บทที่ 495 — เขา! ตัวพังพอนสามตามีสีม่วงไปทั้งตัว ยกเว้นดวงตาทั้งสามที่เปล่งแสงลี้ลับประดุจภูตพราย มันหมอบอยู่บนไหล่ของหวางหลินและจ้องมองเขา ดวงตาคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่หวางหลินโดยไม่ไหวติง หวางหลินจ้องตอบมันกลับไป เขารู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่างเมื่อได้เห็นมัน ดูเหมือนจะมีแสงดาราพุ่งออกมาจากดวงตาที่สามของพังพอนตัวนี้ ใครก็ตามที่จ้องมองมันจะหลงเข้าไปในดวงตาคู่นั้น “พังพอนลายดารา! มันคือลูกพังพอนลายดารา!” ดวงตาของหวางหลินฉายแววเคร่งขรึมเมื่อเขาจำสายพันธุ์ของพังพอนตัวนี้ได้ มีความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับพังพอนชนิดนี้อยู่ในมรดกที่เขาได้รับมาจากเทพโบราณถูซือ พังพอนชนิดนี้เป็นสิ่งมีชีวิตลี้ลับที่อาศัยอยู่ในห้วงอวกาศ เมื่อมันโตเต็มวัย มันสามารถแปลงกายเป็นอะไรก็ได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะแปลงเป็นร่างมนุษย์ และมันยังเป็นวัสดุที่ดีที่สุดในการสร้างหุ่นเชิด ในช่วงวัยเยาว์ มันอาจไม่มีพลังโจมตีที่รุนแรงนัก แต่ความเร็วของมันนั้นยากจะจินตนาการได้ นอกจากนี้ พังพอนชนิดนี้ยังชอบกลืนกินโลหะเพื่อใช้ในการเจริญเติบโตอย่างช้าๆ มีความทรงจำเกี่ยวกับพังพอนลายดารามากมายในความทรงจำของเทพโบราณถูซือ การสลักค่ายกลเคลื่อนย้ายลงบนแกนพลังของลูกพังพอนจะทำให้แกนนั้นกลายเป็นสมบัติวิเศษที่มีความเร็วเหนือความคาดหมาย อย่างไรก็ตาม เวลาได้ล่วงเลยมานานเกินไป แม้พังพอนชนิดนี้จะยังไม่สูญพันธุ์ แต่ก็หลงเหลืออยู่ไม่มากนัก ในยุคของเทพโบราณ พังพอนลายดาราถือเป็นสัตว์เลี้ยงที่ดีที่สุด เหล่าเทพโบราณชื่นชอบความเร็วของมันเป็นพิเศษ ในขณะเดียวกัน พังพอนลายดาราก็ชอบกลิ่นอายของเทพโบราณวัยเยาว์ ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่จำเป็นต้องออกล่าเพื่อจับมัน เพราะพวกมันมักจะเข้ามาหาเอง พังพอนลายดาราจะได้รับประโยชน์อย่างมากจากการอยู่ร่วมกับเทพโบราณวัยเยาว์ เมื่อเทพโบราณเติบโตขึ้น พังพอนลายดาราจะดูดซับพลังปราณมหาศาล ซึ่งช่วยเร่งการเจริญเติบโตของมันให้เร็วขึ้นหลายเท่า ดวงตาที่สามของพังพอนน้อยตัวนี้เต็มไปด้วยแสงดาราและยังไม่ถึงขั้นคืนสู่สามัญ แสดงว่ามันมีอายุไม่ถึงหนึ่งหมื่นปี ขณะที่มองพังพอนตัวนั้น หวางหลินก็เกิดความคิดบางอย่าง เขาแตะที่ถุงเก็บของ นำหินปราณคุณภาพสูงออกมา และวางไว้ใกล้ๆ ปากของมัน พังพอนสีม่วงไม่แม้แต่จะชายตามองหินปราณ มันเพียงแค่จ้องมองหวางหลินด้วยแววตาที่สับสน จากนั้นร่างกายของมันก็วูบไหวและหายไปจากไหล่ของหวางหลิน หวางหลินลูบคางของเขา