บทที่ 53: ยอมจำนนหมายถึงการฆ่าทิ้งครึ่งหนึ่ง "เกิดอะไรขึ้น?" ดาวินทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว เขาตะโกนเรียกนายทหารคนสนิทมาสอบถามทันที อย่างไรก็ตาม นายทหารคนสนิทเองก็อยู่ในอาการมึนงงไม่แพ้กัน "ท่านครับ ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน อยู่ดีๆ พวกทหารก็กระเด็นลอยไปเองครับ!" "ไร้ประโยชน์!" ใบหน้าของดาวินมืดมนลง เขาเลิกดุด่านายทหารคนนั้นแล้วรีบหันหัวม้าเพื่อไปตรวจสอบด้วยตัวเอง ทว่าในวินาทีถัดมาเขาก็ต้องชะงักฝีเท้าลง เพราะความโกลาหลที่เกิดขึ้นในระยะไกลกำลังขยายตัวลุกลามมาทางนี้อย่างรวดเร็ว เมื่อเข้าไปใกล้ ดาวินก็เริ่มสังเกตเห็นเบาะแสบางอย่าง ท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่าน มันดูเหมือนมีสัตว์ร้ายล่องหนขนาดมหึมากำลังพุ่งเข้าใส่ทหารอย่างบ้าคลั่ง ส่งร่างของพวกเขาลอยละลิ่วไปตามทางพร้อมเสียงกระดูกหักดังสนั่น หากมองจากมุมสูง จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีเส้นทางสายเลือดที่น่าสยดสยองถูกถากผ่านฝูงชนที่หนาแน่น และมันกำลังมุ่งหน้าตรงมายังจุดที่ดาวินและพรรคพวกอีกสองคนยืนอยู่! เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของดาวินและพรรคพวกก็เปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรงทันที "หยุดมันไว้!" ดาวินคำรามสั่งการด้วยความหวาดกลัว ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่มองไม่เห็น เหล่าทหารก็ไม่อาจขัดขวางได้เลย พวกเขาทำได้เพียงใช้ร่างกายขวางทางเอาไว้ และถูกซัดจนปลิวไปในพริบตา บางคนถึงกับร่างขาดวิ่น เลือดสาดกระจายไปทั่ว ฉากนองเลือดเช่นนี้ยิ่งทำให้ความกลัวบนใบหน้าของทหารโดยรอบทวีความรุนแรงขึ้น หลังจากทหารนับสิบนายต้องตายอย่างน่าอนาถโดยหาสาเหตุไม่ได้ ทหารที่เหลือก็ขวัญเสียในที่สุด พวกเขาพากันกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและแตกพ่ายหนีไปทุกทิศทุกทาง "ใครหนีทัพต้องตาย!" ดาวินตวัดดาบฟันทหารที่วิ่งหนีอย่างหัวซุกหัวซุนพร้อมตะโกนก้องอย่างดุร้าย แต่น่าเสียดาย สำหรับทหารที่ถูกความกลัวเข้าครอบงำจิตใจไปแล้ว การกระทำนี้กลับไม่มีประโยชน์เลยสักนิด มีเพียงอัศวินไม่กี่นายเท่านั้นที่ฝืนใจยืนหยัดคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าเจ้าเมืองทั้งสามคน พวกเขาคืออัศวินที่ได้รับมอบที่ดินในหมู่บ้าน หากมีการหนีทัพเกิดขึ้นในสนามรบ พวกเขาจะถูกเช็คบิลและที่ดินเหล่านั้นก็จะถูกยึดคืนไป "บ้าเอ๊ย! นั่นมันสัตว์ประหลาดตัวอะไรกันแน่?" นอร์วูดแสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมาอย่างปิดไม่มิด "นั่นคือสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ของข้าเอง" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากทางด้านหลังอย่างกะทันหัน ทุกคนรีบหันไปมองทันที ก่อนจะตระหนักได้ว่ามีบุคคลที่สามปรากฏตัวขึ้นข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เมื่อจำใบหน้านั้นได้ รูม่านตาของนอร์วูดก็หดตัวลงอย่างรุนแรง พร้อมกับโพล่งออกมาว่า: "ซูนัน!" ในความคิดของเขา