บทที่ 57: คนหนุ่มไม่ควรประเมินตนเองสูงเกินไป โอเว่นก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เขาเมินเฉยต่อคำพูดถากถางของซูหนัน ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวขณะตะโกนสุดเสียง "ใครก็ได้มาเร็วเข้า! มีมือสังหาร!" กิลเลอร์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงแหลมสูงที่สั่นเครือด้วยความหวาดกลัว เขามองโอเว่นด้วยสายตาดูแคลนที่วูบผ่านเข้ามาในดวงตา ศัตรูบุกเข้ามาถึงที่นี่แล้ว แม้แต่คนโง่ก็ยังเดาได้ว่าพวกยามคงตายกันหมด การมาร้องตะโกนอย่างไร้สติเหมือนคนปัญญาอ่อนแบบนี้ช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายจริงๆ *เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าถึงไม่เคยสังเกตเลยว่าหมอนี่โง่เง่าได้ขนาดนี้?* โอเว่นเองก็เริ่มตระหนักได้ในวินาทีนั้น ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาตามหน้าผาก กิลเลอร์เลิกสนใจเจ้าคนโง่นั่นแล้วหันมาทางซูหนันพร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่น "ซูหนัน ยาเนสต์ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของเจ้า พ่อมดในตำนาน" "ท่านมาร์ควิสเองก็เคยเอ่ยปากชมว่าเจ้าเป็นคนหนุ่มที่มีอนาคตไกล แล้วเจ้าล่ะ สนใจที่จะมารับใช้ท่านมาร์ควิสไหม?" "ขอเพียงเจ้าสร้างผลงานได้มากพอ อย่าว่าแต่ตำแหน่งบารอนเลย แม้แต่ยศวิสเคานต์ ท่านมาร์ควิสก็สามารถมอบให้เป็นรางวัลได้!" "เจ้าเป็นใคร?" ซูหนันเหลือบมองกิลเลอร์ "กิลเลอร์ โคโนส ผู้แทนพิเศษของมาร์ควิสโกลเดนร็อค" กิลเลอร์เชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความทะนงตัว "ที่แท้เจ้าก็เป็นแค่สุนัขของมาร์ควิสโกลเดนร็อคตัวหนึ่ง" ซูหนันส่ายหัว รอยยิ้มของกิลเลอร์แข็งค้าง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คนหนุ่ม อย่าได้โอหังนัก เพียงเพราะเจ้าได้เป็นพ่อมด ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะมองข้ามหัวใครก็ได้ ยังมีคนที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าอีกมากข้างนอกนั่น" ซูหนันแค่นหัวเราะและยิ้มเยาะ "แล้วยังไงล่ะ?" เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของซูหนันตลอดเวลา ในที่สุดกิลเลอร์ก็ฟิวส์ขาดด้วยความโกรธจัด ใบหน้าของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "ดูเหมือนเจ้าจะเป็นแค่คนโง่ที่มองสถานการณ์ไม่ออก ข้าประเมินเจ้าสูงเกินไป คนอย่างเจ้าไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะรับใช้ท่านมาร์ควิสด้วยซ้ำ" "ดีมาก ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็อย่าได้คิดจะออกไปเลย ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แหละ" "ท่านฮ็อดจ์ ข้าฝากที่เหลือด้วย" ประโยคสุดท้ายเขากล่าวกับชายในชุดคลุมที่ยืนอยู่ข้างๆ ฮ็อดจ์พยักหน้า เขาถอดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ผ่านโลกมาโชกโชนในวัยประมาณสี่สิบปี ภายใต้ผ้าคลุมนั้นคือชุดเกราะเกล็ดที่ส่องประกายและดาบเหล็กเล่มยาว "ข้าได้ยินเรื่องของพ่อมดมามาก แต่วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เผชิญหน้าจริงๆ หวังว่าเจ้าคงจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ" ดวงตาของฮ็อดจ์จ้องเขม็งไปที่ซูหนัน ประกายแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้วูบวาบอยู่ในแววตา สิ้นเสียงของเขา โดยไม่รอให้ซูหนันได้โต้ตอบ ฮ็อดจ์ก็เหวี่ยงดาบออกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงแหลมสูงของดาบที่กรีดผ่านอากาศ ปราณดาบเพลิงที่แผดเผาก่อตัวขึ้นกลางความว่างเปล่า มันพุ่งทะลวงผ่านอากาศเข้าหาซูหนันด้วยความเร็วปานสายฟ้า "พลังแห่งธาตุ!" ดวงตาของซูหนันหรี่ลง เขาไม่ได้หลบหลีก แต่อัญเชิญโล่ที่มองไม่เห็นให้ลอยอยู่ตรงหน้าในทันทีเพื่อป้องกันปราณดาบเพลิงนั้น เมื่อการโจมตีพลาดเป้า ฮ็อดจ์ไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เขาพุ่งตัวออกไปราวกับสายฟ้าแลบเข้าหาซูหนันเพื่อโจมตีต่อเนื่อง ซูหนันปล่อยสายฟ้าออกมาอย่างไม่รีบร้อนเพื่อสกัดจังหวะของฮ็อดจ์เล็กน้อย ในขณะที่เขาก็ถอยร่นอย่างรวดเร็ว จนออกจากห้องโถงไปในชั่วพริบตา เมื่อมองดูทั้งสองคนพุ่งออกจากห้องโถงไปทีละคน โอเว่นก็ได้แต่ยืนตะลึงอยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ "พลังแห่งธาตุ... ท่านฮ็อดจ์คืออัศวินระดับตำนาน!" กิลเลอร์หัวเราะอย่างผู้ชนะ "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าตราบใดที่มีท่านฮ็อดจ์อยู่ เจ้าก็ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น" เมื่อฟื้นจากความตกใจ โอเว่นก็เปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างที่สุด ราวกับได้ขึ้นสวรรค์หลังจากตกนรก อัศวินระดับตำนานคือขุมกำลังระดับแนวหน้าของราชอาณาจักร! อัศวินระดับตำนานเพียงคนเดียวสามารถท้าทายอัศวินผู้ยิ่งใหญ่นับสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียว! ในเมื่อมีอัศวินระดับตำนานอยู่ที่นี่ ยังจะมีอะไรให้ต้องกลัวอีก? ความตื่นตระหนกและความหวาดกลัวของโอเว่นถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าแห่งความตื่นเต้น ทั้งสองรีบเดินออกจากห้องโถงไปยังลานกว้างด้านนอกทันที ลานกว้างที่เคยเงียบสงบและงดงาม บัดนี้กลับกลายเป็นความวุ่นวาย เต็มไปด้วยเศษไม้และซากปรักหักพังที่กระจัดกระจาย ฮ็อดจ์ควงดาบยาวที่มีเปลวเพลิงลุกโชน กระหน่ำโจมตีซูหนันอย่างดุดันและต่อเนื่อง ฝ่ายหลังถูกกดดันจนแทบจะอยู่กับที่และไม่สามารถหลบหลีกได้ ทำได้เพียงพึ่งพาโล่และวงแหวนป้องกัน โดยมีการยกมือขึ้นเพื่อปล่อยสายฟ้าและสายลมตอบโต้อยู่เป็นระยะ เปลวไฟ สายฟ้า และกระแสลมพัดโหมเข้าหากัน ก่อให้เกิดเสียงคำรามที่ทึบและดังสนั่น ต่างจากอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถสร้างปราณต่อสู้ได้จากภายในร่างกายเท่านั้น อัศวินระดับตำนานได้ก้าวข้ามขีดจำกัดทางกายภาพไปในระดับหนึ่ง และสามารถสื่อสารกับอนุภาคพลังงานธรรมชาติได้ เช่นเดียวกับพ่อมดฝึกหัดระดับที่สอง พวกเขาได้เริ่มเข้าใจทักษะในการควบคุมอนุภาคพลังงานแล้ว ความแตกต่างคืออัศวินระดับตำนานส่วนใหญ่สามารถเปลี่ยนอนุภาคพลังงานเพียงชนิดเดียวให้เป็นรูปแบบธาตุเดียวได้ ไม่เหมือนกับพ่อมดฝึกหัดที่สามารถควบคุมอนุภาคพลังงานได้หลากหลายด้วยเทคนิคที่แพรวพราวกว่า ถึงอย่างนั้น การที่สามารถใช้พลังแห่งธาตุได้ พลังการต่อสู้ของอัศวินระดับตำนานเมื่อเทียบกับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ก็สามารถอธิบายได้ว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงในระดับที่เหนือชั้นกว่าอย่างแท้จริง หากพูดให้เข้าใจง่ายขึ้น มันเหมือนกับการเปลี่ยนจากนักรบสายกายภาพล้วนๆ ไปเป็นลูกผสมระหว่างนักรบและเวทมนตร์ที่ฝึกฝนทั้งสายต่อสู้และสายอาคม ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสามารถดูดซับอนุภาคพลังงานเพื่อเติมเต็มส่วนที่เสียไป