เห็นได้ชัดว่าหินปราณเพียงก้อนเดียวไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของมัน ตอนที่พังพอนจ้องมองเขา มันอาจจะสังเกตเห็นกลิ่นอายของเทพโบราณในตัวเขาหรือไม่? แม้ร่างกายของหวางหลินจะมีกลิ่นอายของเทพโบราณ แต่มันก็อ่อนจางมาก กลิ่นอายนี้เป็นเพียงสิ่งที่หลงเหลืออยู่ตั้งแต่ตอนที่เขาหลอมรวมกับร่างดั้งเดิม หลังจากผ่านไปสักพัก มันก็จะมลายหายไป พังพอนสีม่วงเข้ามาเพราะกลิ่นอายนั้น แต่มันก็ผิดหวังมากเพราะกลิ่นอายนั้นช่างอ่อนแอเกินไป แม้มันจะไม่รู้ว่ากลิ่นอายนั้นคืออะไร แต่เมื่อสัมผัสได้ มันกลับรู้สึกสบายอย่างยิ่ง ความรู้สึกแบบนี้เป็นสิ่งที่มันไม่เคยพบเจอเลยนับตั้งแต่เกิดมา หลังจากเก็บหินปราณไป หวางหลินก็นำสิ่งอื่นออกมา คราวนี้มีหยกเซียนปรากฏขึ้นในมือของเขา ทันทีที่เขานำหยกเซียนออกมา แสงสีม่วงก็วูบผ่านไป เมื่อหวางหลินมองที่มือซ้าย หยกเซียนก็หายไปเสียแล้ว ดวงตาของหวางหลินปรากฏรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็นำหยกเซียนออกมาอีกชิ้น คราวนี้เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่หยก ด้วยแสงสีม่วงที่วูบผ่านไปอีกครั้ง พังพอนน้อยเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ยากจะจินตนาการ มันไม่แม้แต่จะหยุดชะงักขณะที่คาบหยกเซียนไว้ในปากและทะยานจากไป เมื่อพังพอนสีม่วงปรากฏตัวอีกครั้ง มันก็ไปอยู่บนไหล่ของผู้อาวุโสซุน กำลังแทะกินหยกเซียนอย่างเอร็ดอร่อย มันหันมามองทางหวางหลินเป็นพักๆ และให้ความสนใจเป็นพิเศษกับถุงเก็บของของเขา เมื่อผู้อาวุโสซุนสังเกตเห็นสิ่งนี้ เขาก็ยิ้มบางๆ ให้หวางหลินและพยักหน้าเป็นการทักทาย เทียนอวิ้นจื่อ (ผู้หยั่งรู้) นั่งขัดสมาธิอยู่บนปุยเมฆและเริ่มถ่ายทอดวิถีแห่งเต๋า “วิชาสวรรค์คือการมองวัฏจักรทั้ง 99 ประการเป็นหนึ่งต้นกำเนิด แม้ข้าจะไม่อาจกล่าวได้ว่าข้าได้เห็นทะลุปรุโปร่งในทุกอาคมตลอดชีวิตการบำเพ็ญเพียร แต่ข้าก็มีความเข้าใจในแก่นแท้เบื้องหลังอาคมเหล่านั้นอยู่บ้าง บำเพ็ญเต๋า บำเพ็ญเต๋า! ความหมายของคำว่า ‘บำเพ็ญ’ คืออะไร? ความหมายของคำว่า ‘เต๋า’ คืออะไร? “รวบรวมลมปราณ, พื้นฐานลมปราณ, สร้างแกน, วิญญาณแรกเกิด, แปลงวิญญาณ, เปลี่ยนวิญญาณ และสู่วิถีเทวะ ทั้งหมดนี้ถือเป็นก้าวแรกของการบำเพ็ญเพียร ตัวข้าเชื่อว่าทุกขั้นตอนเหล่านี้ล้วนอยู่ในคำว่า ‘บำเพ็ญ’ ในคำว่า ‘บำเพ็ญเต๋า’!” เมื่อหวางหลินได้ยินเช่นนี้ เขาก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันทีและทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่เทียนอวิ้นจื่อ นับตั้งแต่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียร