บทที่ 72: ทัวร์ฐานทัพ เมืองฟลัชซิตี้ บริเวณหลังร้านเหล้า เสียงตะโกนดังก้องระงมสลับกันไปมาอย่างวุ่นวาย "เร็วๆ เข้า รีบขนของลงมาให้หมด" "ระวังหน่อย! ถ้ามีอะไรแตกหัก ข้าจะหักเงินเดือนพวกเจ้า!" "แยกสินค้าที่มีเครื่องหมายไว้ออกมา เดี๋ยวข้าจะนำไปส่งที่นอกเมืองด้วยตัวเอง" มู่จั๋วตะโกนสั่งการลูกน้องเสียงดัง พร้อมกับกำชับเป็นระยะ ตามปกติด้วยฐานะของเขา เขาไม่จำเป็นต้องติดตามขบวนสินค้าเพื่อมาส่งของที่นี่ด้วยตัวเองเลย อย่างไรก็ตาม เพื่อแสดงความเคารพต่อดินแดนฟลัชเช เขาจึงเลือกที่จะนำทีมมาด้วยตัวเองเสมอทุกครั้ง เมื่อนึกถึงครั้งแรกที่เขาได้พบกับซูนันที่ร้านเหล้า มู่จั๋วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา แม้ในตอนนั้นเขาจะมองออกว่าซูนันไม่ใช่คนธรรมดา และอนาคตจะต้องรุ่งโรจน์อย่างแน่นอน แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าผลงานของซูนันจะน่าตื่นตาตื่นใจและน่าประทับใจได้ถึงเพียงนี้ ในฐานะหนึ่งในพ่อค้าที่โดดเด่นของดัชชีดอกหนาม เขามีช่องทางข่าวสารเป็นของตัวเอง และรู้ดีว่าซูนันมีบทบาทสำคัญเพียงใดในการกอบกู้ดินแดนฟลัชเชในช่วงสงคราม อาจกล่าวได้ว่าหากไม่มีซูนัน เมืองแบล็คสโตนคงจะล่มสลายไปแล้วจากการพยายามลอบสังหารในครั้งนั้น อย่าว่าแต่จะพลิกกลับมาเอาชนะได้เลย! ซูนันแทบจะเปลี่ยนดุลอำนาจระหว่างทั้งสองฝ่ายได้ด้วยตัวคนเดียว! แม้ว่ามู่จั๋วจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับความลับของผู้ช่วยพ่อมดมาบ้าง แต่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าพวกเขาสามารถทรงพลังได้ถึงขนาดนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาต้องการสร้างความสัมพันธ์อันดีกับบุคคลที่ทรงพลังและมีอนาคตไกลเช่นนี้ ไม่จำต้องพูดถึงเรื่องที่ซูนันยังมีการร่วมมือกับสมาคมการค้า และโพชั่นเหล่านั้นก็ได้สร้างกำไรมหาศาลให้กับสมาคมอีกด้วย หลังจากขนสินค้าเสร็จสิ้น มู่จั๋วมอบหมายงานที่เหลือให้รองหัวหน้าของเขาดูแล ส่วนตัวเขานำคนและสินค้ามุ่งหน้าไปยังฐานทัพที่อยู่นอกเมืองด้วยตัวเอง โอต้าติดตามมู่จั๋วมาอย่างใกล้ชิด โดยนั่งอยู่ในรถม้าคันเดียวกัน เมื่อขึ้นมาบนรถม้าและปิดม่านลง มู่จั๋วถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า "ยังไม่มีข่าวคราวจากมณฑลหรันซวงอีกหรือ?" ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด โอต้าส่ายหัวและตอบว่า "ไม่มีเลยครับ ผมส่งจดหมายไปหลายฉบับแล้ว แต่คนในเผ่าที่นั่นไม่ตอบกลับมาเลย" "แปลกจริงๆ พวกมนุษย์สัตว์ในมณฑลหรันซวงก็อยู่กันอย่างสุขสบาย ทำไมพวกเขาถึงต้องจงใจแพร่กระจายกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์ป่า (Beastification Syndrome) ด้วยล่ะ?" มู่จั๋วรำพึงพลางลูบคางของเขา โอต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ "ไม่น่าจะเป็นพวกเขานะครับ มีเพียงมนุษย์สัตว์สายเลือดแท้เท่านั้นที่สามารถแพร่กระจายกลุ่มอาการกลายร่างเป็นสัตว์ป่าได้ พวกเราที่เป็นลูกหลานไม่สามารถทำได้ ผมคิดว่าต้องมีเรื่องราวอื่นอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แน่ๆ" มู่จั๋วไม่ได้แสดงความคิดเห็น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "หลังจากส่งของครั้งนี้เสร็จ เจ้าจงไปที่มณฑลหรันซวงเพื่อสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้น