ตอนนี้ซูนันควรจะอยู่ที่เมืองหินดำสิ แล้วเขามาปรากฏตัวอยู่กลางกองทัพของพวกเขาท่ามกลางสนามรบแบบนี้ได้อย่างไร? หมอนี่ทำได้อย่างไรกัน? ดาวินและโซลฟ์เองก็ประหลาดใจเช่นกัน แต่ทั้งสองสบตากันและตัดสินใจอย่างรวดเร็ว พวกเขาชักอาวุธออกมาเสียงดังเคร้ง "ฆ่ามัน!" เหล่าอัศวินโดยรอบพุ่งเข้าใส่ทันที กลิ่นอายสังหารพลุ่งพล่านขณะที่พวกเขาโถมเข้าหาซูนัน เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดล่องหนที่น่าสยดสยองนั่นแล้ว เห็นได้ชัดว่าศัตรูที่มองเห็นตัวตนได้นั้นรับมือได้ง่ายกว่ามาก ทว่าในไม่ช้า พวกเขาก็ได้รู้ว่าความคิดนั้นช่างห่างไกลจากความเป็นจริงนัก ในสายตาของพวกเขา ประกายสายฟ้าที่เจิดจ้าพลันระเบิดออก แสงสว่างวาบทำให้เหล่าอัศวินต้องหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ และการหลับตาลงครั้งนั้นก็หมายความว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้ลืมตาขึ้นมาอีกเลย วินาทีถัดมา ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก็แล่นปราดไปทั่วร่าง ก่อนที่ความมืดมิดจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของพวกเขาไปจนสิ้น ดาวินและพรรคพวกทั้งสองเห็นซูนันสะบัดมือเพียงครั้งเดียว สายฟ้านับไม่ถ้วนก็ระเบิดพุ่งออกมา ราวกับงูยักษ์ที่เลื้อยผ่านความว่างเปล่าไปทุกทิศทาง เพียงชั่วพริบตา อัศวินมากกว่าสิบนายก็กลายเป็นเถ้าถ่าน นอนตายเกลื่อนพื้น! ดาวินและพรรคพวกจ้องมองภาพตรงหน้าด้วยอาการอึ้งงัน สมองขาวโพลน อ้าปากค้างจนพูดไม่ออก นี่มันพลังระดับไหนกัน?! อัศวินมากกว่าสิบคน ซึ่งรวมถึงอัศวินระดับสูงด้วย กลับถูกฆ่าตายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีแบบนี้เนี่ยนะ?! ทั้งสามคนหน้าซีดเผือด สายตาที่มองไปยังซูนันเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและหวาดหวั่นอย่างควบคุมไม่อยู่ ตอนนี้เองที่พวกเขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ข่าวลือเกี่ยวกับซูนันนั้นเป็นเรื่องจริง! ไม่ว่าจะเป็นเทคนิคที่น่าเกรงขามตามตำนานของพ่อมด หรือความจริงที่ว่าซูนันได้กลายเป็นพ่อมดไปแล้ว ความจริงของข่าวลือเหล่านี้ได้รับการพิสูจน์อย่างชัดแจ้งในขณะนี้ เมื่อเห็นซูนันจ้องมองมาด้วยสายตาเย็นชา โซลฟ์ที่ได้สติก่อนเป็นคนแรกก็รีบตะโกนขึ้นมาด้วยความร้อนรน: "เดี๋ยวก่อน ข้ายอมจำนนแล้ว" "ขอเพียงท่านอย่าฆ่าข้า ข้าจะให้ครอบครัวจ่ายค่าไถ่จำนวนมหาศาลให้ท่านเอง!" โซลฟ์รีบพูดรัวเร็วด้วยความเกรงว่าหากช้าไปเพียงนิดเดียวซูนันจะลงมือ ดาวินและนอร์วูดเองก็รีบได้สติและรีบละล่ำละลักพูดยอมจำนนตามมาเช่นกัน อย่าว่าแต่ซูนันผู้ลึกลับคนนี้เลย แค่สัตว์ร้ายล่องหนในสนามรบนั่นเพียงตัวเดียว ก็เป็นเครื่องจักรสงครามที่น่าสยดสยองจนทำให้หนังศีรษะชาหนึบแล้ว! ต่อให้เป็นกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดก็ต้องพังพินาศเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดเช่นนั้น! พวกเขาถึงกับสงสัยเลยว่า มาร์เทลจะสามารถรับมือกับซูนันและสัตว์ร้ายตัวนั้นได้จริงหรือเปล่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการรักษาชีวิตตัวเองเอาไว้ให้ได้ "ยอมจำนนงั้นหรือ?" ซูนันเหยียดยิ้มเย็นชาและพยักหน้า: "ก็ได้ ยอมจำนนหมายถึงการฆ่าทิ้งครึ่งหนึ่ง" ตอนแรกกลุ่มของดาวินทั้งสามคนรู้สึกดีใจที่ได้ยินประโยคแรก แต่แล้วพวกเขาก็ต้องชะงักงันในทันที คำว่า "ฆ่าทิ้งครึ่งหนึ่ง" มันหมายความว่ายังไง? ก่อนที่ทั้งสามจะทันได้ทำความเข้าใจ พวกเขาก็เห็นซูนันยกมือขึ้นอย่างสบายๆ คมมีดสายลมที่อัดแน่นพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า กวาดเข้าใส่ราวกับห่าฝนลูกศร ฉีกกระชากร่างกายท่อนล่างของพวกเขาจนกลายเป็นหมอกเลือด! จนกระทั่งร่างกายท่อนบนร่วงลงสู่พื้น ทั้งสามคนถึงเพิ่งจะรู้สึกตัวและกรีดร้องออกมาด้วยเสียงที่แหลมสูงอย่างถึงที่สุด ร่างกายที่แข็งแกร่งของอัศวินทำให้ทั้งสามคนยังคงกรีดร้องต่อไปได้นานถึงสี่หรือห้านาที แม้จะเหลือร่างกายเพียงครึ่งท่อน ก่อนที่เสียงจะค่อยๆ เงียบหายไปและสิ้นใจตายด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ซูนันละสายตาจากศพเหล่านั้นแล้วหันมองไปรอบๆ จากการพุ่งชนไปมาของมังกรซ่อนเร้น ศัตรูต่างก็ล้มตายหรือได้รับบาดเจ็บ ส่วนพวกที่เหลือก็พากันหนีเตลิดไปจนหมดสิ้น เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูนันจึงสั่งให้มังกรซ่อนเร้นพุ่งเข้าใส่กองทัพศัตรูที่กำลังโจมตีเมืองอยู่ กองทัพที่กำลังล้อมเมืองอยู่นั้นไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะถูกโจมตีจากทางด้านหลัง ทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด ที่สำคัญคือทหารเหล่านั้นไม่รู้เลยว่าการโจมตีมาจากที่ไหน เมื่อเงยหน้าขึ้น สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงร่างของเพื่อนทหารที่บิดเบี้ยวและถูกฉีกกระชาก แขนขาปลิวว่อน เลือดและเศษเนื้อสาดกระจายไปทั่ว สร้างความหวาดกลัวและสับสนอลมานไปทั้งกองทัพ มาร์เทลเองก็เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เจ้าสามคนนั้นมัวทำบ้าอะไรอยู่ ทำไมถึงปล่อยให้ศัตรูหลุดเข้ามาได้?" แต่เมื่อเขามองย้อนกลับไป สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงค่ายทหารที่ระเนระนาดและซากศพเกลื่อนกลาด เกิดอะไรขึ้น? กองหนุนไปไหนหมด? ทำไมพวกเขาถึงหายไปในชั่วพริบตาแบบนี้? มาร์เทลตกตะโอนด้วยความตกใจอย่างสุดขีด ในทางตรงกันข้าม เคย์ แบรด จอร์แดน และคนอื่นๆ เมื่อเห็นภาพที่เกิดขึ้นเบื้องล่าง พวกเขาก็นึกถึงสัตว์ร้ายล่องหนที่ซูนันเคยเลี้ยงไว้ทันที ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความยินดี "ท่านลอร์ดซูนัน!" "ท่านลอร์ดซูนันกลับมาแล้ว!" ชื่อ "ซูนัน" ราวกับมีมนต์ขลัง ทันทีที่เอ่ยชื่อนี้ออกมา ขวัญกำลังใจของเหล่าอัศวินที่ป้องกันเมืองก็พุ่งสูงขึ้น และการโจมตีของพวกเขาก็รุนแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ซูนัน? พ่อมนต์คนนั้นน่ะหรือ?" ใบหน้าของมาร์เทลเปลี่ยนไป เขาเริ่มตระหนักได้เลาๆ ว่าเขาและคนของเขาอาจประเมินข้อมูลสำคัญผิดไปอย่างมหันต์ แต่น่าเสียดาย กว่าเขาจะเข้าใจมันก็สายเกินไปเสียแล้ว มาร์เทลเป็นคนเด็ดขาดพอ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว รีบถอยกรูดและกระโดดลงจากกำแพงเมืองเพื่อหมายจะหลบหนี แต่ในพริบตาที่เท้าแตะพื้น เขาก็รู้สึกได้ถึงความเย็นเฉียบที่ข้อเท้า เมื่อก้มลงมองเขาก็ต้องตกตะลึงที่พบว่ามีเถาวัลย์สีเลือดปรากฏขึ้นรอบเท้าของเขาและกำลังลามขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ มาร์เทลรีบเงื้อดาบฟันทันที แต่เถาวัลย์โลหิตนั้นกลับเหนียวเหนอะหนะอย่างน่าประหลาด แรงฟันเต็มเหนี่ยวของเขากลับทำได้เพียงตัดขาดไปเพียงเส้นเดียวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพละกำลังของเขากำลังถูกสูบออกไปโดยเถาวัลย์สยองขวัญเหล่านี้ ไม่ไกลนัก ซูนันยกมือขึ้นเล็กน้อย แหวนเถาวัลย์โลหิตที่นิ้วชี้ของเขาเปล่งแสงสลัวออกมา เขายิ้มเย็นขณะสะบัดฝ่ามือ กระสุนเวทมนตร์สามนัดพุ่งออกไปเสียงดังฟิ้ว ด้วยการถูกพันธนาการจากเถาวัลย์โลหิต มาร์เทลจึงไม่อาจหลบหลีกได้ ทำได้เพียงมองดูอย่างสิ้นหวังขณะที่กระสุนเวทมนตร์สามนัดพุ่งเข้าใส่ ทะลวงผ่านเกราะของเขาจนทำให้โล่ปราณต่อสู้สั่นไหวอย่างรุนแรง แรงปะทะอันหนักหน่วงทำให้มาร์เทลหน้าซีดเผือด และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว กระสุนเวทมนตร์อีกสามนัดก็พุ่งตรงมาที่เขาอีกครั้ง ภายใต้เงามืดแห่งความตาย มาร์เทลคำรามอย่างดุร้าย ปลดปล่อยปราณต่อสู้ที่แข็งแกร่งออกมาอย่างระเบิดพลัง ฉีกกระชากเถาวัลย์โลหิตบนร่างจนแตกกระจายเสียงดังเปรี้ยะ จากนั้นก็หันหลังหนีสุดชีวิต แต่หลังจากวิ่งไปได้ไม่ถึงสิบเมตร ความหนาวเยือกก็แล่นปราดขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง เขาเงื้อดาบยาวฟันเฉียงไปทางด้านหลังตามสัญชาตญาณ เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานขึ้นมาทันที ดาบยาวของเขาดูเหมือนจะฟันเข้ากับบางอย่างจนเกิดประกายไฟกลางอากาศ ในวินาทีนั้น มาร์เทลทันได้เห็นเงาร่างลางๆ ของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่มีเขี้ยวและกรงเล็บแหลมคม ยืนด้วยสี่เท้า ก่อนที่เขาจะทันได้ทำความเข้าใจ สัตว์ร้ายตัวนั้นก็บิดตัวอย่างรุนแรง และหางอันทรงพลังของมันก็ฟาดผ่านอากาศเข้าใส่! ตูม! มาร์เทลกระเด็นถอยหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาด เขากระอักเลือดออกมากลางอากาศก่อนจะร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ฟิ้ว! กระสุนเวทมนตร์สามนัดพุ่งตามมาติดๆ และศีรษะของมาร์เทลก็ระเบิดออกทันทีราวกับแตงโม! เมื่อมองดูศพไร้หัวที่นอนอยู่บนพื้นจากระยะไกล ซูนันก็ค่อยๆ ลดมือลง อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ระดับสูงนั้นรับมือได้ยากจริงๆ หากไม่ใช้หินรูน การร่วมมือกับมังกรซ่อนเร้นจึงเป็นวิธีที่จำเป็นในการสังหารเขา ความตายของมาร์เทลเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ทุกอย่างพังทลาย ทหารที่ล้อมเมืองอยู่ไม่อาจทานทนได้อีกต่อไป พวกเขาเริ่มพากันหนีตายด้วยความหวาดกลัว แบรด จอร์แดน และแม่ทัพคนอื่นๆ รีบเปิดประตูเมืองทันที นำกำลังทหารออกไล่ล่าศัตรูที่กำลังหนีพ่าย เคย์ก้าวตรงเข้าไปหาซูนัน หัวเราะร่าด้วยความยินดี และสวมกอดเขาอย่างอบอุ่น "ยินดีต้อนรับกลับบ้าน!"