เขามักจะพึ่งพาตนเองมาตลอด และฝึกฝนอาคมที่หลากหลายคละเคล้ากันไป สิ่งหนึ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือความเข้าใจในระดับที่สูงขึ้น “ขั้นสำรวจนิพพานและนิพพานพิสุทธิ์หลังจากขั้นสู่วิถีเทวะ รวมถึงสามระดับของนิพพาน เป็นจุดที่สหายผู้บำเพ็ญในที่นี้บางคนยังติดขัดอยู่ นี่คือก้าวที่สองของการบำเพ็ญ! “ตัวข้าเชื่อว่าก้าวที่สองนี้คือสะพานเชื่อมระหว่างคำว่า ‘บำเพ็ญ’ และ ‘เต๋า’ เมื่อเคลื่อนย้ายดวงวิญญาณจากคำว่า ‘บำเพ็ญ’ ไปสู่คำว่า ‘เต๋า’ อย่างสมบูรณ์ กุญแจสำคัญคือก้าวที่สองนี้เอง! “น่าเสียดาย แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่อาจทำความเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างคอยขัดขวางข้าอย่างไม่หยุดยั้งในขณะที่ข้าพยายามจะทำความเข้าใจมัน” น้ำเสียงของเทียนอวิ้นจื่อค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วบริเวณขณะที่เขากล่าวถึงวิธีที่เขาบำเพ็ญเต๋า บรรยากาศโดยรอบเงียบสนิท แม้แต่ผู้อาวุโสซุนจากพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังนิ่งเงียบและแสดงสีหน้าที่จนปัญญาออกมา ท่ามกลางกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ มีคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นว่า “อาวุโสเทียนอวิ้นจื่อ ก้าวที่สามของการบำเพ็ญเต๋าคืออะไร?” ชายผู้นี้สวมชุดคลุมสีดำ และไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขาในระยะ 100 ฟุต ทั้งยังมีกลิ่นอายดุร้ายวนเวียนอยู่รอบตัวเขา มีรอยแผลเป็นที่น่าสยดสยองพาดผ่านใบหน้าของเขา ตั้งแต่หว่างคิ้วลงไปถึงลำคอ เทียนอวิ้นจื่อมองไปที่ชายผู้นั้นและกล่าวว่า “ก้าวที่สามคืออาณาจักรที่แท้จริงของคำว่า ‘เต๋า’ การบำเพ็ญเพียรยาวนานนับปีก็เพื่อเต๋าเท่านั้น เมื่อใดที่คนผู้หนึ่งเข้าถึง ‘เต๋า’ การบำเพ็ญของพวกเขาจะก้าวไปสู่ระดับที่ไม่อาจจินตนาการได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับวิธีที่จะบำเพ็ญไปถึงระดับนั้น ตัวข้าเองก็ไม่ทราบ… “เต๋าของข้าคือโชคชะตาฟ้า หากโชคชะตาบัญชา ทุกอย่างย่อมสำเร็จผล หากวาสนายังไม่มาถึง ทุกอย่างย่อมกลายเป็นเถ้าถ่านและถูกปัดเป่าทิ้งไป” บรรยากาศโดยรอบกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง หวางหลินแสดงสีหน้าครุ่นคิดขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจคำพูดของเทียนอวิ้นจื่ออย่างถ่องแท้ “การบำเพ็ญเต๋ามีสามก้าว ข้ายังเดินไม่พ้นก้าวแรกเสียด้วยซ้ำ และก้าวต่อๆ ไปย่อมจะยากเย็นและลำบากยิ่งกว่า ผู้คนกล่าวว่าการบำเพ็ญเพียรคือเรื่องฝืนลิขิตฟ้า