หากสถานการณ์วิกฤตเกินไป สมาคมอาจจะต้องพิจารณาลดขนาดทรัพย์สินที่นั่นลง" "รับทราบครับ" โอต้าพยักหน้าอย่างจริงจัง หลังจากนั้นทั้งสองก็ตกอยู่ในความเงียบ และในไม่ช้ารถม้าก็เข้าสู่ความสงบ ทันใดนั้นเอง ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ด้านนอก ด้วยความสงสัย มู่จั๋วเลิกม่านขึ้นมองออกไปข้างนอก และเห็นเสือดาวสีดำสนิทสามตัวกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วไปตามถนน ดึงดูดสายตาจากผู้คนที่สัญจรไปมา เสือดาวศิลาดำ! มู่จั๋วจำที่มาของเสือดาวเหล่านั้นได้ในทันที นับตั้งแต่การรบที่เมืองแบล็คสโตน ชื่อเสียงของกองทหารม้าศิลาดำก็ขจรขจายไปทั่วทั้งมณฑลโกลเด้นร็อค หลายคนรู้ว่ากองทหารม้านี้มีสัตว์พาหนะที่ทรงพลังที่รู้จักกันในชื่อเสือดาวศิลาดำ ซึ่งแต่ละตัวมีความสามารถในการต่อสู้ระดับอัศวิน ไม่เกรงกลัวในการรบ และเหนือกว่าม้าศึกที่ดีที่สุดเสียอีก กองทหารม้าศิลาดำได้รับชื่อเสียงส่วนใหญ่มาจากเสือดาวศิลาดำเหล่านี้ เหล่าขุนนางจำนวนมากต่างปรารถนาที่จะครอบครองพวกมัน มู่จั๋วเคยลองเลียบเคียงถามเคย์เกี่ยวกับการซื้อเสือดาวศิลาดำมาแล้ว แต่ก็ถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้มู่จั๋วประหลาดใจในครั้งนี้ไม่ใช่เสือดาว แต่เป็นเด็กสามคนที่ขี่อยู่บนหลังของพวกมันต่างหาก เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงหนึ่งคน ทั้งหมดมีอายุประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปี "เด็กสามคนนี้มาจากไหนกัน?" มู่จั๋วสงสัยในใจ ด้วยวัยขนาดนี้ พวกเขาเห็นได้ชัดว่าไม่ได้สังกัดกองทหารม้าศิลาดำ แต่พวกเขากลับใช้เสือดาวศิลาดำเป็นสัตว์พาหนะ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องมีฐานะสำคัญอย่างยิ่งในเมืองฟลัชซิตี้ ทันใดนั้น มู่จั๋วก็ก็นึกบางอย่างออก เขาได้ยินมาว่าซูนันรับลูกศิษย์ไว้สามคนเมื่อต้นปีที่ผ่านมา หรือว่าเจ้าตัวเล็กสามคนนี้จะเป็นพวกเขากันนะ? ... ฟุ่บ! เสียงลมพัดผ่านหูดังโหยหวน ทิวทัศน์ทั้งสองข้างทางถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว เชอร์แมนที่มีสีหน้าตื่นเต้นสุดขีด ขี่อยู่บนหลังของเสือดาวศิลาดำ สัมผัสได้ถึงการควบทะยานที่น่าตื่นเต้นเป็นครั้งแรก เขารู้สึกได้ถึงเลือดในกายที่กำลังเดือดพล่าน ในอีกด้านหนึ่ง โคลเองก็ไม่สามารถเก็บอาการตื่นเต้นไว้ได้เช่นกัน ดวงตาของเขาเป็นประกายสดใส มีเพียงใบหน้าเล็กๆ ของอัททิล่าเท่านั้นที่ซีดเซียวเล็กน้อย เนื่องจากยังไม่ค่อยชินกับความเร็วที่สูงขนาดนี้ ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงตำแหน่งที่ตั้งของฐานทัพ "นี่คือฐานทัพที่อาจารย์พูดถึงใช่ไหม?" เชอร์แมนมองดูที่กำแพงหินที่สูงตระหง่านและประตูที่ปิดสนิทตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็จะพบกับลวดลายประหลาดจางๆ บนพื้นผิวของกำแพงหิน เขาจำได้ลางๆ ว่าเคยเห็นลวดลายเหล่านี้ในหนังสือ ดูเหมือนจะเป็นรูนเสริมพลังประเภทหนึ่งที่ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับวัตถุ ครืน! ประตูที่ปิดสนิทเปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างที่คุ้นเคยก็พุ่งออกมาจากข้างใน ราวกับว่าเป็นการเคลื่อนที่ในพริบตาและมาหยุดลงตรงหน้าทั้งสามคน นั่นคือเอมี่ "เมี๊ยว ในที่สุดพวกเจ้าก็มาถึงเสียที ข้าขอรอตั้งนานแน่ะ" เอมี่โบกมือให้ทั้งสามคน "รีบเข้ามาเร็วเข้า