## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 121: วิวัฒนาการของมิราจ [2]** "พวกเราอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้" มูนเอ่ยขึ้นถึงปัญหาที่เห็นได้ชัด "แต่เราจะทิ้งมิราจไว้ข้างหลัง หรือขัดจังหวะการวิวัฒนาการของเขาก็ไม่ได้เช่นกัน" เซลีนพยักหน้าอย่างเข้าใจถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างถ่องแท้ "การขัดจังหวะอาจทำให้เขาตาย หรือสร้างความเสียหายถาวรต่อสิ่งที่เขากำลังจะกลายเป็น... แต่การอยู่ที่นี่ก็ทำให้พวกเราทุกคนตกอยู่ในอันตราย" มูนวางมือทั้งสองข้างลงบนลำคอของอาชา แสงเรืองรองจางๆ ใต้ขนสีขาวของมันเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มูนสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างของมิราจ—ไม่ใช่ความร้อนรุ่มจากอาการป่วยไข้ แต่เป็นเหมือนพลังงานที่กำลังถูกปลดปล่อยออกมา "มิราจสัมผัสกับโลหิตล้ำค่าชนิดเดียวกับพวกเรา เราได้รับการเพิ่มคุณสมบัติถาวร บางทีสำหรับเขา ด้วยพลังพื้นฐานที่ต่ำกว่าและชีววิทยาที่เรียบง่ายกว่า ผลของมันอาจกระตุ้นสิ่งที่ล้ำลึกยิ่งกว่า... การทะลวงขีดจำกัดแห่งวิวัฒนาการ แทนที่จะเป็นแค่การพัฒนาขึ้นทีละน้อย" "ถูกต้อง มันคงผลักดันให้เขาก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งวิวัฒนาการไปแล้ว" เซลีนพยักหน้าเห็นด้วย นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่เป็นไปได้มากที่สุด "รออีกหน่อย ให้เวลาเขาได้วิวัฒนาการจนสมบูรณ์ ถ้ามีอะไรบังคับให้เราต้องไป เราค่อยหาทางเคลื่อนย้ายไปด้วยกัน—แม้จะต้องแบกเขาผ่านยานลำนี้ไปด้วยตัวเองก็ตาม" เซลีนแย้มยิ้มออกมาเล็กน้อยแม้สถานการณ์จะตึงเครียด "ข้าก็หวังว่าเจ้าจะพูดเช่นนั้น" มูนขยับไปอยู่ในตำแหน่งที่สามารถจับตามองทั้งมิราจและทางเข้าออกของยานได้พร้อมๆ กัน ไม้เท้าของเขาอยู่ในสภาพพร้อมใช้งาน และมานาก็เตรียมพร้อมสำหรับการร่ายเวททันทีหากมีภัยคุกคามปรากฏ "เจ้าคิดว่าจะต้านอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหนหากจำเป็น?" เซลีนถาม มูนคำนวณเสบียงของตนในใจ "ถ้าพูดถึงเสบียง ก็น่าจะราวๆ หนึ่งเดือนเต็มที่ ข้าพกอาหารกระป๋องกับน้ำมามากมายสำหรับการดำดิ่งในมิติครั้งนี้ แต่ถ้าพูดถึงการเอาชีวิตรอด มันคงจะลำบาก การนอนในที่แบบนี้...มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย บางทีอาจจะอย่างมากที่สุดแค่หนึ่งสัปดาห์" "หลังจากนั้น ไม่ว่ายังไงชีวิตของพวกเราก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย" เซลีนกล่าวสรุป ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบ มีเพียงเสียงหัวใจที่สงบนิ่งแต่ทรงพลังเต้นอยู่รอบตัวพวกเขา ขณะที่ร่างของมิราจส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ มูนพบว่าตัวเองรู้สึกสงสัยอย่างแท้จริงว่ามิราจจะกลายเป็นอะไร สัตว์ขี่ที่เร็วขึ้น? แข็งแกร่งขึ้น? หรือบางทีอาจจะได้รับความสามารถในการต่อสู้หรือธาตุพลัง เหมือนกับที่สัตว์อสูรปลุกพลังบางครั้งก็มีพัฒนาการเช่นนี้ — หลังจากรอคอยอย่างตึงเครียดในห้องหัวใจมาเกือบสามชั่วโมง ในที่สุดมิราจก็ลืมตาขึ้น การเปลี่ยนแปลงนั้นปรากฏให้เห็นเด่นชัดในทันที "ว้าว เท่มาก ดูตาของเขาสิ!" เซลีนอดที่จะอุทานออกมาไม่ได้ เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อพินิจใบหน้าของมิราจ ดวงตาของอาชา บัดนี้มีริ้วสีทองอ่อนๆ พาดผ่านม่านตา ลวดลายที่ส่องสว่างนั้นจับและสะท้อนประกายไฟอย่างงดงาม ทำให้มิราจมีรูปลักษณ์ที่ดูลึกลับราวกับเทพมายา มูนพยักหน้า ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างเมื่อเห็นสหายของเขากลับมาตื่นตัวและตอบสนองอีกครั้ง "มิราจ เจ้า 괜찮아? รู้สึกอย่างไรบ้าง?" มิราจตอบสนองด้วยการถูศีรษะเข้ากับอกของมูนอย่างรักใคร่ แสดงออกอย่างชัดเจนว่ามันมีความสุขและแข็งแรงดีแม้จะผ่านการเปลี่ยนแปลงยาวนานหลายชั่วโมง อาชาดูเปี่ยมไปด้วยพลังงานแทนที่จะอ่อนล้า การเคลื่อนไหวของมันดูกระฉับกระเฉงกว่าเดิม "มีอะไรในตัวเจ้าที่เปลี่ยนไปกันแน่? ได้รับความสามารถใหม่อะไรบ้างไหม?" มูนถาม แม้จะรู้ดีว่าอาชาไม่อาจตอบเป็นคำพูดได้ แต่ก็หวังว่าภาษากายของมันอาจเปิดเผยบางสิ่ง มิราจหันกลับและสะบัดหางตอบคำถามของมูน ดวงตาของมูนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงในสิ่งที่เขาเห็น หางของมันเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เคยเป็นเพียงขนหยาบธรรมดาที่งอกออกมาได้หนาขึ้นและแบนลงอย่างมาก เส้นขนแต่ละเส้นหลอมรวมเข้าด้วยกันกลายเป็นโครงสร้างคล้ายครีบใบพาย มันยังคงพลิ้วไหวอย่างสวยงาม แต่บัดนี้กลับมีลักษณะคล้ายกับการปรับตัวของสัตว์น้ำมากกว่าจะเป็นหางของสัตว์ขี่บนบก "นั่นอะไร? ครีบงั้นหรือ? เจ้ามีครีบงอกออกมาเป็นหางรึ?" มูนอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาขยับเข้าไปใกล้เพื่อตรวจสอบลักษณะวิวัฒนาการอันแปลกประหลาดของสหาย มันเป็นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มูนไม่เคยได้ยินว่าม้าจะพัฒนาคุณสมบัติของสัตว์น้ำขึ้นมาได้ การเปลี่ยนแปลงนี้ดูเหมือนจะปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมปัจจุบันของพวกเขาโดยเฉพาะ ราวกับต้องการสาธิตความสามารถใหม่ของตน ทันใดนั้นมิราจก็พุ่งดำดิ่งลงไปในสระโลหิตโดยไม่ลังเล มูนสบตากับเซลีน จากนั้นทั้งสองก็สูดหายใจลึกและดำดิ่งตามลงไปใต้โลหิตนั้น ภายในของเหลวสีแดงข้น มิราจเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามและปราดเปรียวอย่างน่าเหลือเชื่อ—เหนือกว่าทุกการเคลื่อนไหวบนบกที่เคยเป็นมา