ซึ่งนั่นก็ไม่ผิดนัก” หวางหลินครุ่นคิด “หากแม้แต่เทียนอวิ้นจื่อยังไม่รู้หนทางสู่ก้าวที่สาม เช่นนั้นก้าวที่สามนี้จะมีอยู่จริงหรือไม่…” สายตาของเทียนอวิ้นจื่อกวาดผ่านหวางหลินไป ในขณะนั้นเอง หวางหลินเงยหน้าขึ้น และสายตาของเขาก็ประสานเข้ากับสายตาของเทียนอวิ้นจื่อ ราวกับว่าเขาได้มองทะลุเข้าไปในความคิดของหวางหลิน เขายิ้มให้หวางหลินอย่างอ่อนโยนและถามว่า “หวางหลิน เจ้ามีคำถามอะไรหรือไม่?” หลังจากเทียนอวิ้นจื่อกล่าวเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบต่างจับจ้องมาที่หวางหลิน โดยเฉพาะเหล่าศิษย์จากอีกหกสำนัก ต้องกล่าวว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การที่อาจารย์เอ่ยถามลูกศิษย์เป็นการส่วนตัวถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง สีหน้าของหวางหลินยังคงสงบนิ่งขณะที่เขาประสานมือและกล่าวกับเทียนอวิ้นจื่ออย่างนอบน้อม “ท่านอาจารย์ ศิษย์มีบางเรื่องที่ไม่เข้าใจจริงๆ” เทียนอวิ้นจื่อลูบเคราสีขาวของเขาขณะพยักหน้าและยิ้ม “ว่ามาสิ” “ศิษย์มีคำถามเกี่ยวกับวลี ‘บำเพ็ญเต๋า’ พวกเราเหล่าผู้บำเพ็ญมักจะกล่าวถึงการบำเพ็ญเซียน, การบำเพ็ญสัจธรรม และการบำเพ็ญเต๋า ท่านอาจารย์อธิบายเพียงการบำเพ็ญเต๋า แต่แล้วการบำเพ็ญเซียนล่ะ? การบำเพ็ญสัจธรรมล่ะ? คำกล่าวทั้งสองนั้นปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าอย่างนั้นหรือ?” เทียนอวิ้นจื่อยิ้มบางๆ และแสดงแววตาชื่นชม แม้แต่ผู้อาวุโสซุนจากพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรก็เผยรอยยิ้มและมองหวางหลินด้วยสายตาที่มีความหมาย “เหล่าเซียนได้ปลาสนาการไปแล้ว! การบำเพ็ญเซียนสืบทอดมาจากยุคโบราณ ดินแดนเซียนเคยเป็นแผ่นดินศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียรในตอนนั้น! นี่คือที่มาของการบำเพ็ญเซียน! สัจธรรมคืออะไร? สัจธรรมคือต้นกำเนิดของทุกสิ่ง หลังจากดินแดนเซียนถูกทำลาย ผู้บำเพ็ญเพียรก็ประดุจต้นไม้ไร้ราก ไร้บ้าน และถูกบีบให้เร่ร่อน ในเวลานั้น การบำเพ็ญเซียนได้สูญเสียความหมายไป และในขณะเดียวกัน ‘สัจธรรม’ ก็กลายเป็นแกนกลางของการบำเพ็ญเพียร มีคำกล่าวว่าการบำเพ็ญสัจธรรมก็คือการบำเพ็ญตนเองนั่นเอง และในตอนนี้ ทั้งเซียนและสัจธรรมล้วนกลายเป็นเรื่องในอดีต สิ่งที่เราแสวงหาตอนนี้คือเต๋า แต่เต๋านี้หาใช่เต๋าแห่งสรวงสวรรค์ไม่!” น้ำเสียงของเทียนอวิ้นจื่อทุ้มต่ำ และเมื่อเขาพูดถึงจุดนี้ เขาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน ผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบพลันสูญเสียการควบคุมและเริ่มถกเถียงกัน