ตอนนี้ซูนันกำลังยุ่งอยู่ ข้าเลยจะพาพวกเจ้าไปเดินชมรอบๆ ฐานทัพเพื่อให้คุ้นเคยก่อน" ภายใต้การนำของเอมี่ เชอร์แมนและเพื่อนทั้งสองก้าวเข้าไปในฐานทัพด้วยความประหม่าเล็กน้อย หลังจากก้าวผ่านประตูเข้าไป พวกเขาก็พบกับสิ่งมีชีวิตหินขนาดยักษ์สองตัวยืนอยู่ด้านหลัง "โกเลมหิน!" อัททิล่าอุทานออกมาเบาๆ เธอเคยเห็นภาพประกอบของโกเลมหินในหนังสือ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นของจริง เชอร์แมนและโคลเองก็เบิกตากว้าง สำรวจโกเลมหินที่อยู่ตรงหน้าด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พวกนี้คือผู้พิทักษ์ของฐานทัพน่ะ เมี๊ยว" เอมี่อธิบาย ขณะที่เธอพูด ทีมของโกเลมดินเหนียวก็เดินเข้ามาจากระยะไกล ดูเหมือนว่ากำลังจะออกไปจากฐานทัพ เอมี่หันกลับไปมองแล้วกล่าวว่า "มีขบวนสินค้ามาส่งของน่ะ พวกนั้นกำลังออกไปขนย้ายเข้ามา พวกเราไปกันต่อเถอะ" พูดจบเธอก็กระโดดไปข้างหน้า และเชอร์แมนกับอีกสองคนก็รีบตามไปทันที เอมี่ทำหน้าที่ได้อย่างดีเยี่ยม เธออธิบายจุดประสงค์ของแต่ละพื้นที่ให้ทั้งสามฟังเมื่อไปถึง "นี่คือเขตทำสมาธิ ในอนาคตพวกเจ้าสามารถมาทำสมาธิที่นี่ได้ เพียงแค่เลือกห้องสมาธิที่ว่างห้องไหนก็ได้" "นี่คือเขตฝึกซ้อมเวทมนตร์ พวกเจ้าเห็นหุ่นเป้าหมายที่เป็นรูปคนนั่นไหม? เมื่อพวกเจ้าเรียนรู้เวทมนตร์แล้ว พวกเจ้าจะต้องมาฝึกซ้อมที่นี่" "นี่คือเขตทดลอง เป็นที่สำหรับทำการทดลองต่างๆ" "นี่คือเขตที่พักอาศัย ซึ่งพวกเจ้าจะต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่นับจากนี้ไป" "นี่คือเขตปรุงยา..." ฐานทัพมีขนาดกว้างขวางจนน่าเหลือเชื่อ ขณะที่พวกเขาเดินไปเรื่อยๆ สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ก็ทำให้เด็กน้อยทั้งสามตระหนักจนตาลาย ก่อนที่จะรู้ตัว กลุ่มของพวกเขาก็มาถึงโรงงานตุ๊กตาเชิด ความสนใจของเชอร์แมนถูกดึงดูดโดยร่างเหล็กขนาดมหึมาที่ยืนอยู่ที่มุมห้องทันที ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นอย่างช่วยไม่ได้ "นั่นคืออะไรน่ะ?" เอมี่เหลือบมองแล้วตอบว่า "นั่นคือโกเลมเหล็ก (Steel Golem) น่ะเมี๊ยว" "ที่แท้นี่ก็คือโกเลมเหล็ก" ทั้งสามคนเคยอ่านเจอเรื่องโกเลมเหล็กเพียงเล็กน้อยในหนังสือ ซึ่งส่วนใหญ่จะบรรยายถึงโกเลมระดับต่ำ การได้เห็นของจริงเช่นนี้มันช่างน่าเกรงขามอย่างแท้จริง มันช่างใหญ่โตเหลือเกิน! "ท่านเอมี่ โกเลมเหล็กแข็งแกร่งกว่าโกเลมหินมากไหมครับ?" โคลถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แน่นอนอยู่แล้ว ความสามารถในการต่อสู้ของโกเลมเหล็กนั้นอยู่ในระดับอัศวินในตำนาน (Legendary Knight) เชียวนะ" เมื่อได้ยินคำตอบของเอมี่ เด็กน้อยทั้งสามก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน แสดงสีหน้าตกใจอย่างถึงที่สุด ความจริงที่ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานี้แข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินในตำนานนั้นเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อมาก! พวกเขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ สายตาที่มองไปยังโกเลมเหล็กเต็มไปด้วยความยำเกรง พร้อมกันนั้น ความชื่นชมที่พวกเขามีต่อซูนันก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีก การที่จะสร้างโกเลมเหล็กขึ้นมาได้ อาจารย์ของพวกเขาจะต้องทรงพลังขนาดไหนกันนะ?