ขาอันทรงพลังของมันเตะน้ำอย่างมีประสิทธิภาพ แต่ทว่าหางที่เป็นครีบต่างหากคือสิ่งที่สร้างแรงขับเคลื่อนที่แท้จริง โครงสร้างคล้ายใบพายนั้นโบกสะบัดเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบ ขับเคลื่อนร่างอาชาทะยานผ่านโลหิตอันหนืดข้นด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง มิราจหมุนตัวอย่างสง่างาม แสดงให้เห็นถึงการควบคุมที่กายวิภาคเดิมของมันไม่มีทางทำได้ มันดำดิ่งลึกลงไปอีก ก่อนจะโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำ การเคลื่อนไหวของมันลื่นไหลและเป็นธรรมชาติราวกับว่ายน้ำมาทั้งชีวิต ‘มันเคลื่อนที่ในน้ำได้เร็วขนาดนี้...ราวกับว่ามันกลายเป็นม้าน้ำไปแล้ว’ มูนคิดในใจอย่างตกตะลึง ขณะเฝ้ามองการแสดงของมิราจด้วยความทึ่งอย่างไม่ปิดบัง วิวัฒนาการครั้งนี้ได้ปรับเปลี่ยนให้มิราจเข้ากับสภาพแวดล้อมใต้น้ำได้อย่างสมบูรณ์แบบ สิ่งที่เคยเป็นจุดอ่อนได้กลายเป็นข้อได้เปรียบ หลังจากสาธิตอยู่หลายนาที ทั้งสามก็โผล่กลับขึ้นมาในโพรงอากาศ "น่าทึ่งมาก!" เซลีนอุทาน ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น "ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน สัตว์ตระกูลม้าปรับตัวให้มีลักษณะของสัตว์น้ำ? ความเป็นไปได้ในการวิวัฒนาการนี่มันช่างน่าทึ่งจริงๆ!" มูนดึงตัวเองขึ้นมาในโพรงอากาศ โลหิตไหลอาบไปทั่วร่างกายและเส้นผมของเขา "การที่มิราจเคลื่อนที่ผ่านโลหิตไม่ได้เคยเป็นปัญหา แต่ตอนนี้..." "ตอนนี้เขาอาจจะมีความพร้อมในการนำทางไปยังเหงือกนั่นได้ดีกว่าพวกเราเสียอีก" เซลีนพูดต่อ มูนเดินเข้าไปหามิราจ ลูบมือไปตามร่างกายที่เปลี่ยนไปของอาชาเพื่อตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงอื่นๆ ภายนอกขาทั้งสี่ดูไม่เปลี่ยนแปลง แต่กลับเคลื่อนไหวในน้ำได้อย่างยืดหยุ่นกว่าเดิม และดวงตาสีทองคู่นั้นอาจช่วยให้มองเห็นได้ดีขึ้น ซึ่งอาจเป็นการปรับตัวเพื่อการมองเห็นในของเหลวขุ่นข้น "เจ้าพิเศษยิ่งขึ้นไปอีกนะ เจ้ากำลังวิวัฒนาการไปพร้อมกับพวกเรา" มูนพูดเบาๆ ขณะลูบแผงคอของมิราจ มิราจส่งเสียงร้องทางจมูกอย่างพึงพอใจและกระตือรือร้นที่จะเดินทางต่อ เซลีนตรวจสอบหางครีบของมิราจอย่างละเอียดขึ้น "การเปลี่ยนแปลงนี้สมบูรณ์แบบอย่างน่าทึ่ง ไม่ใช่การกลายพันธุ์ที่ผิดพลาดครึ่งๆ กลางๆ แต่เป็นการปรับตัวที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบ ข้าสงสัยว่าทำไมมันถึงพัฒนาร่างกายให้เป็นสัตว์น้ำ หรือว่าเป็นเพราะโลหิตของอสูร, สภาพแวดล้อม หรือเป็นเพียงคุณสมบัติโดยกำเนิดของมิราจ" "ช่างมันเถอะ ตอนนี้เราบอกไม่ได้หรอก เมื่อเราออกจากที่นี่แล้ว ทุกอย่างจะเข้าใจได้ง่ายขึ้น เราอาจจะทดลองโลหิตกับสัตว์อสูรตัวอื่น เพื่อดูว่ามันทำให้สัตว์อื่นวิวัฒนาการด้วยหรือไม่ หรือนี่เป็นเพียงความบังเอิญที่โชคดี"