาจ้องมองสตรีผู้นั้นและตะโกนอย่างโกรธจัดว่า "เฟิงหลวน เจ้ากำลังทำอะไร? เจ้าเด็กนี่ไม่เพียงแต่ยึดร่างศิษย์ของตำหนักเทพสงครามของเรา แต่ยังล่อสัตว์ร้ายเพลิงมาที่นี่อีก เจ้าต้องรู้ว่าศิษย์ของแคว้นโฮ่วเฟินมากกว่า 1,000 คนตายในการต่อสู้ครั้งนั้น" เฟิงหลวนแสดงสีหน้าเด็ดเดี่ยวและกล่าวอย่างเฉียบขาดว่า "ตราบเท่าที่ข้าอยู่ที่นี่ ท่านก็สังหารเขาไม่ได้" โจวจินจ้องมองเฟิงหลวนด้วยสีหน้ามืดมน เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "คนผู้นี้ไม่ใช่หม่าเหลียง ดังนั้นเขาไม่ใช่ศิษย์ของตำหนักเทพสงครามของข้า แม้ข้าจะสังหารเขาไม่ได้ แต่เขาก็อยู่ที่นี่ไม่ได้เช่นกัน" เฟิงหลวนหันไปทางหวังหลินและถามว่า "หวังหลิน เจ้าเต็มใจจะเป็นศิษย์จดจำชื่อของข้าหรือไม่?" หวังหลินรีบขอบคุณนางและพยักหน้า ดวงตาของโจวจินหรี่ลงและเย็นชา ระดับการบำเพ็ญของเฟิงหลวนนั้นเท่ากับของเขา อยู่ที่ระดับวิญญาณแรกจำเนียรขั้นต้น แต่คู่บำเพ็ญของนาง หยางเซิน อยู่ในระดับวิญญาณแรกจำเนียรขั้นกลาง มันไม่คุ้มค่าที่จะไปขัดเคืองผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณแรกจำเนียรสองคนเพราะเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ โจวจินส่งเสียงฮึดฮัดแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อศิษย์น้องเฟิงหลวนเต็มใจรับคนผู้นี้เป็นศิษย์ ข้าก็จะไม่เอาความเรื่องนี้อีก แต่หากไม่พูดถึงตัวตนของคนผู้นี้ การต่อสู้ข้างหน้ายังมีอีกมาก ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียงขั้นสร้างรากฐานตอนกลางของเขา คงยากที่จะรับรองความปลอดภัยของเขาได้" พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วจากไป ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกจำเนียรที่เหลืออีกสามคน มีเพียงคนเดียวที่บินไปทางเฟิงหลวน อีกสองคนยิ้มอย่างขมขื่นและแยกย้ายกันไป คนที่บินไปหาเฟิงหลวนดูเหมือนบัณฑิตวัยกลางคน เขาคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกจำเนียรขั้นกลางที่โจวจินหวั่นเกรง หยางเซิน เขามองหวังหลินและขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็ทอดถอนใจให้เฟิงหลวนแล้วถามว่า "ศิษย์น้องหลวน... เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้?" เฟิงหลวนจ้องมองบัณฑิตวัยกลางคนอย่างเย็นชาและกล่าวว่า "หากไม่ใช่เพราะเขา หงเอ๋อร์คงตายในสมรภูมิรบต่างแดนไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะท่านที่ยั่วยุนาง หงเอ๋อร์จะเข้าไปในที่อันตรายเช่นนั้นได้อย่างไร?" บัณฑิตวัยกลางคนหันไปทางหวังหลินและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง หลังจากนั้น เขาก็หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาและปัดมือลงบนนั้น เขาโยนมันให้หวังหลินแล้วกล่าวว่า "หยกชิ้นนี้เป็นสมบัติระดับวิญญาณแรกจำเนียรที่ข้าสร้างขึ้นในปีก่อนๆ ข้าได้ลบสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของข้าออกแล้ว เมื่อเจ้าประทับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าลงไป เจ้าจะสามารถใช้มันเพื่อปกป้องตัวเองในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงได้"