ทำให้มีความทนทานในการต่อสู้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อัศวินระดับตำนานที่เชี่ยวชาญพลังธาตุเพียงคนเดียวในสนามรบ สามารถเผชิญหน้ากับศัตรูนับพันได้ตามลำพัง ซึ่งเพียงพอที่จะส่งผลต่อผลลัพธ์ของสงครามขนาดเล็กได้เลย ด้วยความทรงพลังและหายากเช่นนี้ ทำให้อัศวินระดับตำนานแทบจะไม่ปรากฏตัวในสนามรบในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเขามักจะถูกมองว่าเป็นอาวุธทางยุทธศาสตร์ ซึ่งไม่ค่อยถูกนำมาใช้งานง่ายๆ บอกตามตรง การได้มาเจออัศวินระดับตำนานที่นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างเหนือความคาดหมายสำหรับซูหนัน ยอดฝีมือระดับนี้ สำหรับเขาที่เป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ถือว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือพอสมควร ในวินาทีนั้น สีหน้าของซูหนันเปลี่ยนไปเล็กน้อย พร้อมกับรอยยิ้มที่วูบผ่านใบหน้า ในขณะเดียวกัน ฮ็อดจ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาเหวี่ยงดาบไปด้านข้างอย่างกะทันหัน *ปัง!* ประกายไฟปะทุขึ้นกลางความว่างเปล่า! พร้อมกับเสียงขู่ฟ่อเบาๆ ฮ็อดจ์ตวัดดาบ ฟาดฟันเปลวเพลิงออกไปเป็นสาย อุณหภูมิที่ร้อนแรงทำให้บรรยากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย เผยให้เห็นโครงร่างลางๆ ของสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ที่ยืนด้วยสี่ขา มันเปลี่ยนร่างเป็นกึ่งโปร่งใสอย่างรวดเร็ว หลบเลี่ยงเปลวเพลิงพร้อมกับถอยกลับมาอยู่ข้างกายซูหนันและขู่ฟ่อเสียงต่ำ ซูหนันหัวเราะเบาๆ "ทำได้ดีมาก" ฮ็อดจ์หรี่ตาลง สายตาจับจ้องเขม็งไปที่ด้านข้างของซูหนัน แม้จะไม่มีอะไรปรากฏอยู่ที่นั่น แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงตำแหน่งของมังกรซ่อนเร้นได้อย่างชัดเจน "ตรงตามข้อมูลจริงๆ เสริมด้วยสัตว์ประหลาดต่างโลกที่ล่องหนได้อย่างสมบูรณ์แบบ" "แต่ถ้าเจ้าคิดว่าแค่นี้จะเอาชนะข้าได้ล่ะก็ เจ้าก็ประเมินอัศวินระดับตำนานต่ำเกินไปแล้ว" ในระดับของอัศวินระดับตำนาน การระบุตำแหน่งของศัตรูไม่ได้พึ่งพาเพียงสายตาอีกต่อไป แต่เป็นการพึ่งพาสัมผัสการรับรู้ ตราบใดที่กลิ่นอายไม่สามารถถูกซ่อนไว้ได้ แม้ว่ารูปร่าง เสียง และกลิ่นจะถูกปิดบังไว้อย่างสมบูรณ์ แต่อัศวินระดับตำนานก็ยังสามารถใช้การรับรู้เพื่อระบุตำแหน่งของศัตรูได้ ที่หน้าประตูห้องโถง กิลเลอร์เฝ้ามองฉากนี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน "ไร้ประโยชน์ ซูหนัน" "พลังของอัศวินระดับตำนานนั้นเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ลูกไม้ของเจ้าใช้ไม่ได้ผลกับท่านฮ็อดจ์หรอก!" เมื่อต้องเผชิญกับการเยาะเย้ยของกิลเลอร์ ซูหนันก็คร้านที่จะโต้ตอบ ในแง่ของความเข้าใจเกี่ยวกับอัศวินระดับตำนาน ทุกคนที่อยู่ที่นี่ รวมถึงตัวฮ็อดจ์เอง ก็คงไม่มีใครเทียบเขาได้ ในชีวิตก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้จัดการอัศวินระดับตำนานไปแค่หลักร้อย แต่มีอย่างน้อยเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน ในบรรดาคนเหล่านั้น บางคนถึงกับเชี่ยวชาญพลังแห่งมิติด้วยซ้ำ เมื่อเทียบกับพวกนั้น ฮ็อดจ์ถือว่าเป็นระดับปานกลางเท่านั้น แม้จะตึงมือ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้หนทางที่จะจัดการ "ถึงเวลาต้องเสียเงินอีกแล้วสิ" ซูหนันถอนหายใจ พลิกข้อมือของเขาเผยให้เห็นหินรูนที่ส่องประกายหลายก้อนในฝ่ามือ