ความจริงที่ว่าผู้บำเพ็ญเต๋าแท้จริงแล้วไม่ได้บำเพ็ญตามเต๋าแห่งสรวงสวรรค์ก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ สิ่งนี้ดูเหมือนจะขัดแย้งกับสิ่งที่เทียนอวิ้นจื่อกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ในตอนนี้ คำถามมากมายผุดขึ้นในใจของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลาย อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังต่างมีสีหน้าเรียบเฉยและฉายแววเสียดาย พวกเขาต่างเข้าใจคำพูดของเทียนอวิ้นจื่อ แต่บางเรื่องก็ไม่ควรพูดออกมาดังๆ เพราะมันจะสร้างปัญหาตามมา ผู้อาวุโสซุนจากพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรขมวดคิ้ว เขากระแอมและมองไปที่เทียนอวิ้นจื่อ เทียนอวิ้นจื่อยิ้มบางๆ และกล่าวต่อ “เต๋าของ ‘การบำเพ็ญเต๋า’ คือเต๋าแห่งการแสวงหาเส้นทางสู่ก้าวที่สาม เนื่องจากไม่มีใครรู้ทาง เราจึงต้องบำเพ็ญเส้นทางของเราเองเพื่อไปให้ถึงที่นั่น หวางหลิน คำตอบนี้คลายสงสัยให้เจ้าได้หรือไม่?” หวางหลินแสดงสีหน้าครุ่นคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาส่ายหัวและกล่าวว่า “ศิษย์สงสัยว่าก้าวที่สามนั้นมีอยู่จริงหรือไม่!” เทียนอวิ้นจื่อถอนหายใจ ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของการคะนึงหาที่หาได้ยากขณะที่กล่าวว่า “เมื่อ 30,000 ปีก่อน ข้าก็เป็นเหมือนเจ้า ข้าสงสัยว่าก้าวที่สามมีอยู่จริงหรือไม่ จนกระทั่งข้าได้พบกับเขา!” ผู้อาวุโสซุนย่อมรู้ดีว่า “เขา” คือใคร และหลังจากได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาแสดงแววตาแห่งการรำลึกถึง แต่ก็มีความหวาดกลัวแฝงอยู่ในดวงตาเช่นกัน หลังจากคำพูดนั้นสิ้นสุดลง ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนต่างเงียบกริบ มีเพียงเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรผู้ทรงอำนาจเท่านั้นที่มีแสงลึกลับฉายชัดในดวงตา “อาวุโสเทียนอวิ้นจื่อ ‘เขา’ คือใคร?” “สหายเก่าเทียนอวิ้นจื่อ ท่านช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่?” “เทียนอวิ้นจื่อ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” คำถามมากมายเกี่ยวกับ “เขา” ที่ออกมาจากปากของเทียนอวิ้นจื่อพรั่งพรูขึ้นมาไม่ขาดสาย ผู้อาวุโสซุนมีสีหน้าเคร่งเครียดขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พอได้แล้ว! เทียนอวิ้นจื่อ อย่าพูดเรื่องนี้อีกเลย!” เทียนอวิ้นจื่อเหลือบมองผู้อาวุโสซุนและยิ้ม “ความจริงแล้ว ข้าโชคดีมากที่ในช่วงเวลาที่สับสนที่สุดในชีวิตของข้า เขาได้ปรากฏตัวขึ้น คนผู้นั้นได้ก้าวไปถึงก้าวที่สามอย่างแน่นอน!”